キヴォトスの八尺様

第拾弐話 柴関ラーメン、再訪

砂を噛む音が、低く響いている。

道の両脇には、シャッターの下りた商店と、砂の山が続いていた。

交差点を曲がり、以前通った通りへ入る。

古い雑貨屋。

小さな整備工場。

入口に鉢植えを並べた家。

見覚えのある並びを抜けて、速度を落とす。

前に来たとき、赤い暖簾が見えた方へ目を向けた。

何も、なかった。

屋根も壁もなく、隣の建物の側面がそのまま見えている。

砕けた瓦礫は片付けられ、均された地面の端に、コンクリートの角がわずかに残っていた。

ブレーキを握る。

更地の前でバイクが止まり、エンジンを切ると、風が砂を払う音だけが残った。

見慣れた赤白の看板も、木の引き戸もない。

ハンドルを握る手袋の指先が、わずかに強張る。

白い頭巾の下で、視線が誰もいない更地をゆっくりと巡った。

立ち止まったまま、長い静寂が落ちる。

やがて、低くキーを回した。

砂の浮いた通りを、歩くような速度で進む。

一つ先の角を曲がりかけたとき、風に乗って、微かに豚骨の匂いが混じった。

顔を上げ、通りの先へ目を向ける。

空き地の奥に、木組みの屋台が置かれていた。

まだ暖簾は掛かっていない。

屋根の下では、犬の獣人と、前掛けをつけた黒髪の少女が荷箱を動かしていた。

「セリカちゃん、そっちの箱は奥へ頼むよ」

「わかってるわよ。丼の箱はもう下へ置いたから、次は――」

通りの手前から、低く乾いた排気音が近づいてくる。

黒髪の上の三角の耳が、ぴくりと跳ねた。少女が顔を上げ、通りを見る。

手の中の木箱が止まる。

「……え」

空き地の端にバイクが寄り、スタンドを立てる金属音が響いた。

車体から白い人影が降りる。

「こんにちは、セリカさん。柴大将」

セリカが目を瞬かせ、手にしていた木箱を屋台の台へ置いた。

エプロンの裾を揺らして、駆け寄ってくる。

「あんた……どうしてここに？」

「ラーメンを、いただきに」

セリカの視線が、ヤヒロの顔から後ろの大型バイクへ移り、それから通りへ戻った。

「おや、いつかの大きなお嬢さんじゃないかい！」

屋台の奥から、柴大将が前掛けで手を拭きながら出てきた。

「お久しぶりです」

「久しぶりだねえ！　また来てくれたのかい」

「はい。こちらのラーメンが忘れられなかったもので……ですが、お店があった場所が更地になっておりましたので、少々驚きました」

セリカの肩が小さく動き、視線が横へ逸れる。

「……いろいろあったのよ。変な連中に絡まれて、ちょっとね」

柴大将が、自分の頭をぽりぽりと掻いた。

「ま、建物は吹っ飛んじまったが、ご覧の通り体は無事でね。今はこうして、屋台で営業してるってわけさ」

「お怪我はありませんでしたか」

「ああ、ピンピンしてるよ。セリカちゃんたちが頑張ってくれたおかげで、こうしてまたラーメンを作れてる」

「……べ、別に。私はバイト代分働いただけよ。それに、手伝ってくれたのは先生やみんなだし」

セリカが口を尖らせる。

「それより、開店までまだ少し掛かるわよ。今ちょうど準備してるところだから」

「でしたら、お手伝いいたします」

「はあ？　あんたはお客でしょ」

「せっかくですので、手伝わせてください。力仕事なら得意ですので」

屋台の脇には、水の入ったポリタンクと、早朝から仕込まれた大きな寸胴鍋が置かれていた。

柴大将が寸胴鍋とヤヒロを交互に見る。

「そいつはありがたいが……こいつはスープがたっぷり入ってて、かなりの重さだぜい？」

「問題ありません。お任せください」

白い袖を片手ずつ引き寄せ、屋台の脇へ歩み寄る。

寸胴鍋の前で腰を落とし、両端にある取っ手を握った。

そのまま、静かに膝を伸ばす。

鍋が音もなく持ち上がった。

中のスープが、ほとんど揺れない。

セリカの口が、少しだけ開いた。

「……それ、いつも二人がかりで運んでるやつなんだけど」

「どちらへ置けばよろしいですか」

「あ、ああ。屋台の真ん中、コンロの上へ頼むよ」

柴大将が屋台の奥へ回り、コンロの上を手で示した。

一歩進み、コンロの真上へ鍋を運ぶ。

金属が触れ合う小さな音を立てて、寸胴鍋が五徳の上へ収まった。

続けて、足元のポリタンクを二つ、片手ずつで持ち上げる。

「お水は、こちらでよろしいですか」

「そ、その棚の横へ頼むよ！」

言われた場所へ二つのタンクを並べた。

振り返ると、セリカが屋台の前に六つの丸椅子を等間隔に並べ終えたところだった。

額の汗を拭い、息を吐いたセリカが、据え付けられた寸胴とタンクを見て目を丸くする。

「……ほんと、規格外ね。この前の戦車のときも思ったけど」

その間に、屋台の中ではコンロに火が入った。

柴大将がお玉で寸胴の底を混ぜ、セリカが濡れ布巾でカウンターの天板を拭き上げていく。

水気を拭い終えた天板の上に、割り箸の入った筒、胡椒の瓶、爪楊枝、それから赤いレンゲを積んだ小鉢が順番に並んだ。

寸胴から本格的な白い湯気が立ち上り、濃厚なスープの匂いが空き地へ一気に広がる。

セリカが屋台の奥から、竹竿に通された赤い暖簾を持ってきた。

軒先へ向かって背伸びをし、両手で竿を持ち上げる。

指先が、軒の受け金具にわずかに届かない。竿が横へ傾きかける。

後ろから伸びた白い長袖の手が、竿の端を静かに押し上げた。

カチリと、金具に竹竿が収まる。

セリカが顔を上げた。

すぐ上で、白い頭巾が揺れている。

「……手伝ってって、言ってないわよ」

「すみません。早く、暖簾が掛かったところを見たくて」

赤い暖簾が、風に揺れる。

そこには、前と同じ『柴関ラーメン』の白い文字が染め抜かれていた。

柴大将が屋台の中から顔を出す。

「よし、準備完了だ！　手伝ってくれて助かったよ」

「いいえ。……早くいただきたかったものですから」

「ハハハ、そうかい！さあ、最初のお客さんだ。好きなところへ掛けておくれ」

並べたばかりの丸椅子の、一番端の席へ向かう。

椅子を少し後ろへ引き、長い脚を斜めに折って腰を下ろした。

屋台の屋根の縁が、座った頭頂部より少し高い位置にある。

セリカがコップに水を注ぎ、カウンターへ置いた。

「注文は、何にするの？」

カウンターの上に下げられた品書きを見る。

前と同じ木の札の隣に、朱色の文字で新しい札が並んでいた。

札を指先で示す。

「こちらの、辛味噌柴関ラーメンをお願いできますか」

柴大将が眉を上げ、それから嬉しそうに目を細めた。

「お、そいつにするかい！　屋台を始めてから出した、自慢の新メニューなんだ」

「やはりそうでしたか。前にお伺いしたときには、品書きに見当たらなかった気がいたしましたので」

セリカが目を丸くし、それから小さく肩をすくめた。

「よく覚えてるわね、そんなこと」

「ええ。とても楽しみにしておりました」

柴大将が声を上げて笑う。

「嬉しいねえ！　腕によりをかけて作るから、ちょっと待ってておくれ！」

　　　＊

網の籠が、沸き立つ湯の中へ沈められる。

中華鍋で野菜と挽肉が炒められ、油の弾ける音が屋台の軒先を抜けていった。

やがて、小気味よい湯切りの音が響く。

「お待ちどう！　辛味噌柴関ラーメンだ！」

カウンターの上へ、大きな器が置かれた。

山盛りのモヤシとキャベツ、厚切りの叉焼。

その頂に、赤黒い辛味噌ダレがたっぷりと載せられている。

立ち上る湯気に混じり、香辛料と味噌の強い匂いが空き地へ広がった。

両手を合わせる。

「いただきます」

箸を取り、山盛りのヤサイをかき分けた。

奥から太い縮れ麺を底から引き上げる。

赤みがかった濃厚なスープを纏った麺から、白い湯気が立ち上った。

息を吹きかけ、口へ運ぶ。

静かに啜り、ゆっくりと噛み締めた。

もっちりとした強い弾力。

噛み締めるほどに広がる小麦の甘みに、辛味噌と豚骨白湯のコクが重なる。

かき分けたヤサイへ、箸を戻す。

濃いスープの中に、淡い甘みが引き立った。

続けて、レンゲを取る。

辛味噌を溶いた赤黒いスープを、ひと口。

鮮やかな辛味の奥から豚骨の旨味が広がり、ゆっくりと喉を滑り落ちていった。

目元が緩む。

「……おいしいです」

「だろう？　ピリッとした辛味と味噌のコクが、うちの豚骨スープによく合うんだ」

柴大将が胸を張る。

隣で、セリカも誇らしげに腕を組んでいた。

「当たり前よ。毎朝早くから仕込んでるんだから」

微笑み、再び箸を動かした。

太い麺とシャキシャキのヤサイを啜り、器の中身が半分ほどになったころ――

通りの向こうから、複数の足音と話し声が近づいてきた。

「うへぇ……今日は一段と暑いねぇ。ずっと歩き回って、おじさんもう一歩も動けないよぉ〜」

「ホシノ先輩、あと少しですよ。ほら、もう屋台が見えてきました」

「ん、いい匂いがする」

「ふふっ、セリカちゃん、もうお店に出てるみたいですね☆」

空き地の入口に、四人の生徒が現れた。

アビドス高等学校の制服に、それぞれ銃を携えている。

先頭を歩いていた小柄なピンク髪の生徒が、あくびを噛み殺しながら屋台へ目を向け――そのまま固まった。

後ろから続いた銀髪の生徒、豊かな淡い金髪の生徒、黒髪に眼鏡を掛けた生徒の足も、順番に止まる。

四人の視線が、屋台の端の丸椅子へ集まった。

座っている背中から始まり、肩、首筋、そして屋台の屋根とほぼ同じ高さにある白い頭巾へ。

「……ん？」

ピンク髪の生徒――ホシノが、目をこすった。

一度、瞬きをする。

「ねえ、みんな。おじさん、暑さでちょっと幻覚が見えてるみたいなんだけど。屋台の横に、すごく大きい人が座ってない？」

「……幻覚じゃありません、ホシノ先輩。私にも見えています」

眼鏡の生徒が、鞄の紐を握り直した。

屋台の中から、セリカがひょいと顔を出す。

「あ、みんな。お疲れさま」

「セリカちゃん、お疲れさまです☆　えっと……そちらのお客さんは？」

淡い金髪の生徒が、笑顔のまま首を傾げた。

器の横へ静かに箸を置き、座ったまま四人へ軽く頭を下げる。

丸椅子に腰掛けているにもかかわらず、その頭頂部は屋台の軒先に迫る高さにあった。

「お食事中にすみません☆　私たちも、ご一緒してよろしいですか？」

「ええ、どうぞ」

セリカが屋台の脇から出てきて、四人を手招きした。

「ほら、前に話したでしょ。不良たちに絡まれてたときに、助けてくれた人よ」

「へぇ〜、戦車を一発で止めたっていうお姉さん？」

ホシノの言葉に、セリカは小さく頷いた。

「……そうよ。あのときは、本当に助かったんだから」

四人へ向かい、静かに名乗る。

「八十八夜ヤヒロと申します」

「あ、セリカがお世話になりました！　アビドス対策委員会のアヤネです」

アヤネが背筋を伸ばし、深く頭を下げた。

それに続いて、ノノミとシロコ、ホシノも順番に名乗る。

四人が丸椅子を引いた。

ヤヒロの隣にシロコ、その隣にホシノ、ノノミ、アヤネの順で並んで腰を下ろす。

座ると、隣のシロコの頭頂部が、ヤヒロの胸のあたりに並んだ。

シロコが横を向き、自分の座面とヤヒロの座面を見比べ、それから屋台の脇へ目を向ける。

「ん。あのバイク、いいタイヤを履いてる。サスペンションもストロークが長い。走破性が高そう」

「ええ。砂地でも、よく走ってくれますよ」

柴大将が、四人の前へ水の入ったコップを並べていった。

「はいよ、いつもの対策委員会の皆さんだね。注文はどうするかい？」

「私は柴関ラーメンで！」

「私も同じもので☆　ホシノ先輩はどうされますか〜？」

「ん〜、おじさんは味玉付けちゃおうかなぁ」

「ん、私はチャーシュー麺」

セリカが注文を書き留め、屋台の奥へ伝える。

その間に、再び箸を取った。

残っていた太麺とヤサイを一気に啜り、丼を持ち上げて赤黒いスープを最後の一滴まで飲み干す。

カツン、と空になった器をカウンターの上へ置いた。

両手を合わせる。

「ごちそうさまでした」

息をつく間もなく、品書きの別の札を指し示した。

「すみません。もう一杯、いただけますでしょうか。今度は、こちらの汁なし柴関を」

器を持つ柴大将の手が止まる。

セリカが勢いよく振り返った。

「……汁なし！？　あんた、あれ一杯食べたのにまだいくの！？」

「はい。こちらも、どうしてもいただいてみたくて」

ホシノが目を丸くし、シロコもじっと空の器を見つめた。

「……お姉さん、細いのにどこに入るのぉ？」

「ん。すごい燃費」

柴大将が目を瞬かせ、それから豪快に笑った。

「あいよ！　汁なし柴関、一丁追加だ！」

　　　＊

再びコンロの火が強まり、屋台の中が慌ただしく動く。

やがて、四人のラーメンと、二杯目が順番にカウンターへ並んだ。

先ほどと同じ、大きな器に盛られた汁なし柴関。

太麺の上には、たっぷりのモヤシとキャベツ、角切りの煮豚、そして中央に半熟の温泉卵が載っている。

底に沈んだ濃厚な醤油ダレと背脂の香りが、湯気とともに立ち上った。

全員で手を合わせる。

「いただきます」

声が重なり、丸椅子に麺を啜る音が揃った。

箸を深く差し込み、極太麺を底から大きく持ち上げる。

中央の温泉卵を割り崩すと、鮮やかな黄身がとろりと崩れ、濃厚な醤油ダレと背脂に混ざり合っていった。

全体を絡め、太麺を口へ運ぶ。

ガツンとくる醤油の塩気と背脂の甘みに、卵のまろやかさが太い麺肌へ絡みつく。

噛み締めるたびに、小麦の強いコシが心地よく返ってきた。

箸を止めることなく、次の麺を繰り出す。

隣でラーメンを啜っていたシロコが、ふと箸を止めた。

ヤヒロの手元と、あっという間に底が見え始める器を、まじまじと見つめる。

時折、ノノミがホシノの器へ自分の叉焼を分け、アヤネがセリカから受け取った薬味を配る。

風が吹き抜け、赤い暖簾が小さく揺れた。

空き地の向こうの道を、夕方の砂が薄く流れていく。

屋台の周りには、白い湯気と、賑やかな会話が続いていた。

器から最後の具をすくい、箸を置く。

二度目の手を合わせた。

「ごちそうさまでした」

「はい、毎度あり！」

財布から代金を出し、カウンターの端へ置く。

セリカがそれを受け取り、釣り銭のないのを確かめて頷いた。

丸椅子から立ち上がる。

膝が伸び、背筋が伸びると、白い頭巾が屋台の軒を優に越えた。

四人の顎が、一段上がった。

もう一段、上がった。

「……うへぇ〜……おっきいねぇ。大柄なロボット市民さんでも、そこまでの人はなかなかいないよぉ。お姉さん、背ぇどれくらいあるのぉ？」

「はい。二百十センチほどです」

「うへぇ〜……見上げすぎて首が痛くなっちゃいそうだよぉ」

「もう行くの？」

セリカが屋台の横から顔を出した。

「はい。暗くなる前に、アビドスを出ようかと」

「そっか。お姉さん、また来るの？」

器を持ったまま、ホシノが首を傾げる。

「ええ。気になるメニューが、まだたくさんありますので」

アヤネが目を瞬かせ、ノノミが楽しそうに手を叩いた。

「ふふっ、じゃあ、またすぐにお会いできますね☆」

「ん。次はバイクの話も聞かせて」

「気をつけて帰ってねぇ〜」

頭を下げ、空き地の端へ歩む。

大型バイクのシートへ跨がり、キーを回すと、低い排気音が響いた。

柴大将が湯切り籠を持ったまま手を挙げ、対策委員会の四人が丸椅子の上から振り返る。

その一番手前、赤い暖簾のすぐ横で、前掛け姿のセリカが立っていた。

「……またね」

「はい。ごちそうさまでした」

軽く頭を下げ、アクセルを捻る。

ゆっくりと通りへ出たバイクのミラーに、空き地の屋台が映る。

夕暮れの街角で、赤い暖簾が風に揺れていた。

角を曲がると、屋台の灯りと湯気が建物の影へ隠れる。

砂の残る舗装路の向こうへ、白い裾を揺らしたバイクがまっすぐに進んでいった。

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最後まで読んでいただき、ありがとうございました。

今回は柴関ラーメンを再び訪れました。
作中の２品は原作にはない、言ってしまえば捏造メニューではあります。
でも、きっと柴大将はこういうメニューも作ってくれるだろうなと思ったりしてます。

皆さんはどんなラーメンが好きですか？
ちなみに私は割と何でも好きですが、辛味噌系とか、野菜なりヤサイなりが多いものをよく食べます！

次も１週間程度で出せると思いますので、よろしければ、また読みに来てくださると嬉しいです。

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生徒紹介はこちら
生徒紹介『八十八夜ヤヒロ（ちゃつみ・ヤヒロ）』（第捌話時点）
https://syosetu.org/?mode=kappo_view&kid=346620&uid=525145

ほかにも活動報告で、作品に関する作者メモやAIの利用方針などを掲載しています。興味がありましたら、そちらも読んでみてください。