キヴォトスの八尺様

第参話 おにがふたり

戸の閉まる音に、通りのざわめきが重なった。

ヤヒロは店先で鞄を持ち直すと、駐車場へ足を向ける。

停めていたバイクに手を伸ばし、日の温もりに驚いて手を引いた。

荷物を載せ、ベルトを締める。

車体に跨がってキーを回すと、低い振動が手のひらへ伝わった。

通りを渡る人が途切れるのを待ち、ゆっくりと走り出す。

ミラーの中で、藍色の暖簾が揺れた。

　　　＊

久々に走る故郷の道。

以前と変わらぬ街並みに、安堵を覚えた。

店の並ぶ通りを抜け、見慣れた角を曲がる。

軒を連ねていた看板が減り、代わりに、塀の向こうから庭木が顔を覗かせるようになった。

自宅の前に至り、速度を落とす。

いつもの場所へバイクを収め、エンジンを切った。

振動が止まると、少し離れたところで誰かが掃き掃除をしている音が聞こえた。

荷台のベルトを外し、鞄を下ろす。

鍵を取り出し、扉を開けた。

「……ただいま」

小さな声が、静かな家の中へ落ちる。

靴を脱ぎ、荷物を置く。

部屋には、出かけたときのままの空気が残っていた。

窓を開ける。

入り込んだ風が、頬を撫で、黒髪を持ち上げた。

遠くで何かを呼ぶ声と、車の走る音が混じって届く。

しばらく窓辺に立ち、見慣れた光景を眺めた。

やがて部屋の中へ心を返すと、旅の荷物から端末と財布を取り出し、ポーチへ。

飲み物をひと口。長く息をついてから、窓を閉めた。

玄関で靴を履き直す。

今度は、重い鞄を持たなかった。

扉に鍵をかけ、バイクの脇を通り過ぎる。

白い裾を揺らし、通りへ歩みを進めた。

　　　＊

歩く速さで街並みを眺めると、目に留まるものもまた変わる。

先ほどは気づかなかった新しい品書きが、店先に出ていた。

隣の軒先では、籠に盛られた菓子が、道の方へ少し張り出している。

足を緩め、その一つひとつを眺めた。

馴染みの店を覗くと、奥から声がかかった。

「あら、ヤヒロちゃん久しぶりね。帰ってたのかい？」

「ええ。今日、戻ったところです」

「また寄っていってね」

「はい。ぜひ」

手を振る店主へ会釈し、通りへ戻る。

先の角を曲がれば、また違う並び。

以前、閉まっていて寄れなかった店もあった。

軒先に吊られた風鈴が、ひとつ鳴った。

足を止め、風に揺れる短冊を眺める。

余韻が遠のいた頃、白い衣の傍らに、小さな影があることに気づいた。

一人の少女が、じっとこちらを見上げていた。

視線を交わしても、目は逸れない。

何か言いたげに、小さな口が開いたり、閉じたりしている。

風に靡く長い髪を片側へ寄せ、ゆっくりとその場にしゃがみ込む。

目の高さを合わせて微笑むと、少女は首を傾げた。

「おねえちゃん、しすたーさん？」

「いいえ。シスターさんではありませんよ」

「でも、しすたーさんの服だよ？」

少女の指が、白い袖を差した。

「実は、シスターさんの服が好きなので、それに似せた着物を作ってもらっちゃいました」

そう言って、袖を少し広げてみせる。

少女はその先まで目で追い、今度は襟元を見た。

しばらく眺めてから、大きく頷く。

「じゃあ、しすたーさんみたいなおねえちゃん？」

「ふふっ。はい、シスターみたいなお姉ちゃんですよ」

どうやら納得したらしい。

少女は一歩近づくと、顔を覗き込んできた。

「おねえちゃん、これからひま？」

「そうですね。特に、急ぐ用事はありませんが」

「じゃあ、こっち！」

小さな手が、白い袖を掴んだ。

「みんなでおにごっこやるのー！　おねえちゃん、おっきいから、きっとつよいよ」

「鬼ごっこですか。そういえば最後にやったのはいつだったでしょう……」

少女はもう、行く先へ顔を向けていた。

袖が引かれる。

その手に合わせて腰を上げ、背筋を伸ばしかけたところで止めた。

小さな指は、袖の端をしっかりと握っている。

上体をかがめたまま、ひと足。

先を行く靴に歩幅を合わせると、すれ違う人が、微笑みながら道を空けてくれた。

少し困ったように微笑み返し、少女の後についていく。

路地を抜けた先に、小さな公園があった。

滑り台の脇で、何人かの子どもたちが集まっている。

誰が鬼になるかで揉めているらしく、指を差し合う声が入口まで聞こえてきた。

少女が大きく息を吸う。

「みんなー！　しすたーさんみたいなおねえちゃんが、一緒にあそんでくれるってー！」

一斉に、こちらへ顔が向けられた。

まだ、返事はしていなかったのだが。

袖を握る手は、ますます得意げに前へ進んでいく。

滑り台のそばまで連れていかれたところで、ようやく解放された。

子どもたちが集まってくる。

その輪の前で、もう一度、膝を折った。

「ほんとに、しすたーさんじゃないの？」

「はい。シスターではありませんよ」

「そう！　しすたーさんみたいなおねえちゃん！」

先ほどの少女が、隣から訂正する。

「いっしょにあそんでくれる？」

いくつもの目が、返事を待っていた。

「それでは、少しだけ」

「じゃあ、おねえちゃんがおにね！」

「私が、鬼ですか」

「うん！」

迷いのない返事だった。

「分かりました」

ゆっくりと立ち上がる。

見上げる子どもたちの顔が、揃って上へ動いた。

一人の子が、口を開けたまま、白い衣を見ている。

「白い服……おっきいおねえちゃん……」

隣にいた子も、顔を上げた。

「髪も、ながい」

二人が顔を見合わせる。

「もしかして……」

「……八尺様だ！」

「八尺様がおにだー！」

「にげろー！」

歓声を上げて、一斉に散っていく。

「ぽ、ぽぽぽ……」

白い袖に包まれた両腕を広げ、わざと歩幅を狭めて、その後を追った。

滑り台の向こうから、小さな顔が覗く。

そちらへ顔を向けると、すぐに引っ込んだ。

滑り台に近づき、裏を覗き込む。

続いて、誰かを探すように、ゆっくりと首を巡らせた。

足音を忍ばせ、背後へ回り込む気配がする。

それでも、まだ振り返らない。

背後で、砂を蹴る音。

その瞬間、勢いよく振り返り、手を伸ばした。

「つかまえました」

「あー！　つかまったー！」

肩に触れられた子が、笑いながら足を止める。

「たすけてー！」

「いまいくー！」

別の子が駆け寄ってきたかと思うと、捕まった子の手を叩いた。

二人はそのまま、声を弾ませて逃げていく。

伸ばした手が、宙に残る。

どうやら、自分の知っている鬼ごっことは少し違っていたようだった。

目元を緩め、また、小さく足を運んだ。

　　　＊

公園の端で、葉が鳴った。

追いかけられていた子の一人が、大きな木の裏へ逃げ込む。

「わっ」

「ひゃっ……」

驚いた声が、二つ重なった。

子どもが一歩、後ずさる。

幹の向こうから、長い脚と、胸元へ引き寄せられた手が見えた。

そこに、少女が立っていた。

幹に身を寄せたまま、目の前の子どもを見下ろしている。

「おねえちゃん、なにしてるの？」

「あ、その……身を潜める、練習を……」

「かくれんぼ？」

少女は少し迷い、小さく頷いた。

すると、子どもは公園の中央へ振り向いた。

「みんなー！　こっちにも、おっきいおねえちゃんいたー！」

少女の肩が跳ねる。

逃げ回っていた子どもたちが足を止め、今度は木の下へ集まっていく。

追う相手を失い、広げていた袖を下ろした。

「どこ？」

「ここ！」

「ほんとだ！」

木陰へ歩み寄ると、子どもたちの間から、困り果てた顔がこちらを向いた。

目が合う。

少女の視線が、少し上がった。

丸めていた背が、わずかに伸びる。

それでも、こちらを見る顎は上を向いていた。

唇がかすかに開いた。

「……あ」

その声を、足元の歓声が追い越した。

「おねえちゃんも、おにやって！」

「えっ……」

「おに、ふたりにしようよ！」

少女は子どもたちへ視線を戻した。

胸元で重ねた指が、落ち着かなげに動く。

「わ、私は……」

返事を待つ顔を見回し、それから、もう一度こちらを見上げた。

少しかがんで、声をかける。

「よろしければ、ご一緒に。私一人では、なかなか捕まえられなくて」

少女の目が、白い袖から、その周りに集まる子どもたちへ移った。

「……私も、あまり、上手には……」

「私も、今しがた逃げられたところです」

先ほど捕まえた子が、得意げに笑った。

「たすけてもらったんだよ！」

「わたしがたすけたの！」

並んだ二人が、繋いだ手を持ち上げる。

それを見て、少女の口元が少し緩んだ。

胸元の手が、ゆっくりと下りる。

「わ、私でよければ……」

言い終えるより早く、子どもたちが身を翻した。

「おにがふえたぞー！」

「にげろー！」

小さな足音が、四方へ散っていく。

木の下には、二人だけが残された。

顔を見合わせる。

少女はまだ戸惑っていたが、もう、幹の陰へ戻ろうとはしなかった。

「では、あちらをお願いできますか」

滑り台の方へ目を向けると、小さく頷く。

「は、はい……！」

木陰から、一歩。

長い影が二つ、公園の砂の上へ伸びた。

　　　＊

滑り台の向こうで、笑い声が上がった。

白い袖から逃げてきた子が、振り向いたまま遊具の角を曲がる。

そこへ、木陰を回ってきた少女が、そっと手を伸ばした。

「つ、捕まえました……」

「えー！　いつきたの！」

肩に触れられた子が、目を丸くする。

少女は慌てて手を引いた。

「ご、ごめんなさい……」

「いまのうち！」

「セーフ！　こんどはつかまらないから！」

近くにいた子に助けられ、子どもは走っていく。

少女はその背中を見送り、離れたところにいる白い姿へ目を向けた。

目が合うと、白い姿が小さく頷く。

少女もはにかみながら頷き返し、また遊具の陰へ回った。

走る足音と、砂を蹴る音。

捕まった声に、逃げ切った声。

鬼が増えたり、減ったりした。

途中から加わった子に新しい決まりを教えられ、先ほどまで逃げていた子が、今度は両腕を広げて追いかけてくる。

小さな手が、白い背に触れた。

「つかまえた！」

「あら。捕まってしまいました」

立ち止まって振り返ると、少女が息を弾ませて笑っていた。

袖を引いてここまで連れてきた、あの子だった。

　　　＊

初めは日向にあったベンチが、半分ほど木陰に入っていた。

座面には、水筒を抱えた子どもたちが並んでいる。

足をぶらつかせながら、誰が一番多く捕まえたかを話し合っていた。

端末を確かめると、公園へ来てから小一時間が経っていた。

入口から、子どもを呼ぶ声がした。

「あ、おむかえ！」

一人がベンチから飛び下りる。

残っていた子も立ち上がり、水筒を肩へ掛けた。

「わたし、かえるねー！」

「じゃあ、またね！」

公園の入口まで見送りに出ると、小さな手が、また袖を掴んだ。

しゃがみ込む。

「おねえちゃん、またあそぼうね」

「ええ。また遊びましょう」

少女は隣に立つ、もう一人へも顔を向けた。

「おねえちゃんも！」

「は、はい……また」

二つの返事を聞いて、ようやく袖から手が離れた。

走り出しかけて、迎えの声に歩く速さへ戻る。

それでも、振り返って振る手だけは、いつまでも大きかった。

角を曲がり、小さな姿が見えなくなる。

ゆっくりと腰を上げた。

隣では、少女がまだ片手を上げていた。

静かになった公園で、葉の擦れる音がする。

「……元気な子たちでしたね」

「はい……」

少女は手を下ろし、誰もいなくなった滑り台を見た。

頬には、まだ少し赤みが残っている。

「そういえば、自己紹介もまだでしたね」

「あ……そうでしたね」

「私は八十八夜ヤヒロと申します。百鬼夜行の三年生です」

「お、大野ツクヨ、です。同じく百鬼夜行の、忍術研究部の……一年生です」

ツクヨが向き直り、頭を下げる。

その拍子に、髪へ引っかかっていた葉が一枚、足元へ落ちた。

二人の目が、それを追う。

「先ほどの木のところで、ついたのかもしれませんね」

ツクヨは髪に手をやり、指先でそっと確かめた。

「あ、ありがとうございます……」

「こちらこそ。急に遊びへお誘いしてしまって。訓練の途中でしたのに」

「いえ……楽しかった、です」

髪から手が下りる。

今度は、こちらを見て言った。

「それなら、よかったです」

公園の外から、人の話す声が流れてきた。

傾いた陽が、通りの片側を照らしている。

「少し、喉が渇きましたね」

そう言って、通りの先へ目を向ける。

「この先に、馴染みのお店があるのですが。お時間がよければ、ご一緒にいかがですか」

「私も……ですか？」

「ええ。お茶と、お団子でも」

ツクヨは一度、手元の端末を確かめた。

それをしまってから、小さく頷く。

「……はい。ご一緒、したいです」

　　　＊

二人で歩くと、先ほどとは歩幅が違った。

隣の足音を聞きながら、馴染みの通りを進む。

ひとつ角を曲がったところで、茶葉を焙じる香りが漂ってきた。

「こちらです」

店の前で足を止めると、ツクヨが看板を見上げた。

暖簾を持ち上げ、身を屈めて入る。

続いて戸をくぐったツクヨも、入口で少し頭を下げた。

「いらっしゃい。おや、今日はお連れさんもいるんだね」

「ええ」

品書きから顔を上げ、隣へ目を向ける。

「大野さんは、どのお団子になさいますか」

ツクヨの視線が、品書きの上を行き来した。

「その……どれも、おいしそうで……」

「でしたら、この『お団子食べくらべ』にしましょうか。私も、いろいろいただきたいので」

「あ……はい」

品書きを閉じ、店主へ顔を向ける。

「冷たいお茶を二つと、お団子食べくらべをお願いします」

注文を済ませ、窓に近い卓へ向かった。

向かい合って座る。

ツクヨは膝の上に手を置き、窓の外へちらりと目をやった。

ほどなく、冷たいお茶が二つ置かれた。

続いて、「お団子食べくらべ」の皿。

みたらし、つぶあん、磯辺、ねぎ味噌。

四本の串が、それぞれ色を違えて並んでいる。

「私は、みたらしをいただきますね。大野さんも、お好きなものを」

「あ……では、つぶあんを」

照りのあるみたらしに手を伸ばす。

串を持ち上げると、皿との間に琥珀色のたれが細い糸を引き、ゆっくりと切れた。

「いただきます」

「いただきます……」

みたらしを、ひと口。

表面の香ばしさのあとに、やわらかな餅の感触。

甘いたれに残る醤油の塩気を、お茶で流す。

湯呑みを置くと、向かいでも、つぶあんの串が少し下がった。

「……おいしいです」

ツクヨが、団子を見つめていた。

「ええ。ここのお団子、好きなんです」

その目が上がり、こちらと合う。

今度はすぐに逸れず、少し笑った。

「八十八夜先輩は、よく、いらっしゃるんですか？」

「ヤヒロで構いませんよ。こちらにいる間は、よく。今日は久しぶりですが」

「あの……でしたら、私のことも、ツクヨと呼んでください」

「ええ、ツクヨさん」

ツクヨは、少しだけ表情を緩めた。

「しばらく、お出かけされていたんですか？」

「ええ。ミレニアムまで。つい先ほど、帰ってきたところです」

つぶあんの串を持つ手が止まる。

「ミレニアム……から？」

「ええ。お蕎麦が食べたくなりまして」

ツクヨはしばらくこちらを見て、それから、手元の団子へ目を落とした。

「……今は、お団子なんですね」

言ってから、はっと口元を押さえる。

思わず、笑みがこぼれた。

「ええ。遊んだら、また食べたくなってしまいました」

口元の手が、ゆっくりと下りる。

その下に、小さな笑みが残っていた。

通りを歩く人影が、窓の向こうを横切った。

みたらしを、もうひと口。

向かいでも、つぶあんの串が持ち上がった。

---

お待たせしました。
お気に入りに入れてくださった方が１４名もいてくださり嬉しいです。

大体週１くらいのペースになるかと思いますが、私の中の光景を皆さんにお届けできたらなと思います。

ここまで読んでくださりありがとうございました。