Persona4 : Side of the Puella Magica

第32話

更新が遅れました。申し訳ありません。

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　八月三十日。

　私は花火を見るため、みんなと一緒に高台に来ていた。最初は河原で見るつもりだったのだけれど、雪子が良いところがあるからと、ここに案内してくれたのだ。

「お、ホントに人少ないな！」

　高台を見回して、花村くんが言う。穴場と言うだけあって、私たちの他には、少し離れたところに数えるほどしか人がいない。

「河原はごった返してたのに、よくこんな穴場見っけましたね」

「ううん、知ってたの。私、山側もよく通るし、お客さんに訊かれることもあるから」

　巽くんも感心した様子で言うと、雪子はそう返してから、少し心配そうに鳴上くんに訊く。

「菜々子ちゃん来られるかな。来る前に場所、電話しておいたけど……」

「叔父さんがなんとか帰ってくるって言ってたから、多分大丈夫だ」

　対して彼はそう答えた。大人が一緒なら、迷っても心配はないだろうと、私も思う。

「ねえ。花火、まだ？」

「うーん……あと、もうちょっとかな」

　花火が待ちきれないらしいマリーに、茜が苦笑交じりに言う。

　最初に会った時と比べて、マリーは随分と明るくなった気がする。きっと、私たちに心を開いてくれているのだろう。嬉しい限りだ。

「あれ、そういえばクマは？」

　そんなことを考えていたら、りせがふと思い出したように呟く。さっきからやけに静かだと思ったら、クマがいないからだったらしい。

　どうしたのかと首を傾げる彼女に対して、花村くんは肩を竦めながらクマがいない理由を話し始めた。

「片っ端から女の子ナンパした挙句、大谷誤爆してお持ち帰りされた。とっさに "クマ皮" 着て、着ぐるみ気取ってたけど、問答無用で抱えられてったぜ……」

「ちょ、それ放っといていいレベル！？」

「いーんだよ、日頃のバチが当たったんだ」

　これを聞いた千枝は思わず声を荒げるが、花村くんは心配するどころか、むしろ清々したと言った様子で返す。

　なんだか今日の彼は、やたらクマに冷たい気がする。何かあったのだろうか。

「なんか、今日はやけに冷たいのね」

　そのことを問うてみると、彼は苦い顔をして首を振る。

「今朝のアイツの所業を考えたらむしろ足りねー。もう二、三人、大谷おかわりさせてーぜ……」

「や、死ぬだろそれ。つーか何があったんすか」

　私に続いて巽くんが問うと、もう何とも言えない苦しげな顔で、花村くんは語り始めた。

「思い出したくもねー……アイツ、俺の部屋から余計なモン発掘して、花村家の朝食に持ってきやがったんだよ。 "ヨースケー、この本なーにー？ " っつってさ。おかげで俺がどんな辱めを受けたと思う！？」

　思った以上にひどい理由だった。呆れて声も出ない。

「んな代物、持ってっからでしょーが」

「親いる前に持って来られるとか、想像しねぇだろ！」

　千枝の呆れたような声に、花村くんは憤りを隠さずに叫ぶ。

「それ、女の子いるトコで話す？」

「やめてほしいのだけど」

　さすがにこれ以上は聞くに堪えないし、話を広げると大惨事になりそうなので、りせと二人で止めに入る。

「……どういうこと？」

「へそくりってことじゃないの？」

「えぇ！？ や、そ、それは……その……うぅ……」

　一方、私の背後では、マリーと雪子が茜にそんなことを訊いていた。ちらと後ろを見ると、茜が顔を真っ赤にしながらこちらに助けを求めている。どうしようかと迷ったが、このまま放っておくは良くないので、助け舟を出すことにした。

「男の人のへそくりよ」

「おとこのひとの……？ どんなの？」

　マリーに追及された。

　……言葉選びを間違ったかもしれない。しようがないから鳴上くんに丸投げしよう。

「さあ？ 鳴上くんなら知ってるんじゃないかしら」

「え゛」

　と、その時。

　聞き覚えのある声が、どこからか響いてきた。

「おぇぷ……」

「クマさん！？」

　雪子が驚いて声を上げる。声がした方を見れば、ボロ雑巾ような姿のクマがいた。

「恐るべしクマ……自慢の毛並みがズタボロクマァ……」

「予想以上だな……」

　無残な姿である。あんなに憤っていた花村くんも、この凄惨な姿には同情を隠せないらしい。さっきよりも優しめの口調で、クマに話しかけた。

「てか、そのカッコ目立つから、さっさと脱いで来いって」

「この中、生まれたままの姿だから……今朝見たヨースケの本とおなじだね！」

「サラッとトラウマ掘り起こすな！」

　しかし、あまりにも酷いクマの応答に、再び声を荒げてクマに詰め寄った。まあ、あれは怒られても仕方ないだろう。

　……というか、クマも花村くんも、そろそろこの話を広げるのはやめてほしい。聞きたくないのだが、そんなこと。

「いた！ お兄ちゃん！」

　私が溜め息を吐くのとほぼ同時に、菜々子ちゃんの声が背後から飛んでくる。

　振り向くと、浴衣姿の菜々子ちゃんがこっちに駆け寄ってきていて、その奥には堂島さんの姿も見えた。

「菜々子ちゃーん！ そっか、堂島さん間に合ったんだ！」

「うん！ お父さん、早く帰ってきてくれた！」

　千枝が嬉しそうな声を上げると、彼女は満面の笑みで頷いた。花火が始まる前に来れて良かった。

「良かったな、菜々子」

「うん！」

　鳴上くんが声をかけると、菜々子ちゃんは一層嬉しそうに笑みを深めて、彼の側にぴったりとつく。こうしてみると、本当の兄弟のようだ。

「悪かったな、気ぃもませちまって。書類の残りもあったが、足立に渡してきた」

　堂島さんはこっちに来ると、そう言って菜々子ちゃんの頭をワシワシと撫でた。仕事の残りを相棒に任せてきたらしい。

「ハァーイ、お嬢さん。よかったら、ボクと愛の花火を打ち上げてみなーい？」

　三人の様子を眺めていると、不意にクマの声が耳を打つ。

　見れば、いつの間にはクマ皮を脱ぎ捨て、いつもの服装をしたクマの姿があった。

　さっきの話があったせいか、妙にアレな言葉に聞こえてしまう。いや、クマのことだから、実際アレなのかもしれない。……止めた方が良いのだろうか。

「どーやんのー！」

「えっとねー！」

　あ、これ絶対アレなやつだ。

「やめなさいクマ！ それ以上言ったらオシオキよ、良いわね？」

「ハ、ハイデス！」

　私が鋭い声で注意すると、クマは怯えたような返事をした。

　まったく、油断するとすぐこうだ。花村くんにはもう少しクマの教育……いや、躾けを頑張ってもらいたいものだ。

「あいのはなび？ 普通の花火じゃないの？」

「へぁ！？ い、いやーそれはそのね……マリーちゃんには、早いかなー……アハハ……ぁ、えと……た、タスケテほむらちゃん！」

「……花村くんが知ってるみたいよ」

「おまっ！？ こっちに振んなよ！ 向こうに振れ！」

「え？」

「ちょ、やめてよ！」

「指差すなバカ！ ってか、そういうのは鳴上くんの役目でしょ！」

「……で、誰に訊けば良いの？」

「マリー。その疑問は、そっとしておこう」

　そんな風に、みんなでくだらない話をしていると、不意に巽くんが言う。

「なんか下が騒がしっすね」

「そろそろ始まるのかな？」

「ほんと！？」

　雪子がそう呟くと、菜々子ちゃんは期待した様子で空を見上げる。私たちもそれにつられて空を見ると、光が尾を引いて夜空を駆け上がり、大輪の花を咲かせた。

　我知らず、感嘆の息が漏れる。

　花火なんてうるさいだけだと思っていたけれど、ああ、こんなにも綺麗なものだったのか。綺麗で、儚げで、想像していたよりもずっと……ずっと、素敵だ。

「たーまやー！」

「クーマやー！」

「くーまやー！」

　千枝が楽しげな声を上げると、クマもそれに続いて声を上げる。すると、菜々子ちゃんもクマのマネをして、とびきり弾けた声で、夜空に声を張り上げた。

「違う違う！ 覚えちゃダメー！」

　花村くんはそう言って、手でバッテンを作ると首を振る。

「クマ、調子に乗んな！」

「えー？」

「ったく、クマったやつだなー」

「シャレクマか！」

　楽しげな声が、私を包む。

「おお！ これもスゲーぞ！」

「クーマやー！」

「くーまやー！」

　花火の数は増して、喧騒もひときわ大きくなる。それが、幸せだった。

「すごいねぇ！ ほむらちゃん！」

「ええ……すごいわね」

　興奮した茜の言葉に答えると、私は彼女にそっと寄り添って、誰にも聞こえないように、そっと心の中でささやく

　世界が、私が、永遠に続きますように。

『以上をもちまして、納涼花火大会の演目は、全て終了となります。また来年のお越しを、地元一同、心よりお待ちしております。有難うございました』

　一つの大きな花火が夜空に溶けると、それから少しして、下の方から案内放送が聞こえてきた。花火大会も、もう終わりらしい。

「いっやー、見事見事！ 余は満足じゃ」

　満ち足りた顔で、千枝が言う。

　私も満足だ、こんなに楽しい経験ができて。

「菜々子ちゃんも、楽しかった？」

「うん。……ねむい」

「ははは、だろうな。もういい時間だ、帰って寝るか。俺は菜々子と戻るぞ。お前たちも、あまり派手に夜更かしするなよ」

　雪子が問いかけると、菜々子ちゃんは目を擦りながら答える。それを見た堂島さんは、笑いながら菜々子を軽々と抱き上げた。

　さすが現職刑事だけあって力持ちだ。

「ナナチャン、バイバイクマ！」

「ばいばいくまー」

　菜々子ちゃんはクマの言葉に小さく腕を振って答えると、私たちにも同じように別れの挨拶をする。私たちも手を振り返すと、彼女は幸せそうな笑みを浮かべた。

　二人を見送ると、ポツリと、巽くんが呟く。

「花火は良かったっすけど、なんつーか……夏の終いって感じっすね」

「それを言わんでおくれよ……」

　彼の呟きで現実に引き戻されたのか、千枝が悲しそうにうなだれる。

　まだやってみたいことはたくさんあるのに、時間というのは、どうしてこう早く過ぎてしまうのか。難儀なものだ。

「私は、けっこう満足だけどな」

　一方、りせはあまり不満がないらしい。

「お仕事してると夏には秋のカッコしてて、季節感とかないんだもん。今年は、海に、花火でしょ？ あと浴衣でお祭りに行ったし！」

　人気アイドルだった頃は、こんなことをする余裕なんてなかったらしい。確かに、あっちへこっちへ引っ張りダコで、プライベートもあまりないから、気の休まる余裕なんてこれっぽっちもないのかもしれない。彼女の思い出の一部になれた。そう思うと、なんだか不満もなくなっていく気がした。

「お祭りな……そういや杏子のヤツ、結局来るとか言って来なかったな」

　りせの言葉に反応して、花村くんがそういえばと呟く。

　……そんな約束、していただろうか。

　記憶を掘り返してみる。何故だか霧がかかったみたいに記憶がおぼろげで、何もわからない。杏子が家に泊まっていたことは憶えているのだけれど、それ以外はダメだった。

　……また。また杏子が出てきた。杏子がいったい何をしたというの。

「暁美は何か聞いてねーの？」

「……なかったわ。予定が合わなかったんだと思う、時期が時期だし」

「あー、そっか。マミって人、今就活中なんだっけ……難しいよねー」

　花村くんの問いに努めて平静な声色で答えると、千枝がそう言った。どうやら、私の不安は誰にもバレなかったらしい。

「つーか今日、あいつも誘ってやりゃよかったっスかね」

　私たちの話を聞いて、巽くんがそんなことをぼやく。

「あいつって？」

　茜が訊くと、彼は言葉を濁して視線を彷徨わせた。それで合点がいったのか、鳴上くんがポンと手を打って言う。

「ああ、白鐘のことか」

「あー、アイツな。まあ、そうかもなぁ」

　花村くんも納得したように頷き、考えるような仕草をとった。

　私は、不安を振り払うように思考する。

　確かに、巽くんの言う通り誘った方が良かったかもしれない。けれど、あの子を誘ったとしても来てくれたかは疑問だ。バーベキューの時は来てくれたが、あまり乗り気な様子ではなかったみたいだったし、騒がしいのは苦手なのかもしれない。まあ、そうでなくとも、警察に頼りにされる探偵なのだから、多忙で遊ぶどころではないのかもしれないが。

「来てくれたかは、微妙だけれどね」

　そんなことを考えながら呟くと、花村くんが同意する。

「そうだなぁ…… "花火行こうぜ" なんつっても、来るようなタイプじゃなさそうだしな」

「もうこっちにいないのかな？ 行動力あるし、もしかしたら、もう遠くの街で別の事件に挑んでたりして」

「そ、そうすかね……」

　雪子がそんなことを言うと、巽くんはどこか悲しそうに俯いてしまう。

「そうだ、夏休みはまだ終わっちまうけどさ。冬休みはスキーとかどうよ。なんとかして白鐘のヤツ誘ってさ。ヘヘッ、きっと惚れ直しちまうぜ？ 俺、スノボ得意なんだよねー！」

「惚れてないけど」

「……今から冬の話って、どんだけ気ぃ早えーんスか」

　巽くんの心中を察したのか、花村くんが明るい口調で提案すると、それで少しだけ楽になったのか、彼はマリーと一緒にツッコミを入れた。

　確かに、半年も先の話を今からするなんて気が早いけれど、早くて悪いことはあんまりないだろう。私は、穏やかに笑顔を作って、言った。

「でも、楽しみね」

「だよな！ 周りあんだけ山なら、きっと近場にゲレンデあるだろ！」

「んなもん幾らでもあるっスよ。ちっと遠いけど、バイクありゃ余裕っしょ」

　花村くんがさも楽しそうに声を上げると、巽くんもまた楽しそうに答える。この様子だと、彼はもう大丈夫そうだ。

「その時は、茜ちゃんとマリーちゃんも一緒だよね？」

「もちろんだよ！ ね、マリーちゃん！」

「……うん。楽しみにしてるっ」

　千枝の問いかけに、茜とマリーの二人も弾んだ声で返事をする。スキーには、今のメンバーに直斗も加えて行くことになりそうだ。

「おっしゃ！ こりゃバシッと計画立てねえとな！ つーわけで、どっか飯食いに行こうぜ」

「お、いいねぇ！ もちろん肉ー！」

「ぷ、くくく……千枝、それ素材……」

　そんな会話をしながら、みんなと一緒に高台を後にする。半年後の冬休みに、思いを馳せながら。

　そして次の日、八月三十一日。

　花村くんに呼び出され、鳴上くんの家に集まった私たちは、菜々子ちゃんの実に嬉しそうな声を聞いていた。

「あのねっ、お父さんがスイカもらってね、だから、みんなよぼうって」

　呼ばれた理由は菜々子ちゃんが話した通り、みんなでスイカを食べよう、というもの。

　夏といえばスイカ。だが、私はそんなに好きじゃない。水っぽくて、食べた気がしないから。

「いっやー、スイカな！ こん夏ぁオレ、なんだかんだで喰いそびれちまってたからなぁ。で、肝心のスイカは？ 何処スか？」

「もう、完二。貰い物にがっつくな」

　楽しみすぎてか、巽くんがそんなことを言うと、りせは呆れた様子で彼を叱る。

「まず割ってからだろ」

　一方で、花村くんは何故かスイカ割りをする気満々らしい。

「え、マジにやるわけ？ 崩れたら食べられないじゃん」

「けど、けど、楽しそうじゃない？」

「菜々子もやりたい！」

　千枝はスイカ割りに否定的だが、雪子はそうでもないようで、菜々子ちゃんも乗り気だ。

「全力で振りかぶるクマ！！ 飛び散る果汁、はじける笑顔、一夜の恋……あの日の甘酸っぱさ、それが青春っ！！」

　クマに至っては何か妙なポエムまで言い出している。

　スイカは別に甘酸っぱくない、というツッコミは、野暮なのだろうか。

「ええと……」

「気にしたら負けよ」

　どう反応したらよいのかと困っている茜に、私はにべもなくそう告げる。いちいちクマに付き合っていたら、そのうち疲れて倒れてしまう。適度に無視するのが一番だ。

「意味ワカラン……お前、そのなんでもウチの店内放送っぽく言うのやめろって」

　花村くんが呆れた様子で言う。それを聞いた私は、何か変なところで納得して、一人でポンと手を打った。どこであんな変な言葉を覚えてくるのかと思っていたが、まさかジュネスの店内放送だったとは、二重の意味で驚きである。

　……ポエム流すって、どんな店内放送だ。

「それがせいしゅんっ！」

　菜々子ちゃんは、クマのジュネスの店内放送風ポエムが面白かったのか、立ち上がってクマの真似をした。役者が違うと、あの痛々しいポエムも、途端に可愛らしいものになってしまった。さすが、菜々子ちゃんである。

　そんな風に、適当に話をしながら騒いでいると、玄関の戸が開いて堂島さんの声が飛んできた。

「ただい……うぉっ、靴がすげえな。何人来てんだ？」

　これを聞いた菜々子ちゃんは、満面の笑みで「おかえりー！」と答えながら玄関に向かい、喜色の滲んだ口調で言う。

「あのね、スイカ割る！」

「割る！？ あ、いや……実はな……」

　彼女の言葉に対して、堂島さんは驚いた後、ものすごく困ったように、何かを言い淀む。あの驚きようからして、多分、すでにスイカが切り分けられているのだろう。

　案の定、こっちに来た堂島さんの手には、切り分けられたスイカが入った器があって、隣の菜々子ちゃんはしょんぼりとしていた。

　こればっかりはしようがないのだが、スイカを割れなかったことがよっぽど心残りなのか、スイカを食べ始めても、菜々子ちゃんは拗ねたまんまだ。

「菜々子、機嫌直せ。みんな来てくれてるだろ。……悪かったって。まさか、割るって発想はなかったんだよ……」

　堂島さんが謝って、なんとか機嫌をなしてもらおうとしているものの、効果は全くと言って良いほど出ていない。

　私の方でも、なんとかできないかと考えていると、ふと千枝が元気な声で言った。

「ね、菜々子ちゃん。また今度やろうよ。今度は海で、ちゃんとさ！」

「さんせーい！」

「お、いいなそれ！ あー……でも日取り的には来年だな……よっし、ちょっと早いけど、計画立てとっか！」

　同調するようにりせと花村くんも声を上げると、菜々子ちゃんは期待と少し不安が混じった様子で、私たちに尋ねる。

「らいねん……らいねんも、菜々子と遊んでくれる？」

　対して、私たちの答えは。

「あったりまえじゃん！」

「もちろんよ。ね、茜」

「うんうん、毎日遊んでも良いくらいだよね」

「クマは毎日遊べるクマよー！」

「お前は働けっつーの。けど、へへっ、来年は菜々子ちゃんも一緒に行こうぜ！」

「スイカ割り以外にも、たくさん遊ぼう」

「りせちーと約束！ ね？」

「おうよ！」

「おうよー！」

　遊ぶ以外の答えなんて、あるわけない。みんな、菜々子ちゃんが大好きなんだから。

「良かったな、菜々子」

「うん！ ありがとー！」

　穏やかにそう言った堂島さんと私たちに、菜々子ちゃんは、嬉しさがはじけたような笑顔を見せてくれた。