もうひとつのファンステージ〜Episode of 川原木乃香〜

はじめまして、川原です。

十二月。

川原木乃香は、ゲームセンターの入口の前で一度だけ深呼吸をした。

ガラス扉の向こうから、聞き慣れたゲームの音が聞こえてくる。

遊びに来たことならある。

クレーンゲームをやったこともあるし、メダルゲームで遊んだことだってある。

けれど今日からは、その向こう側に立つ。

「……よし。」

小さく呟いて、川原は扉を開けた。

今日からここが、自分の職場になる。

ファンステージ原町中央店。

そして今日は、初出勤だった。

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制服に着替えた川原は、事務所の端で少し緊張しながら立っていた。

何人ものスタッフが行き来している。

誰が誰なのか、まだ全然分からない。

名前も顔も、これから覚えていかなければならない。

そんな中、勢いよく事務所のドアが開いた。

「おつかれさまぁ〜ず！」

川原は思わずそちらを見る。

入ってきたのは店長の茂田だった。

「今日はみんなにお知らせがあるニダ！」

（……ニダ？）

聞き慣れない語尾が気になったが、それについて考えている余裕はない。

「原町中央店に、新しいスタッフが入りまーす！」

「おぉ！」

女性スタッフの一人が拍手する。

いよいよ自分の番だ。

川原は一歩前へ出た。

全員の視線が一斉に集まる。

さっき練習した。

名前を言って、挨拶して、頭を下げる。

それだけ。

分かっているのに緊張する。

「はじめまして。」

一度息を吸う。

「本日から勤務します、川原木乃香です。」

「よろしくお願いいたします。」

深々と頭を下げる。

顔を上げると、何人かが笑顔を向けてくれていた。

それだけで少しだけ肩の力が抜ける。

「木乃香ちゃんは琉くんと同い年！」

突然、茂田がそう付け加えた。

（琉くん？）

川原には、まだそれが誰なのか分からない。

「そして教育係は大沼さんです！」

「はい！」

一人の女性が笑顔で手を挙げた。

「よろしくね！」

この人が大沼さん。

川原は名前と顔を頭の中で結びつける。

「よろしくお願いいたします！」

まず一人。

今日だけで、いったい何人覚えられるだろう。

そんな不安を抱えながら朝礼が終わると、一人の男性スタッフが川原のところへやってきた。

「改めて、石村です。副店長をやってます。」

「あ、川原です。よろしくお願いいたします！」

「よろしく。」

川原が慌てて頭を下げると、石村は穏やかに続けた。

「最初は分からないことばかりだと思うけど、焦らなくていいから。大沼さんだけじゃなくて、何かあったら俺たちにも聞いて。」

「はい！　ありがとうございます。」

副店長、石村さん。

川原は頭の中で名前と役職を結びつける。

大沼さんは教育係。

石村さんは副店長。

そして、店長は――。

「それじゃ木乃香ちゃん、今日から頑張っていくニダ！」

「はい！」

やっぱり気になる。

（……ニダって何なんだろう。）

聞く勇気は、まだなかった。

こうして、川原木乃香のファンステージ初日が始まった。

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営業が始まると、大沼はさっそく川原を店内へ連れ出した。

昨日までなら何気なく見ていたゲームセンターが、今日はまったく違って見える。

「ここがイベントコーナー。」

「はい。」

川原は小さなメモ帳に書き込む。

「景品倉庫はこっちだよ。」

「はい！」

書く。

大沼が説明する。

また書く。

それを繰り返しているうちに、メモ帳はあっという間に文字で埋まっていった。

「分からないことがあったら何でも聞いてね。」

「はい！」

返事をしたものの、分からないことが多すぎて、何が分からないのかさえまだ分からない。

店内を歩けば、インカムから次々と声が聞こえてくる。

スタッフが景品を抱えて横を通る。

お客さんから声を掛けられれば、すぐに誰かが対応へ向かう。

昨日まで客として見ていたゲームセンターの裏側では、こんなにもたくさんのことが同時に動いている。

「最初は全部覚えようとしなくて大丈夫だからね。」

メモ帳を握っていた川原に、大沼が笑いかける。

「少しずつでいいから。」

「あ……はい。」

どうやら必死になっていたのが伝わっていたらしい。

川原は少し恥ずかしくなって笑った。

「ありがとうございます。」

「大丈夫、大丈夫。私も最初は分からないことだらけだったから。」

その言葉で、少し安心した。

先輩たちにも「初日」があった。

当たり前のことなのに、今の川原にはそれがとても心強かった。

⸻

しばらくして、川原は朝礼で茂田が言っていたことを思い出した。

――木乃香ちゃんは琉くんと同い年！

あれは誰のことだったのだろう。

今のところ、スタッフは自分より年上に見える人が多い。

そう思いながら店内を歩いていると、大沼が近くを通った男性スタッフへ声を掛けた。

「浜谷くん、それ終わったらこっちお願いしていい？」

「はい、分かりました。」

（浜谷さん……。）

若い。

もしかして。

けれど初日からいきなり年齢を聞くのも変な気がする。

川原は何も言わず、大沼について歩いた。

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昼頃。

覚えることの多さに圧倒されながらも、朝よりは少し店内の景色を見る余裕が出てきた。

そんなとき、景品補充を終えた浜谷が倉庫へ向かって歩いてくる。

今なら聞けるかもしれない。

「あの……。」

一瞬迷ってから、川原は声を掛けた。

「浜谷さん。」

「はい？」

浜谷が振り返る。

「少しお聞きしてもいいですか？」

「もちろんです。」

よかった。

川原は少し笑いながら尋ねる。

「茂田店長から、同い年だって聞いたんですけど……。」

「本当ですか？」

浜谷も笑顔になる。

「はい、本当ですよ。」

「二十歳です。」

「やっぱり！」

思わず声が弾んだ。

「私も二十歳なんです。」

朝から少し気になっていたことが、ようやく確認できた。

「同い年の方がいるって聞いて、ちょっと安心しました。」

「僕もびっくりしました。」

「今まで同年代のスタッフってほとんどいなかったので。」

二人は思わず笑い合う。

初めて会った人なのに、同い年だと分かっただけで少し話しやすくなるから不思議だ。

「でも。」

川原は少し照れながら続ける。

「同い年なのに先輩って、不思議ですね。」

「確かにそうですね。」

浜谷も苦笑した。

「でも仕事では僕の方が少し先輩なので。」

「分からないことがあれば、いつでも聞いてください。」

「はい！」

「よろしくお願いします。」

「こちらこそ、よろしくお願いします。」

浜谷が倉庫へ向かう。

その背中を見送りながら、川原は少しだけ安心していた。

同い年。

だけど先輩。

まだ敬語で話す相手。

それでも、知らない人ばかりだった職場に一人だけ同い年がいる。

それだけで、初日の緊張が少し和らいだ気がした。

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午後。

川原は景品を前にして、しばらく動けなくなっていた。

教えてもらった通りにやった。

……はず。

けれど、いざ自分で置いてみると急に自信がなくなる。

これでいいのだろうか。

勝手に進めて間違えるより、確認した方がいい。

川原は近くにいた教育係を呼んだ。

「大沼さん！」

少し慌てた声になった。

「この景品の置き方で合っていますか？」

大沼が確認する。

「うん！」

そして、すぐに笑顔になった。

「すごくいいよ！」

「ありがとう！」

「よかった……。」

川原は小さく息を吐いた。

「こういうの、何回も聞いちゃって大丈夫ですか？」

「もちろん。」

大沼はあっさり答えた。

「分からないままやるより、聞いてくれた方がいいよ。」

「はい。」

「そのうち聞かなくてもできるようになるから。」

そのうち。

川原はその言葉を頭の中で繰り返した。

今はまだ、一つ何かをするたびに不安になる。

インカムから声が聞こえれば、自分が反応するべきなのか迷う。

お客さんと目が合えば、声を掛けた方がいいのか考えてしまう。

景品一つ置くにも確認が必要だ。

本当にそのうち、先輩たちみたいに動けるようになるのだろうか。

大沼は、もう次の仕事へ向かっている。

川原もその後を追った。

今はまだ、それでいい。

まずは先輩の後ろを歩く。

分からなければ聞く。

教えてもらったら覚える。

今日できなかったことを、次はできるようにする。

それを繰り返していくしかない。

⸻

閉店後。

初勤務を終えた川原には、朝とは違う疲れがあった。

足も少し重い。

覚えたことより、覚えられなかったことの方が多い気さえする。

「木乃香ちゃん！」

茂田が笑顔で声を掛ける。

「初日、お疲れさま！」

「ありがとうございました！」

「どうだった？」

川原は今日一日を思い返す。

初めて入った事務所。

初めて付けたインカム。

大沼に教えてもらった店内。

何度も開いたメモ帳。

同い年だった浜谷。

そして、自分一人ではまだ判断できなかった仕事の数々。

「すごく緊張しました。」

それが一番素直な感想だった。

「でも皆さんが優しく教えてくださって安心しました。」

「それなら良かった！」

石村も静かにうなずく。

「焦らず覚えていけばいい。」

「はい！」

朝よりも少しだけ、声を張って返事ができた。

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帰る支度を終える。

初日の勤務が、本当に終わった。

事務所を出ようとしたところで、浜谷の姿が目に入った。

「浜谷さん。」

「今日はありがとうございました。」

「いえ。」

「こちらこそ、お疲れさまでした。」

二人は軽く会釈を交わす。

まだ、ほとんど何も知らない。

浜谷のことも。

大沼のことも。

茂田や石村、ほかの先輩たちのことも。

そして、この店のことも。

今日覚えられたのは、ほんの少しだけだった。

川原は原町中央店を出る。

朝、緊張しながら開けた扉を、今度は反対側から閉めた。

ゲームの音が少し遠くなる。

「……疲れたぁ。」

誰もいなくなったところで、ようやく本音が漏れた。

それでも、不思議と嫌な疲れではなかった。

明日になれば、また分からないことが出てくるだろう。

また大沼を呼ぶかもしれない。

また誰かに教えてもらうかもしれない。

それでいい。

今日から自分は、この店で働くのだから。

川原は一度だけ振り返った。

明かりの落ちたファンステージ原町中央店。

まだ、自分の職場と呼ぶには少しだけ慣れない。

それでも明日、またここへ来る。

「明日も頑張ろう。」

小さく呟いて、川原木乃香は歩き出した。

これはまだ、誰も知らない成長の物語の、最初の一日。

もうひとつのファンステージが、ここから始まる。