外道転生 - 極悪ノ華 -

地獄の果て

　闇だった。

　意識は泥の底へと沈んでいく。身体から力という力が、栓を抜いた水のように抜けていく。

　焼け焦げたコンクリートとガソリンの匂い。血の生臭さ。全身を焼く激痛――そのはずなのに、痛みすら今は遠い。

　すべてが、遠ざかっていく。

　その闇の中に、一人の男が立っていた。

　黒髪を風に揺らし、静かな眼差しでこちらを見下ろす男――ケンシロウ。

「……ケンシロウ……」

　掠れた声が、喉の奥からようやく漏れ出た。

　敗れた。

　ジャギは、またしても弟に敗れたのだ。

　悔しい。

　憎い。

　自分を見下してきた兄たちも、この理不尽な世界も、才能とやらだけですべてを攫っていった弟も。そして何より、自分を嘲笑い続けたこの運命が、憎くて仕方がない。

（畜生……！）

　その怒りだけが、消えかけた命を無理やり繋ぎ止めていた。

　だが――その憎悪の底に、不意に一人の少女の笑顔が浮かんだ。

　優しく微笑む少女。

　あの日も、こんな自分を信じて笑っていた。

　誰よりも、大切だった少女。

　強張ったジャギの口元が、わずかに震える。

「……アンナ……」

　その名を最後に、意識は闇へと溶けていった。

　◇

　――うるせぇ。

　耳障りな泣き声だった。

　ぎゃあぎゃあと、遠慮の欠片もなく鼓膜を殴りつけてくる。

（どこのガキだ……）

（死に際くらい、静かにしてくれや……）

　苛立ちに任せて、重い瞼をこじ開ける。

　ぼやけた視界に映ったのは、見知らぬ木造の天井だった。

　鼻をくすぐる薬草の匂い。汗と血が混じった、生々しい空気。そこに赤子の泣き声と、女たちの慌ただしい息遣いが重なる。

（……何だ、ここは）

　視線だけを動かす。

　ベッドの上では、若い女が一人の赤子を抱き上げていた。その赤子は、実に元気よく泣き続けている。

　やかましい。

（だから誰だってんだよ、そのガキは）

　そこで、老婆がこちらを振り向いた。

　目が合う。

　老婆は驚いたように目を見開き、何事かを叫んだ。

「――――！」

（……何語だ？）

　聞いたこともない言葉だった。まるで理解できない。

　だが老婆は慌てた様子で駆け寄ると、いきなりジャギの身体を持ち上げた。

（なっ！？）

（どんな怪力だ。ついでにその体格、ババアの規格から外れてねぇか！？）

（おまえのようなババアがいるか！！）

　――と、そこで違和感に気付く。

　身体が、軽すぎる。

　腕を動かそうにも、やたらと短い。指も、笑ってしまうくらい小さい。

（……何だ？）

　老婆の腕の中で、自分の身体を見下ろす。

　小さな手。丸い腕。赤子の身体。

（…………）

（…………は？）

（俺が……赤ん坊……だと？）

　混乱の極みに達した、その瞬間だった。

　老婆と、真正面から目が合う。

　ジャギの、あの鋭すぎる眼光が、そのまま老婆へ突き刺さった。

　老婆の顔から血の気が引く。

「ひっ……！」

　思わず腕の力が抜けた。

（落ちる！）

　考えるより先に、身体が動いていた。

　小さな指先が、老婆の腕にそっと触れる。

　北斗神拳。経絡秘孔術。

　身体に染み付いた技が、本能のまま繰り出された。

　トン。

　ごく軽く、秘孔を突く。

「きゃっ！」

　老婆の腕が痺れ、反射的にもう片方の手でジャギを抱え直す。

　危うく、床へ叩きつけられるところだった。

（危ねぇだろうが！！）

（何やってんだ、このクソババア！！）

　心の中で、盛大に悪態をつく。

　老婆は青ざめた顔で、何かをぶつぶつと呟いている。まるで、化け物でも見るような目だった。

　――失礼な話である。生まれたばかりで化け物呼ばわりとは。

　その時だった。

　先ほど赤子を抱いていた若い女が、疲れ切った顔のまま、何かを優しく話しかけてきた。

　言葉の意味は分からない。それでも、その声色だけは不思議と温かかった。

　老婆は何度も頷き、恐る恐るといった様子でジャギをその女へ差し出す。

　女はゆっくりと、ジャギを胸元へ抱き寄せた。

　柔らかい。

　温かい。

　干した布と薬草、それに母乳の甘い香りが、ふわりと漂ってくる。

　その腕は、どこまでも優しかった。

　女は涙で濡れた顔をほころばせ、小さく囁いた。

「……――・・・・―――。アンナ」

（……！）

　その瞬間。

　理解できた。

　今まで一言も分からなかったはずの言葉のうち、なぜかその一言だけが、胸へ真っ直ぐ届いた。

　――アンナ。

　その名前だけが、なぜか分かった。

　前世、最後に口にした名前。唯一、愛した少女の名前。

　そして今、この女が自分に与えた名前。

　アンナ。

　胸の奥が、じわりと熱くなる。

　怒りではない。憎しみでもない。

　こんな感情を、ジャギは知らなかった。

　いや――一度だけ、覚えがある気もする。

（……何だ）

（何なんだよ、これは……）

　堪えようとしても、堪えられない。

　熱いものが、胸の奥から次から次へと込み上げてくる。

　そして生まれて初めて――いや、二度目の人生で初めて。

　ジャギは大きく息を吸い込み、

「――おぎゃああああああっ！！」

　力の限り、産声を上げた。

　◇

　朝の陽射しが、木枠の窓から柔らかく差し込んでいた。

　木造の家の中には、乾いた木の香りと干した薬草の匂いが混ざり合い、どこか落ち着く空気が漂っている。時折、窓の外から小鳥のさえずりが聞こえ、風に揺れる木々の葉擦れが、静かな音を奏でていた。

　部屋の隅では、一人の女性――クレアが椅子に腰掛け、繕い物をしている。針が布を通る規則正しい音だけが、静かな部屋に小さく響いていた。

　少し離れた場所には、双子が眠る木製のベビーベッド。

　緑色の柔らかな髪をした妹は、小さな寝息を立てながら穏やかに眠っている。

「……すぅ……」

　その寝顔を横目に見ながら、もう一人の赤子――ジャギ改めアンナは、小さく息を吐いた。

（……やっと静かになったか）

　心の中だけで漏らした、盛大なため息。

　前世の自分なら、どうしていただろう。赤子の泣き声など聞かされようものなら、

「うるせぇぇぇ！！」

　と怒鳴り散らし、壁の一つや二つは殴り壊していたかもしれない。

　それなのに今は、ただ静かになったことに心から安堵している。

　――その変化に、アンナ自身はまだ気付いていない。

（さて……）

　毎日の日課を始める。

　目を閉じ、意識を自らの身体へ向ける。

　細く未熟な四肢。柔らかすぎる筋肉。小さすぎる肺。未発達な骨格。

（くそっ……）

　身体の隅々へ、闘気をゆっくりと巡らせる。

　北斗神拳は、己の身体を知ることから始まる。どんなに小さな違和感も見逃さない。それは、赤子になろうと変わらない。

　ゆっくりと全身を巡る闘気を感じながら、アンナはまた小さくため息を漏らした。

（くそっ……何でこんな事に……）

　最初は、死に際の幻覚だと思っていた。それなら辻褄は合う。死ぬ瞬間、人は都合のいい夢を見るという話も聞いたことがある。

　だが。

（長ぇ……）

　長すぎる。幻覚にしては、何日も、何週間も続いている。

　ならば――

（百歩譲って……）

（ユダ(カマ野郎)かアミバが、新しい秘孔でも研究して俺に使いやがったのかとも思ったが……）

　あり得ない。ごつい男を女児へ変える秘孔など、聞いたこともない。そんな秘孔があるなら、伝承の一つや二つ残っていてもおかしくない。

　まるで――

（……お伽話の魔法じゃねぇか）

　考えた瞬間、自分で鼻で笑う。

　魔法などあるわけがない。そんな都合のいい力が存在するなら、この世はとっくにもっと滅茶苦茶になっている。

　――その時だった。

「……んぅ」

　隣で眠っていたシルフィが、小さく寝返りを打つ。ころり、と転がり、そのままアンナへ抱きついてきた。

「むにゃ……」

　ぎゅう。

（……）

（暑ぃ）

（ガキってのは、何でこんな体温高ぇんだよ）

　振り払おうと思えば、簡単だ。

　だが、

（起きて騒がれたら面倒くせぇ）

　結局、そのままにしておく。

　時折、小さく背中を叩き、頭を軽く支える。また眠るようにあやしながらも、闘気の循環は止めない。体内を流れる力の変化を探り続ける。

　さらに現状の整理。今後の身の振り方。すべてを並行して考える。

　北斗神拳において、一つのことしか考えられないようでは生き残れない。並列思考は、修練の基本だった。

（……）

　女。それも赤子。名前はアンナ。

　数日前、ベッドへ寝かされる前に偶然見えた水桶の水面。そこに映った自分の顔。

（目付きは悪ぃが……）

　それ以外は、前世で愛した少女――アンナの面影が、確かにそこにあった。

（偶然……か？）

　いや。偶然にしては、出来すぎている。

　だが、考えても答えは出ない。答えの出ないことを考え続けるほど、ジャギは暇な男ではなかった。

（それより……）

　身体の奥。闘気とは違う、もう一つの力。

　最初は、本当に微かな違和感だった。勘違いかと思った。

　しかし、闘気を操る要領で意識を向けると、その力もまた動いた。しかも、翌日には少し増えている。鍛えれば鍛えるほど、その器が大きくなっていく。闘気との相性も、悪くない。

（面白ぇ）

　なら、鍛えるだけだ。

　闘える力は、多いほどいい。それが、ジャギの生き方だった。

　小さな口元が、僅かに歪む。

（強くなれるなら何でも使――）

　じわり。

（……）

　何か、嫌な感触が腹の辺りへ広がっていく。

（…………）

　アンナの思考が、止まった。

　ゆっくりと視線を下へ向ける。自分へしがみついたまま眠るシルフィ。その表情は、実に幸せそうだった。

（…………）

（馬鹿な）

（なんて事だ）

　衝撃だった。ケンシロウに敗れた時以上の、衝撃だった。

　アンナは戦慄する。

（こいつ……）

（漏らしやがった！？）

　その瞬間、

「ふぇ……」

　シルフィが目を覚ます。そして、

「おぎゃあああああっ！」

　泣いた。

　部屋の隅で作業していたクレアが、慌てて立ち上がる。

「あらあら！」

　優しい笑みを浮かべながらベビーベッドへ駆け寄り、二人を抱き起こす。シルフィをあやしながらおむつの様子を確かめ、小さく苦笑した。

「うふふ、いっぱいしちゃったのね」

　アンナにも、その言葉の意味は十分理解できた。

（……泣きてぇのは、こっちだぜ）

　北斗の修羅、生後数週間にして、隣の寝相の犠牲になる。

　クレアの腕に抱かれながら、アンナは今日何度目かも分からないため息を、また心の中で漏らした。

　◇

　夜のブエナ村は、昼間とは別の顔を見せていた。

　月明かりが木造の家の中へ差し込み、柔らかな光の筋を床に描いていた。暖炉の火は小さく揺らめき、部屋には薪の燃える優しい匂いが漂っている。

　そんな静かな夜。

　一組の夫婦が、並んで小さなベッドを覗き込んでいた。

　そこには、二人の赤ん坊が眠っている。

　一人は、緑色の髪をした少女。もう一人は、明るい栗色の髪をした少女。

　生まれて、まだ数週間。何も知らず、何も疑わず、ただ母親と父親の愛情に包まれて眠る、小さな命だった。

　父親――ロールズは、しばらく二人の娘を見つめた後、隣に立つ妻へ静かに声をかけた。

「……アンナは、もう大丈夫そうだな」

　その声には、安堵が滲んでいた。

　母親――クレアは、優しい表情で頷く。

「ええ……もう、大丈夫」

　その言葉には、嬉しさと、ほんの少しの寂しさが混ざっていた。

　あの日のことを、思い出す。娘が生まれた日のことを。

　クレアは、眠るアンナへ視線を向けた。

　小さな手。小さな身体。今では時々、元気に手足を動かしている。

　しかし、生まれた瞬間は違った。

　ロールズが、静かに口を開く。

「……あの時は、本当に駄目だと思った」

　クレアも、黙って耳を傾ける。

「産婆のエルナ婆さんに言われた時だ」

　ロールズは、苦笑した。

「『この子は息をしていない。もう諦めなさい』って」

　その言葉を口にしただけで、胸が締め付けられるようだった。

「頭の中が、真っ白になったよ」

「……私も」

　クレアが、小さく呟く。

「どうすればいいのか、分からなかった」

　母親として、娘を守らなければと思った。でも、何をすればいいのか分からない。ただ、小さな身体を見つめることしかできなかった。

　しかし――奇跡は、起きた。

「……でも」

　ロールズが、微笑む。

「あの時、シルフィが手を伸ばしたんだよな」

　クレアも、思い出す。

　生まれたばかりで、まだ何も分からないはずの赤ん坊。泣く力しかないはずの、小さな命。

　それでも、シルフィは姉へ向かって手を伸ばした。まるで、

「ここにいるよ」

　と言うように。

　そして、泣いた。必死に。小さな身体いっぱいに、声を上げて。

　その声に応えるように、アンナは目を開けた。

「……あの時のことは、今でも信じられない」

　ロールズが笑う。

「エルナ婆さんなんて、慌ててアンナを抱き上げただろ？」

「ええ」

　クレアも、笑みをこぼす。

「それで……」

　ロールズは、肩を震わせながら言った。

「抱き上げた瞬間、ものすごい目で睨まれたって」

「ふふ……」

　クレアが、口元を押さえる。

「生まれたばかりの赤ん坊に睨まれるなんて、普通はないものね」

「エルナ婆さん、しばらく本当に怯えていたらしいぞ」

　二人は、小さく笑い合う。

　それは、無事だったからこそ笑える思い出だった。

　もし、あの時シルフィが泣かなかったら。もし、アンナが目を開けなかったら。

　考えるだけで、胸が痛む。

　だからこそ、今この瞬間が、愛おしい。

　クレアは二人の娘へ手を伸ばし、そっと頭を撫でる。

「……生まれてきてくれて、ありがとう」

　優しい声だった。

「本当に……ありがとう」

　ロールズも、頷く。

「ああ」

　大きな手で、二人の娘を見守る。

「二人とも、俺たちのところに来てくれてありがとう」

　その言葉は、静かな部屋へ溶けていった。

　ベッドの中。

　アンナは眠っているふりをしながら、その声を聞いていた。

　もちろん、赤ん坊には理解できないはずの言葉だ。それなのに、なぜかその意味だけは、胸の奥へまっすぐ届いていた。

（……）

　照れ臭い。

　前世では、誰かからこんな言葉を向けられたことなど、一度もなかった。

　愛されている。必要とされている。

　そんな感覚を、アンナは知らなかった。

　小さく身じろぎする。すると、隣で眠っていたシルフィが、いつものように手を伸ばした。

　ぎゅ。

　小さな手が、アンナの服を掴む。

　離さない。まるで、

「ここにいるよ」

　と言っているように。

　アンナは、目を閉じる。

（……ったく）

（調子くるうぜ）

　そう思う。

　けれど、その口元は――ほんの少しだけ、緩んでいた。

　月明かりの下。二人の姉妹は寄り添いながら眠る。

　それを見守る両親の顔には、静かな幸せが浮かんでいた。