外道転生 - 極悪ノ華 -

ルーデウス・グレイラット ②

　弁当を届け終えた二人は、村外れの丘――大樹の生い茂る、あの場所へ戻ってきていた。

　夏の日差しは容赦がない。じりじりと肌を焼くような陽光から逃れるように、二人は大樹の木陰へ潜り込む。

　しばらく他愛もない話で盛り上がっていた、その合間。ルーデウスは、ふと気になっていたことを口にした。

「なあ、シルフ」

「ん？」

「なんで、時々『僕』とか『俺』とか、言い方変わるんだ？」

「……あー」

「別に、俺と話す時に敬語とかいらねぇぞ。友達なんだから」

　木陰に差し込む光が、緑の髪を淡く透かしていた。しかし、その返事をした瞬間――ちらりと差し込んだ木漏れ日の角度のせいだろうか。ほんの一瞬、その髪の色が栗色に見えた。

「あー、別に敬語とかじゃなくてよ」

　栗色髪の「シルフ」があっけらかんと答える。

「多分、緊張してたんじゃねぇの。そんなことより」

　にやり、と口の端が上がる。

「魔法、見せてくれよ」

　◇

　その一言に、ルーデウスの胸が小さく高鳴った。

（……見せたい）

　正直なところ、自分の魔法の腕にはそれなりの自信がある。友達に披露して、驚かせたい。羨ましがられたい。子どもらしい、素直な欲求だった。

　だが。

（パウロに、言われてるんだよな……）

　父パウロには、常々釘を刺されていた。

　――魔法が使えて、強くなったからって、それを鼻にかけるんじゃねぇぞ。

　モヒカンたちを蹴散らした、あの時の魔法は特別だ。友達を助けるため。それだけの、正当な理由があった。だから、普段からひけらかすようなことはしてはいけない。そう、自分に言い聞かせている。

　緑髪の「シルフ」が、頬を染めながら小さく言った。

「あの時は……ありがとうね」

「お、おう」

　照れくさそうな様子に、ルーデウスも思わず頭を掻く。

（……可愛いなこいつ、男だけど）

　そんな失礼な感想を、少しの間、胸の内で転がす。夏の風が木々の葉をさわさわと揺らしていった。蝉の声が遠くから絶え間なく響いてくる。その何でもない静けさが、なんとなく心地よかった。

「――だから、いいだろ」

　再び、栗色髪の「シルフ」が身を乗り出してきた。

「今、俺達しかいねぇんだ。バレやしねぇよ。もしバレても」

　にやりと笑う。

「俺からも、おっさんに謝ってやるから」

（……おっさん？）

　一瞬、誰のことを言っているのか分からず、ルーデウスは首を傾げた。

（パウロのこと、か？）

　だが、それよりも、友人の熱心な催促に心が揺れていた。

（……せっかく、初めてできた友達なんだしな。ちょっとくらい、いいか）

　父の忠告と、友への見栄。その天秤は、あっさりと後者へ傾いた。

「……しょうがねぇな」

　にやりと笑い、ルーデウスは立ち上がる。

「じゃあ、ちょっとだけだぞ」

　木陰から一歩、日向へ踏み出す。夏の強い日差しが、その小さな背中を照らした。

　◇

　そういえば。さっき、少しだけ気になったことがあった。魔法を見せてくれと頼まれる直前。「シルフ」が、ほんの一瞬、視線を横にむけ、口の中だけで何かをぼそぼそと呟いていた。

「 ⋯⋯」

「ん？　何か言ったか？」

　ルーデウスが聞くと、「シルフ」はハッとしたように顔を上げた。

「な、なんでもない！」

　慌てたように首を振る。

（……変な奴だな）

　とはいえ、深く気にするようなことでもない。

（友達、初めてだったって言ってたし。もしかして、一人でいる時の癖なのかもな）

　一人二役で会話をする、いわゆる「イマジナリーフレンド」というやつだ。

（……まあ、いいか。誰にでも、癖の一つや二つはあるもんな）

　そんな実に的外れな結論に落ち着くと、ルーデウスは気持ちを切り替えた。両手を前へ突き出す。

（さて――どの魔法を、見せてやろうかな）

　友の期待に応えるべく、ルーデウスは小さく息を吸い込んだ。

　さて、と。ルーデウスは周囲を見回した。

（的、探すか。……大樹に打ち込むのは、流石にまずいよな）

　この村の丘に悠然と根を張るあの大樹。何百年、いや何千年生きているのか分からない、あの存在感のある老木へ魔法をぶつけるのは、さすがに気が引けた。見渡すと、少し離れた場所に程よい大きさの岩があった。

（あれで、いいか）

「よし」

　ルーデウスは両手をその岩へ向けて構える。

「さっき、見せた奴だ」

　そう言うと、無詠唱で魔力を練り上げ、放った。

　ぼしゅっ。

　軽い音とともに泥玉が飛び、岩の表面でぱしゃりと弾ける。

「おー！」

　シルフが感心したような声を上げた。

「……ま、まあな」

　ルーデウスは少しだけ照れくさそうに、鼻の下をこする。友人からの素直な賞賛。それは、思っていた以上に心地よいものだった。一瞬、達成感のようなものが胸の中を満たす。

　前世では、誰かに何かを褒められること自体、あまり経験がなかった。そのせいだろうか。こそばゆいような、誇らしいような、不思議な感覚がいつまでも胸の奥に残っていた。

（……もっと、見せたくなってきたな）

　調子に乗るように、ルーデウスは連続して泥玉を練り上げ、放ち始めた。

　ぼしゅっ。ぼしゅっ。ぼしゅっ。

　一つ、また一つと、岩肌へ次々に命中していく。

　◇

　しばらくその連射を眺めていたシルフが、ふと尋ねた。

「それ、何発撃てるんだ？」

「……あー」

　放つ手を止めず、ルーデウスは少し考えるように目を細めた。

「百から先は、数えるのやめた」

「かっけーッ」

　素直な賞賛の声。その飾り気のない反応に、ルーデウスの頬がまた少し緩む。

（……いいな、友達に褒められるの）

　だが、いつまでも褒められっぱなしというのも、なんだか落ち着かない。ルーデウスは照れ隠しのように、話題を切り返すことにした。

「シルフも、すごいよ」

「え？　僕？」

「さっきから、声が重なって聞こえるんだ」

　真面目な顔でそう言う。

「まるで、いっこく堂みたいだ」

　シルフはきょとんとした顔で首を傾げた。

「いっこく、どう？」

「……あ、知らないか」

（……パペマペの方が、よかったかな）

　ルーデウスは、これがジェネレーションギャップかと頭を掻く。

「なんでもない。気にすんな」

　誤魔化すようにそう言って、ルーデウスは肩をすくめた。

　夏の陽射しの下、岩肌には無数の泥の跡が、まるで勲章のように残されていた。その光景を、しばらく二人でなんとなく眺める。会話の途切れたほんの数秒、風の音と蝉の声だけが、その静けさを埋めていった。

「他には、どんなのがあるんだ？」

　シルフが興味津々といった様子で身を乗り出してくる。

「んー、そうだな」

　ルーデウスは少し考えてから、両手のひらを上に向けた。

　じわり、と手のひらの上に小さな水滴が集まり始める。やがてそれは湯気を立てながら、ふつふつと沸騰し始めた。

「お湯、出したり」

　見せびらかすように小さく傾ける。ぽたぽたと、湯気の立つ滴が地面へ落ちていった。

　続けて、今度は地面へ手をかざす。じわり、じわりと土の色が変わっていく。乾いた地面がみるみる水分を含み、ぬかるみへと変わった。

「これで、地面の水分も操れる」

　逆に、今度は別の場所へ手をかざす。ぴしり、ぴしりと乾いた音が響いた。先ほどまで湿っていた地面が、今度は水分を奪われ、ひび割れていく。

「……逆も、できる」

　◇

　その様子をじっと見つめていたシルフが、ふむ、と小さく頷いた。

「オムツだな」

　その言葉に、ルーデウスは思わず目を丸くして聞きかえす。

「……オムツ？」

「なんでもないよ！」

　ルーデウスは、あわあわと顔を赤く染めるシルフを見て思う。

（男でも、かまわないんじゃ、ないか？）

　声が聞こえた気がした。「だがそれがいい」と。その妙な間をそのまま流す。追及するには、なんとなく気まずい空気だった。

　だが、シルフはすぐに気を取り直したように、ふと目を細めた。

「でだ」

　声のトーンが僅かに変わる。

「今までのは、単体攻撃魔法だけどよ」

　にい、と口の端がゆっくりと持ち上がった。

「範囲魔法は、あるのか？」

「……あるけど」

　ルーデウスは少し言葉を濁した。

「おいそれと、使うわけにはいかねぇよ」

　村の中だ。周りには家がある。人がいる。いくら威力が調整できるとはいえ、無闇に振るっていいものではない。そのくらいの分別は、さすがにルーデウスにもあった。

「いいじゃねーか」

　だが、シルフはあっさりとそう言って、笑った。

　――その瞬間だった。

　ぞわり、と背筋を何かが這い上がる感覚。

（……え）

　理由は分からない。目の前にいるのは、俺が助けた友人(シルフ)。栗色の髪。人懐こい笑み。何も、変わったところなどないはずだった。

　なのに、周りの音が一瞬消えた気がした。蜩の声も風の音も、遠くに退いていく。まるで、この場にシルフと自分の二人しか存在していないような。

　その笑みを見た瞬間――ルーデウスの本能が、これまでにないほどの警鐘を鳴らしていた。

（……何だ、これ）

　どっ、と心臓が早鐘を打つ。背中を冷たい汗が伝う感覚。

（そんなはずない。こいつは、シルフだ。友達だ）

　理性が必死に否定しようとする。だが、腹の底から突き上げてくる原初的な恐怖は、理屈ではどうにもならなかった。足が動かない。声も出ない。ただ、目の前の笑みに視線が縫い付けられている。

　まるで、格の違う何かに値踏みされているような。

　まるで――喰われる寸前の、小動物になったような。

（……こいつ）

（誰だ？）

　そう、ルーデウスが思った瞬間だった。

「――ダメだよ」

　割り込むように、声が響いた。

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