外道転生 - 極悪ノ華 -

ルーデウス・グレイラット ②

　弁当を届け終えた二人は、村外れの丘――大樹の生い茂る、あの場所へ戻ってきていた。

　夏の日差しは、容赦がない。じりじりと肌を焼くような陽光から逃れるように、二人は大樹の木陰へ潜り込む。

　しばらく、他愛もない話で盛り上がっていた、その合間。

　ルーデウスは、ふと、気になっていたことを、口にした。

「なあ、シルフ」

「ん？」

「なんで、時々『僕』とか『俺』とか、言い方変わるんだ？」

「……あー」

「別に、俺と話す時に敬語とかいらねぇぞ。友達なんだから」

　木陰に差し込む光が、緑の髪を淡く透かしていた。

　しかし、その返事をした瞬間――ちらりと差し込んだ木漏れ日の角度のせいだろうか。ほんの一瞬、その髪の色が、栗色に見えた。

「あー、別に敬語とかじゃなくてよ」

　栗色髪の「シルフ」が、あっけらかんと答える。

「多分、緊張してたんじゃねぇの」

「そんなことより」

　にやり、と口の端が上がる。

「魔法、見せてくれよ」

　◇

　その一言に、ルーデウスの胸が、小さく高鳴った。

（……見せたい）

　正直なところ、自分の魔法の腕には、それなりの自信がある。

　友達に披露して、驚かせたい。羨ましがられたい。子どもらしい、素直な欲求だった。

　だが。

（パウロに、言われてるんだよな……）

　父パウロには、常々釘を刺されていた。

　――魔法が使えて、強くなったからって、それを鼻にかけるんじゃねぇぞ。

　モヒカンたちを蹴散らした、あの時の魔法は、特別だ。友達を助けるため。それだけの、正当な理由があった。

　だから、普段からひけらかすようなことは、してはいけない。

　そう、自分に言い聞かせている。

　緑髪の「シルフ」が、頬を染めながら、小さく言った。

「あの時は……ありがとうね」

「お、おう」

　照れくさそうな、その様子に、ルーデウスも思わず頭を掻く。

（……可愛いなこいつ、男だけど）

　そんな失礼な感想を、少しの間、胸の内で転がす。

　夏の風が、木々の葉を、さわさわと揺らしていった。

　蝉の声が、遠くから、絶え間なく響いてくる。

　その、何でもない静けさが、なんとなく、心地よかった。

　◇

「――だから、いいだろ」

　再び、栗色髪の「シルフ」が、身を乗り出してきた。

「今、俺達しか、いねぇんだ」

「バレやしねぇよ」

「もし、バレても」

　にやりと笑う。

「俺からも、おっさんに謝ってやるから」

（……おっさん？）

　一瞬、誰のことを言っているのか分からず、ルーデウスは首を傾げた。

（パウロの、こと、か？）

　だが、それよりも。

　友人の熱心な催促に、心が揺れていた。

（……せっかく、初めてできた友達なんだしな）

（ちょっとくらい、いいか）

　父の忠告と、友への見栄。

　その天秤は、あっさりと、後者へ傾いた。

「……しょうがねぇな」

　にやりと笑い、ルーデウスは立ち上がる。

「じゃあ、ちょっとだけだぞ」

　木陰から一歩、日向へ踏み出す。

　夏の強い日差しが、その小さな背中を照らした。

　◇

　そういえば。

　さっき、少しだけ気になったことがあった。

　魔法を見せてくれと頼まれる、直前。

「シルフ」が、ほんの一瞬、視線を横にむけ、口の中だけで何かをぼそぼそと呟いていた。

「 ⋯⋯」

「ん？　何か言ったか？」

　ルーデウスが聞くと、「シルフ」は、ハッとしたように顔を上げた。

「な、なんでもない！」

　慌てたように、首を振る。

（……変な奴だな）

　とはいえ、深く気にするようなことでもない。

（友達、初めてだったって言ってたし）

（もしかして、一人でいる時の癖なのかもな）

　一人二役で会話をする、いわゆる「イマジナリーフレンド」というやつだ。

（……まあ、いいか。誰にでも、癖の一つや二つはあるもんな）

　そんな、実に的外れな結論に落ち着くと、ルーデウスは気持ちを切り替えた。

　両手を、前へ突き出す。

（さて――どの魔法を、見せてやろうかな）

　友の期待に応えるべく、ルーデウスは、小さく息を吸い込んだ。

　さて、と。

　ルーデウスは、周囲を見回した。

（的、探すか）

　適当な標的を、選ばなくてはならない。

（……大樹に打ち込むのは、流石にまずいよな）

　この村の丘に、悠然と根を張るあの大樹。何百年、いや何千年生きているのか分からない、あの存在感のある老木へ魔法をぶつけるのは、さすがに気が引けた。

　見渡すと、少し離れた場所に、程よい大きさの岩があった。

（あれで、いいか）

「よし」

　ルーデウスは、両手をその岩へ向けて構える。

「さっき、見せた奴だ」

　そう言うと、無詠唱で魔力を練り上げ、放った。

　ぼしゅっ。

　軽い音とともに、泥玉が飛び、岩の表面で、ぱしゃりと弾ける。

「おー！」

　シルフが、感心したような声を上げた。

「……ま、まあな」

　ルーデウスは、少しだけ照れくさそうに、鼻の下をこする。

　友人からの、素直な賞賛。それは、思っていた以上に、心地よいものだった。

　一瞬、達成感のようなものが、胸の中を満たす。

　前世では、誰かに何かを褒められる、ということ自体、あまり経験がなかった。

　そのせいだろうか。こそばゆいような、誇らしいような、不思議な感覚が、いつまでも胸の奥に残っていた。

（……もっと、見せたくなってきたな）

　調子に乗るように、ルーデウスは連続して泥玉を練り上げ、放ち始めた。

　ぼしゅっ。ぼしゅっ。ぼしゅっ。

　一つ、また一つと、岩肌へ次々に命中していく。

　◇

　しばらく、その連射を眺めていたシルフが、ふと尋ねた。

「それ、何発、撃てるんだ？」

「……あー」

　放つ手を止めず、ルーデウスは、少し考えるように目を細めた。

「百から先は、数えるの、やめた」

「かっけーッ」

　素直な、賞賛の声。

　その、飾り気のない反応に、ルーデウスの頬が、また少し緩む。

（……いいな、友達に褒められるの）

　だが。

　いつまでも褒められっぱなしというのも、なんだか落ち着かない。

　ルーデウスは、照れ隠しのように、話題を切り返すことにした。

「シルフも、すごいよ」

「え？　僕？」

「さっきから、声が重なって聞こえるんだ」

　真面目な顔で、そう言う。

「まるで、いっこく堂みたいだ」

　◇

　シルフは、きょとんとした顔で、首を傾げた。

「いっこく、どう？」

「……あ、知らないか」

（……パペマペの方が、よかったかな）

　ルーデウスは、これがジェネレーションギャップかと、頭を掻く。

「なんでもない。気にすんな」

　誤魔化すように、そう言って、ルーデウスは肩をすくめた。

　夏の陽射しの下、岩肌には、無数の泥の跡が、まるで勲章のように残されていた。

　その光景を、しばらく二人で、なんとなく眺める。

　会話の途切れた、ほんの数秒。

　風の音と、蝉の声だけが、その静けさを埋めていった。

「他には、どんなのがあるんだ？」

　シルフが、興味津々といった様子で、身を乗り出してくる。

「んー、そうだな」

　ルーデウスは、少し考えてから、両手のひらを上に向けた。

　じわり、と。

　手のひらの上に、小さな水滴が集まり始める。

　やがて、それは湯気を立てながら、ふつふつと沸騰し始めた。

「お湯、出したり」

　見せびらかすように、小さく傾ける。ぽたぽたと、湯気の立つ滴が、地面へ落ちていった。

　続けて。

　今度は、地面へ手をかざす。

　じわり、じわりと。土の色が変わっていく。乾いた地面が、みるみる水分を含み、ぬかるみへと変わった。

「これで、地面の水分も、操れる」

　逆に。

　今度は、別の場所へ手をかざす。

　ぴしり、ぴしりと、乾いた音が響いた。

　先ほどまで湿っていた地面が、今度は水分を奪われ、ひび割れていく。

「……逆も、できる」

　◇

　その様子を、じっと見つめていたシルフが、ふむ、と小さく頷いた。

「オムツだな」

　その言葉に、ルーデウスは、思わず目を丸くし、聞きかえす。

「……オムツ？」

「なんでもないよ！」

　ルーデウスは、あわあわと、顔を赤く染めるシルフを見て思う。

（男でも、かまわないんじゃ、ないか？）

　声が、聞こえた気がした。

「だがそれがいい」と。

　その、妙な間を、そのまま流す。

　追及するには、なんとなく気まずい空気だった。

　だが、シルフは、すぐに気を取り直したように、ふと目を細めた。

「でだ」

　声のトーンが、僅かに変わる。

「今までのは、単体攻撃魔法だけどよ」

　にい、と。

　口の端が、ゆっくりと持ち上がった。

「範囲魔法は、あるのか？」

　◇

「……あるけど」

　ルーデウスは、少し言葉を濁した。

「おいそれと、使うわけにはいかねぇよ」

　村の中だ。周りには、家がある。人がいる。

　いくら威力が調整できるとはいえ、無闇に振るっていいものではない。

　そのくらいの分別は、さすがにルーデウスにも、あった。

「いいじゃねーか」

　だが、シルフは、あっさりとそう言って、笑った。

　――その瞬間だった。

　ぞわり、と。

　背筋を、何かが這い上がる感覚。

（……え）

　理由は、分からない。

　目の前にいるのは、俺が助けた友人(シルフ)。

　栗色の髪。人懐こい笑み。何も、変わったところなど、ないはずだった。

　なのに。

　周りの音が、一瞬、消えた気がした。

　蜩の声も、風の音も、遠くに退いていく。

　まるで、この場に、シルフと自分の二人しか存在していないような。

　その笑みを見た瞬間――ルーデウスの本能が、これまでにないほどの警鐘を鳴らしていた。

（……何だ、これ）

　どっ、と。

　心臓が、早鐘を打つ。

　背中を、冷たい汗が伝う感覚。

（そんなはずない）

（こいつは、シルフだ。友達だ）

　理性が、必死に否定しようとする。

　だが。

　腹の底から突き上げてくる、原初的な恐怖は、理屈では、どうにもならなかった。

　足が、動かない。

　声も、出ない。

　ただ、目の前の笑みに、視線が縫い付けられている。

　まるで、格の違う何かに、値踏みされているような。

　まるで――喰われる寸前の、小動物になったような。

（……こいつ）

（誰だ？）

　そう、ルーデウスが思った、瞬間だった。

「――ダメだよ」

　割り込むように、声が響いた。

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