外道転生 - 極悪ノ華 -

ルーデウス・グレイラット ③

「――ダメだよ」

　割り込むように、声が響いた。

「アンナは、遊びだって言ったけど、こんなの面白くない。それに――ルディが、笑ってない」

（……え？）

　目の前に、割り込んでくる緑色の髪。栗色髪の「シルフ」から庇うように、その前へすっと立ち塞がる。

（……あれ？）

　ルーデウスは、思わず目を瞬かせた。

（何だ、これ。何で――シルフが、二人いるんだ？）

　見比べる。栗色の髪をした一人。そして、今、目の前に割り込んできた緑色の髪をしたもう一人。顔立ちは、どちらもあの「シルフ」によく似ている。

（いや、待て。待て待て待て）

　混乱が頭の中を渦巻く。だが、二人はルーデウスの困惑になど気付いていないようだった。

「……別に、脅かしてねーだろ」

　栗色髪の「シルフ」が、心底不思議そうな顔をする。

「ただ、範囲魔法がどんなもんか聞いただけだろ？」

　首を傾げるその仕草は、あまりにも自然だった。自分が誰かを怯えさせている――そんな自覚は、欠片もないらしい。

　対する緑髪の「シルフ」――いや、恐らくこちらが本物のシルフだ。彼女は少し困ったように視線を揺らした。

「それは、そうだけど……」

　歯切れの悪い返事。

「……これじゃ、ルディをアンナと一緒に騙してるみたいだよ」

「あ？」

　栗色髪が、心底意外そうな顔をした。

「そもそも、コイツが勝手にシルフィを連れ去ったんだろうが」

　顎でルーデウスの方を指す。

「これぐらい、バチは当たんねーよ」

　にやりと笑う。

「……それでも」

　シルフィは引かなかった。

「ルディは、友達なんだ。二人でからかっているようで、嫌だよ。僕がわるかったんだ……」

　俯きがちに続ける。

「ほんとは、その場で言えばよかったのに。モヒカンは悪い人達じゃないって、ただ、お弁当を持ってくれようとしただけだって。アンナにも、心配かけるのわかってたのに。でも」

　顔を上げ、シルフィは続けた。

「友達できるかもって、嬉しくて、つい言い出せなくて……。それでも、遊ぶならみんなが笑えるのがいい。誰かをみんなで笑うのは……嫌だ」

　そのまっすぐな瞳に、アンナは――まるで、長年探し続けていた宝物でも見つけたかのように、優しく笑った。そして、小さく息を吐く。

「……しょうがねーな」

　肩をすくめた。

「つーか、モヒカンの報告聞いた時点で、大体、誰かは当たりついてたけどな。確認で来ただけだ。……一応な」

　照れ隠しのようにそう付け加えると、アンナはぷいとそっぽを向いた。

　◇

　ルーデウスは二人の会話を聞き、ようやく理解した。

（……そういう、ことだったのか）

　自分の早とちり。思い込みだけで突っ走った、あの行動。

　あのシルフィと呼ばれる子が、シルフなのだろう。そして、シルフがいっていた双子の姉が、いま目の前にいるアンナだ。なぜ二人を同一の人物、シルフとして見ていたのかはわからない。取り敢えず、それは棚上げにする。

　それよりも、いま重要なのは。

　――目元がキリッとした、美人でさ。すごく優しくて、僕、大好きなんだ。

（この子が……この、見ただけで殺すことができる魔眼みたいな目の子が、アンナさん、なんですか……）

　背筋に、冷たいものが走る。

（さっきから、首の後ろと心臓のあたりがキリキリしてるんですけど。これ、大丈夫ですよね……？　俺、まだ殺されてないですよね……？）

　震える手で、そっと自分の首筋を確かめた。

　◇

「あのね」

　シルフィが、少し緊張した面持ちでルーデウスへ向き直る。

「いま聞いていて、だいたいの事情はわかっちゃったかもしれないけど」

「……うん」

　ルーデウスは頷いた。

「僕の名前、本当は、シルフィエットっていうんだ。ちゃんと訂正しなくて、ごめんなさい」

　ぺこりと頭を下げる。

「そして、こっちが双子の姉の、アンナなんだ」

　アンナが、じろりとルーデウスを見た。その一瞥だけで、喉の奥がきゅっと縮む。

（……ひっ）

　ルーデウスは、思わず息を飲んだ。

「……それで」

　シルフィは、俯きがちに言葉を続けた。

「結果として、僕、アンナと一緒にルディのことからかってたみたいになっちゃって、ごめんなさい。それでも……友達でいたい」

　その精一杯の謝罪と、消え入りそうな願いに。

　――だが。

「シルフ。いや、シルフィは、俺の友達だ。何があろうとも」

　ルーデウスはその言葉に被せるように口を開いた。言いながら、シルフィの手をぎゅっと握る。そして、アンナへ向き直り、にっと笑った。

「俺達、親友なんですよ」

　――もちろん、これはただの友情表明ではない。シルフィと固い絆で結ばれていることを、この場でアンナへ強く示す。それによって、自分の身を守る。れっきとした、生存戦略だった。

「――親友」

　その一言に、シルフィの頬がぽっと赤く染まった。

「う、うん。うん……！」

　何度も、こくこくと頷く。そのあまりにも嬉しそうな様子を見て、アンナははぁ、と一つため息をついた。

「……シルフィが喜んでるみたいだから、今回は許してやるよ」

　そして、じろり、ともう一度ルーデウスを見据える。

「けどな、ラッキースケベとか期待すんなよ」

　◇

「……え」

　その一言に、ルーデウスの頭が一瞬止まった。

（ラッキースケベ……？　それって、つまり）

「もしかして――女？」

　思わず、声が漏れる。

「うん」

　シルフィがあっさりと頷いた。

「……」

　その事実が、じわじわと頭の中に染み渡っていく。

（女の子。女の子だった……！　初めての、友達が――）

　込み上げてくる、隠しきれない喜び。口元がひとりでに緩みかけた、その瞬間。

「――そんときゃ」

　低く、地を這うような声。

「潰すぞ」

　ぴしり、とルーデウスの表情が凍りついた。にっこりと笑っているのに、その目の奥は欠片も笑っていない。

「……」

「……」

　指一本、動かせない。先ほどまでの浮かれた気分は、瞬時にどこかへ消え失せていた。夏の日差しの下、ルーデウスはただ、石像のように固まり続けていた。

　◇

　ルーデウスは、アンナに深々と頭を下げた。

「……すみませんでした。俺の勘違いで迷惑をかけて。それに、あのモヒカンの方々にも……謝りたいです」

　アンナは、呆れたように額に手を当てる。

「……いや。モヒカンだぞ？　べつに、謝んなくていいだろ」

「……え」

　予想外の返答に、ルーデウスは思わず聞き返す。アンナは腕を組み、至って真剣な顔でこう続けた。

「モヒカンになっていいモヒカンは、モヒカンにされてもいいモヒカンだけだ」

「――早口ことば！？」

　ルーデウスは驚愕した。アンナはその反応を見て、分かりづらかったかと少し考える素振りを見せた。

「まあ、要するに」

　仕切り直すように口を開く。

「あんな悪党面が、こんなに可愛いシルフィと一緒にいたんだ。何かある前に、モヒカン殴るだろ。安心しろ、ルーデウス。おまえは、何も間違ってない」

　その堂々とした断言に、ルーデウスにはなぜかアンナに向かって飛んでくるブーメランの幻影が見えた。

「誰だって、そうする。俺も、そうする」

　アンナは腕を組んだまま、きっぱりと頷いた。その一言に、迷いはひとつもなかった。

　ルーデウスが増えていくブーメランを見ていると、隣でシルフィが小さく笑う。

「アンナって、たまに、変なこと言うんだよ」

　苦笑い混じりの、いつものフォロー。だが、ルーデウスは内心で静かに思う。

（いうほど、たまにか……？）

　さっきから、ずっとこの調子だ。むしろ、変じゃない発言のほうが少ない気がする。

　初めての友達と、そのどこか調子っぱずれな姉。二人が笑いあう姿を見ていたら、なぜだか口が先に動いていた。

「俺のとっておき、見せてやるよ」

　◇

　ルーデウスのとっておきは、二人には衝撃だった。きょとんとした顔のまま、時間が止まったように動かない。

「……」

「……」

　しばしの沈黙。やがて、シルフィが弾かれたように声をあげた。

「ルディ、すごい！」

　続いて、アンナも感嘆混じりに声を震わせる。

「……まさか、時間に干渉してんのか？」

　普段のどこか投げやりな喋り方とは違う、素直な驚き。その反応に、ルーデウスは思わず気分が良くなった。

「練習すれば、二人にもできるよ。俺が教えてやる」

　そう言った途端、二人の目が同時に輝いた。

　それから、大樹の木陰に三人並んで座り込み、ルーデウスの指導のもと、練習が始まった。何をやっているのかは、当人たちにしか分からない。けれど、真剣そのものの顔で、三人は繰り返す。

「……あ」

　アンナが、何かを掴んだような顔で声を漏らした。

「いま、俺、できたよな！？」

「僕も……できた気がする！」

　満面の笑みで、こちらを見上げるシルフィ。ルーデウスはその光景を満足げに眺めた。

「じゃあ、三人で合わせるぞ」

　◇

　そして、日が暮れるまで。三人は、大樹の木陰で、いまは失われた伝説(ハイ・エンシェント・マジック)を詠唱するのだった。

「「「あれ……声が……」」」

「「「　遅れて」」」

「「「　　聞こえてくるよ」」」

　夏の夕暮れ、蜩の声に混じって。三つのそろった声が、いつまでも丘の上に響いていた。

　楽しかった。友達と集まり、同じ話題で笑って遊ぶ。ただ、それだけの何気ない一日だった。