外道転生 - 極悪ノ華 -

ルーデウス・グレイラット ③

「――ダメだよ」

　割り込むように、声が響いた。

「アンナは、遊びだって言ったけど、こんなの面白くない。それに――」

「ルディが、笑ってない」

（……え？）

　目の前に、割り込んでくる、緑色の髪。

　栗色髪の「シルフ」から、庇うように。その前へ、すっと立ち塞がる。

（……あれ？）

　ルーデウスは、思わず、目を瞬かせた。

（何だ、これ）

（何で――シルフが、二人いるんだ？）

　見比べる。

　栗色の髪をした、一人。

　そして、今、目の前に割り込んできた、緑色の髪をした、もう一人。

　顔立ちは、どちらも、あの「シルフ」に、よく似ている。

（いや、待て）

（待て待て待て）

　混乱が、頭の中を渦巻く。

　だが、二人は、ルーデウスの困惑になど、気付いていないようだった。

　◇

「……別に、脅かしてねーだろ」

　栗色髪の「シルフ」が、心底、不思議そうな顔をする。

「ただ、範囲魔法が、どんなもんか」

「聞いただけだろ？」

　首を傾げる、その仕草は、あまりにも自然だった。

　自分が、誰かを怯えさせている――そんな自覚は、欠片もないらしい。

　対する、緑髪の「シルフ」――いや、恐らく、こちらが、本物のシルフだ。

　彼女は、少し困ったように、視線を揺らした。

「それは、そうだけど……」

　歯切れの悪い、返事。

「……これじゃ、ルディを」

　俯きながら、声を絞り出す。

「アンナと一緒に、ルディを騙してるみたいだよ」

「あ？」

　栗色髪が、心底、意外そうな顔をした。

「そもそも、コイツが」

　顎で、ルーデウスの方を指す。

「勝手に、シルフィを連れ去ったんだろうが」

「これぐらい」

　にやりと、笑う。

「バチは、当たんねーよ」

　◇

「……それでも」

　シルフィは、引かなかった。

「ルディは、友達なんだ」

「二人で、からかっているようで、嫌だよ」

「僕が、わるかったんだ……」

　俯きがちに、続ける。

「ほんとは、その場で言えばよかったのに」

「モヒカンは、悪い人達じゃないって」

「ただ、お弁当を持ってくれようとしただけだって」

「アンナにも、心配かけるの……わかってたのに」

「でも」

　顔を上げ、シルフィは続けた。

「友達、できるかもって、嬉しくて」

「つい、言い出せなくて……」

「それでも、遊ぶなら」

「みんなが、笑えるのがいい」

「誰かを、みんなで笑うのは……嫌だ」

　その、まっすぐな瞳に。

　アンナは――まるで、長年探し続けていた宝物でも見つけたかのように。

　優しく、笑った。

　そして、小さく息を吐く。

「……しょうがねーな」

　肩をすくめた。

「つーか」

　続けて、なんでもないことのように、言葉を継ぐ。

「モヒカンの報告、聞いた時点で」

「大体、誰かは当たり、ついてたけどな」

「確認で、来ただけだ」

「……一応な」

　照れ隠しのように、そう付け加えると。

　アンナは、ぷいと、そっぽを向いた。

　◇

　ルーデウスは二人の会話を聞き、ようやく理解した。

（……そういう、ことだったのか）

　自分の、早とちり。

　思い込みだけで、突っ走った、あの行動。

　あの、シルフィと呼ばれる子が、シルフなのだろう。そして、シルフがいっていた双子の姉が、いま目の前にいる、アンナだ。

　なぜ、二人を同一の人物、シルフとして見ていたのかはわからない。取り敢えず、それは棚上げにする。

　それよりも、いま重要なのは。

　――目元がキリッとした、美人でさ。すごく優しくて、僕、大好きなんだ。

（この子が……）

（この、見ただけで、殺すことができる魔眼みたいな目の子が）

（アンナさん、なんですか……）

　背筋に、冷たいものが走る。

（さっきから、首の後ろと、心臓のあたりが）

（キリキリしてるんですけど）

（これ、大丈夫ですよね……？）

（俺、まだ殺されて、ないですよね……？）

　震える手で、そっと自分の首筋を確かめた。

　◇

「あの、ね」

　シルフィが、少し緊張した面持ちで、ルーデウスへ向き直る。

「いま、聞いていて」

「だいたいの事情は、わかっちゃったかもしれないけど」

「……うん」

　ルーデウスは、頷いた。

「僕の、名前」

「本当は、シルフィエット、っていうんだ」

「ちゃんと、訂正しなくて、ごめんなさい」

　ぺこりと、頭を下げる。

「そして、こっちが」

「双子の姉の、アンナなんだ」

　アンナが、じろりと、ルーデウスを見た。

　その一瞥だけで、喉の奥が、きゅっと縮む。

（……ひっ）

　ルーデウスは、思わず、息を飲んだ。

　◇

「……それで」

　シルフィは、俯きがちに、言葉を続けた。

「結果として、僕、アンナと一緒に」

「ルディのこと、からかってたみたいになっちゃって」

「ごめんなさい」

「それでも……友達で、いたい」

　その、精一杯の謝罪と、消え入りそうな願いに。

　――だが。

「シルフ」

　ルーデウスは、その言葉に被せるように、口を開いた。

「いや、シルフィは」

「俺の、友達だ」

「何があろうとも」

　言いながら、シルフィの手を、ぎゅっと握る。

　そして、アンナへ向き直り、にっと笑った。

「俺達、親友なんですよ」

　◇

　――もちろん、これは、ただの友情表明ではない。

　シルフィと固い絆で結ばれていることを、この場で、アンナへ強く示す。

　それによって、自分の身を守る。

　れっきとした、生存戦略だった。

　◇

「――親友」

　その一言に。

　シルフィの頬が、ぽっと赤く染まった。

「う、うん」

「うん……！」

　何度も、こくこくと頷く。

　その、あまりにも嬉しそうな様子を見て。

　アンナは、はぁ、と一つ、ため息をついた。

「……シルフィが喜んでるみたいだから」

「今回は、許してやるよ」

　そして、じろり、と。

　もう一度、ルーデウスを見据える。

「けどな」

「ラッキースケベとか」

「期待すんなよ」

　◇

「……え」

　その一言に、ルーデウスの頭が、一瞬、止まった。

（ラッキースケベ……？）

（それって、つまり）

「もしかして――女？」

　思わず、声が漏れる。

「うん」

　シルフィが、あっさりと頷いた。

「……」

　その事実が、じわじわと、頭の中に染み渡っていく。

（女の子）

（女の子だった……！）

（初めての、友達が――）

　込み上げてくる、隠しきれない喜び。

　口元が、ひとりでに緩みかけた、その瞬間。

「――そんときゃ」

　低く、地を這うような声。

「潰すぞ」

　◇

　ぴしり、と。

　ルーデウスの表情が、凍りついた。

　にっこりと、笑っているのに。

　その目の奥は、欠片も笑っていない。

「……」

「……」

　指一本、動かせない。

　先ほどまでの浮かれた気分は、瞬時にどこかへ消え失せていた。

　夏の日差しの下、ルーデウスはただ、石像のように、固まり続けていた。　

　◇

ルーデウスは、アンナに深々と、頭を下げた。

「……すみませんでした。俺の、勘違いで迷惑をかけて」

「それに、あのモヒカンの方々にも……謝りたいです」

　アンナは、呆れたように、額に手を当てる。

「……いや」

「モヒカンだぞ？べつに、いいだろ」

「謝んなくて」

「……え」

　予想外の返答に、ルーデウスは、思わず聞き返す。

　アンナは、腕を組み、至って真剣な顔で、こう続けた。

「モヒカンになっていいモヒカンは」

「モヒカンにされてもいい、モヒカンだけだ」

「――早口ことば！？」

　ルーデウスは、驚愕した。

　アンナは、その反応を見て、分かりづらかったかと、少し考える素振りを見せた。

　◇

「まあ、要するに」

　仕切り直すように、口を開く。

「あんな悪党面が」

「こんなに可愛いシルフィと、一緒にいたんだ」

「何かある前に」

「モヒカン殴るだろ」

「安心しろ、ルーデウス」

「おまえは、何も間違ってない」

　その、堂々とした断言に。

　ルーデウスには、なぜかアンナに向かって飛んでくる、ブーメランの幻影が見えた。

　◇

　アンナは、腕を組んだまま、きっぱりと頷いた。

「誰だって、そうする」
「俺も、そうする」

　その一言に、迷いはひとつもなかった。

　ルーデウスが増えていくブーメランを見ていると、隣で、シルフィが小さく笑う。

「アンナって、たまに、変なこと言うんだよ」

　苦笑い混じりの、いつものフォロー。
　だが、ルーデウスは、内心で静かに思う。
（いうほど、たまにか……？）

　さっきから、ずっとこの調子だ。むしろ、変じゃない発言のほうが少ない気がする。

　初めての友達と、その、どこか調子っぱずれな姉。
　二人が笑いあう姿を見ていたら、なぜだか、口が先に動いていた。

「俺のとっておき、見せてやるよ」

　◇

　ルーデウスのとっておきは、二人には衝撃だった。　

　きょとん、とした顔のまま、時間が止まったように、動かない。

「……」
「……」

　しばしの沈黙。

　やがて、シルフィが、弾かれたように声をあげた。

「ルディ、すごい！」

　続いて、アンナも、感嘆混じりに声を震わせる。

「……まさか、時間に干渉してんのか？」

　普段の、どこか投げやりな喋り方とは違う、素直な驚き。
　その反応に、ルーデウスは、思わず気分が良くなった。

「練習すれば、二人にもできるよ」
「俺が、教えてやる」

　そう言った途端、二人の目が、同時に輝いた。

　◇

　それから。
　大樹の木陰に、三人並んで座り込み、ルーデウスの指導のもと、練習が始まった。

　何をやっているのかは、当人たちにしか分からない。
　けれど、真剣そのものの顔で、三人は繰り返す。

「……あ」
　アンナが、何かを掴んだような顔で、声を漏らした。
「いま、俺、できたよな！？」

「僕も……できた気がする！」

　満面の笑みで、こちらを見上げるシルフィ。
　ルーデウスは、その光景を、満足げに眺めた。

「じゃあ、三人で合わせるぞ」

　◇

　そして。
　日が暮れるまで。
　三人は、大樹の木陰で、いまは失われた伝説(ハイ・エンシェント・マジック)を詠唱するのだった。

「「「あれ……声が……」」」
「「「　遅れて」」」
「「「　　聞こえてくるよ」」」

　夏の夕暮れ、蜩の声に混じって。
　三つの、そろった声が、いつまでも丘の上に響いていた。

　楽しかった。
　友達と集まり。
　同じ話題で、笑って遊ぶ。
　ただ、それだけの、何気ない一日だった。