外道転生 - 極悪ノ華 -

コーンフレーク

　アンナは分厚い魔術教本を、ぺらぺらと気だるげにめくっていた。

（……へえ）

　魔術の教本など、生まれて初めて目にした。

（こういうもん、あるとこにはあるんだな）

　妙な感心を抱きながら、ぱらぱらとページを流していく。並んだ呪文の羅列は、正直、半分も頭に入ってこない。

（まあ、それでも）

　ちらりと視線を上げる。

（ルーデウスに聞いた方が、早いし、わかりやすいよな）

　教本を閉じ、机の端にそっと置いた。

　◇

　今日は、ルーデウスの家に遊びに来ていた。木漏れ日が窓からぼんやりと差し込むこの部屋で、アンナはシルフィと並んで座り、ルーデウスが魔法を見せてくれるのを待っていた。

「よーし。よく見ててくれよ」

　ルーデウスが、軽く腕をまくるような素振りを見せる。

　ルーデウスの魔法には、詠唱がない。無詠唱。あの教本のどのページにも載っていなかった言葉だ。詠唱を省いたぶん発動は速い。そして何より、制御が恐ろしく丁寧だった。

　部屋の中だから、大きな魔法は使えない。それでも。

　掌の上に生まれた小さな水の珠が、すうっと伸び、長い耳と丸い尻尾を持つ兎の形に変わる。続けて小さな火球が現れ、ひらひらと羽の形に揺らめき、蝶へと姿を変えた。兎と蝶が、ふわふわと空中を漂う。

「……綺麗」

　シルフィが小さく呟いた。目を輝かせ、その二つの光をじっと見つめている。それを聞いて、ルーデウスが得意げに笑った。

「教えてやるよ。練習すれば、シルフィにもできるようになる」

「……僕にも、できるかな？」

　シルフィが少し不安そうに首を傾げる。

「俺に、任せとけ」

　ルーデウスは胸を張り、意気揚々と言い切った。そのあまりにも自信満々な様子に、シルフィは嬉しそうに笑った。

　アンナは、その光景を黙って眺めていた。兎と蝶は、まだふわふわと二人の間を漂っている。

（……まあ）

　教本よりも、よっぽどわかりやすい授業だ。そう思いながら、アンナは小さく口の端を緩めた。

　シルフィは小さな手をじっと見つめている。ルーデウスの教えを何度も頭の中で繰り返しているのだろう。目を閉じ、集中するように小さく息を吐いた。それを、ルーデウスとアンナが静かに見守っていた。

「……ちょっと、行き詰まってんだよな」

　アンナがぽつりと呟いた。誰に向けた言葉でもない、独り言のような呟きだった。

「ん？　なに」

　ルーデウスは、シルフィの方を見たまま気のない声で応じる。

「目指してるもんが、あるんだけどな」

　視線は窓の外に向いていた。

「そのために必要なもんが、上手くいかねーんだよ」

「どんなの？」

　ルーデウスが軽く聞き返す。

「んー……」

　アンナは少し考える。

「一瞬で、いっぱい殴る技」

「……アンナらしいね」

　ルーデウスが苦笑した。

「で、おとんが言うにはよ。それができれば、俺が目指してるもんに手が届くんじゃねーかって」

「おとんって、ロールズさん？　……怖いこと言うね」

　少し考えるように腕を組む。

「じゃあ、このやろー、って相手のこと憎んでれば、いっぱい殴れるんじゃない？」

「いや」

　アンナは即座に首を振った。

「おとんって、あだ名で、親父じゃねーよ」

「……え」

「いや」

　少し言葉を選ぶ。

「憎しみ持ってちゃ、ダメらしい」

「違うかぁ」

　ルーデウスは特に気にする様子もなく、次の案を出す。

「じゃあ、相手に一泡吹かせてやろう、ってのは？」

「いや」

　アンナはまた首を振った。

「おとんが言うにはよ、なんか、負の感情あったらダメらしい」

「ほな、違うかぁ」

　ルーデウスは小さく頷くと、ふと気になったように聞き返した。

「で、アンナが目指してんのって、なに？」

「……なんなんだろうな」

　アンナは呟いた。その声には、珍しく少しだけ戸惑いのようなものが混じっていた。

「なんか、わかんなくなってきたよ」

　窓から差し込む昼の光。その中で、アンナはしばらく自分の掌を黙って見つめていた。

　――憎しみを。

　――すべての雑念を、捨て。

　それなら、何を持って、あの技(その先)に至るのか。

　答えは、まだ、どこにも見えない。

　◇

「――できた！」

　その声に、アンナは顔を上げた。

　シルフィの掌の上に、小さな光の蝶が浮かんでいる。ひらり、ひらりとゆっくり羽ばたきながら、宙を漂っていた。

「ルディが、教えてくれたから！」

　満面の笑みで、シルフィがルーデウスを見る。

「よっしゃ！　俺の教え方、完璧だったな！」

　ルーデウスが両手を上げてはしゃいだ。

「うん……！」

　二人は顔を見合わせ、子供らしい無邪気な笑い声を上げた。

　アンナは、その光景をただ優しく見守っていた。さっきまでの行き詰まるような問いは、まだ胸の奥に残っている。それでも、目の前で笑う二人を見ていると、不思議とそれも――悪くない時間の一部のように思えた。

　◇

　アンナがはしゃぐ二人を眺めていると、窓の外からわざとらしい咳払いが聞こえた。

「……あ？」

　訝しげに窓から庭を見下ろす。そこにはパウロが立っていた。手招きで、こっちに来い、と伝えてくる。

　アンナは無視を決め込んで視線を戻そうとした。――もう一度、咳払い。しかも、さっきよりわざとらしさが増している。

「……しょうがねーな」

　アンナは小さく息を吐くと、ルーデウスに向かって軽く手を上げた。

「便所、行ってくるわ」

　そう言って、部屋を出る。

　庭に出ると、パウロに庭の隅へと引っ張られるようにして連れていかれた。

「おっさん」

　アンナはにやりと笑う。

「幼女を物陰に連れ込んで、なにする気だ？」

「……そういう話じゃねーだろ」

　パウロが顔を顰める。

「そんなこと、どうでもいい」

「ゼニスさん、呼ぶぞ」

「ちょ――悪かった、悪かった！」

　パウロが慌てて両手を振る。

「で」

　パウロが仕切り直すように声を低くする。

「おまえ、何、うちに来てんだ」

「ダチの家に、遊びに来ただけだよ」

　アンナはあっさりと答えた。

「ダチって――ルーデウスが、か？」

　パウロが眉を寄せる。

「そうだよ」

　アンナは頷く。

「俺が剣術見せねーから、ルーデウスダシにしてんじゃねーだろうな」

　パウロがじろりとアンナを見据えた。

「どうだかなぁ」

　アンナはニヤリと笑う。

「――コイツ」

　パウロの額に青筋が浮く。

「俺の息子、馬鹿にしてんのか」

　声を荒げようとした、その瞬間。

「アイツは、ダチだよ」

　アンナは短くそう言った。その声には、普段の軽口とは違う確かな重みがあった。

　肩透かしを食らったように、パウロの怒気がしゅるしゅると萎んでいく。

「ちょうどいい」

　アンナは話を変えるように口を開いた。

「さっき、ルーデウスにも聞いたんだが、おっさんにも聞いてみるか」

「やだよ。めんどくせぇ」

　パウロが即座に顔を背ける。

「……そうだよな」

　アンナは真顔で頷いた。

「おっさん、脳筋だし、わかんないよな」

「――コイツ」

　パウロの目に、再び苛立ちが浮かぶ。

「舐めやがって。聞いてやるから、言ってみろ」

「いや、脳筋」

「いいから！」

　アンナは、ルーデウスにしたのと同じ問いを口にした。

「おとんは、憎しみもダメ、恨みもダメっていうんだがな。わかんなくなってきた」

　パウロは少しの間、黙っていた。

（おとんって誰だ？　ロールズ、じゃないのか？）

　腕を組み、地面の一点を見つめる。知ってはいけない家族の秘密を聞いた気がした。その姿は、いつもの気のいい親父のものとは少し違って見えた。

　それでも、どうにか言葉を絞り出す。

「……憎しみを力に変えるなら、憎しみを捨てた瞬間に、力もなくなる。だから、最初から憎しみを使わない技なんだと思う」

（……なるほど）

　アンナは内心でそう呟いた。少しずつ、輪郭が見えてくる気がした。

「じゃあ、恨みは？」

「恨みってのは、過去のことをずっと引きずる感情だ。一瞬で攻撃する技なのに、過去のことをずっと考えてたら、攻撃する瞬間に集中できないだろ。過去に引っ張られたら、今の一発に集中できない」

「妬みは？」

「妬みって、他人と自分を比べることだから。『あいつのほうが強い』『あいつのほうが凄い』『俺も、あいつより強くならなきゃ』って考えてたら……自分じゃなくて、相手を基準にすることになる」

　パウロはそのまま続けた。

「嫉みってのは、自分にないものを欲しがる気持ちだ。だったら、技を完成させるために『何かが、足りない』って思い続けることになる。『もっと力が必要だ』『もっと速く』『もっと強く』って」

「…………」

　アンナは何も言えなかった。どの言葉も、胸の奥に静かに落ちていく。

「そうやって、足りないものを探してたら」

　パウロが最後に言葉を継いだ。

「今、持ってるものにも気付けない」

　しばしの静寂。庭の木々が、僅かな風にさわさわと音を立てている。

「……じゃあ」

　アンナがようやく口を開いた。

「どうすりゃ、いいんだ？」

　その声は、いつもの軽さとは違い、どこか縋るような響きを帯びていた。

　パウロは、にやりと笑った。

「自分で考えろ。修行だろ」

　それだけ言うと、くしゃりとアンナの頭を撫で、庭の向こうへと歩いていった。

　アンナはその背をしばらく黙って見送っていた。

　答えは、まだ、どこにもない。それでも――何かが、少しだけ近づいた気がした。