外道転生 - 極悪ノ華 -

コーンフレーク

アンナは、分厚い魔術教本を、ぺらぺらと、気だるげにめくっていた。

　（……へえ）

　魔術の教本など、生まれて初めて、目にした。

　（こういうもん、あるとこにはあるんだな）

　妙な感心を抱きながら、ぱらぱらと、ページを流していく。並んだ呪文の羅列は、正直、半分も頭に入ってこない。

　（まあ、それでも）

　ちらりと、視線を上げる。

　（ルーデウスに聞いた方が、早いし、わかりやすいよな）

　教本を閉じ、机の端に、そっと置いた。

　◇

　今日は、ルーデウスの家に、遊びに来ていた。

　木漏れ日が、窓からぼんやりと差し込む、この部屋。

　アンナは今、シルフィと並んで座り、ルーデウスが魔法を見せてくれるのを、待っていた。

「よーし」

　ルーデウスが、軽く腕をまくる、ような素振りを見せる。

「よく見ててくれよ」

　◇

　ルーデウスの魔法には、詠唱がない。

　無詠唱。

　あの教本の、どのページにも載っていなかった、言葉。

　詠唱を省いたぶん、発動は速い。そして、何より――制御が、恐ろしく丁寧だった。

　部屋の中だから、大きな魔法は使えない。それでも。

　掌の上に生まれた、小さな水の珠が、すうっと伸び、長い耳と、丸い尻尾を持つ――兎の形に変わる。

　続けて、小さな火球が現れ、ひらひらと、羽の形に揺らめき、蝶へと姿を変えた。

　兎と蝶が、ふわふわと、空中を漂う。

　◇

「……綺麗」

　シルフィが、小さく、そう呟いた。

　目を輝かせ、その二つの光を、じっと見つめている。

　その声を聞いて、ルーデウスが、得意げに笑った。

「教えてやるよ」

「練習すれば、シルフィにも、できるようになる」

　◇

「……僕にも、できるかな？」

　シルフィが、少し不安そうに、首を傾げる。

「俺に、任せとけ」

　ルーデウスは、胸を張り、意気揚々と、そう言い切った。

　その、あまりにも自信満々な様子に。

　シルフィは、嬉しそうに、笑った。

　◇

　アンナは、その光景を、黙って眺めていた。

　兎と蝶は、まだ、ふわふわと、二人の間を漂っている。

　（……まあ）

　教本よりも、よっぽど、わかりやすい授業だ。

　そう思いながら、アンナは、小さく、口の端を緩めた。

　◇

　シルフィが、小さな手を、じっと見つめている。

　ルーデウスの教えを、何度も、頭の中で繰り返しているのだろう。目を閉じ、集中するように、小さく息を吐いた。

　それを、ルーデウスとアンナが、静かに見守っていた。

　◇

「……ちょっと」

　アンナが、ぽつりと、呟いた。

　誰に向けた言葉でもない。独り言のような、呟きだった。

「行き詰まってんだよな」

「ん？」

　ルーデウスは、シルフィの方を見たまま、気のない声で、それに応じる。

「なに」

「目指してるもんが、あるんだけどな」

　視線は、窓の外に向いていた。

「そのために、必要なもんが」

「上手くいかねーんだよ」

「どんなの？」

　ルーデウスが、軽く聞き返す。

「んー……」

　アンナは、少し、考える。

「一瞬で、いっぱい殴る技」

　◇

「……アンナらしいね」

　ルーデウスが、苦笑した。

「で」

　アンナは、続ける。

「おとんが言うにはよ」

「それができれば、俺が目指してるもんに」

「手が届くんじゃねーかって」

「おとんって」

　ルーデウスが、首を傾げる。

「ロールズさん？」

「……怖いこと言うね」

「じゃあ」

　少し考えるように、腕を組む。

「このやろー、って、相手のこと憎んでれば」

「いっぱい殴れるんじゃない？」

「いや」

　アンナは、即座に、首を振った。

「おとんって、あだ名で」

「親父じゃねーよ」

「……え」

「いや」

　少し、言葉を選ぶ。

「憎しみ持ってちゃ、ダメらしい」

　◇

「違うかぁ」

　ルーデウスは、特に気にする様子もなく、次の案を出す。

「じゃあ、相手に一泡吹かせてやろう、ってのは？」

「いや」

　アンナは、また、首を振った。

「おとんが言うにはよ」

「なんか」

「負の感情、あったらダメらしい」

「ほな、違うかぁ」

　ルーデウスは、小さく頷くと、ふと、気になったように、聞き返した。

「で」

「アンナが、目指してんのって、なに？」

　◇

「……なんなんだろうな」

　アンナは、呟いた。

　その声には、珍しく、少しだけ、戸惑いのようなものが、混じっていた。

「なんか」

「わかんなくなってきたよ」

　窓から差し込む、昼の光。

　その中で、アンナは、しばらく、自分の掌を、黙って見つめていた。

　――憎しみを。

　―― すべての雑念を、捨て。

　それなら、何を持って、あの技(その先)に至るのか。

　答えは、まだ、どこにも見えない。

　◇

「――できた！」

　その声に、アンナは、顔を上げた。

　シルフィの掌の上に、小さな、光の蝶が浮かんでいる。

　ひらり、ひらりと、ゆっくり羽ばたきながら、宙を漂っていた。

「ルディが、教えてくれたから！」

　満面の笑みで、シルフィが、ルーデウスを見る。

「よっしゃ！」

　ルーデウスが、両手を上げて、はしゃいだ。

「俺の教え方、完璧だったな！」

「うん……！」

　二人は、顔を見合わせ、子供らしい、無邪気な笑い声を上げた。

　◇

　アンナは、その光景を、ただ、優しく見守っていた。

　さっきまでの、行き詰まるような問いは、まだ、胸の奥に残っている。

　それでも。

　目の前で笑う二人を見ていると、不思議と、それも――悪くない時間の一部のように、思えた。

　◇

　アンナが、はしゃぐ二人を眺めていると。

　窓の外から、わざとらしい咳払いが、聞こえた。

「……あ？」

　訝しげに、窓から庭を見下ろす。

　そこには、パウロが立っていた。

　手招きで、こっちに来い、と伝えてくる。

　アンナは、無視を決め込んで、視線を戻そうとした。

　――もう一度、咳払い。しかも、さっきより、わざとらしさが増している。

「……しょうがねーな」

　アンナは、小さく息を吐くと、ルーデウスに向かって、軽く手を上げた。

「便所、行ってくるわ」

　そう言って、部屋を出る。

　◇

　庭に出ると、パウロに、庭の隅へと、引っ張られるようにして、連れていかれた。

「おっさん」

　アンナは、にやりと笑う。

「幼女を、物陰に連れ込んで」

「なにする気だ？」

「……そういう話じゃねーだろ」

　パウロが、顔を顰める。

「そんなこと、どうでもいい」

「ゼニスさん、呼ぶぞ」

「ちょ――」

　パウロが、慌てて、両手を振る。

「悪かった、悪かった！」

　◇

「で」

　パウロが、仕切り直すように、声を低くする。

「おまえ」

「何、うちに来てんだ」

「ダチの家に」

　アンナは、あっさりと答えた。

「遊びに来ただけだよ」

「ダチって――」

　パウロが、眉を寄せる。

「ルーデウスが、か？」

「そうだよ」

　アンナは、頷く。

　◇

「俺が、剣術、見せねーから」

　パウロが、じろりと、アンナを見据えた。

「ルーデウス、ダシにしてんじゃねーだろうな」

「どうだかなぁ」

　アンナは、ニヤリと笑う。

「――コイツ」

　パウロの額に、青筋が浮く。

「俺の息子、馬鹿にしてんのか」

　声を荒げようとした、その瞬間。

「アイツは」

　アンナは、短く、そう言った。

「ダチだよ」

　その声には――普段の、軽口とは違う、確かな重みがあった。

　肩透かしを食らったように、パウロの怒気が、しゅるしゅると萎んでいく。

　◇

「ちょうどいい」

　アンナは、話を変えるように、口を開いた。

「さっき、ルーデウスにも聞いたんだが」

「おっさんにも、聞いてみるか」

「やだよ」

　パウロが、即座に、顔を背ける。

「めんどくせぇ」

「……そうだよな」

　アンナは、真顔で、頷いた。

「おっさん、脳筋だし」

「わかんないよな」

「――コイツ」

　パウロの目に、再び、苛立ちが浮かぶ。

「舐めやがって」

「聞いてやるから」

「言ってみろ」

「いや、脳筋」

「いいから！」

　◇

　アンナは、ルーデウスにした同じ問いを、口にした。

「おとんは、憎しみもダメ、恨みもダメっていうんだがな」

「わかんなくなってきた」

　◇

　パウロは、少しの間、黙っていた。

(おとんって誰だ？ロールズ、じゃないのか？)

　腕を組み、地面の一点を見つめる。知ってはいけない、家族の秘密を聞いた気がした。その姿は、いつもの気のいい親父のものとは、少し違って見えた。

　それでも、どうにか言葉を絞りだす。

「……憎しみを力に変えるなら」

　ぽつりと、口を開く。

「憎しみを捨てた瞬間に」

「力も、なくなる」

「だから」

「最初から、憎しみを使わない技なんだと思う」

　◇

(……なるほど)

　アンナは、内心で、そう呟いた。

　少しずつ、輪郭が見えてくる気がした。

「じゃあ、恨みは？」

「恨みって」

　パウロが、続ける。

「過去のことを、ずっと引きずる感情だ」

「一瞬で攻撃する技なのに」

「過去のことを、ずっと考えてたら」

「攻撃する瞬間に、集中できないだろ」

「過去に、引っ張られたら」

「今の一発に、集中できない」

　◇

「妬みは？」

「妬みって」

「他人と自分を、比べることだから」

「『あいつのほうが強い』」

「『あいつのほうが凄い』」

「『俺も、あいつより強くならなきゃ』って考えてたら……」

「自分じゃなくて」

「相手を、基準にすることになる」

　パウロは、そのまま、続けた。

「嫉みってのは」

「自分にないものを、欲しがる気持ちだ」

「だったら」

「技を完成させるために」

「『何かが、足りない』って」

「思い続けることになる」

「『もっと力が必要だ』」

「『もっと速く』」

「『もっと強く』って」

　◇

「…………」

　アンナは、何も言えなかった。

　どの言葉も、胸の奥に、静かに落ちていく。

「そうやって」

　パウロが、最後に、言葉を継いだ。

「足りないものを、探してたら」

「今、持ってるものにも」

「気付けない」

　◇

　しばしの、静寂。

　庭の木々が、僅かな風に、さわさわと、音を立てている。

「……じゃあ」

　アンナが、ようやく、口を開いた。

「どうすりゃ、いいんだ？」

　その声は、いつもの軽さとは違い、どこか、縋るような響きを帯びていた。

　◇

　パウロは。

　にやりと、笑った。

「自分で、考えろ」

「修行だろ」

　それだけ言うと、くしゃりと、アンナの頭を撫で、庭の向こうへと、歩いていった。

　アンナは、その背を、しばらく、黙って見送っていた。

　答えは、まだ、どこにもない。

　それでも――何かが、少しだけ、近づいた気がした。