外道転生 - 極悪ノ華 -

革命前夜

　アンナ達は、六歳になった。

　今ではルーデウスも、アンナやシルフィだけでなく、他の子供たちとも自然に言葉を交わすようになっている。

　◇

　そんなある冬の日。

　空は白く曇り、かすかに雪が舞っている。吐く息はやけに白く、肌を刺すような冷たさが容赦なく辺りを包んでいた。

　そんな中、アンナは庭先で羅漢撃の構えを取り、瞑想をしていた。厚着をする気もないらしい。冬だというのに、外で黙って立ち続けている。

　今、シルフィはいない。ルーデウスに連れられ、村の広場へ出かけている。

「準備ができたら、モヒカン迎えによこすから」

　出かける前、ルーデウスはそう言っていた。それだけ言うと、シルフィの手を引いて、冬の空気の中へと出て行った。

（準備って、なんだ）

　アンナは構えを保ったまま、内心で首を傾げた。

（俺達も、ルーデウスも、誕生日はもう過ぎてる）

（……まさか、合同で仲間内だけの祝いでもやるつもりか）

　考えても、はっきりした答えは出てこない。相変わらず、集中は長く続かなかった。吐く息のたびに、頭の中で雑念が白い霧のようにふわふわと浮かんでは消えていく。

　目を閉じて精神を統一するアンナの傍に、モヒカンの一人が音も立てず近づいた。静かに片膝をつく。

「ボス、迎えに参りました」

　アンナはゆっくりと目を開けた。

「……わかった」

　短くそれだけ答える。それ以上、言葉は必要なかった。

　◇

　村の広場は、綺麗に雪かきされていた。隅に積み上げられた雪が、小さな山をいくつも作っている。その雪を使ってか、広場の奥には、一段高くなった場所が丁寧に作り上げられていた。

　そこに、ひとつ。豪華な椅子が置かれている。

　木彫りのような精緻な装飾。形も質感も、本物の調度品と何ら変わりない。――だが、その表面にはわずかに不自然な輝きがあった。恐らく、ルーデウスが魔法で作り上げたものだろう。

　椅子の前には、ルーデウスとシルフィが並んで立っていた。二人とも、どこか緊張したような、それでいて楽しみを隠しきれないような顔をしている。

　アンナを迎えに来たモヒカンは、広場の入り口で足を止めた。

「奥へ、どうぞ」

　短くそう告げると、他のモヒカンたちの列へ静かに合流していった。

　モヒカンたちは、広場の両側にきっちりと二列に整列している。その間が、まるで一本の道のように、まっすぐ椅子へと続いていた。

　雪を踏みしめる音だけが、しんと静まった広場に響く。アンナが歩くたび、両脇のモヒカンたちの視線が一斉にその背中を追った。

　気負うでも、はしゃぐでもなく。ただ淡々と、その道をアンナは歩いていった。

　やがて、アンナは道を通り抜け、ルーデウスの前に立った。

「よう。今日は、どうした？」

　アンナは軽く手を上げた。その、いつも通りの気の抜けた調子に。

　ルーデウスは――右手の中指で、くい、と眉間を擦り上げた。まるで、そこに存在しない眼鏡を押し上げるような仕草。

「……ご足労、おかけしました」

　少し芝居がかった口調で切り出す。

「ボス。今日は、大事なご報告がありまして」

　意味深に口角を上げると、椅子へそっと視線を送った。

「どうぞ、お掛けください」

（……なんの余興だ）

　アンナは内心そう思いながらも、言われるがまま、椅子にどかりと腰を下ろした。足を組み、肘掛けに右肘を乗せる。拳の上に頬杖をつき、さも王侯貴族のような姿勢で、ルーデウスの話を待った。

　だが。

　ルーデウスは、そのまま――くるり、と背を向けた。

　先ほどまで道を作るために左右へ分かれていたモヒカンたち。その二つの列が、いつの間にか一つの集団となり、アンナ達の正面に整列していた。背筋を伸ばし、微動だにせず並ぶその様は、どこか規律だった軍隊のようにさえ見えた。

　◇

　ルーデウスは、声を張り上げた。

「これより、ボスの名の下に、ブエナ村は――」

　一拍、溜める。冬の空気すら、その一言を固唾を飲んで待っているようだった。

「王国の支配から、脱却する！」

　右の拳を、天へと突き上げる。

「――立てよ、モヒカン！」

　その瞬間。モヒカンたちから、怒号の如き歓声が巻き起こった。

　アンナは咄嗟にシルフィへ視線を向けた。

（……おい、聞いてたか！？）

　無言の問いに、シルフィは。

「……し、知らない、知らないよ！」

　ぶんぶんと首を振る。慌てたその顔は、明らかに何も知らされていない者の反応だった。

「おい」

　アンナは椅子から身を起こしかけ、ルーデウスへ声をかけようとした。

「どういうこと――」

　だが、その声はすぐにかき消された。ルーデウス自身が、更に声を張り上げてモヒカンたちを煽り立てたからだ。

「モヒカン會、一番隊、隊長！　前へ！」

「はっ！」

　列の中から、モヒカンAが一歩前へ踏み出す。

「まずは」

　ルーデウスは、鋭い目でその顔を見据えた。

「フィットア領の領主――ボレアス家を、落とす。できるな！？」

「この命に、変えてでも！」

　即答だった。その目に浮かぶのは、興奮から来る狂気などではない。ただ、村を。大切な人達を、守りたいという。あまりにも切実な願いだった。

「続いて」

　ルーデウスの声が、更に鋭さを増す。

「特殊機動隊、隊長――アルン！　前へ！」

「……はい」

　静かな声と共に、一人が列から進み出た。音もなく、モヒカンAの横に並び立つ。

　アンナは、その顔を二度見た。

（……アルン？）

（あの、アルンか……？）

　脳裏に、ふと記憶が蘇る。

　――ボス、今日生まれた子牛のベコ、世話を父さんから任せてもらえたんだ！　ベコって名前も、僕がつけたんだよ！　ミルクが絞れたら、ボスにあげるね！

　そう言って、くしゃっと無邪気に笑っていた、あの顔。

（それが……どうして）

「おまえは、配下の魔獣たちを使い、領兵たちの撹乱――できるなら、殲滅をしろ。できるな！？」

「――それを」

　アルンは、僅かに目を伏せた。

「ボスが、望むなら」

　その顔からは、感情が綺麗に抜け落ちていた。まるで、名も無き修羅をそのまま写し取ったような静けさだった。

「フィットア領を落としたのちは、そこを拠点とし、他領モヒカン隊と合流。王国を、目指す！」

　わあああっ、とモヒカンたちが再び沸き立つ。拳を突き上げ、足を踏み鳴らし、その熱気は、もはや冬の寒さなど感じさせないほどだった。

「おい、ルーデウス」

　アンナはその喧騒の中でルーデウスを呼んだ。だが、モヒカンたちの声にかき消されて届かない。

「――うるせー！　静かにしろ！」

　アンナが怒鳴る。だが、興奮しきったモヒカンたちには、その声すら届かなかった。誰一人として止まらない。

「……ダメだ、コイツら」

　アンナは額に手を当て、小さくため息をついた。

　その瞬間。ルーデウスが、すっと左手を上げた。

　ただ、それだけ。それだけで――あれほど沸き立っていたモヒカンたちが、一斉に静まり返った。まるで水を打ったように、整然と列を整え、押し黙る。

「……静かに」

　ルーデウスが落ち着いた声で続けた。

「ボスの、お言葉だ」

（……コイツら）

　アンナは内心、半ば呆れたように呟いた。

（ルーデウスには、従うんだな）

　自分の怒鳴り声は、まるで通じなかったというのに。

　◇

「ボス、何か？」

　ルーデウスは、くいっと、また、あの存在しない眼鏡を押し上げるような仕草をしてアンナを見た。

「……色々あるが」

　アンナは椅子に座ったまま、腕を組む。

「まず、聞くぞ。なんだ、これは」

「ブエナ村、解放の決起集会です」

「解放も何も」

　アンナは眉を寄せた。

「別に、この村の税が高いってわけでもねぇ。どっちかって言ったら、のどかで暮らしやすい村だ。それに」

　一拍置く。

「ボレアスは、おまえの親戚だろ。そこに喧嘩売ってまで、王国に攻め入る理由があるのか？」

　最初は、いつもの馬鹿騒ぎだと思っていた。

　だが、思慮深いルーデウスがここまでの騒ぎを起こしたのだ。それに、おっさんはこの村の駐在騎士だ。

（……そこから、何か情報を掴んだのか）

　ただの余興ではない。その可能性に、アンナの表情から軽さが消えていく。

「言ってみろ、ルーデウス」

　静かに、だが確かな強さを込めてそう言った。

　――もし、ルーデウスが本気で、この村のために戦うというのなら。その時は。

　付き合う覚悟で、アンナはその答えを待った。

　◇

　ルーデウスは、どこか遠くを見るような――何かを懐かしむような目で、語り始めた。

「……アンナ。ここは、いい村だよな」

　アンナは何も言わず、黙ってその先を聞いた。

「みんな、気のいい奴らだしさ。モヒカン達も、俺が最初に勘違いで泥玉ぶつけちまったのに、笑って許してくれたしな。今日も、ここに来たらさ、モヒカン達がいて、雪合戦に誘ってくれたんだ」

　その声は、どこか温かい。アンナは黙ったまま、頷くことすらせず、ただ耳を傾け続けていた。

「そしたら、さー。――あれ？　これ、いけんじゃね？って、思えたんだ」

「ん？」

　アンナは片眉を僅かに上げた。

「だからさー」

　ルーデウスは続ける。

「モヒカンAの投げる雪球見たら、――あれ？　これ、世界獲れんじゃね？って、思ったんだ」

「……それだけか？」

「うん」

　あっさりとした頷き。そして、くいっと眼鏡を直す。

　アンナは無言のまま、ルーデウスの胸ぐらを掴んだ。

「ふざけたこと、言ってんなよ」

　低い、唸るような声。

「こんなこと、王国に知られてみろ。いつもの馬鹿騒ぎじゃ済まねーんだぞ。村ごと――潰されるぞ！」

「いや」

　ルーデウスはまったく動じない。

「アンナも、あの雪球、見れば……」

　アンナは思わず拳を振りかぶった。

　だが、その寸前。

（……待て）

　目に映ったもの。ルーデウスの瞳に、僅かに浮かぶ違和感。

（……なんだ、これ）

（コイツ、精神操作でもされてんのか）

　怒りの底で、冷静な部分がそう囁いた。拳が止まる。

　◇

「――あっ」

　その時、シルフィが小さく声を上げた。

　咄嗟に、アンナはその視線を追う。シルフィの見つめる先――広場の入り口。そこには、村一番のお喋り、サミーおばさんが立っていた。

　目が合う。次の瞬間、サミーおばさんは――くるりと踵を返し、走り出した。

（……まずい）

　アンナの背筋に、冷たいものが走る。村中に言いふらす気だ。

「――ちがうの！」

　シルフィが弾かれたように駆け出す。

「おばさん、これ、ちがうの――！」

　小さな足が、必死に雪を蹴って追いかけていく。

　アンナは小さく舌打ちをした。

（……俺も追いかけてーが、コイツをそのままにもしとけねぇ）

（おばさんは――シルフィに、任せるしかねぇ）

　迷いは一瞬だった。アンナはルーデウスのこめかみを、軽く指先で突いた。

　かくん、と力の抜けた身体が崩れ落ちる。アンナはその身体を片手で支えると、そのまま椅子へ座らせ直した。眠るように意識を失ったルーデウスは、先ほどまでの熱弁が嘘のように穏やかな顔をしている。

（モヒカン達は……）

　アンナは、整列したままの一団を見渡した。

（まあ、雑でいいか）

　軽く腕を振る。それだけで、モヒカンたちはまとめてふっ飛んだ。雪の上に転がり、しばし目を回している一同。その中から、寝ぼけたような顔のモヒカンAを、アンナは襟首を掴んで引き摺り起こした。

「――いつも、騒いですいません」

　にこやかに、だが有無を言わさぬ笑顔でアンナは告げた。

「雪かき、手伝いますって。近所の雪かき、手伝ってこい！」

「わ――わかりました！　おい、おまえら、いくぞ！」

　モヒカンAが慌てて背筋を正して声をかけると、モヒカンたちはぞろぞろと散り散りに、村のあちこちへと駆け出していった。

　アンナは、気を失ったルーデウスを肩に担ぎ上げると、そのまま家へ向かって歩き出した。

　帰り道。しょんぼりと肩を落として立つ、シルフィの姿が見えた。追いつけなかったらしい。膝に手をつき、肩で息をしながら、俯いている。

（……どうしたもんかね）

　アンナは小さくため息をついた。

　冬の空の下、三人分の重荷を背負うようにして、アンナは歩を進めた。

　――時は、少し流れる。

　ブエナ村で、反乱――？

　その報せを聞いた瞬間、波打つ燃えるような赤毛が、ぶわりと逆立った。まるで原色のペンキをぶちまけたかのような、紅。キッとつり上がった眦。第一印象は、ただ、苛烈。

「うちに、喧嘩売るとか。……なめてるわね」

　低く、押し殺した声。

「いいわ」

　くるり、とその場で踵を返す。

「あたしが行って、潰してやるんだから！　ブエナ村って、どこよ！」

　苛立たしげに声を張り上げる。

「案内しなさい。――ギレーヌ！」

　その一声に、屋敷の空気がぴりり、と張り詰めた。

　赤毛の狂犬が、動き出した。