外道転生 - 極悪ノ華 -

革命前夜

　アンナ達は、六歳になった。

　今では、ルーデウスも、アンナやシルフィだけでなく、他の子供たちとも、自然に言葉を交わすようになっている。

　◇

　そんな、ある冬の日。

　空は、白く曇り、かすかに雪が舞っている。

　吐く息は、やけに白く、肌を刺すような冷たさが、容赦なく辺りを包んでいた。

　そんな中、アンナは、庭先で、羅漢撃の構えを取り、瞑想をしていた。

　厚着をする気も、ないらしい。

　冬だというのに、外で、黙って、立ち続けている。

　◇

　今は、シルフィはいない。

　ルーデウスに連れられ、村の広場へ、出かけている。

「準備ができたら」

　出かける前、ルーデウスは、そう言っていた。

「モヒカン、迎えによこすから」

　それだけ言うと、シルフィの手を引いて、冬の空気の中へと、出て行った。

　◇

（準備って、なんだ）

　アンナは、構えを保ったまま、内心で、首を傾げた。

（俺達も、ルーデウスも、誕生日はもう過ぎてる）

（……まさか、合同で、仲間内だけの祝いでも、やるつもりか）

　考えても、はっきりとした答えは、出てこない。

　相変わらず、集中は、長く続かなかった。

　吐く息のたびに、頭の中で、雑念が、白い霧のように、ふわふわと浮かんでは消えていく。

　◇

　目を閉じ、精神を統一する、アンナ。

　その傍に、モヒカンの一人が、音も立てず、近づいた。

　静かに、片膝をつく。

「ボス」

「迎えに、参りました」

　アンナは、ゆっくりと、目を開けた。

「……わかった」

　短く、それだけ答える。

　それ以上、言葉は、必要なかった。

　◇

　村の広場は、綺麗に雪かきされていた。

　隅に積み上げられた雪が、小さな山をいくつも作っている。その雪を使ってか、広場の奥には、一段高くなった場所が、丁寧に作り上げられていた。

　そこに、ひとつ。

　豪華な椅子が、置かれている。

　木彫りのような、精緻な装飾。形も、質感も、本物の調度品と、何ら変わりない。

　――だが、その表面には、わずかに、不自然な輝きがあった。恐らく、ルーデウスが、魔法で作り上げたものだろう。

　椅子の前には、ルーデウスと、シルフィが、並んで立っていた。

　二人とも、どこか、緊張したような、それでいて、楽しみを隠しきれないような、そんな顔をしている。

　◇

　アンナを迎えに来たモヒカンは、広場の入り口で、足を止めた。

「奥へ、どうぞ」

　短く、そう告げる。

　それだけ言うと、他のモヒカンたちの列へ、静かに合流していった。

　◇

　モヒカンたちは、広場の両側に、きっちりと二列に、整列している。

　その間が、まるで、一本の道のように、まっすぐ、椅子へと続いていた。

　雪を踏みしめる音だけが、しん、と静まった広場に、響く。

　アンナが歩くたび、両脇のモヒカンたちの視線が、一斉に、その背中を追う。

　気負うでも、はしゃぐでもなく。

　ただ、淡々と、その道を、アンナは歩いていった。

　◇

　やがて。

　アンナは、その道を通り抜け、ルーデウスの前に、立った。

「よう」

　アンナは、椅子の前に立つ、ルーデウスへ、軽く手を上げた。

「今日は、どうした？」

　その、いつも通りの、気の抜けた調子に。

　ルーデウスは――右手の中指で、くい、と眉間を擦り上げた。

　まるで、そこに、存在しない眼鏡を、押し上げるような仕草。

「……ご足労、おかけしました」

　少し、芝居がかった口調で、そう切り出す。

「ボス」

「今日は、大事な、ご報告がありまして」

　意味深に、口角を上げると、椅子へ、そっと視線を送った。

「どうぞ、お掛けください」

　◇

（……なんの余興だ）

　アンナは、内心、そう思いながらも。

　言われるがまま、椅子に、どかりと腰を下ろした。

　足を組み、肘掛けに右肘を乗せる。拳の上に、頬杖をつき、さも王侯貴族のような姿勢で、ルーデウスの話を、待った。

　だが。

　ルーデウスは、そのまま――くるり、と、背を向けた。

　先ほどまで、道を作るために、左右へ分かれていたモヒカンたち。

　その二つの列が、いつの間にか、一つの集団となり、アンナ達の正面に、整列していた。

　背筋を伸ばし、微動だにせず並ぶ、その様は。

　どこか、規律だった――軍隊のようにさえ、見えた。

　◇

　ルーデウスは、声を張り上げた。

「これより」

「ボスの名の下に」

「ブエナ村は――」

　一拍、溜める。

　冬の空気すら、その一言を、固唾を飲んで待っているようだった。

「王国の支配から、脱却する！」

　右の拳を、天へと、突き上げる。

「――立てよ、モヒカン！」

　◇

　その、瞬間。

　モヒカンたちから。

　怒号の如き、歓声が、巻き起こった。

　アンナは、咄嗟に、シルフィへ視線を向けた。

（……おい、聞いてたか！？）

　無言の問いに、シルフィは。

「……し、知らない、知らないよ！」

　ぶんぶんと、首を振る。

　慌てたその顔は、明らかに、何も知らされていない者の反応だった。

　◇

「おい」

　アンナは、椅子から身を起こしかけ、ルーデウスへ声をかけようとした。

「どういうこと――」

　だが。

　その声は、すぐに、かき消された。

　ルーデウス自身が、更に声を張り上げ、モヒカンたちを、煽り立てたからだ。

「モヒカン會、一番隊、隊長！」

「前へ！」

「はっ！」

　列の中から、モヒカンAが、一歩、前へ踏み出す。

「まずは」

　ルーデウスは、鋭い目で、その顔を見据えた。

「フィットア領の領主――ボレアス家を、落とす」

「できるな！？」

「この命に、変えてでも！」

　即答だった。

　その目に浮かぶのは――興奮から来る、狂気などではない。

　ただ、村を。大切な人達を、守りたいという。

　あまりにも、切実な願いだった。

　◇

「続いて」

　ルーデウスの声が、更に、鋭さを増す。

「特殊機動隊、隊長――アルン！」

「前へ！」

「……はい」

　静かな声と共に、一人が、列から進み出た。

　音もなく、モヒカンAの横に、並び立つ。

　アンナは。

　その顔を、二度、見た。

（……アルン？）

（あの、アルンか……？）

　脳裏に、ふと、記憶が蘇る。

　――ボス、今日生まれた子牛のベコ、世話を父さんから任せてもらえたんだ！

　――ベコって名前も、僕がつけたんだよ！

　――ミルクが絞れたら、ボスにあげるね！

　そう言って、くしゃっと、無邪気に笑っていた、あの顔。

（それが……どうして）

「おまえは」

　ルーデウスが、続ける。

「配下の魔獣たちを使い」

「領兵たちの撹乱――できるなら、殲滅をしろ」

「できるな！？」

「――それを」

　アルンは、僅かに、目を伏せた。

「ボスが、望むなら」

　その顔からは――感情が、綺麗に、抜け落ちていた。

　まるで、名も無き修羅を、そのまま写し取ったような静けさだった。

　◇

「フィットア領を落とした、のちは」

　ルーデウスの声が、さらに続く。

「そこを拠点とし」

「他領モヒカン隊と合流」

「王国を、目指す！」

　わあああっ、と。

　モヒカンたちが、再び、沸き立つ。

　拳を突き上げ、足を踏み鳴らし、その熱気は、もはや、冬の寒さなど、感じさせないほどだった。

　◇

「おい」

　アンナは、その喧騒の中、ルーデウスを呼んだ。

「おい、ルーデウス」

　だが。

　モヒカンたちの声に、かき消される。

　届かない。

「――うるせー！」

「静かにしろ！」

　アンナが、怒鳴る。

　だが、興奮しきったモヒカンたちには、その声すら、届かなかった。

　誰一人として、止まらない。

「……ダメだ、コイツら」

　アンナは、額に手を当て、小さく、ため息をついた。

　◇

　その、瞬間。

　ルーデウスが、すっと、左手を上げた。

　ただ、それだけ。

　それだけで――あれほど沸き立っていたモヒカンたちが、一斉に、静まり返った。

　まるで、水を打ったように。

　整然と、列を整え、押し黙る。

「……静かに」

　ルーデウスが、落ち着いた声で、続けた。

「ボスの、お言葉だ」

　◇

（……コイツら）

　アンナは、内心、半ば呆れたように、呟いた。

（ルーデウスには、従うんだな）

　自分の怒鳴り声は、まるで通じなかったというのに。

　◇

「ボス、何か？」

　ルーデウスは、くいっ、と。

　また、あの、存在しない眼鏡を押し上げるような仕草をして、アンナを見た。

「……色々あるが」

　アンナは、椅子に座ったまま、腕を組む。

「まず、聞くぞ」

「なんだ、これは」

「ブエナ村、解放の決起集会です」

「解放も何も」

　アンナは、眉を寄せた。

「別に、この村の税が、高いってわけでもねぇ」

「どっちかって言ったら」

「のどかで、暮らしやすい村だ」

「それに」

　一拍、置く。

「ボレアスは、おまえの親戚だろ」

「そこに喧嘩売ってまで」

「王国に攻め入る理由が、あるのか？」

　◇

　最初は。

　いつもの、馬鹿騒ぎだと――そう思っていた。

　だが。

　思慮深いルーデウスが、ここまでの騒ぎを、起こしたのだ。

　それに。

　おっさんは、この村の駐在騎士だ。

（……そこから、何か、情報を掴んだのか）

　ただの余興では、ない。

　その可能性に、アンナの表情から、軽さが消えていく。

「言ってみろ、ルーデウス」

　静かに、だが、確かな強さを込めて、そう言った。

　――もし、ルーデウスが、本気で。

　この村のために、戦うというのなら。

　その時は。

　付き合う覚悟で、アンナは、その答えを、待った。

　◇

　ルーデウスは、どこか遠くを見るような――何かを、懐かしむような目で、語り始めた。

「……アンナ」

「ここは、いい村だよな」

　アンナは、何も言わず、黙って、その先を聞いた。

「みんな、気のいい奴らだしさ」

「モヒカン達も」

「俺が、最初に勘違いで」

「泥玉、ぶつけちまったのに」

「笑って、許してくれたしな」

　アンナは、黙ったまま、頷くことすらせず、ただ、耳を傾け続けていた。

「今日も、ここに来たらさ」

「モヒカン達がいて」

「雪合戦に、誘ってくれたんだ」

　その声は、どこか、温かい。

「そしたら、さー」

「――あれ？」

「これ、いけんじゃね？って、思えたんだ」

　◇

「ん？」

　アンナは、片眉を、僅かに上げた。

「だからさー」

　ルーデウスは、続ける。

「モヒカンAの、投げる雪球見たら」

「――あれ？」

「これ、世界獲れんじゃね？って」

「思ったんだ」

「……それだけか？」

「うん」

　あっさりとした、頷き。

　そして、くいっと――眼鏡を直す。

　◇

　アンナは。

　無言のまま、ルーデウスの胸ぐらを、掴んだ。

「ふざけたこと、言ってんなよ」

　低い、唸るような声。

「こんなこと、王国に知られてみろ」

「いつもの馬鹿騒ぎじゃ、済まねーんだぞ」

「村ごと――潰されるぞ！」

「いや」

　ルーデウスは、まったく、動じない。

「アンナも、あの雪球、見れば……」

　◇

　アンナは、思わず、拳を振りかぶった。

　だが。

　その、寸前。

（……待て）

　目に、映ったもの。

　ルーデウスの瞳に、僅かに浮かぶ――違和感。

（……なんだ、これ）

（コイツ、精神操作でも、されてんのか）

　怒りの底で、冷静な部分が、そう囁いた。拳が、止まる。

　◇

「――あっ」

　その時。

　シルフィが、小さく、声を上げた。

　咄嗟に、アンナは、その視線を追う。

　シルフィの見つめる先――広場の入り口。

　そこには、村一番のお喋り、サミーおばさんが、立っていた。

　目が、合う。

　次の瞬間、サミーおばさんは――くるりと踵を返し、走り出した。

（……まずい）

　アンナの背筋に、冷たいものが走る。

　村中に、言いふらす気だ。

「――ちがうの！」

　シルフィが、弾かれたように、駆け出す。

「おばさん、これ、ちがうの――！」

　小さな足が、必死に、雪を蹴って、追いかけていく。

　◇

　アンナは、小さく、舌打ちをした。

（……俺も、追いかけてーが）

（コイツを、そのままにも、しとけねぇ）

（おばさんは――シルフィに、任せるしかねぇ）

　迷いは、一瞬だった。

　アンナは、ルーデウスのこめかみを、軽く、指先で突いた。

　かくん、と。

　力の抜けた身体が、崩れ落ちる。

　アンナは、その身体を、片手で支えると――そのまま、椅子へ、座らせ直した。

　眠るように、意識を失ったルーデウス。

　先ほどまでの、熱弁が嘘のように、穏やかな顔をしている。

　◇

（モヒカン達は……）

　アンナは、整列したままの一団を、見渡した。

（まあ、雑でいいか）

　軽く、腕を振る。

　それだけで、モヒカンたちは、まとめて、ふっ飛んだ。

　雪の上に転がり、しばし、目を回している一同。

　その中から、寝ぼけたような顔の、モヒカンAを、アンナは、襟首を掴んで、引き摺り起こした。

「――いつも、騒いで、すいません」

　にこやかに、だが、有無を言わさぬ笑顔で、アンナは、告げた。

「雪かき、手伝いますって」

「近所の雪かき、手伝ってこい！」

「わ――わかりました！」

　モヒカンAは、慌てて、背筋を正す。

「おい、おまえら、いくぞ！」

　声をかけると、モヒカンたちは、ぞろぞろと、散り散りに、村のあちこちへと、駆け出していった。

　◇

　アンナは、気を失ったルーデウスを、肩に担ぎ上げると。

　そのまま、家へ向かって、歩き出した。

　帰り道。

　しょんぼりと、肩を落として立つ、シルフィの姿が、見えた。

　追いつけなかった、らしい。

　膝に手をつき、肩で息をしながら、俯いている。

（……どうしたもんかね）

　アンナは、小さく、ため息をついた。

　冬の空の下、三人分の重荷を背負うようにして、アンナは、歩を進めた。

　◇

　――時は、少し、流れる。

　◇

　ブエナ村で、反乱――？

　その報せを聞いた、瞬間。

　波打つ、燃えるような赤毛が、ぶわりと、逆立った。

　まるで、原色のペンキを、ぶちまけたかのような、紅。

　キッと、つり上がった眦。

　第一印象は、ただ、苛烈。

「うちに、喧嘩売るとか」

「……なめてるわね」

　低く、押し殺した声。

「いいわ」

　くるり、と。

　その場で、踵を返す。

「あたしが行って、潰してやるんだから！」

「ブエナ村って、どこよ！」

　苛立たしげに、声を張り上げる。

「案内しなさい」

「――ギレーヌ！」

　その一声に。

　屋敷の空気が、ぴりり、と、張り詰めた。

　赤毛の狂犬が、動き出した。