外道転生 - 極悪ノ華 -

前門のエリス、後門のギレーヌ

　アンナは、今日何度目かも分からない、ため息をついた。

　理由は、二つある。

　◇

　一つは、一昨日の――ブエナ村解放宣言の、後始末だった。

　あの後、家に帰ると、既に、サミーおばさんの噂話は、村中に広まっていた。

　いつものモヒカン達の馬鹿騒ぎを知る村人たちは、テンション高めの雪合戦を、サミーおばさんが勘違いしたのだろうと、笑って済ませてくれた。

　だが――一部の村人は、わざわざ、アンナの家まで、事情を聞きに来た。

　◇

（……何でだよ）

　アンナは、内心、小さく、ため息をつく。

　アンナが、直接言われるのは、構わない。ボスと呼ばれている以上、それくらいは――当然、自分で尻を拭う覚悟は、あった。

　だが。

　家にまで、人が来て。

　親父や、お袋が、頭を下げて、謝っている。

　その光景を、見るのは、何より、堪えた。

　◇

「……ごめん」

　アンナは、二人に、頭を下げた。

　声が、思ったより、小さくなる。

　その瞬間。

「何言ってんだ」

　ロールズが、笑いながら、アンナの頭に、手を乗せた。

　くしゃり、と。乱暴に、けれど、優しく、撫でる。

「おまえが、モヒカンの連中、庇うのと」

「おんなじだろ」

「家族なんだから、な」

　隣で、クレアも、柔らかく微笑んでいた。

「気にしなくていいのよ」

「アンナ達がかける苦労なんて」

「全然、大変じゃないんだから」

　◇

　その言葉に。

　アンナの胸の奥が、きゅっと、締め付けられた。

（……何で）

（何で、そんな顔、できるんだよ）

　申し訳なさと、それ以上の、温かいもの。

　二つが、ないまぜになって、胸の中で、行き場を失う。

　結局、アンナには――。

「……ごめん」

　もう一度、そう言って、頭を下げることしか、できなかった。

　下げた頭の先で、雪が、静かに、溶けていった。

　◇

　一昨日の馬鹿騒ぎの、謝罪として。

　アンナは今日、モヒカン達と、村の家々の雪かきをして回っていた。

　黙々と、スコップを動かし続ける。

　村人への謝罪は、この雪かきで、ひとまず果たしているつもりだった。

　だが――本当の不安は、そこではない。

　あの馬鹿騒ぎが、どこまで伝わっているか。

　ボレアス家の耳に、入っていないとも、限らない。

　一つ目の理由は、まだ、消えてはいなかった。

　――ふと、手が、止まった。

　ため息の、もう一つの理由。

　目の前に。

　等身大よりも、一回り大きい。

　雪像が、立っていた。

　細部まで、丁寧に再現されている。

　流石に、あの鋭い目つきまでは、再現しきれなかったのか。

　本物と比べると、幾分、柔らかい顔立ちになっている。

　それでも――誰が見ても、一目で分かる。

　アンナの、姿だった。

　◇

　そして。

　その雪像は、ここだけでは、なかった。

　見渡せば、村の、各家々の玄関前に。

　同じ、アンナの雪像が、律儀に、並んで立っている。

（……おい）

　アンナは、思わず、眉間を押さえた。

（誰が作ったんだよ、これ）

　考えるまでもなかった。

「ルーデウスがいうには」

「魔除け、らしいですよ」

　振り返ると、モヒカンAが、すまし顔で、そう告げた。

　なぜか、それを聞いた村人たちは、一様に、納得したように頷いていた。

「へえ、魔除けねぇ」

「それなら、仕方ないわねぇ」

　――何がどう「それなら」なのか。

　アンナには、まるで、理解できなかった。

「で、そのルーデウスは、どこにいんだよ」

「そういえば、みませんね」

（まあ、害がねぇなら、放っとくか）

　そう結論付けると、再び、スコップを握り直し、雪かきを、続けた。

　◇

　しばらく、黙々と、雪かきに精を出す、アンナたち。

「この目つき、なまいきね！」

　不意に、アンナの背後から、子供の声が、響いた。

「あんたも、そう思うでしょ」

　アンナが、何だ、と振り返る。

　そこには。

　吊り上がった、気の強そうな目。

　癖のある髪が、冬の日差しに揺れている。

　こぼれた絵の具のような、鮮烈な赤。

　――第一印象は、苛烈。

　その少女と、傍らに控える、獣族の女が、立っていた。

　二人の視線の先には。

　ルーデウスが丁寧に作った、アンナの雪像。

（……だれだ、コイツら）

　アンナは、内心、首を傾げた。

　次の瞬間。

　赤髪の少女が、無造作に、足を振り上げた。

　どすん、と。

　鈍い音と共に、雪像が、呆気なく、崩れ落ちる。

　細部まで、丁寧に作り込まれていた、あの雪像が。

　ただの、雪の塊に戻った。

「あんたに、言ってんのよ！？」

　赤髪の少女が、アンナを睨みつけ、声を荒げる。

　だが。

　その、言葉の途中で――ふと、動きが止まった。

　アンナの、目と。

　視線が、合ったから。

（……なに、コイツ）

　一瞬、怯んだような。

　それでいて、怯んだことすら、認めまいとするような。

　複雑な、間。

「なんだ？」

　アンナは、首を傾げた。

　その、問いが、終わるか終わらないかの、瞬間。

　――ぶん、と。

　風を切る、鋭い音。

　赤髪の少女が、拳を、振り抜いていた。

　◇

　避けた、わけではない。

　考えるより先に、身体が、僅かに、軸をずらしていた。

　長年、染み付いた、反射。

　その拳は――アンナの頬を、紙一重で、掠めて通り過ぎた。

「なんだよ、いきなり」

　アンナは、空を切った拳と、その持ち主を、交互に見た。

　苛立ちも、驚きも、特にない。ただ、純粋な、疑問だけがあった。

　その、反応に。

　赤髪の少女の、眦が、更に、つり上がる。

「エリス」

　拳を構えたまま。

「エリス・ボレアス・グレイラットよ！」

　憤怒を、隠しもせず。

　高らかに、その名を、名乗った。

　◇

　ボレアス。

　その名を聞いて――アンナは、思わず、空を仰いだ。

（……もう一昨日の話、バレてんのか）

　ボレアス家、というのが、はったりである可能性も、ないではない。

　だが。

（いや、まず、本当だろうな）

　視線を、獣族の女へと、向ける。

　あの、気配の消し方。立ち姿の、隙のなさ。

（あの女、普通じゃねぇ）

（おっさん以上……ってのは、確定だな）

　いきなり殴りかかってきた小娘が、あんな護衛を連れている時点で。

　ただの、子供の八つ当たりとは、思えない。

（……詰んでんな）

　負ければ――村に、罰が、下る。

　勝っても――今度は、報復の軍が、送られてくるだけだ。

（ どっちに転んでも、村が割を食う）

　それでも――退く、という選択肢は。

　アンナの中には、端から、なかった。

　◇

「ギレーヌ」

　エリスが、声を上げた。

「私が、やるわ！」

「わかった」

　短い、応答。

　獣族の女――ギレーヌは、ただ、一歩、下がった。

　見守る、構え。

　◇

（……ちょうどいい）

　アンナは、わざと。

　エリスの、二発目の拳を、受けるように――その勢いのまま、後方へ、転がり込んだ。

　転がった先は、ギレーヌの足元。

　その、刹那。

　アンナの指先が、ギレーヌの足に――触れようと、伸びる。

　だが。

　すっ、と。

　足が、ずれた。

（……偶然か？）

　もう一度、確かめる。

　続く、エリスの三発目を、紙一重で避けながら、よろけたように、ギレーヌへ、手を伸ばす。

　今度も。

　やはり、かわされた。

（……あー、ダメだ）

（警戒、されてるわ）

　アンナは、小さく、息を吐いた。

　流石に、おっさん以上の実力だ。

　◇

　ならば。

　アンナは、エリスの――大振りな、右フックに。

　その軌道に、身を合わせた。

　拳の勢いを、そのまま、逃がさず、利用する。

　くるり、と。

　エリスの身体が、宙に浮いた。

　投げられたと、気付く間もなく。

　地面に落ちると同時に――その、右腕が、きっちりと、極められていた。

「いちおう、言っとくが」

　アンナは、淡々と、告げた。

「俺も、この村の奴らも」

「ボレアス家に、逆らう気はねぇんだが？」

　地面に組み伏せられた、エリス。

　その様子を。

　ギレーヌは――ただ、黙って、見つめていた。

　◇

「――もう、いいか？」

　静かに、ギレーヌが、問いかけた。

「まだよ！」

　極められた腕の痛みなど、知らぬとばかりに。

　エリスは、身体を捻り――無理やりに、アンナの目を突こうと、左手をのばす。

（……おいおい）

　アンナは、半ば呆れながらも、どこか、感心していた。

（どんなお嬢様だよ。腕、折れるぞ）

　だが、本人に、その自覚は、まるでない。

　アンナは、仕方なく――エリスの身体を、ギレーヌの方へ、軽く突き飛ばした。

　◇

「……もう、いいか？」

　受け止めたエリスへ、ギレーヌが、もう一度、同じ問いを、投げかける。

「まだよ！」

　返ってきた答えも、先ほどと、まったく同じだった。

　ギレーヌは、小さく、息を吐く。

　そのまま、エリスの――脱臼した右肩に、無造作に手をかけると。

　ごきり、と。

　容赦なく、入れ直した。

「さあ、続きね！」

　エリスは、痛みなど、おくびにも出さず。

　獰猛な笑みを浮かべ、再び、突っ込んだ。

　だが――その、矛先。

　しがみつくように、組みついた相手は。

　アンナでは、なかった。

　◇

「……は？」

　ギレーヌの、表情が、固まる。

　驚愕。

　当のエリスでさえ、自分が、何をしているのか、理解できていない顔をしていた。

「よそみ、してんなよ」

　アンナが、笑った。

「二人がかりで、悪ィな」

「やっと――アンタに、触れたぜ」

　ギレーヌの、腹部。

　そこには、アンナの人差し指が、深々と、突き刺さっていた。

　◇

　地を揺らすような、歓声が湧いた。

「ボスの勝ちだ――！」

　モヒカンたちが、拳を突き上げ、歓喜に沸き立つ。

　アンナは、その騒ぎを、ちらりと一瞥しただけで。

「……静かにしてろ」

　低く、一言。

　それだけで、場が、水を打ったように、静まり返った。

　◇

　アンナは、視線を戻す。

　秘孔を突かれ、その場に、縫い止められたように動けなくなった、ギレーヌとエリス。

　身動きが取れないはずなのに。

　ギレーヌの顔には、わずかに汗が浮かんでいるものの、不思議と、落ち着きがあった。

　対して、エリスは。

　アンナを、喰い殺さんばかりに、睨みつけている。

　――だが、その瞳の奥には。

　隠しきれない、動揺の色が、揺れていた。

　◇

「アンタらが、誤解すんのもわかるよ」

　アンナが、静かに、語り始めた。

「あの悪党面見りゃ」

「そりゃ、悪いこと企んでんなって、思うわな」

　モヒカンたちの方へ、軽く、顎をしゃくる。

「でもな」

　続ける声は、淡々としていた。

「アイツらは、馬鹿騒ぎはするけどよ」

「誰かが泣くようなこたぁ、しねぇよ」

　アンナの視線が、ゆっくりと、村の方へと、動いた。

「村のみんなも、そうだ」

「小さな村だから」

「多少、不便なことはあっても」

「みんなで助け合や、何とかなる」

　一拍、置く。

「ここでの生活に、不満は――ねぇよ」

　その声には、紛れもなく、本物の情が、滲んでいた。

「それでも」

　アンナは、軽く、肩をすくめた。

「こんな騒ぎに、なっちまった」

「アンタらにも、めんつがあんのは、わかる」

　――だから。

　アンナは、そう言うと。

　ゆっくりと、右手を、持ち上げた。

　その手は――目で見てわかるほどに、闘気で、輝いていた。

　ギレーヌが、訝しげに、その手を見つめる。

　エリスの目に、隠しきれない、怯えが過ぎった。

「ただで帰れ、なんて言わねーよ」

　アンナは、にやりと、笑った。

「コイツらをまとめてんのは、俺だ」

「――みやげに、持ってけよ」

　言い終えると同時に。

　アンナは、右手で――自分の首を、一息に、切り裂いた。

　◇

　ただ、捕まるのも、負けて死ぬのもだめだ。自分が勝ち、圧倒的に優位な状態での自死。それによって、村に反乱の意思なしと証明する。アンナは、そう考えた。

「……親父、お袋」

　薄れていく、意識の中。

　アンナは、静かに、呟いた。

「迷惑かけてばっかで……ごめんな」

「なんも、返せなかったよ」

　視界が、滲む。

　色が、少しずつ、薄れていく。

　それでも、言葉だけは、まだ、紡げた。

「シルフィ……」

　口元が、わずかに、緩む。

「ダメな、ねーちゃんで……ごめんな」

「俺、馬鹿だからさ」

「こんな、やりかたしか……思いつかなかったんだわ」

「みんな」

　声が、かすれる。

「こんな俺に……優しく、してくれて」

「笑いかけて、くれて」

「……ありがとな」

　◇

（優しいみんなは）

（きっと、泣くんだろうな）

（それでも）

（いつか――笑って、俺のこと、話せるようになってくれよ）

（わがまま、言って……ごめんな）

　◇

　意識が、朦朧とする。

　遠くで、誰かが、泣き叫んでいる。

　――シルフィ、だ。

　その声だけは、やけに、はっきりと、耳に届いた。

（……あれ）

（顔、腫れてんな、誰だコイツ）

　ぼやけた視界の端に、見覚えのない、泣き顔がある。

（……ああ、ルーデウスか）

（そんな顔すんなよ）

　そして。

　もうひとつ。

　汚い泣き顔が、いくつも、視界に滲んでいた。

（……モヒカンはいらねーよ）

（走馬灯に、モヒカンはいらねーよ）

　そこで。

　アンナの意識は――。

　◇

　最初に感じたのは、温かさだった。

　首のあたりに、じんわりと、陽だまりのような熱が、広がっている。

　次に、声。

「アンナ！　アンナ！　アンナぁ……！」

　耳元で、何度も、名前を呼ばれている。

　しゃくり上げて、引きつって、それでも、止まらない声。

　アンナは、重い瞼を、ゆっくりと、持ち上げた。

　◇

　視界いっぱいに、緑色の髪が、広がっていた。

　涙で、ぐしゃぐしゃになった、シルフィの顔。

　その掌から、淡い、翠色の光が、アンナの首へと、注がれている。

　少し離れた場所では、顔をパンパンに腫らしたルーデウスが、青ざめた顔で、同じように手を翳していた。

　額には、玉のような汗。

　唇は、紫に近い色をしている。

　二人とも、魔力が、ほとんど底を、突きかけているのだろう。

（……ああ）

（助かったのか、俺）

　結果から言えば。

　アンナは、助かった。

　ルーデウスと、シルフィの、回復魔法のおかげだった。

　◇

「……ばか」

　アンナの意識が戻ったのに気付いた瞬間。

　シルフィは、魔法を止めるのも忘れて、アンナの胸に、顔を埋めた。

「ばか、ばか、ばかぁ……！」

「死んじゃうかと、思ったんだからね！」

「アンナの、ばかぁ……！」

　小さな拳が、ぽかぽかと、アンナの肩を、叩く。

　まるで、力が入っていない。

　叩くたびに、その手は、小刻みに、震えていた。

　アンナは。

　その震えが、胸に、痛いほど伝わってきて――。

（……ああ、くそ）

（そうだよな）

　俺だって。

　こんな顔、させたかったわけじゃ、ない。

　アンナは、ゆっくりと、手を持ち上げた。

　まだ、少し、ふるえる指で。

　シルフィの、柔らかな緑の髪を、そっと、撫でる。

「……ごめんな、シルフィ」

　掠れた声が、出た。

「だけどよ」

　一拍、置く。

「けじめ、とんねーとさ」

　シルフィは、答えなかった。

　ただ、アンナの服を、ぎゅうっと、握りしめた。

　◇

「――いいけどよ」

　不意に、頭上から、聞き覚えのある声が、降ってきた。

「次からは、もうちっと、人の心臓に優しい『けじめ』にしてくれや」

　見上げると。

　いつの間に、そこにいたのか。

　パウロが、腕を組んで、立っていた。

　その表情は、呆れているようでもあり、ほっとしているようでもあり。

　どこか、苦笑いにも、見えた。

「……あ？」

　アンナは、眉を寄せた。

「おっさん。いつからいた」

「それはまあ、置いとけ」

　パウロは、ひらひらと、手を振る。

「それより――話は、ついてる」

「……あ？」

「うちのルーデウスが、やらかしたって、ことだろ」

　パウロは、気まずげに、後頭部を掻いた。

「悪かったな。ボレアス家には、俺から、頭下げといた」

「ギレーヌとは、馴染みでな」

「こっちで、話は通してある。村にお咎めは、ねぇよ」

　◇

　その言葉を聞いて。

　アンナは、ちらりと、視線を、横に向けた。

　ルーデウスの、顔。

　ぱんぱんに腫れ上がった、頬。

　赤紫に染まった、目の周り。

（……ああ）

（そういう、ことか）

　アンナは、すべてを、理解した。

　あの腫れは、誰かに殴られたものだ。

　そして、その誰かは、考えるまでもなく。

（おっさんが、先に、やったんだな）

　ルーデウスは、アンナの視線に気付くと。

　腫れた顔のまま、へらりと、力なく笑った。

「……ごめん」

「その、お騒がせ……しました」

　ふにゃふにゃの声だった。

　それでも、手を翳すのは、やめていない。

　その姿に、アンナの胸の奥が、ほんの少しだけ、緩んだ。

　◇

　だが。

　そこで、新たな疑問が、浮かんだ。

（――でもよ）

　アンナは、視線を、ゆっくりと、パウロへ戻す。

「なあ、おっさん」

「話が、ついてたんなら」

「なんで、あのガキ――お嬢様は」

「俺に、喧嘩、売ってきたんだ？」

「…………」

　パウロの、動きが、ぴたりと、止まった。

「あー」

「それなんだが」

　目が、泳ぐ。

　腕を、組み直す。

　視線は、空の彼方へ。

　あまりにも、わかりやすい、挙動不審だった。

「いや、なんだ」

「お嬢様がな」

「おまえのこと、見てみたいって言うから」

「連れてきた、んだが」

「…………ほう」

　アンナの、目が、細くなる。

　どこか、歯切れが悪い。

　アンナは、その一点を、逃さなかった。

「それだけか？」

「……いや」

「それだけ、って、わけじゃ」

「おっさん」

「……ああ、もう」

　パウロは、観念したように、肩を落とした。

「いや、だからな」

「前にな、俺が、おまえに、一杯食わされたって話を、したんだよ」

「そしたら、ギレーヌが、えらく、笑ってな」

「『あの、パウロが』ってな」

「で、売り言葉に、買い言葉で」

「『じゃあ、おまえも、やってみろ』と……」

「…………」

　アンナは、長い、長い、沈黙のあと。

　静かに、告げた。

「おっさんが、原因じゃねーか」

「ち、違う！　たぶん、違う！」

「たぶん、か？」

「…………」

　◇

　どうやら、パウロは。

　物陰から、ずっと、様子を窺っていたらしい。

　最初は、「ちょっと、じゃれ合う程度だろう」と、高を括っていたのだが。

　どう見ても、洒落で済まない空気になってきたので。

　慌てて、飛び出してきた、というわけだ。

　――その時、すでに。

　アンナは自分の首を、切り裂いた後だった。

「……俺が、どんだけ、心臓止まりかけたと、思ってんだ」

　パウロが、ぼそりと、呟く。

「ホントによ」

　その声には、冗談めかした響きは、なかった。

　◇

（……ったく）

　アンナは、ため息を、一つ、吐いた。

（親子揃って、人騒がせな）

　息子は、村の独立を、宣言し。

　親父は、悪ふざけの延長で、お嬢様を、けしかける。

　どちらも、笑えない。

　笑えない、のだが。

　その、どうしようもない、親子が。

　首に刺さった刃を、一番に心配してくれたのだと思うと――。

　怒る気に、なれなかった。

「まあ、いいじゃねーか」

　パウロが、わざとらしく、明るい声を出す。

「まるく、治まったんだしよ」

「終わりよければ、すべてよし、ってな！」

　誤魔化すように、くるりと、背を向ける。

　その視線の先には。

　少し離れた場所で、動かずに立ち尽くす、ギレーヌと、エリス。

　パウロは、ニヤリと、笑った。

「よう、ギレーヌ」

「いいザマだな、ええ？」

「おまえが、動けなくなってる姿なんて、初めて見るぜ」

「ざまぁねーな！」

　あからさまに、からかう声。

　アンナは、その背中に、静かに、告げた。

「……そのねーちゃん」

「動けるぞ」

「え？」

　パウロが、振り返った。

　その瞬間。

　ごっ、という、鈍く、重い音が、冬空に響いた。

　ギレーヌの拳が、パウロの顔面を、正確に、捉えていた。

　パウロの身体が、見事な放物線を、描いて飛んでいく。

　雪の上を、ごろごろと、転がって。

　ずぼっ、と、雪山に、頭から、突っ込んだ。

「…………」

　誰も、何も、言わなかった。

　ギレーヌは、拳を、ゆっくりと、下ろす。

　その横で、エリスが、ぽかんと、口を開けていた。

　アンナは。

　しばらく、その光景を、黙って眺めた後。

　ふっ、と、吹き出した。

「ははっ」

　そして、声を上げて、笑った。

「終わりよければ、すべてよし、だな」

　冬の空に、アンナの笑い声が、高く、響いた。