外道転生 - 極悪ノ華 -

シン・ルーデウス

　村の広場では、今日もモヒカン達が雪合戦に興じていた。

「そっち行ったぞ！」

「うおおお！　この一投に、俺の全てを――！」

「ぐはぁっ！　やられた……だが、悔いはない……！」

　雪玉が空を舞う。厳つい顔の男たちが、子供のようにはしゃぎ、雪の中を転げ回っている。

　アンナは広場の隅の切り株に腰を下ろし、頬杖をついて、その光景をぼんやりと眺めていた。

　◇

「ボスー！」

　モヒカンの一人が、雪まみれの顔で駆け寄ってきた。

「ボスも、やりましょうよ！」

「…………」

　アンナは視線を動かさないまま、ひらひらと片手を振った。

「いや、いい。そんな気分じゃ、ねーんだ」

「そ、そうっすか……」

　モヒカンは、しゅんと眉を下げ、すごすごと雪合戦の輪へ戻っていった。

　その背中を見送りながら、アンナは小さく息を吐いた。

（……そんな気分、か）

　原因は、わかっている。昨夜のことだ。

　◇

　――あの夜。

　アンナは、てっきり怒鳴られるものだと思っていた。拳骨の一つや二つ、覚悟もしていた。

　自分がどれだけ馬鹿なことをしたのかは、わかっている。だから、叱られるならそれでいい。そう思っていたのだ。

　けれど。

　家の戸を開けた瞬間、アンナの目に飛び込んできたのは。

「ア゙ンナがー……！」

　両腕を広げ、顔をぐしゃぐしゃにして突進してくる、ロールズの姿だった。

「う、お――」

　避ける間もなく、ロールズはアンナをがばっと抱きしめた。

「ア゙ンナがー……！　そんなに゙ー……思いづめでだなんでー……ぎづがなぐで……ゴメン゙〜……！」

　ずびっ、ずびび、と鼻を啜る音。熱い涙が、アンナの肩をじわじわと濡らしていく。

　――いつもの号泣だった。

　◇

　その後ろで、クレアが静かに立っていた。

　怒っているのだろうか、とアンナは思った。ならば、せめて真正面から受けようと。

　クレアは、ゆっくりと口を開く。

「……アンナ」

　その声は静かだった。

「今日はね」

「おかあさんも」

　一拍。

「泣く、わよ」

「……え」

　宣言と同時だった。

　クレアの目から、ぽろぽろと大粒の涙がこぼれ落ちた。そのままロールズごと、アンナを抱きしめる。

「なん゙でぇ……」

　鼻声が震える。

「お゙があさんに、相談、じないのぉー……！」

「…………」

　アンナは、二人の腕の中で身動きひとつ取れなかった。

　◇

（……ああ）

　今回ばかりは、全面的に自分が悪い。

　それがわかっているから、アンナは逃げることも茶化すこともせず、ただ素直に頭を垂れた。

「……ごめん」

　小さな声で言う。

「親父、お袋」

　抱きしめる腕に力がこもった。

　◇

　十分後。

「ア゙ンナぁ……ア゙ンナぁぁ……」

　ロールズの勢いは、まったく衰えていなかった。むしろ、時間が経つにつれ、声はいよいよ湿り気を帯びていく。

　クレアも、まだ鼻をぐずぐず言わせていた。

　アンナは、二人の腕の中で天井の梁を数え始めていた。

（……いつまで続くんだよ、親父）

　怒ってはいない。胸の奥は、確かに痛い。それでも、どうにも長い。

　◇

　やがて、ようやくロールズの声が少しずつ小さくなってきた。しゃくり上げる間隔が開いていく。

　アンナは、ほっと肩の力を抜いた。

（やっと、終わるか……）

　――その時だった。

「……ごめん、ね」

　今度はクレアが。

　鼻を啜っていたその口から、堰を切ったように泣き声が溢れ出した。

「ごめんねアンナ゙ァー……！　ダメな、お゙がぁさんで……ごめんね゙ー……！」

「…………え」

　アンナの顔が引きつる。

　そして、収まりかけていたロールズの目に、再び火が点いた。

「お゙どうざんもぉー……！」

　大粒の涙が、ぼろぼろと溢れ出す。

「ごめん゙……！　ごれは……ジルビィの、ぶんー……！」

「いや、それ、シルフィの分を――」

　アンナが口を挟む暇もなく、二人の泣き声が輪唱のように家中に響き渡った。

　◇

　たまらず、アンナは助けを求めるように視線を巡らせた。

　部屋の隅に、シルフィが立っていた。

「…………」

　アンナは目で訴える。

（なあ、シルフィ。ちょっと、助けてくれ）

　シルフィは、じっとアンナを見返して、きっぱりと言った。

「アンナは、ちゃんと怒られたほうがいい」

　そして、ぷいっとそっぽを向いた。

「…………」

　その横顔は、頬がぷっくりと膨らんでいる。目の縁は、まだ赤かった。

　アンナが生きていた安心と。勝手なことをしたアンナへの怒りと。二つの感情が、小さな胸の中でごちゃごちゃに混ざり合っているのだろう。

　ぷんすか、という擬音が聞こえてきそうな背中だった。

　◇

　アンナは観念して目を閉じた。

　ロールズの涙が肩を濡らす。クレアの嗚咽が胸に響く。背中を向けたままの妹の小さな肩が、ほんの少しだけ震えている。

（……ああ、そうか。俺は、こんなにも）

　思い知らされる。

　自分が差し出した「けじめ」が、どれだけの人間の心を傷つけたのか。そして、どれだけの人が自分を想ってくれているのか。

　アンナは、ゆっくりと両腕を持ち上げ、二人の背中にそっと回した。

「……ごめん」

　かすれた声で、もう一度。

「ごめんな」

　泣き声は止まらない。止まらなくていい、と思った。

　ふと気配を感じて、薄く目を開ける。

　そっぽを向いていたはずのシルフィが、いつの間にかすぐ傍に立っていた。顔は相変わらず、むくれたまま。

　それでも、その小さな手がアンナの服の裾をきゅっと握りしめていた。

　アンナは何も言わず、ただ小さく笑った。

　◇

　――そして、今。

　村の広場で、アンナは雪合戦を眺めながら昨夜の光景を思い出し、ふっと口元を緩めた。

　胸の奥は、まだ少しだけ痛い。けれど。

　その痛みは、不思議と温かかった。

　◇

　アンナが切り株に腰を下ろしたまま広場をぼんやり眺めていると、隣にルーデウスがやってきた。

　顔にはまだ昨日の傷が残っていて、目の周りの痣を隠すためか、少し大きめの眼鏡をかけている。

（そんなもんかけるくらいなら、魔法で治せばいいのに）

　一瞬そう思ってから、アンナは考え直した。治さないのが、こいつなりのケジメなのだろう。

　黙って尻をずらして場所を空けると、ルーデウスは「ごめん」と言って、アンナの隣に腰を下ろした。

　その「ごめん」が昨日までのことなのか、それとも場所を空けてもらったことなのか。たぶん両方だろう、とアンナは思った。

　◇

「俺さ、最近、魔法に行き詰まりを感じてたんだ」

　ルーデウスがぽつりと切り出した。ずり落ちてきた眼鏡を、中指でくいと押し上げる。

「あ？　おまえの魔法はすごいだろ。しかも、無詠唱だし」

「それでも、限界はあるんだよ。俺は偉い先生でも、専門家でもないしさ」

　寂しそうに笑う横顔を、アンナは黙って見ていた。

「それで、限界を突破するために、魔法の実験をしたんだ」

「実験？」

「うん。前にアンナとシルフィのことを、一人の人間だと勘違いしたことがあっただろ」

「あれは悪かったよ」

「いや、それはいいんだ。むしろ、それがヒントになった」

　◇

　アンナから種明かしを聞いた時、ルーデウスは、ミスディレクションとアハ画像の応用か、と納得した。けれど、あとになって思ったのだ。本当に、そうなのか、と。

　アンナを疑っているわけではない。ただ、それだけのことで、目の前にいて、喋っている二人の人間を、一人だと誤認するものだろうか。

　その疑問は、ルーデウスの中にあった、もう一つの疑問と重なった。

　魔法も魔物もいるこの世界で、どうして前の世界と同じ物理法則が、当たり前のように通用しているのか。

「例えば、ある男がいる。そいつは、自分の知っている常識が通用しない世界に迷い込んだんだ」

　ルーデウスは、遠くの雪合戦を眺めながら、話しだす。

「まあ、色々と不思議なことが起こる。けど、そいつが知っていることの中には、なぜか、その世界でも通用するものがあったんだ」

「そりゃ、別におかしくねーだろ。どこだろうと、同じようなもんはあるんじゃねえのか？」

「うん。そうかもしれない」

　ルーデウスはあっさりとうなずき、ずれた眼鏡を中指で直しながら続けた。

「じゃあ、こんな話はどうかな。ある男が、赤いリンゴと青いリンゴを見つけた。男は、青いリンゴのほうが甘いと思っていた。だから、青いリンゴを食べた」

「……それで？」

「甘かったんだよ。男が思っていたとおりにね」

「たまたまだろ」

「そうかもしれない」

　ルーデウスは、またあっさりと認めた。

「でも、もしそうじゃなかったら？」

「何がだよ」

　ルーデウスは、とうとう眼鏡の位置を直すのを諦めて、外した。冬の光にレンズを透かしながら、袖口でごしごし拭き始める。

「もし、男がそう思っていたから、そうなったんだとしたら？」

　アンナは怪訝そうに眉を寄せた。

「……お前、何が言いてえんだ？」

「さあね。僕にも、まだ分からない」

　ルーデウスは曖昧に笑って、拭き終えた眼鏡を膝の上に置いた。アンナの視線が、その黒縁に吸い寄せられる。

「……貸してみろ」

　返事を待たずに手に取り、顔にかけてみた。けれど、大きすぎる眼鏡は鼻先までずり落ち、視界はぼやけるばかりだ。

「なんだこれ。デカすぎだろ」

　文句を言いながら外し、そのまま返すでもなく、指先でつるを開いたり閉じたりしている。レンズを覗き込み、鼻あてをつまみ、くるりと裏返す。ルーデウスはそれを止めずに、遠くの雪合戦へ目をやった。

「だからね、魔法の実験をしたんだ。そしたらさ、精神を引っ張られてね」

「なにに？」

　アンナは眼鏡をいじる手を止めずに聞き返す。

「眼鏡に」

「眼鏡？」

「よく言うだろ。眼鏡をかけると、世界が変わるって」

「そういう意味じゃねぇだろ」

　首を傾げたアンナを見て、ルーデウスは、いたずらが成功した子供のように、にやりと笑った。

「アンナは、いつからそこに眼鏡があると、錯覚していたの？」

　その瞬間。

　アンナの手の中にあった眼鏡は、風に溶けるように、ふっと消えた。

　◇

「なん……だと……」

　アンナの口から、思わず言葉がこぼれ出た。

　その途端、ルーデウスが「ぶほっ」と盛大に吹き出した。

「うおっ、きたねーな」

「ご、ごめん、ちょっと、ちょっと待って、おなか痛い……」

　ルーデウスは片手を突き出してアンナを制し、顔を背けて必死に笑いをこらえている。肩が小刻みに震えていた。

「ここだってタイミングで言ったら、カウンターされた！　楽しー！」

「おい」

「コヒュー……」

　笑いすぎたルーデウスが、過呼吸を起こし始めた。

　アンナは「しょうがねえな」とため息をつきながら、その背中をさすってやる。ゆっくり吐け、と言いながら、同じ間隔で掌を動かし続けた。

　やがて呼吸が落ち着くと、ルーデウスは目尻の涙を拭った。

「ごめん、アンナ。もう大丈夫だよ」

　呆れたような目で見てくるアンナに礼を言い、ルーデウスは、何事もなかったかのように話を続けた。

　◇

「魔法ってのは、説得と共感だと思うんだ」

　ルーデウスは、右手の人差し指をたてながら、そう続けた。

「説得と共感？」

「アンナも、ひとりで食べるより、シルフィと『美味しいね』って言いながら食べるほうが、美味しく感じるだろ？」

「そうだな」

　アンナは、迷わずうなずいた。

「みんなが可愛いって言う子は、可愛く見えるだろ？」

「シルフィは、なに言われようとも可愛いぞ」

「知ってるよ」

　ルーデウスは、苦笑して肩をすくめた。

「つまり、他人の動向や、その時の状況で、現実は変化してるってことだよね。なら、それを魔力で後押しすればいいんじゃないかと、俺は考えた。だから、実験してみたんだよ。エア眼鏡で」

（……大丈夫か、こいつ）

　アンナの顔に、あからさまにそう書いてあったのだろう。

　ルーデウスは苦笑いを浮かべながら、右手の中指で、くいっと鼻のつけ根のあたりを擦り上げた。すると、そこに、さっきまでと同じ黒縁の眼鏡が、すっと現れる。

「おお！？」

　アンナが目を丸くすると、ルーデウスは少しキザに口の端を持ち上げた。

「どうだい、僕の眼鏡は？」

「すげー、ほんとに眼鏡が出たよ！」

「そうだろう。しかしね、これには問題があってね」

　相変わらず気取った口調で、ルーデウスは続ける。

「まだ親しい人にしか使えないし、僕の眼鏡に対するイメージのせいか、人格が変わるんだよ。だから、眼鏡はもうやめた」

　そう言って、指を軽く振ると、眼鏡はまた風に溶けるように消えた。

　アンナには、よくわからなかった。ただ、眼鏡が危険なものだということだけは、よくわかった。

　◇

　ルーデウスの顔から、ふっと笑みが引いた。真顔になって、アンナのほうへ向き直る。

「アンナ。俺の実験のせいで、アンナにも、村にも、迷惑をかけた。本当に、ごめん」

　アンナは、その顔を少しのあいだ眺めていた。

「……わかった」

　短く、それだけ答える。それ以上の言葉は、いらなかった。

「で、魔法の行き詰まりってのは、そのエア眼鏡で解消されたのかよ？」

「ああ、最初に言ったよね。俺は、偉い先生でも、専門家でもないって。俺の知ってる知識には、限界があるんだ」

　ルーデウスは、少し寂しそうに笑った。

　冬の光が、その横顔を白く縁取る。雪合戦の歓声が、遠くで弾けた。

「でもね」

　ルーデウスは、視線を上げた。

「俺は、オタクなんだよ。オタクの欲望に、限界なんて、ねーよ」

　そう言って、不敵に笑った。