外道転生 - 極悪ノ華 -

夏の始まり

今回、短いです 。
ちょっと、仕事とか忙しいんで。

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　夏の初め、ブエナ村に強い陽射しが降りはじめた頃のことだった。

　土の道の向こうから、見覚えのある紅い髪が近づいてくる。エリス・ボレアス・グレイラット。その半歩後ろには、当然のようにギレーヌの姿もあった。

「で、今日はどうしたよ、お嬢様」

　アンナがそう声をかけると、エリスの眉がぴくりと跳ねた。つり上がった眦に、はっきりと怒気が浮かぶ。それでも彼女は拳を握り込むだけで、ぐっとそれを呑み込んだ。

「エリスよ。エリス・ボレアス・グレイラット」

「知ってるよ。この前の件は話がついてるだろ？　ルーデウスに用なら、今日はいないぜ」

　軽く返しながら、アンナは内心で小さく舌打ちした。

　アンナは、エリスが苦手だった。腕を組み、真っ向からこちらを睨みつけてくる目。あの目を向けられると、なぜか胸の奥がざわつく。理由は分からない。分からないから、余計に落ち着かなかった。

「あんたに用があるのよ。勝負するわよ」

　アンナは、ちらりとギレーヌへ視線を送った。止める気配はない。獣の耳をわずかに傾け、ただ静かに二人を見ているだけだった。

（……見物かよ）

「やだよ、めんどくせぇ。言っただろ？　アンタらに逆らう気はねぇって」

「家は関係ないわ。私が、あんたと勝負したいのよっ！」

　言葉の途中で、エリスはもう踏み込んでいた。右拳が風を裂く。

　アンナの体は、考えるより先に動いた。前回と同じく、無意識に軸をずらす。頬をかすめた拳圧が、前髪を揺らした。振り抜いた拳の向こう、エリスの小さな背中を眺めながら、アンナは冷めた頭で考える。

（何発か殴らせてやれば、満足して帰るか？）

　それが一番、角が立たない。村のためにも、そのほうがいいはずだった。

　エリスが、振り向きざまに左拳を放つ。アンナは動かなかった。黙って、殴られるつもりだった。

　その瞬間だった。

　迫る拳の向こうに、エリスの目が見えた。一片の迷いもなく、自分が勝つと信じて疑わない目。必ず成し遂げると決めた者だけが宿す、まっすぐな光。

（……ああ、そうか）

　なぜ胸がざわつくのか、ようやく分かった。

（この目は、ラオウと同じだ）

　少しも自分を疑わず、頂へ進むと決めた者の目。かつて自分が憧れて、ついに届かなかった兄貴の目だった。そして、その目に「勝てない」と背を向けて逃げたのが、前世の俺だった。

（だったら）

　拳が届くより早く、アンナの口から声が飛び出した。

「逃げてなんかやんねーぞ！」

　アンナの左拳が、エリスの左拳を撃ち払う。乾いた音が弾け、体勢を崩して泳いだエリスの胸元へ、アンナの指が軽く吸い込まれた。トン、と。力はいらない。急所を知っていれば、それで足りる。

　エリスの膝から、ふっと力が抜けた。糸の切れた人形のように、その場へしゃがみ込む。

　アンナは、うずくまる紅い髪を見下ろした。

「悪いな。今回も俺の勝ちだ」

　夏の風が、二人の間を通り抜けていく。

　静けさが落ちた、次の瞬間だった。しゃがみ込んでいたはずのエリスの体が、バネのように跳ね上がった。獣のように低い姿勢から、右の拳が、真下からアンナの顎めがけて突き上がる。

　◇

　――拳は、アンナの顎に届かなかった。

　アンナは、唇の端をわずかに持ち上げた。

　秘孔を封じる方法はいくつかある。打ち消す秘孔を突くか、外部から経絡そのものを断つか。どちらも、子どもの遊びで届く領域ではない。

　エリスがやったのは、そのどちらでもなかった。内気を操り、体内の流れを力ずくでねじ伏せ、胸に打たれた秘孔縛を内側から破ってみせたのだ。

　アンナは、エリスではなくギレーヌを見ながら、ぽつりとつぶやいた。

「……知ってたよ」

　前回、自力で秘孔縛を破ってみせたあの女の教え子ならば、胸に打った程度の縛りは破ってくる。アンナには、最初から分かっていたのだ。

　それなのに、エリスの拳は、アンナの顎の寸前で、ぎちり、と止まっていた。凍りついたように、指一本、動かせない。エリスの喉から、悲鳴とも呻きともつかない声が、短くこぼれた。

　北斗神拳は、一撃必殺。そう語られがちな拳法だが、そんなものが通じるのはモヒカンまでだ。

　――多撃にて必殺となす。

　アンナはすでに、二度エリスに触れていた。一つは、胸元への一突き。そしてもう一つは、それより前、エリスの左拳を撃ち払った刹那だ。アンナの指は、その手首の一点を、正確に捉えていた。

　戦場で最も隙が生まれるのは、打ち出された拳の先なのだ。破られたのは胸元の縛りだけで、手首の縛りは、まだ生きていた。

　アンナは、動けないエリスを横目に、ギレーヌへ問いかけた。

「あんたが教えたのか？」

　ギレーヌは静かに答えた。

「やり方だけだ」

「それで出来るんだから、大したお嬢様だよ」

　アンナは肩をすくめた。胸の奥には、感心と、ほんのわずかな呆れが同居している。ギレーヌの口元が、にやりと吊り上がった。

「よそ見してるなよ」

「あ？」

　その時、とん、と軽い感触が、アンナの胸に触れた。

　打撃と呼べるものではなかった。体重を預けるように、寄りかかるように、それでも、エリスの拳は間違いなくアンナに触れていた。

　アンナは息を呑んだ。二つ目の秘孔縛も破ったのか。

　完全ではない。ほとんど動かない体を、気力だけで引きずって、それでもエリスは、自分の意思で動いたのだ。

「どこみてんのよっ。私をみなさいよっ！」

　絞り出すような声だった。歯を食いしばった顔は、悔しさと、それだけではない何かで、くしゃりと歪んでいる。

　アンナは、その声に、かつての自分を見た。

　俺も北斗の兄弟だ。家族なんだ。そう叫びながら、がむしゃらに修行に打ち込んでいた頃の自分を。

　誰かに見てほしくて、拳を振り上げていた頃の自分を。

（……ああ、そうか）

　最初から、この娘は、アンナだけを見ていたのだ。

「悪かったな、エリス。俺の負けだ」

　アンナはそう言って、秘孔縛を解いた。

　縛りを失った体が、ふらりと揺れる。エリスは、ぼんやりとアンナを見上げていた。その目が、一拍遅れて、わずかに見開かれる。お嬢様ではなく、名前で呼ばれたのだと、遅れて気づいたように。汗に濡れた紅い髪が、頬に張りついている。

「あんたの名前、教えなさい」

「知ってるだろ」

「あんたから聞いてないわっ！」

　まっすぐな目だった。拳を向けてきた時と、何も変わらない。ただそこにあるのは、勝ち負けではなく、もっと不器用な、願いに近い何かだった。

　アンナは少しだけ考えて、うなずいた。

「俺はアンナ。狩人ロールズとクレアの娘、シルフィエットのねーちゃんだ！」

　エリスは、その名前を、小さな声で繰り返した。

「……アンナ」

　口の中で、大事なものを転がすように、もう一度。それから顔を上げ、牙を剥いて、にっと笑う。

「アンナ。次は、ぶちのめすわ！」

　それは、拳を握っていた時よりも、ずっと年相応の、嬉しそうな笑顔だった。

　夏の風が、二人の間を吹き抜けていく。ギレーヌの口元にも、気づかれないほど小さな笑みが浮かんでいた。