外道転生 - 極悪ノ華 -

誕生日

　朝のブエナ村は、澄みきった青空の下で、静かに目を覚ましていた。

　窓から吹き込む風が、草原を渡ってきた青草の香りを運んでくる。遠くでは、狩りへ向かう村人たちの話し声が聞こえ、庭では小鳥が囀っていた。木々の葉が、さらさらと揺れる音。家の中には、焼きたてのパンの香ばしい匂いと、温められたミルクの甘い香りが漂っている。

　そんな穏やかな朝を迎えたこの日は、ロールズとクレアにとって特別な日だった。

「今日で一歳か……」

　ロールズは感慨深そうに呟いた。その視線の先では、アンナとシルフィが並んで床に座り、不思議そうに父親を見上げている。

「ええ。本当に、あっという間だったわ」

　クレアは優しく微笑んだ。

　生まれた時には、あんなに小さかった二人。特にアンナは、誕生した瞬間には息をしていないと思われ、誰もが最悪の結末を覚悟した。あの凍りついたような数秒間を、ロールズもクレアも忘れたことはない。あの日から、一年。今では二人とも元気いっぱいに歩き回り、笑い、泣き、毎日を賑やかにしている。それだけで、十分幸せだった。

　ロールズたちの家は、決して裕福ではない。狩人と村の雑用で暮らす、ごく普通の家庭だ。豪華な料理も、高価な贈り物も用意できない。何より、この世界で節目とされる五歳の誕生日でもない。それでも今日は、娘たちにとって初めての誕生日だ。できる限りのお祝いをしてあげたい。そんな二人の気持ちは、村人たちにも伝わっていた。

「ロールズ、おめでとう！　娘さんたち、一歳だろ？　これ、お祝いのお裾分けだ」

　近所の農家からは、採れたばかりの野菜。狩人仲間からは、酒。子どもたちのためにと、搾りたてのミルクまで届けられた。

「蜂蜜も持っていきな。ナッツも刻めば食べられるよ」

　そんな心遣いまで添えられる。ロールズは何度も頭を下げた。

「みんな……ありがとう」

　裕福ではない。けれど、この村には、確かな温かさがあった。

　◇

　夜。

　暖炉には火が灯り、家族四人だけの小さな誕生日会が始まった。窓の外はもうすっかり暗く、代わりに星々が瞬いている。部屋の中は暖炉の光で橙色に染まり、薪の爆ぜる音が時折、静かなリズムを刻んでいた。

「じゃあ、まずはプレゼントだ」

　ロールズが嬉しそうに木箱を持ってくる。中に入っていたのは、小さな積み木だった。一つ一つ木を削り、丁寧に磨き上げた手作りの玩具。角はすべて丸められ、赤子が口に入れても怪我をしないよう、細心の注意が払われている。

「仕事の合間に、少しずつな。不格好だが……勘弁してくれ」

　ロールズが照れくさそうに頭を掻いた。クレアも布袋を差し出す。

「これは、お母さんから」

　中には、お揃いの毛糸の帽子が入っていた。栗色の髪によく似合う帽子と、緑色の髪によく似合う帽子。一針一針、娘たちのことを思いながら編んだものだった。

「あうー！」

　シルフィは目を輝かせると、すぐに積み木へ手を伸ばした。そしてアンナの袖を引っ張る。

「あい！」

（遊ぼうってか）

　アンナも少し興味があった。角の丸められた木の感触。均一に整えられた表面。不器用ながらも、丁寧な仕事だった。しかし――

「だめよ。ご飯を食べてからね」

　クレアが優しく笑う。

「あぅ……」

　しょんぼりするシルフィ。それを見たロールズが苦笑した。

「少しくらい、いいじゃないか。ほら、せっかく気に入ってくれたんだし……」

　だが、クレアがじっと見つめる。

「…………」

「…………」

　ロールズは、ゆっくりと視線を逸らした。

「……やっぱり、ご飯にしよう」

　即座の前言撤回である。アンナは心の中で呟いた。

（親父……勝てねぇんだな）

　その光景に、アンナの口元がほんの少しだけ緩む。

　夕食は、いつもよりずっと豪華だった。温かなミルク粥に、蜂蜜を少し。そこへ刻んだナッツも加えてある。湯気の向こうに、蜂蜜のとろりとした甘い匂いが漂っていた。

　一口、食べる。

（……うまい）

　蜂蜜の優しい甘さ。ミルクのまろやかさ。ナッツの香ばしい風味。前世では、考えもしなかった素朴な味だった。けれど、不思議と心が温かくなる。

　隣では、

「あむっ♪」

　シルフィが夢中になって食べていた。頬いっぱいに粥をつけながら、一心不乱に口へ運んでいる。時折、匙を落としては「あっ」という顔をし、また拾って口へ運ぶ。その様子を見て、家族みんなが笑った。

　食後。久しぶりに酒を飲んだロールズは、すっかり上機嫌だった。

「いやぁ！　うちの娘は本当に可愛い！」

　杯を掲げる。クレアが苦笑する。

「また始まったわ」

「健康で！　元気で！　器量もいい！　将来は、村中の男どころか、街の男まで放っとかないぞ！」

　ロールズは止まらない。勢いよく立ち上がり、拳まで握りしめた。

「だがな！　そんな馬の骨には、絶対やらん！」

「お父さん」

　クレアは呆れたように笑いながら、シルフィの口元についた粥を布で優しく拭いた。

「そんな先の話まで、しなくていいの」

「いやいや！　アンナなんてな！」

　酒の勢いは止まらない。ロールズはアンナを見る。

「確かに、目つきは鋭い！」

　アンナの眉が、ぴくりと動く。

「でもな！　そういうのが好きな男だって、絶対いる！　だから、気を付けるんだぞ！」

「ロールズ。もういい加減にしなさい。飲み過ぎよ」

　クレアの声が少し低くなる。

「いやぁ、ははは」

　ロールズは頭を掻きながら、おどけてみせた。

「でもさ。クレアは、笑うとシルフィでな」

　シルフィを見る。

「怒ると、アンナなんだよなぁ」

　今度は、アンナを見る。

「やっぱり、母娘だな！」

　一瞬、部屋が静まり返った。そして――クレアが吹き出した。

「もうっ！」

　ロールズも笑う。シルフィは何がおかしいのか分からないまま、

「えへへ～♪」

　と笑っている。

「あなたね……でも、そう言われるのは……嬉しいものね」

　クレアは笑いながら、頬を少し赤らめた。

「だろ？」

　ロールズは得意げに胸を張った。

　アンナは――堪えようとした。だが、無理だった。我が子の成長に浮かれ、ハメを外す父がおかしかった。母に似てると言われ、嬉しかった。胸の奥が、じんわりと熱くなる。

「……あは」

　声にならない笑いが漏れた。それは次第に大きくなり、とうとう止まらなくなる。涙が滲むほど、笑った。

　前世では、こんなふうに笑ったことがあっただろうか。誰かの些細な失態を笑う。誰かの照れ隠しを笑う。誰かの幸せそうな顔を見て、つられて笑う。家族と食卓を囲み、くだらない話で笑い合う。ただ、それだけのこと。それなのに。こんなにも、幸せだった。

　知らなかった。こんな温かさが、この世界にあることを。

　ロールズが笑う。クレアも笑う。シルフィも笑う。そして、アンナも――笑った。暖炉の火が静かに揺れる中、小さな家には、家族四人の笑い声がいつまでも響いていた。

　豪華な料理もない。高価な贈り物もない。けれど、それは確かに、家族四人にとって大切な誕生日だった。そしてアンナにとっては――前世を含めても、誰よりも温かく、誰よりも幸せな。人生で初めて、本当の意味で祝われた誕生日だった。

　窓の外では、月がひっそりと家族の団らんを見下ろしている。その光は、決して眩しくはない。けれど、どんな宝石よりも、確かにこの家を優しく照らしていた。

　◇

　夜は、静かだった。

　誕生日のお祝いを終えた家には、暖炉の熾火だけが赤く揺れ、窓の外では虫の音が絶え間なく響いている。ロールズは酒の余韻を残したまま穏やかな寝息を立て、クレアも娘たちの傍らで静かに眠っていた。シルフィは小さな身体を丸め、安心しきった表情で眠っている。そしてアンナもまた、ゆっくりと意識を夢へ沈めていった。

　夢を見た。誕生日の続きだった。

　昼間のような穏やかな陽射し。庭先には大きな机が何台も並び、料理や果物が山のように積まれている。今日は家族だけではなく、村中がお祝いに来てくれたらしい。

「すげぇな」

　思わず、口から言葉が漏れる。夢だからだろう。今のアンナは、普通に言葉を話せていた。しかし。

「……いや。多すぎるだろ」

　周囲を見回す。人。人。人。家には当然入り切らず、祝いの席は外へ広がっている。それでも、足りない。庭も、道も、丘も、人で埋め尽くされていた。

「この村に、こんな人数いるわけねぇ」

　老人もいた。若者もいた。子どももいた。赤ん坊を抱いた母親。杖をついた老人。恋人同士。家族連れ。男も女も関係なく、誰もがこちらを見ていた。

（一族総出で来たのか？）

　そう思った時だった。背中を、軽く押される。振り返ると、ロールズが笑っていた。

「今日は、お前が主役だ。ちゃんと挨拶してこい」

「俺か？　シルフィはいいのか？」

　アンナは首を傾げる。

「いいから、行ってこい」

　背中をぽんと叩かれる。アンナは肩を竦めた。

「まあ、いいか」

　前へ出る。人々の視線が集まる。

（祝いに来た割には……）

　妙だった。誰も笑っていない。誰も楽しそうではない。酒も料理もある。祝いの席のはずなのに。空気だけが、冷たい。陰気だった。

（……まあ、この中には、親父やお袋の知り合いもいるんだ。無碍にはできねぇ）

　アンナは近くに立つ男へ声を掛けた。

「あんた、親父の知り合いか？」

　男は少し笑った。

「親父さんじゃない。……あんたの、知り合いだ」

「俺？　悪いが、覚えがねぇ」

　アンナは眉を寄せる。

「そうか」

　男は寂しそうに笑った。

「顔じゃ、分からないか」

　そう言って、自分の耳を見せた。いや――耳があるはずの場所を。そこには、何もなかった。耳は根元から、抉り取られていた。

「……」

　アンナは言葉を失う。男は静かに笑う。

「そんなに、俺の耳は、弟さんに似ていたのか？」

　その瞬間、記憶が蘇る。街道。すれ違った。「弟に似た耳だ」と笑いながら、そいつの耳を引き千切り、殺した。

（……あ）

　一歩、後ずさる。すると、今度は隣の女が袖をまくる。腕がなかった。

「腕が」

　老人は足を見せた。膝から先が、なかった。

「足が」

　若い男は眼帯を外す。

「目が」

　女は鼻を。別の男は口を。また別の者は首の傷跡を見せる。

「鼻が」「口が」「頸が」「眉毛が」

　次々に。延々と。奪われた場所を、見せてくる。誰一人、責めない。怒鳴らない。泣かない。ただ静かに、事実だけを語る。

　老人が、一人の少年の肩へ手を置いた。

「この子は、兄思いの、本当にいい子だったんです」

　少年は何も言わない。ただ、アンナを見つめていた。

　身体に番号札を付けた夫婦が、前へ出る。その腕には、小さな子ども。

「お願いです。この子だけは、助けてください」

　その子供にも、「番号札」は付いていた。アンナは首を振る。

「知らねぇ。知らねぇんだ」

　本当に。一人一人の顔など、覚えていなかった。だが――分かる。全員、俺が殺した。理由もなく。気分が悪ければ殺し。気分が良ければ殺し。暇だから殺し。通り道だから殺し。笑いながら。怒鳴りながら。あるいは、何も考えず。気づけば、殺していた。

　だから――今も。

（……殺す）

　アンナの瞳から、光が消える。

（理由はある。親父がいる。お袋がいる。シルフィがいる。お前たちがいたら、全部バレる。俺が何をしたか。俺がどんな人間だったか。だから、全員殺す）

　次の瞬間、足元には血溜まりが広がっていた。死体。死体。死体。辺り一面。積み重なる亡骸。その中央に立つ、自分。

　◇

　そして、目の前には、一人だけ。鉄仮面をつけた男。男は、血の海の中で笑った。

「相変わらずだな。安心したぜ」

　そう言うと、顎で前を示す。

「あれを見ろ」

　視線を向ける。そこには、ロールズがいた。クレアがいた。シルフィがいた。三人は笑っている。幸せそうに食卓を囲み、笑い合っている。誕生日の夜。さっきまで見ていた景色。鉄仮面の男が囁く。

「そろそろ、いいんじゃねぇか？」

　アンナは黙っている。

「村中の連中に、番号付けてよぉ。総当たりの対抗戦だ」

　まるで、祭りの予定でも話すような軽い口調だった。

「楽しそうじゃねぇか」

　男は笑った。その声には、何の澱みもない。まるで、明日の天気でも語るような、あっけらかんとした明るさ。その笑顔には――相手の苦しみを想像するという感覚そのものが、欠けているようだった。

「なあ、聞いてるか？」

　男はアンナの顔を覗き込む。その仕草は、ひどく親しげだった。旧知の友に世間話を振るような、何気なさ。

「せっかくの誕生日だ、派手にやろうぜ。今度は数を欲張ってみるのもいい」

　くつくつと、喉の奥で笑う。

「一人ずつ潰すのも味があるが……たまには一気に、ってのも悪くねぇ」

　アンナは答えない。答える言葉が、見つからない。目の前の男は、狂っているようには見えなかった。だからこそ、恐ろしかった。激昂もせず、悪意を誇示するでもなく、ただ――日常の延長線上で、当たり前のように命の数を語っている。その平然とした声色が、耳の奥にこびりついて離れない。

「あの時は、驚いたぜ」

　クレアを見ながら、男は呟く。

「『わたしが死んだら、この子は生きていけない』とか言ってよ。赤ん坊の首、締めるんだぜ。最高に、笑えたよな。母は強し、ってやつだ。今回は、あの女に賭けるかな」

　軽い、軽すぎる口ぶり。まるで、馬でも選ぶような口調で、クレアの名前が語られる。

（……やめろ。それ以上、言うな）

　だが、声は出ない。出せない。身体が、動かない。自分の中の何かが、その言葉を否定しきれずにいる。分かってしまうからだ。目の前の男が語っていることの、その一つ一つに、確かな実感が伴ってしまうことが。

　会話を返さないアンナに、男は困ったように頭を掻こうとした。しかし――鉄仮面に、手が当たる。

「ああ。そうだった」

　ゆっくりと、鉄仮面を外す。現れた顔は――醜く歪み、傲慢で、残忍で。見慣れた顔だった。男は笑う。

「これで、わかるか？　俺の名前を、言ってみろ」

　その顔は。

　俺だった。

　◇

　アンナは、飛び起きた。

「っ！」

　叫びそうになる。吐きそうになる。だが、両手で口を押さえた。声は漏らさない。嗚咽も、吐き気も、必死に飲み込む。

（……見られるな。絶対に。親父にも、お袋にも、シルフィにも。今の俺を、見せるな）

　肩が震える。呼吸が乱れる。もし知られたら。自分が何者だったのか。何をしたのか。どれほど醜い人間だったのか。家族は、どんな顔をするのだろう。軽蔑するのか。恐れるのか。泣くのか。そして。

（……俺は、家族に、何をする）

　夢の中の自分は、迷わず殺そうとした。家族を守るためではない。自分の罪を隠すために。――その事実が、何より恐ろしかった。

　先ほどの男の声が、まだ耳に残っている。あの軽さ。あの明るさ。人の命を、天気の話のように語っていた、あの声。

（……あれは、俺だ。俺の、本当の声だ）

　アンナは、誰にも気づかれないよう、そっと家族へ背を向ける。暗闇の中で、小さな身体を震わせ続けた。

　――過去に、怯え。

　――未来に、怯え。

　まだ一歳になったばかりの少女には、あまりにも重すぎる罪だった。

　その小さな背中を。眠っているはずのシルフィだけが、悲しそうな瞳で、じっと見つめていた。