外道転生 - 極悪ノ華 -

記念日

　穏やかな朝だった。

　ロールズは弓を背負い、狩人用の外套を羽織って森へ向かう。

「今日は森の奥まで行ってくる。魔物の痕跡があれば、戻りが遅くなるかもしれん」

「気を付けてね。最近はホーンラビットだけじゃなく、森狼も見かけるって聞いたわ」

　クレアが、心配そうに送り出す。

「大丈夫さ」

　ロールズは笑い、家を後にした。

　◇

　シルフィは昼食を食べ終え、クレアに抱かれて眠っていた。

　栗色の髪を揺らすアンナは、その様子をじっと見つめる。

（今なら）

（親父は、いない）

（シルフィも、昼寝）

（お袋も、しばらく手は離せねぇ）

（ちょうどいい）

　音もなく、玄関を抜ける。

　北斗神拳は、暗殺拳。歩法と気配の消し方は、生まれ変わっても魂が覚えている。

　コツは、気配を完全に消すのではなく、他の気配に紛れ込ませることだ。

　庭先へ出ると、冬の日差しが静かに肩へ降り注いだ。

　アンナは、家の影へ入る。

　ここなら家の中からも見えず、道からも死角になる。

　小さな身体で腕を組み、考え込んだ。

（北斗羅漢撃）

　夢で見た、リュウケン。あの悲しい目。そして、最後の言葉。

　――辿り着くことが、問題ではない。

　――それを、目指すことが大事だ。

　胸の奥で、その言葉が何度も反響する。

（なら）

（考えてみるか）

（真の羅漢撃ってやつを）

　アンナは、地面へ小枝で文字を書く。

　一。二。三。四。

（まず、一つ）

（北斗二千年の歴史で、完成者はいない）

（なら、何故奥義として存在する？）

　型がある。呼吸法もある。伝授法もある。

　つまり――完全な与太話ではない。

（可能性、その一）

（完成した奴は、いた）

（だが、歴史に名を残さなかった）

　なくはない。北斗は暗殺拳。英雄として語られる必要など、ない。

（二）

（精神修練そのものが、目的）

　技を完成させるためではなく、心を磨くための修行。それなら、リュウケンの態度も理解できる。

（三）

（北斗神拳じゃなく、他流派に完成者がいた）

　北斗神拳は数え切れない拳法を吸収しながら(パクって)発展してきた。元となった流派にはいたが、北斗神拳伝承者に使えた奴がいなかった。

　そして――アンナは、四つ目を書いた。

（四）

（頭のおかしい奴が『俺の考えた最強奥義』とか言い出した説）

　……

　しばらく、黙る。

（頼む）

（四だけは、やめてくれ）

　空を見上げ、小さくため息を吐いた。

　◇

　ふと。

　一つの拳法を、思い出す。

（……羅漢）

（そういや、もう一つあったな）

　羅漢仁王拳。

　前世。拳王となったラオウが、拳法家狩りをしていた頃。

　巨大な男が、捕らえられた。デビルリバース。

　あまりにも巨大で、カサンドラには収容できず、別施設へ送られた怪物。

　その伝承拳が――羅漢仁王拳。

　ラオウは、奥義書を一瞥しただけで興味を失った。

「くだらん」

　そう言って、捨て置いた。

　だから――ジャギは、こっそり盗み読んだ。

（北斗羅漢撃）

（羅漢仁王拳）

（名前だけなのか）

（何か、繋がりがあるのか）

　北斗神拳は、戦いの中で進化してきた拳。敵の技を見て、奪い、吸収し、己のものへ変えてきた。

（なら）

（比べてみる価値はある）

　◇

　アンナは、静かに構える。

　右掌を開き、内側へ捻り込むように前へ。左拳を、頬の横へ。

　仁王像を思わせる威容。

　――ただし、一歳児でなければ。

（しまらねぇな）

　自分でも、少しだけ思う。

　だが、集中する。

　闘気を巡らせる。さらに、魔力。二つの力を、重ねる。

　本来、この世界では、魔法は詠唱か魔法陣で発動される。

　しかし、アンナは、詠唱も魔法陣も知らなかった。

　少し余裕がある家には、魔法を覚える為の魔術教本がある。しかし、アンナの家にはそれはなく、両親の知る魔法は、仲間に教えてもらった生活魔法だった。

　ならどうする。

　本能(心)のままに。

　型に、闘気と魔力を落とし込む。構えから、技へ。

　掌が、震える。

　周囲の空気が、集まり始める。

　風が、渦を巻く。枯葉が、舞い上がる。

　圧縮。収束。

　奥義。

　風殺金剛拳。

「――ッ！」

　小さな身体から、放たれた一撃。

　見えない風の塊が、一直線に飛ぶ。

　ドォンッ！！

　少し離れた薪の束が、粉々に砕け散った。木片が、冬空へ舞い上がる。

　静寂。

　アンナは、腕を下ろした。

（威力は、十分）

（闘気だけじゃねぇ）

（魔力を混ぜることで、圧縮率が上がる）

　少し、考える。

（……構え）

（高速の連撃と、空気を圧縮する手の動き）

（気を一気に収束させる）

（似てる）

（完全に別物だが）

（何か、繋がりはありそうだ）

　その時だった。

「ふぇぇぇぇぇぇぇん！」

　家の中から、泣き声。

　シルフィだった。

　続いて。

「アンナ！？」

「シルフィ！？」

　クレアの、慌てた声。

　庭に響いた轟音で目を覚ましたシルフィが、隣にいるはずのアンナがいないことに気付き、不安で泣き出したのだ。

「アンナ！？　どこ！？」

　クレアの声が、震える。

　アンナは、目を丸くした。

（しまった）

（考え事に、夢中になり過ぎた）

（お袋、完全にパニックじゃねぇか）

　急いで、駆け出す。

　一歳児らしく、とてとてと。

　家へ飛び込むと、涙目になったシルフィがアンナを見つけた瞬間、ぱっと表情を輝かせた。

「あんな！」

　小さな両腕を広げて、飛びついてくる。

「……あぅ」

　アンナは、自然に受け止める。

　シルフィは、安心したように胸へ顔を埋めた。

　クレアは、大きく息を吐き、その場へしゃがみ込む。

「もう……心配したんだから」

　そう言って、アンナの頭を優しく撫でる。

　怒ることよりも、無事だったことへの安堵が勝っていた。

　アンナは、小さく舌を出した。

「……てへ」

　その仕草に、クレアは苦笑し、シルフィもつられて笑った。

　穏やかな笑い声が、部屋に広がる。

　――そこで。

　クレアの笑顔が、ぴたりと止まった。

「……え？」

　さっき、聞こえた言葉。胸の中で、何度も反芻する。

「あんな……？」

　ゆっくりと、シルフィへ視線を向ける。

「シルフィ……今……」

「アンナって……言ったの？」

　シルフィは、きょとんとした顔でクレアを見つめる。

　アンナも、目を丸くしていた。

（……そういや）

（今、普通に名前呼んだよな……）

　さっきはクレアを安心させることばかり考えていて、まるで意識していなかった。

　今になってようやく、その事実が、胸に飛び込んでくる。

（シルフィが……喋った）

　驚きで、思考が止まる。

　クレアは、震える両手でシルフィの肩にそっと触れた。

「シルフィ……」

「もう一回……お願い」

　シルフィは、首をかしげる。何を言えばいいのか、分からないらしい。

　クレアは、期待に胸を膨らませながら、自分の胸を指差した。

「お・か・あ・さ・ん」

　ゆっくり。一音ずつ。

「おかあさん」

　シルフィは、じっとクレアの口元を見る。

　そして、真似をするように、小さく口を開いた。

「……おか……」

　クレアが、ごくりと息を呑む。

「……あしゃん」

　一瞬の、静寂。

　次の瞬間。

「い、言えたぁっ！」

　クレアは思わず両拳を握り締め、小さくガッツポーズをした。

「やったぁ！」

　満面の笑み。目尻には、涙まで浮かんでいる。

「ロールズにも、早く教えてあげなくちゃ！」

　嬉しそうに笑うクレアを見て、シルフィも何が嬉しいのか分からないまま、にこにこと笑った。

　その光景を見つめながら、アンナは静かに息を吐く。

（……よかった）

　ただ、それだけだった。

　シルフィが、笑っている。お袋が、笑っている。

　その笑顔を見ているだけで、不思議と胸の奥に張りついていた冷たい何かが、ほんの少しだけ溶けていく気がした。

　◇

　ロールズは、背中の弓を担ぎなおしながら、大きく息を吐いた。

「ふぅ……」

　今日は、森の見回り当番だった。冷たい風に吹かれながら森を歩き続けた疲れは、正直、かなりのものだった。

　だが。

（まあ、家に帰れば全部吹き飛ぶ）

　ロールズは、自然と笑みを浮かべる。

　少し前まで、家には重たい空気が流れていた。アンナは笑わず、それにつられるようにシルフィも笑わなくなり、クレアも毎日心配そうな顔をしていた。

　あの空気は、父親として本当に辛かった。

　だが、今は違う。

　また、四人で笑えるようになった。

　派手な出来事なんてない。豪華な暮らしでもない。それでも。

（これが、幸せなんだろうな）

　ロールズは、家の扉の前に立ち、いつものように声を掛けた。

「ただいま」

　扉を、開く。

　すると。

「おかえり！」

　クレアが、笑顔で迎えた。その横には、アンナ。そして、シルフィ。

　二人とも、とてとてと小さな足で玄関まで来ている。

　家族総出の、お出迎えだった。

　その光景を見た瞬間。ロールズは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。

（……ああ）

（帰ってきた）

（俺の帰る場所に）

　自然と、笑みがこぼれる。

「みんな揃って、どうした？」

　クレアは、どこかいたずらっぽく笑った。

「あなた、驚かないでね」

「ん？」

　ロールズは、首をかしげる。

「なんだ？」

　クレアは、嬉しさを隠しきれない笑顔で言った。

「今日ね」

「シルフィが、初めてしゃべったの」

　ロールズが、目を瞬かせる。

　クレアは、続けた。

「最初に呼んだのは――」

「アンナ」

「それからね」

「お母さんって、呼んでくれたの」

　沈黙。

　一秒。二秒。三秒。

　ロールズの思考が、止まる。

「…………」

　そして。

　がくん。

　膝から、崩れ落ちた。

「あなた!?」

　クレアが、慌てる。

　ロールズは、床へ両手をついたまま動かない。

　頭の中では、二つの感情が激しくぶつかり合っていた。

（シルフィが……）

（しゃべった……！）

　嬉しい。嬉しくて、たまらない。

　でも。

（その場に……）

（俺が、いなかった……）

　その事実が、胸へ突き刺さる。

「う……」

　肩が、震える。

「うぅぅ……」

　そして。

「あんまりだ…HEEEEYYYY」

　号泣した。

　アンナもシルフィも、ぽかんと見ている。

　ロールズは涙をぼろぼろ流しながら、床を叩いた。

「なんで俺はァァァ！」

「今日に限ってェェェ、見回り番を代わっちまったんだァァァ！」

　悲痛な叫びが、家中に響く。

　本来。

　今日の見回り当番は、ロールズではなかった。

　見回り仲間のパウロが、

「悪い、ちょっと用事があってさ」

　と頼み込んできたので、人の良いロールズが快く交代したのだ。

　それが、まさか。

　娘の初めての言葉の日になるとは。

「シルフィがァァァ！」

「初めてェェェ！」

　クレアは、額に手を当てながら、深く長いため息をついた。

「もう……大袈裟なんだから」

　呆れた声。だが、その口元は、隠しきれずに緩んでいる。

　床に突っ伏し、地団駄まで踏み始める父親。

　アンナは、その様子を横目に、内心で呟いた。

（……親父）

（そこまで落ち込むか）

　流石に少し可哀想になってきた。

　クレアは、そっとシルフィを抱き寄せる。耳元で、小さく囁いた。

「シルフィ」

「今度は、お父さんって言ってごらん？」

　シルフィは、ロールズを見る。まだ、涙でぐしゃぐしゃの父親を。

　そして。

「……お、と……しゃん」

　舌足らずな声。けれど、確かに。

「お父さん」

　だった。

　ロールズの動きが、ぴたりと止まる。

　ゆっくりと、顔を上げる。

「…………」

　一瞬後。

「シルフィぃぃぃ！」

　勢いよく立ち上がると、シルフィを優しく抱き上げた。

「ありがとうぉぉ！」

　満面の笑み。涙は、まだ止まらない。だが今度は、嬉し涙だった。

　そのままロールズの視線が、アンナへ向く。

　期待。ものすごく、期待している。

　クレアも、ちらりとアンナを見る。そして、小さく目配せした。

（お願い）

　そんな視線だった。

　アンナは、誰にも気付かれないよう、小さくため息をつく。

（……しょうがねぇな）

　照れくさい。

　だが――親父は、今日一日頑張ってきた。それくらいなら。

　小さく、口を開く。

「……おとう、さん」

　少し、たどたどしい声。けれど、ロールズには十分だった。

「アンナもぉぉぉぉ！」

　再び、感涙。その場で、泣き笑いになる。

　クレアは、手をぱちぱち叩きながら、どこか棒読み気味に言った。

「わぁー」

「アンナも、しゃべったー」

　ロールズは、涙を拭きながら何度もうなずく。

「うん！」

「うん！」

「今日は、最高の日だ！」

　その様子を見ていたアンナは、少しだけ頬を赤くした。

（……）

　昼間。シルフィが「アンナ」としゃべった後、思わず。

「シルフィ」

　と、名前を呼んでしまった。

「……アンナも、しゃべった！」

　期待の目でアンナを見る、クレア。

　しかたないと、アンナは覚悟する。

「お袋」

「違うでしょ？」

「お母さん」

　と、何度も訂正され。

　結局。

「……お、お母さん」

　と、言い直す羽目になった。

　その一部始終を思い出し、アンナは内心で頭を抱える。

　すると。

　クレアが、アンナへそっとウインクした。

（秘密ね）

　その優しい笑顔に、アンナも苦笑するしかなかった。

　窓の外では、冬の夜空に、一番星が輝き始めている。

　暖かな家の中には、四人の笑い声がいつまでも響いていた。

　この日また一つ、忘れられない家族の記念日が増えたのだった。