外道転生 - 極悪ノ華 -

パウロ・グレイラット

　早朝から昼過ぎまでの、森の魔物見張り番。

　その役目を終え、パウロは櫓を降りた。

　ちょうど入れ替わりに、次の番の男が姿を見せる。

「お疲れ様です、パウロさん」

　穏やかな口調。丁寧な、物腰の柔らかい喋り方だった。

　家では砕けた口をきくと噂に聞くが、こうして見る限り、その気配は微塵も感じさせない。

「おう、お疲れさん。異常はなしだ」

「ええ、聞いています。今日も、静かなものでしょう」

　後番は、櫓を見上げながら、柔らかく笑った。

「では、あとは私が」

「頼んだぞ」

　軽く手を上げ、パウロはその場を後にする。

　夏の日差しが、木々の合間から白く差し込んでいた。蝉の声が、うるさいくらいに響いている。

　いつもと変わらない、平和な森だ。

　――そのはずだった。

　◇

　帰り道を、数歩進んだところで。

　パウロの足が、ふと止まった。

（……何か、引っかかるな）

　理由は、自分でも分からない。

　だが、冒険者として何年も修羅場をくぐってきた勘が、小さく警鐘を鳴らしていた。

「悪ぃ、ちょっと森の中、軽く見てから帰るわ」

　後番へそう声を掛けると、パウロは踵を返し、森の中へと足を踏み入れた。

　◇

　木漏れ日の下、しばらく歩く。

　特に、異常はない。

（気のせいか）

　そう思い、帰ろうとした、その時だった。

　――静かすぎる。

　パウロは、足を止める。

　囀る鳥の声がない。虫の声も、聞こえない。

　いや――いないわけではないのだ。

　いる。だが、動かない。息を潜めている。

　何かに、見つからないように。

　つう、と。

　パウロの頬を、一筋の汗が伝った。

（……こいつは、ヤバい）

　長年の勘が、はっきりと告げていた。

　引き返せ。

　元冒険者としての経験が、そう叫んでいる。

　だが同時に、もう一つの声もあった。

　――ここで見逃せば、村に何か悪いことが起きるんじゃないか。

　見張り番としての、使命感だった。

（俺の当番は、さっき終わっただろうが）

　自嘲するように、心の中で呟く。

　引き返そうとした、その脳裏に。

　ふと、家で待つ妻と息子の顔が浮かんだ。

　ゼニス。そして、ルーデウス。

（……ちっ）

　パウロは、小さく舌打ちをする。

　そして――歩き出した。

　森の、さらに奥へ。

　◇

　慎重に、足音を殺しながら進む。

　木々の隙間から差し込む光が、地面にまだらな模様を描いていた。

　やがて。

　開けた場所へ、出た。

　パウロは、思わず息を呑む。

　そこかしこに、魔物の死骸が転がっていた。

　大半は、小動物が変化した類の魔物だ。身体が、あり得ない方向へ捻じ曲がっている。あるいは、内側から弾けたように、無残な姿になっていた。

　そして――その中に、一頭。

　明らかに、格の違う魔物がいた。

　熊型の魔物。

　パウロは目を細める。

（……コイツはまだ)

　その血生臭い光景の、ちょうど中央。

　小さな人影が、しゃがみ込んでいた。

（……子ども？）

　遠目にも、幼い体格だと分かる。

　だが、距離はまだ遠い。木々に紛れ、その姿は半分ほどしか見えなかった。

　その幼子は、倒れた魔物の一体――兎のような姿をした死骸の傍らに屈み込み、その身体のあちこちへ、小さな指先で触れている。

　とん。

　とん、とん。

　まるで、何かを確かめるように。決まった箇所を、順番に押しているようだった。

（……何を、してる）

　パウロの脳裏に、一瞬、良くない想像がよぎる。

（まさか――喰ってるんじゃ）

　飢えた獣が、獲物を貪る姿を、幾度となく見てきた。だが、この動きは、それとは明らかに違う。もっと、静かで、緻密な仕草だった。

（……いや)

（分からん)

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　もし、あれが本当にただの子どもなら――こんな場所に、一人でいさせるわけにはいかない。

　パウロは、まだ遠い距離のまま、声を張った。

「嬢ちゃん」

「こんなところで、何やってるんだ？」

　◇

　返事は、あった。

　だが、その声には、こちらへ意識を向けている様子が、まるでない。

「ちょっと、確認したい事があった」

　死骸をいじる指先は、止まらなかった。

（……確認？）

　聞き慣れない返答に、パウロは眉を寄せる。

　だが、それ以上に気になったのは――その声の、あまりの落ち着きだった。

　こんな死屍累々とした場所で、一人。

　普通の子どもなら、泣き喚いていてもおかしくない。

　パウロは、慎重に、しかし着実に、距離を詰めていった。

　草を踏む音を、極力抑えながら。

「親はどうした？」

　問いかけながら、さらに一歩。

「あー」

　生返事。

「今は、居ない」

　その声には、パウロへの警戒も、興味も、感じられなかった。

　意識のほとんどが、目の前の死骸へ注がれている。

（……なんだ、この子は）

　得体の知れなさが、じわりと胸の奥に広がっていく。

　そして、パウロの足が、ある一線を越えた。

　必殺の間合い。

　剣士として、幾度となく体に叩き込んできた距離感が、静かに告げる。

（――今なら、殺せる）

（早く、抜け）

　長年鍛え上げた勘が、悲鳴のように急かしてくる。

　だが。

　パウロは、その衝動を、辛うじて押し留めた。

　まだ――確信が、持てない。

　震える声を抑え、パウロは尋ねた。

「それは」

「嬢ちゃんがやったのかい」

　その瞬間。

　指先の動きが、止まった。

　ゆっくりと。

　幼子が、顔を上げる。

　木漏れ日の下、その顔が、初めてはっきりと見えた。

　歳の頃は、三つか四つ。うちのルーデウスと、そう変わらない。

　だが。

　その目を、見た瞬間。

　パウロの全身が、総毛立った。

「――そうだよ」

　あっさりとした、返事。

　その声色は、まぎれもなく、幼い子どものものだった。

　だが、その奥に覗く瞳だけが――

　何百人もの命を、それこそ息をするように奪ってきた者だけが持つ、あの色を、宿していた。

　パウロは、これまでの人生で、何度もそういう目を見てきた。

　修羅場を潜り抜けた老練の傭兵。名うての暗殺者。あるいは、狂気に堕ちた元冒険者。

　だが、これは。

　それらのどれとも、違う。

　もっと、深い。もっと、底が知れない。

（――この目は、駄目だ）

　理屈ではなかった。

　長年の勘が、確信に変わる。

（コイツは――ここで、殺す）

（もし、今、逃したら）

（俺以外に、手に負える者はいない）

　その考えが、脳裏を貫いた瞬間。

　パウロの身体は、すでに動いていた。

　剣を、抜き放つ。

　かつて習った剣神流の型ではない。もっと荒々しく、獣じみた踏み込み。滅多に使うことのない、もう一つの流派――北神流の間合い。

　躊躇いは、なかった。

　振りかぶった刃が――

　まっすぐに。

　幼子へ向かって、振り下ろされる。

　◇

　振り下ろされた刃が、幼子の頭上へ迫る。

　殺す。

　そう決めたはずだった。

　だが――刃が届く、その刹那。

　パウロの脳裏に、一瞬。

　たった、一瞬。

（……息子と、同じ年のガキを)

（俺は今から、斬るのか）

　その雑念が、割り込んだ。

　たったそれだけの、迷い。

　だが、剣士にとって、それは致命的な隙だった。

　剣筋が、僅かに――本当に僅かに、ブレた。

　◇

　幼子の身体が、地を這うように沈む。

　まるで、最初からそうすると決めていたかのように、淀みなく。

　パウロの足元を、低く、鋭く。転がり抜ける。

　刃は、幼子のいたはずの空間を、虚しく切り裂いた。

　その、擦れ違いざま。

　小さな指先が――ほんの一瞬。パウロの足首へ、掠めるように触れた。

　とん。

　あまりにも軽い、その感触。

　パウロは、それに気付く余裕すら、なかった。

「――いきなり、何しやがる！」

　転がった勢いのまま、幼子が跳ね起きる。

　怒声。

　年端もいかない子どもの声とは思えぬ、地の底から響くような怒気だった。

　◇

　パウロは、己に向かって、舌打ちをした。

（……なまったか、俺も）

（ガキが生まれて、腑抜けたか）

　自嘲する暇すら惜しい。

　頭を振り、雑念を叩き出す。

「次は――外さねぇ！」

　獣のような咆哮とともに、追撃の剣を放つ。

　これが、最初から本気の一撃だったなら。

　躊躇いなど、欠片もない一太刀だったなら。

　今ごろ、幼子は死んでいただろう。

　しかし。

　――剣筋は、再び、逸れた。

「なっ……！？」

　パウロは、自分の目を疑った。

　狙いは、確かだった。迷いも、なかったはずだ。

　なのに、剣は、幼子のいた場所から、微妙に外れた軌道を描いている。

　まるで、己の右腕が、己の意志を無視したかのように。

（――なぜだ）

　理由が、分からない。

　だが、その僅かな違和感を、じっくりと検分している暇は、与えられなかった。

　◇

　隙。

　その一瞬の綻びを、幼子は見逃さなかった。

　とん。

　軽い、本当に軽い感触が――パウロの胸元へ触れる。

　撫でるような、優しい仕草だった。

　まるで、猫が挨拶をするような。

「……あんたが、優しくて助かったぜ」

　そう言って、幼子は――笑った。

　その笑みを見た瞬間。

　パウロの背筋を、これまでにない悪寒が駆け抜けた。

　三日月のように吊り上がった口元。

　だが、それ以上に。

　あの、底知れない両の瞳。

　生まれてこの方、味わったことのない類の恐怖が、腹の底から突き上げてくる。

（……悪魔か)

（コイツは、悪魔なのか)

　パウロには、そう見えて、仕方がなかった。

　◇

　身体が、動かない。

　片膝をついた姿勢のまま、パウロはどれだけ力を込めても、指先一つ動かせなかった。

（……何をされた）

　覚えているのは、あの一撃を外した後。軽く、胸元に触れられた、あの感触だけだ。

　それだけで、これほどまでに。

　冷や汗が、止まらない。

　そんなパウロへ、幼子――いや、この目の前の何かは、あっけらかんと語りかけてきた。

「なんか、誤解があるみたいだし」

「話し合おうや」

（……話し合い？）

　パウロは、内心で首を傾げる。

　こいつに、そんな人並みの心があるとでも言うのか。

「取り敢えず、喋れるようにしてやる」

「魔法は使うなよ」

　短く、忠告される。

　そして、首筋へ、指先が触れた。

　とん。

　それだけで――喉の奥が、嘘のように軽くなる。

「……食うのか」

「俺を」

　震える声で、パウロは問うた。

　後悔は、ある。

　村を守れなかった。家族を、守れなかった。

　それでも――俺は、負けたのだ。

　ならば、後に続く者たちへ、何か一つでも託さねばならない。

　万が一、生き延びた時のために。情報は、少しでも多い方がいい。

　そんな、切実な覚悟のもとに、パウロは会話を試みていた。

　◇

　対する幼子は、心底呆れたような声を出した。

「食わねーし」

「殺さねーよ」

「……え、ほんとに？」

　パウロは、思わず問い返す。

「そうやって、期待させといて」

「『残念、本当は食べちゃいます！』とか、言うんだろ」

「どういう目で、俺を見てんだよ」

　幼子が、むっとした顔をする。

「そういう目つきじゃねぇか、お前」

　パウロが、そう返した、瞬間。

　幼子の表情が――ほんの少しだけ、曇った。

（……あ）

　しまった、と思う。

　とはいえ、この状況で謝るのも、変な話ではあるのだが。

　パウロは、慌てて言い直した。

「ご、ごめん」

「味の、ある目してるよ、お前」

「……そういうの、好きな奴もどっかにいるよ」

　さらに。

　幼子は、目に見えて落ち込んだ様子を見せた。

（……なんで、俺はこんな状況で)

（気を遣ってるんだ)

　自分でも、よく分からなくなってくる。

　◇

　――冗談は、さておき。

　うん。今の一連のやり取りは、場を和ませるための軽口だった。そういうことにしておこう。

　もっとも、場の空気は、依然として冷え切ったままだったが。

　パウロは、気を取り直し、本題を切り出す。

「お前は、何だ」

「目的は」

　幼子は、あっけらかんと答えた。

「俺か？　俺はただの、村娘だよ」

「魔物が、どんなもんか知りたくて、見に来たんだ」

（……ただの、村娘）

　パウロは、思わず鼻で笑いそうになる。

　――お前みたいな目つきの悪い村娘がいるか！

　パウロは、思わず言い返しかけて――そこで、ふと、あることを思い出した。

　見張り番仲間たちと、酒を酌み交わした時の、たわいもない与太話。

　ロールズの娘とエルナ婆さんの話だ。

（……まさか）

　パウロは、探るように問いかける。

「お前、名前は」

「人に聞くなら、まずそっちが名乗るのが筋だろ？」

「……パウロだ」

「親父のダチかよ」

　幼子は少し驚くが、アンナと素直に答えた。

「親父とお袋は？」

「ロールズと、クレア」

（……当たってる）

「家族は、それだけか？」

「妹がいる」

　そう言った瞬間。

　幼子――アンナの表情が、ふっと緩んだ。

「めちゃくちゃ、可愛いぜ」

　心底、幸せそうに。

　優しい、目をして。

（……間違いねぇ）

　パウロは、確信する。

　こいつは――ロールズんとこの、アンナだ。

　あの親馬鹿の娘自慢は、酒の席で耳にタコができるほど聞かされている。『アンナは目つきが鋭いが、そこがいい。間違いなく、美人になる』

『シルフィは、癒し系の美人だぞ』

　そう笑いながら語る、ロールズの顔を、はっきりと思い出せる。

　パウロは、深く、長いため息をついた。

（……鋭いってレベルの目じゃ、ねぇだろ）

　◇

　だが。

　それでも、気を緩めるわけにはいかなかった。

「お前、本当は何しに来たんだ」

「魔物が、どんなもんか色々知りたくてよ」

　アンナは、事も無げに答える。

「親父について、来たんだ」

（……そういえば）

　パウロは、思い出す。

　今日の後番――つまり、次の見張り番は。

　ロールズだった。

（親父の目を盗んで、こっそり森の奥まで来た、ってわけか）

「もう、いいだろ」

　アンナはそう言うと、軽くパウロの肩へ触れた。

　とん。

　強張っていた身体が、ようやく自由を取り戻す。

「……」

　なんてガキだ。

　呆れ半分、感心半分で、パウロは小さく息を吐いた。

　それでも、忠告だけはしておくべきだろう。

「……力試しかもしれねぇが、ほどほどにしとけ」

「なんかあったら、親父が泣くぞ」

　アンナは、その言葉を半分も聞いていないようだった。

　視線は、既に別の場所――倒れていたはずの、熊の魔物へ向いている。

　パウロは、続けて言おうとした。

「それに――」

　言いかけて、振り返る。

「こいつは、まだ生きて――」

　気絶から目覚めたのか、熊の魔物が、ゆっくりと立ち上がっていた。

　パウロが、咄嗟に剣を構え直す。

　だが。

「もう死んでるよ」

　アンナが、ぽつりと言った。

　その言葉と、ほぼ同時。

　ボッ。

　熊の魔物の頭と腹が、内側から弾けた。

「……」

　パウロは、しばし、言葉を失う。

　◇

　アンナは、独り言のように呟いた。

「生きてるなら、殺せるか」

「問題は……アンデッドだな」

　何を言っているのか、パウロには半分も理解できなかった。

　やがて、アンナはくるりと踵を返す。

「じゃあな、おっさん」

　小さな背中が、森の奥へと遠ざかっていく。

　その足取りには、一切の躊躇いがなかった。

　◇

　しばらく、その場に立ち尽くしていたパウロは。

　ようやく、剣を鞘へ収めた。

「……はぁ」

　大きく、息を吐く。

　冷や汗が、今更のように背中を伝った。

（うちのルーデウスといい）

（最近のガキは、一体どうなってやがるんだ……）

　木漏れ日の下、蝉の声だけが、変わらず森に響いていた。

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ストックなくなったんで、少し書き溜めます。シルバーウィークなんて有りません。