外道転生 - 極悪ノ華 -

ルーデウス・グレイラット ①

　ルーデウス・グレイラットは、善人である。

　彼の前世での行動には、多少問題があった。それは認めよう。だが結果として、彼は自分と無関係な他人を救うために、命を落としている。その者たちがその後どうなったのかは、分からない。

　だが、それは関係ないのだ。

　救おうと行動した、その事実にこそ意味がある。

　故に――ルーデウス・グレイラットは、善人である。

　そして今も、彼は無関係な他人を助けようとしていた。

　そこに、多少の打算や勘違いがあったとしても。

　◇

　その日、ルーデウスは一人で、村の道を歩いていた。

　これまでの行動範囲は、ほとんど家の中だけだった。だが、魔術を覚え、ロキシーの熱心な指導のおかげで、ようやく外を歩く自信もついてきた。

　ならばまずは、村の地理くらいは覚えておこう。

　そう思い立ち、夏の眩しい日差しの中、一人で歩き出したのである。

　数日前に降った雨のせいだろう。踏みしめる小道のところどころには、まだぬかるみが残っていた。乾ききらない土の匂いに、青々とした草の匂いが混じる。木々の合間からは、蝉の声が絶え間なく降り注いでいた。遠くでは、鶏の鳴き声。

（悪くない。いい散歩日和だ）

　ルーデウスは、満足げに小さく頷く。

　――そこで、彼は目撃した。

　バスケットを持った、緑髪の少年が。柄の悪そうな男たちに囲まれながら、歩いているのを。

「……モヒカンだ」

　思わず、呟く。

　少年を取り囲むように歩く男たちは、揃いも揃って、いわゆるモヒカン刈りという髪型をしていた。前世の不良漫画でしか見たことのない、あの姿である。

（だけど、肩パッドしてない)

（野生の……モヒカンだ！)

　一瞬、場違いな感心をしてしまう。

　だが、すぐに思い直す。

（いや、それどころじゃない）

　男たちは、少年へ親し気に話しかけながら歩いている。鹿せんべいを少しでも多く食べようと、観光客にむらがる鹿のようだ。

　しかし、ルーデウスは知っている。

　前世で嫌というほど見てきた光景だ。一見、無害な鹿のふりをしながらも、奴らの目は笑っていないし、凶暴だ。少しでもこちらが油断すると、根こそぎ鹿せんべいを奪っていくのだ。

（鹿に囲まれた奴をかばったら、次の日からは、俺が囲まれてたよ。周りの奴らは見てるだけだった。サザエさん、歌いながらな）

（その時、思ったね。明日(次)があるなら、俺も笑う側になろうってな）

　男たちの一人が、少年の持つバスケットへ、無遠慮に手を伸ばす。

（――ほらな）

　ルーデウスは、少年から目を逸らし、きた道を引き返そうとする。頑張れよ、少年。と後ろ手に手を振って。

　声が聞こえた気がした。

「明日(次)っていつだよ」と。

　気付いた時には、ルーデウス・グレイラットは、走り出していた。

　少年を助けるために。それしか、頭になかった。

　ロキシー以来、二度目の、運命の輪が回りはじめた。

　◇

　走りながら、道端に残っていた水溜りへ目をやる。数日前の雨が残していった、あのぬかるみだ。

　無詠唱。この世界へ来て、彼が独学と実践の中で磨き上げた、数少ない武器の一つ。水を含んだ土を魔術で一気に練り上げ、瞬時に握り拳ほどの塊へと圧縮する。

　狙うは、一番体格の良いモヒカン――便宜上、モヒカンAとしよう――の後頭部。

　ぼしゅっ。

　軽い音とともに、泥玉が命中した。

「うわっ、なんだ！？」

　盛大に怯むモヒカンA。

（よし、次だ！）

　ルーデウスは、目だけで残りの標的を追う。

「姐(あね)さんを守れ！」

　モヒカンAが、悲鳴に近い声で叫んだ。

　その一言に呼応するように、他のモヒカン二人が、ルーデウスと緑髪の少年の間へ割り込もうと、勢いよく飛び出してくる。

「遅い！」

　ルーデウスが言い終える、その前には。

　モヒカンB、Cの顔面には、すでに泥玉が炸裂していた。

「ぶぼっ！？」

「な、なにがぁ！？」

　視界を奪われ、慌てふためくモヒカンたち。

　それでも、彼らはルーデウスの前へ立ちふさがろうとする。

　だが――そこに、ルーデウスはいない。

　父パウロに叩き込まれた足捌き。重心を最小限しか動かさず、相手の視界の外側へ滑り込むように回り込む。前世の記憶にある「フットワーク」という言葉が、頭の片隅をよぎった。

　気付けば、ルーデウスはすでに少年の横に立っていた。

「えっ？」

　驚く少年の手を、そのまま掴む。

　慌てたモヒカンの一人が、ルーデウスを捕まえようと手を伸ばす。しかしその足元は、いつの間にか泥濘へと変わっていた。地面に染み込んでいた雨水を、魔術で一気に呼び戻したのだ。

「うおっ！？」

　ずぶり、と足が沈む。

　これもまた、ルーデウスの魔術だった。

「て、てめぇ……！」

「姐さんを離せぇぇぇ！」

　モヒカンたちが、口々に何かを喚いている。

　だが、それを丁寧に聞いてやる義理は、ルーデウスにはなかった。

「逃げるんだよォォォーーーッ」

　少年の手を引き、その場を全力で駆け出す。

　◇

　夏の生ぬるい風が、汗ばんだ頬を撫でていく。

　背後からは、モヒカンたちの怒声――というより、悲鳴に近い声が、次第に遠ざかっていった。

「あ、あの……！」

　手を引かれながら、少年が声を上げる。

「し、心配しなくていい！」

　ルーデウスは、前を向いたまま叫んだ。

「もう大丈夫だ、俺が助けてやったからな！」

　その口ぶりには、隠しきれない誇らしさが滲んでいた。

　――前世で、こんな風に誰かを助けたことなど、一度もなかった。

　心の奥に、ずっとくすぶっていた後悔。自分と無関係な誰かのために動いた、あの最期の瞬間。その続きを、今なら生きられる。そんな高揚感が、胸の中で膨らんでいく。

　少年――シルフィは、困惑した顔のまま、手を引かれるがままになっていた。

（……え。なに。これ、どういう状況？）

（僕、こんなに勢いよく手を引かれたの、初めてかも）

　内心では、混乱の極みにあった。

　たしかに、あのモヒカンたちには少し困っていた。

　村の子どもたちは皆、アンナのことを「ボス」と呼び、恐れながらも慕っている。だが、あの目付きの鋭いボスに気軽に話しかけられる子どもは、そう多くない。

　だからこそ、他の子どもたちがアンナに叱られそうになったり、気圧されて縮こまったりするたび、いつも間に入って庇ってくれるのがシルフィだった。

　その気安さと面倒見の良さゆえに、子どもたちからは「姐さん」と呼ばれ、妙に慕われる立場になってしまった。

　悪い気はしない。むしろ、有り難いとさえ思う。

　けれど。

（僕は、ただ普通の友達が欲しいだけなんだけどな……）

「姐さん、荷物持ちますよ！」

「姐さん、今日も可愛いっす！」

「姐さんのためなら、モヒカンにだってなります！」

　――正直、少し、いや、かなり重い。

　慕われるのが嫌なわけではない。だが、対等な「友達」というより、まるで従者か護衛のような距離感になってしまうのは、シルフィにとって少しだけ寂しいことだった。

　そんな折。

　まったく事情を知らない、初対面の少年が現れ、当然のように「やってやった！」という顔で、自分の手を引いて走っている。

（……もしかして）

　シルフィの胸の奥に、小さな期待が芽生えた。

（この子となら――）

（普通の、友達になれるかも）

　そう思うと、不思議と、悪い気はしなかった。

　◇

　しばらく走り、村の外れにある大樹の丘の上で、ようやく二人は足を止めた。

　肩で息をしながら、ルーデウスは満足げに胸を張る。

「ふぅ……。もう大丈夫だ」

　振り返り、少年へ笑いかける。

「怖かっただろ？　もう安心してくれ」

　少年――シルフィは、ぽかんとした顔で、そのルーデウスを見つめていた。

　やがて、小さく口を開く。

「……あの」

「ん？」

「あの、えっと」

　言葉を選ぶように、視線を彷徨わせる。

（どこから、説明すればいいんだろう）

（実はあれ、苛められてたわけじゃなくて……）

　だが。

　目の前の少年の、あまりにも清々しい笑顔を見ていると。

（……まあ、いっか）

　なんとなく、その説明を後回しにしたい気持ちになった。

「……ありがとう」

　結局、シルフィはそう答えるに留めた。

　その返事に、ルーデウスは満足げに何度も頷く。

「気にするな！　困ってる人がいたら助ける。当然のことだ」

　胸を張るその姿に、シルフィは思わず、くすりと笑った。

（……あ、名前）

（そういえば、まだ名乗ってなかった）

「そういや、名前を聞いてなかったな」

　ルーデウスが、思い出したように言う。

「俺は、ルーデウス。よろしくな」

（……向こうはちゃんと名乗ってくれた）

（僕も、ちゃんと名乗らなきゃ）

　そう思うと、急に鼓動が速くなった。

　友達になりたい。

　その気持ちが強すぎたせいか、いざ口を開こうとすると、喉の奥が締め付けられるように強張った。

「……シル、フィ……エ……」

　尻すぼみに、声が小さくなっていく。

　最後のあたりは、自分でもよく聞き取れないほどの、掠れた呟きになってしまった。

「シルフ、か」

　ルーデウスが、小さく繰り返す。

　聞き取れたのは、その部分だけだったらしい。

（……あ）

　訂正しようと、口を開きかける。

　だが。

「いい名前だな」

　ルーデウスは、にっと笑った。

「なんだか、風の精霊みたいだ」

　その一言に。

　シルフィの頬が、かっと熱くなる。

（……）

（べつに、訂正しなくても、いいか）

　なんとなく、そのままにしておきたい気分になった。

「う、うん」

　小さく、頷く。

「よし。じゃあ、シルフって呼ぶな」

「……うん」

「あ、そうだ」

　ルーデウスは、ぽんと手を叩いた。

「俺のことも、ルディって呼んでいいぞ。友達には、皆そう呼ばせてる」

「……ルディ」

　口の中で、その響きを転がしてみる。

（……友達）

（ルディが、僕のことを、そう呼んでくれた）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

　愛称で呼び合う。それはまるで、本当に仲の良い友達同士のような響きだった。

（……なんか)

（これ、いいな)

　シルフィの内心は、これまでにないくらい、浮き立っていた。

「よろしくな」

　差し出された小さな手を、シルフィはそっと握り返す。

　夏の日差しの下、二つの小さな影が並ぶ。

　その光景は、まだ何も知らない、たった一つの出会いに過ぎなかった。

　しかし――この出会いが、後にどれほど大きな波紋を、この村に呼ぶことになるのか。

　このときの二人は、まだ知る由もなかった。

　◇

　ふと。

　シルフィは、自分の腕にぶら下がったままのバスケットへ目を落とした。

（……あ）

　すっかり忘れていた。

　これは、森の見張り櫓にいる父――ロールズへ届けるはずの、昼食だった。

　魔物が森から出てこないかを見張るため、今日はロールズが交代で櫓に詰めている。その合間に、腹を空かせないようにと、母から言いつかって届けに出た帰り道――いや、行きの道中だった。

（……のんびりしてる場合じゃなかった）

　だが。

　ちらりと、隣のルーデウスを見る。

　満足げに笑う、その横顔。

（……まあ)

（少しくらい、いいか)

　不思議と、急ぐ気持ちにはならなかった。

　◇

　一方、その頃。

　泥だらけになったモヒカンたちは、村の広場へ向かって、必死に走っていた。

「た、大変だ……！」

「姐さんが……！」

「姐さんが、攫われたァァァ！」

　先頭を走るモヒカンAが、息も絶え絶えに叫ぶ。

「ボスに、報告だ……！」

「急げ、急げェェェ！」

　三人のモヒカンたちは、転げるように広場を駆け抜けていく。

　その先に待つのは――彼らが誰よりも恐れ、そして誰よりも慕う、あの「ボス」だった。

　◇

　アンナを見つけたモヒカンの報告は、あまりにも端的だった。

「姐さんが、拐われた」

　肩で息をしながら、要点だけを吐き出す。

　襲われた場所。連れ去られた方向。相手の外見的特徴。そして――魔法を使う、ということ。

　余計な言葉は、一つもなかった。

　戦場において、無駄な修飾など、時に人の命を奪う。それを、この村の子どもたちは、いつの間にかアンナから叩き込まれていた。

　アンナが、その報告を聞きおえた、瞬間。

　ドン！

　大地が、爆発したかと思うほどの音が、辺りへ響き渡った。

　砂埃が、舞い上がる。

　音が収まった時には――そこに、アンナの姿は、なかった。

　残されていたのは、地面に深々と刻まれた、踏み込みの跡だけ。

　モヒカンたちは、一瞬。

　アンナの姿が、忽然と消えたことに、ぽかんとする。

　だが、その驚きは、すぐに、安堵へと変わった。

（……これで）

（姐さんは、助かる）

　誰からともなく、そう確信していた。

　彼らのボスが、動いた。

　それはすなわち――もう、何も心配することはない、ということと、同義だった。

　◇

　一方。

　そんな騒ぎなど知る由もなく。

　ルーデウスとシルフィは、夏の陽射しの下を、楽しげに歩いていた。

　お使いの途中――弁当を届ける道中である。

　けれど、二人とも、そんなことはすっかり忘れかけていた。

　会話が、楽しくて仕方ない。

「それで、それで！」

　ルーデウスが、身を乗り出す。

「その時、ロキシー先生が――」

「あはは、それは、災難だったね」

　道端の草を蹴りながら、シルフィが笑う。

　何気ない話題。他愛もない、日常の一コマ。

　それだけのことが、二人にとっては、これ以上ないほど嬉しかった。

　――お互いにとって、初めてできた「友達」だったからだ。

　ルーデウスは、特に、この状況に浮かれていた。

（……友達だ）

（イマジナリーじゃない、友達ができた）

　前世を含めても、こんな風に、対等な立場で気楽に話せる相手など、いなかった気がする。

（これで、もし二人組を作れとか言われても）

（ぼっちになる心配はねぇ）

　内心、こっそりとガッツポーズを決める。

　さらに。

（……それに）

　ちらりと、隣を歩くシルフィを見る。

　整った顔立ち。柔らかそうな緑の髪。美少女といっても憚らない。正直、かなり整った容姿をしている。

（こいつと仲良くしてりゃ）

（お零れに与って、俺にも彼女できたりしねぇかな）

（……助けて、良かったぜ）

　打算まみれの笑みが、口元へ浮かぶ。

　◇

　そんな中。

　シルフィが、ふと、思い出したように口を開いた。

「そういえば、僕――」

「双子の姉が、いるんだ」

「――え」

　ルーデウスの動きが、ぴたりと止まる。

「そこ、詳しく！」

　食い気味に、詰め寄った。

「わ、わっ！？」

　その勢いに、シルフィが思わず後ずさる。

「な、なに、急に」

「いいから！　詳しく！」

　目を、爛々と輝かせるルーデウス。

　シルフィは、少し驚きながらも、苦笑しながら語り始めた。

「えっと……姉さんは、アンナっていって」

「目元がキリッとした、美人でさ」

「すごく優しくて――僕、大好きなんだ」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ルーデウスの脳内で、何かが盛大に弾けた。

（……美人）

（優しい）

（大好き）

　三拍子、揃った。

（お近づきに……なりたい）

　気付けば、頭の中では、まだ見ぬ「アンナ」との、輝かしい未来予想図が展開され始めていた。

　見知らぬ美女と目が合う。互いに惹かれ合う。二人並んで、夕暮れの丘に腰掛ける――。

（アンナさん……俺と、お付き合いしてください……）

（わたしで、いいの……？）

「倍プッシュだ！」

　一人、恍惚とした表情を浮かべるルーデウス。

　◇

「……あ」

　その時。

　シルフィが、小さく声を上げた。

「ん？　どうした？」

　妄想の海から、ルーデウスが引き戻される。

「な、なんでもない」

　シルフィは、なぜか少し申し訳なさそうに、小さく笑った。

「……そっか」

　ルーデウスは、特に気にする様子もなく、再び歩き出す。

　だが。

　その一瞬。

　ほんの一瞬だけ、ルーデウスの肌に、妙な感覚が走った。

（……あれ？）

　隣を歩く「シルフ」の気配が、ほんの僅かに、重なって感じられた。

　まるで、一人分だったはずの足音が、一瞬だけ、二人分に聞こえたような。

（……気のせいか）

　すぐに、その違和感は消えてしまう。

　ルーデウスは、深く考えることもなく、再び友人との会話に意識を戻した。