外道転生 - 極悪ノ華 -

ルーデウス・グレイラット ①

　ルーデウス・グレイラットは、善人である。

　彼の前世での行動には、多少問題があった。それは認めよう。だが結果として、彼は自分と無関係な他人を救うために、命を落としている。その者たちがその後どうなったのかは、分からない。

　だが、それは関係ないのだ。救おうと行動した、その事実にこそ意味がある。

　故に――ルーデウス・グレイラットは、善人である。

　そして今も、彼は無関係な他人を助けようとしていた。そこに、多少の打算や勘違いがあったとしても。

　◇

　その日、ルーデウスは一人で村の道を歩いていた。

　これまでの行動範囲は、ほとんど家の中だけだった。だが、魔術を覚え、ロキシーの熱心な指導のおかげで、ようやく外を歩く自信もついてきた。ならばまずは、村の地理くらいは覚えておこう。そう思い立ち、夏の眩しい日差しの中、一人で歩き出したのである。

　数日前に降った雨のせいだろう。踏みしめる小道のところどころには、まだぬかるみが残っていた。乾ききらない土の匂いに、青々とした草の匂いが混じる。木々の合間からは、蝉の声が絶え間なく降り注いでいた。遠くでは、鶏の鳴き声。

（悪くない。いい散歩日和だ）

　ルーデウスは満足げに小さく頷く。

　――そこで、彼は目撃した。バスケットを持った緑髪の少年が、柄の悪そうな男たちに囲まれながら歩いているのを。

「……モヒカンだ」

　思わず呟く。少年を取り囲むように歩く男たちは、揃いも揃って、いわゆるモヒカン刈りという髪型をしていた。前世の不良漫画でしか見たことのない、あの姿である。

（だけど、肩パッドしてない）

（野生の……モヒカンだ！）

　一瞬、場違いな感心をしてしまう。だが、すぐに思い直す。

（いや、それどころじゃない）

　男たちは、少年へ親し気に話しかけながら歩いている。鹿せんべいを少しでも多く食べようと、観光客にむらがる鹿のようだ。

　しかし、ルーデウスは知っている。前世で嫌というほど見てきた光景だ。一見、無害な鹿のふりをしながらも、奴らの目は笑っていないし、凶暴だ。少しでもこちらが油断すると、根こそぎ鹿せんべいを奪っていくのだ。

（鹿に囲まれた奴をかばったら、次の日からは、俺が囲まれてたよ。周りの奴らは見てるだけだった。サザエさん、歌いながらな）

（その時、思ったね。明日(次)があるなら、俺も笑う側になろうってな）

　男たちの一人が、少年の持つバスケットへ無遠慮に手を伸ばす。

（――ほらな）

　ルーデウスは少年から目を逸らし、きた道を引き返そうとする。頑張れよ、少年。と後ろ手に手を振って。

　声が聞こえた気がした。

「明日(次)っていつだよ」と。

　気付いた時には、ルーデウス・グレイラットは走り出していた。少年を助けるために。それしか、頭になかった。

　ロキシー以来、二度目の、運命の輪が回りはじめた。

　◇

　走りながら、道端に残っていた水溜りへ目をやる。数日前の雨が残していった、あのぬかるみだ。

　無詠唱。この世界へ来て、彼が独学と実践の中で磨き上げた、数少ない武器の一つ。水を含んだ土を魔術で一気に練り上げ、瞬時に握り拳ほどの塊へと圧縮する。狙うは、一番体格の良いモヒカン――便宜上、モヒカンAとしよう――の後頭部。

　ぼしゅっ。

　軽い音とともに、泥玉が命中した。

「うわっ、なんだ！？」

　盛大に怯むモヒカンA。

（よし、次だ！）

　ルーデウスは目だけで残りの標的を追う。

「姐(あね)さんを守れ！」

　モヒカンAが悲鳴に近い声で叫んだ。その一言に呼応するように、他のモヒカン二人が、ルーデウスと緑髪の少年の間へ割り込もうと、勢いよく飛び出してくる。

「遅い！」

　ルーデウスが言い終える前には、モヒカンB、Cの顔面には、すでに泥玉が炸裂していた。

「ぶぼっ！？」

「な、なにがぁ！？」

　視界を奪われ、慌てふためくモヒカンたち。それでも彼らはルーデウスの前へ立ちふさがろうとする。だが――そこに、ルーデウスはいない。

　父パウロに叩き込まれた足捌き。重心を最小限しか動かさず、相手の視界の外側へ滑り込むように回り込む。前世の記憶にある「フットワーク」という言葉が、頭の片隅をよぎった。

　気付けば、ルーデウスはすでに少年の横に立っていた。

「えっ？」

　驚く少年の手を、そのまま掴む。慌てたモヒカンの一人が、ルーデウスを捕まえようと手を伸ばす。しかしその足元は、いつの間にか泥濘へと変わっていた。地面に染み込んでいた雨水を、魔術で一気に呼び戻したのだ。

「うおっ！？」

　ずぶり、と足が沈む。これもまた、ルーデウスの魔術だった。

「て、てめぇ……！　姐さんを離せぇぇぇ！」

　モヒカンたちが口々に何かを喚いている。だが、それを丁寧に聞いてやる義理は、ルーデウスにはなかった。

「逃げるんだよォォォーーーッ」

　少年の手を引き、その場を全力で駆け出す。

　夏の生ぬるい風が、汗ばんだ頬を撫でていく。背後からは、モヒカンたちの怒声――というより悲鳴に近い声が、次第に遠ざかっていった。

「あ、あの……！」

　手を引かれながら、少年が声を上げる。

「し、心配しなくていい！　もう大丈夫だ、俺が助けてやったからな！」

　ルーデウスは前を向いたまま叫んだ。その口ぶりには、隠しきれない誇らしさが滲んでいた。

　――前世で、こんな風に誰かを助けたことなど、一度もなかった。心の奥に、ずっとくすぶっていた後悔。自分と無関係な誰かのために動いた、あの最期の瞬間。その続きを、今なら生きられる。そんな高揚感が、胸の中で膨らんでいく。

　少年――シルフィは、困惑した顔のまま、手を引かれるがままになっていた。

（……え。なに。これ、どういう状況？　僕、こんなに勢いよく手を引かれたの、初めてかも）

　内心では、混乱の極みにあった。たしかに、あのモヒカンたちには少し困っていた。

　村の子どもたちは皆、アンナのことを「ボス」と呼び、恐れながらも慕っている。だが、あの目付きの鋭いボスに気軽に話しかけられる子どもは、そう多くない。だからこそ、他の子どもたちがアンナに叱られそうになったり、気圧されて縮こまったりするたび、いつも間に入って庇ってくれるのがシルフィだった。その気安さと面倒見の良さゆえに、子どもたちからは「姐さん」と呼ばれ、妙に慕われる立場になってしまった。

　悪い気はしない。むしろ、有り難いとさえ思う。けれど。

（僕は、ただ普通の友達が欲しいだけなんだけどな……）

「姐さん、荷物持ちますよ！」

「姐さん、今日も可愛いっす！」

「姐さんのためなら、モヒカンにだってなります！」

　――正直、少し、いや、かなり重い。慕われるのが嫌なわけではない。だが、対等な「友達」というより、まるで従者か護衛のような距離感になってしまうのは、シルフィにとって少しだけ寂しいことだった。

　そんな折。まったく事情を知らない初対面の少年が現れ、当然のように「やってやった！」という顔で、自分の手を引いて走っている。

（……もしかして）

　シルフィの胸の奥に、小さな期待が芽生えた。

（この子となら――普通の、友達になれるかも）

　そう思うと、不思議と悪い気はしなかった。

　◇

　しばらく走り、村の外れにある大樹の丘の上で、ようやく二人は足を止めた。

　肩で息をしながら、ルーデウスは満足げに胸を張る。

「ふぅ……。もう大丈夫だ。怖かっただろ？　もう安心してくれ」

　振り返り、少年へ笑いかける。少年――シルフィは、ぽかんとした顔でそのルーデウスを見つめていた。やがて、小さく口を開く。

「……あの」

「ん？」

「あの、えっと」

　言葉を選ぶように、視線を彷徨わせる。

（どこから、説明すればいいんだろう。実はあれ、苛められてたわけじゃなくて……）

　だが、目の前の少年のあまりにも清々しい笑顔を見ていると。

（……まあ、いっか）

　なんとなく、その説明を後回しにしたい気持ちになった。

「……ありがとう」

　結局、シルフィはそう答えるに留めた。その返事に、ルーデウスは満足げに何度も頷く。

「気にするな！　困ってる人がいたら助ける。当然のことだ」

　胸を張るその姿に、シルフィは思わずくすりと笑った。

（……あ、名前。そういえば、まだ名乗ってなかった）

「そういや、名前を聞いてなかったな」

　ルーデウスが思い出したように言う。

「俺は、ルーデウス。よろしくな」

（……向こうはちゃんと名乗ってくれた。僕も、ちゃんと名乗らなきゃ）

　そう思うと、急に鼓動が速くなった。友達になりたい。その気持ちが強すぎたせいか、いざ口を開こうとすると、喉の奥が締め付けられるように強張った。

「……シル、フィ……エ……」

　尻すぼみに声が小さくなっていく。最後のあたりは、自分でもよく聞き取れないほどの、掠れた呟きになってしまった。

「シルフ、か」

　ルーデウスが小さく繰り返す。聞き取れたのは、その部分だけだったらしい。

（……あ）

　訂正しようと、口を開きかける。だが。

「いい名前だな」

　ルーデウスは、にっと笑った。

「なんだか、風の精霊みたいだ」

　その一言に、シルフィの頬がかっと熱くなる。

（……べつに、訂正しなくても、いいか）

　なんとなく、そのままにしておきたい気分になった。

「う、うん」

　小さく頷く。

「よし。じゃあ、シルフって呼ぶな」

「……うん」

「あ、そうだ」

　ルーデウスはぽんと手を叩いた。

「俺のことも、ルディって呼んでいいぞ。友達には、皆そう呼ばせてる」

「……ルディ」

　口の中で、その響きを転がしてみる。

（……友達。ルディが、僕のことを、そう呼んでくれた）

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。愛称で呼び合う。それはまるで、本当に仲の良い友達同士のような響きだった。

（……なんか。これ、いいな）

　シルフィの内心は、これまでにないくらい浮き立っていた。

「よろしくな」

　差し出された小さな手を、シルフィはそっと握り返す。夏の日差しの下、二つの小さな影が並ぶ。その光景は、まだ何も知らない、たった一つの出会いに過ぎなかった。

　しかし――この出会いが、後にどれほど大きな波紋をこの村に呼ぶことになるのか。このときの二人は、まだ知る由もなかった。

　ふと、シルフィは自分の腕にぶら下がったままのバスケットへ目を落とした。

（……あ。すっかり忘れていた）

　これは、森の見張り櫓にいる父――ロールズへ届けるはずの昼食だった。魔物が森から出てこないかを見張るため、今日はロールズが交代で櫓に詰めている。その合間に、腹を空かせないようにと、母から言いつかって届けに出た帰り道――いや、行きの道中だった。

（……のんびりしてる場合じゃなかった）

　だが、ちらりと隣のルーデウスを見る。満足げに笑う、その横顔。

（……まあ、少しくらい、いいか）

　不思議と、急ぐ気持ちにはならなかった。

　◇

　一方、その頃。泥だらけになったモヒカンたちは、村の広場へ向かって必死に走っていた。

「た、大変だ……！　姐さんが……！　姐さんが、攫われたァァァ！」

　先頭を走るモヒカンAが、息も絶え絶えに叫ぶ。

「ボスに、報告だ……！　急げ、急げェェェ！」

　三人のモヒカンたちは、転げるように広場を駆け抜けていく。その先に待つのは――彼らが誰よりも恐れ、そして誰よりも慕う、あの「ボス」だった。

　アンナを見つけたモヒカンの報告は、あまりにも端的だった。

「姐さんが、拐われた」

　肩で息をしながら、要点だけを吐き出す。襲われた場所。連れ去られた方向。相手の外見的特徴。そして――魔法を使う、ということ。余計な言葉は、一つもなかった。

　戦場において、無駄な修飾など、時に人の命を奪う。それを、この村の子どもたちは、いつの間にかアンナから叩き込まれていた。

　アンナがその報告を聞きおえた瞬間。

　ドン！

　大地が爆発したかと思うほどの音が、辺りへ響き渡った。砂埃が舞い上がる。音が収まった時には――そこに、アンナの姿はなかった。残されていたのは、地面に深々と刻まれた踏み込みの跡だけ。

　モヒカンたちは、一瞬、アンナの姿が忽然と消えたことにぽかんとする。だが、その驚きはすぐに安堵へと変わった。

（……これで、姐さんは助かる）

　誰からともなく、そう確信していた。彼らのボスが、動いた。それはすなわち――もう何も心配することはない、ということと同義だった。

　◇

　一方、そんな騒ぎなど知る由もなく。ルーデウスとシルフィは、夏の陽射しの下を楽しげに歩いていた。お使いの途中――弁当を届ける道中である。けれど、二人ともそんなことはすっかり忘れかけていた。会話が、楽しくて仕方ない。

「それで、それで！　その時、ロキシー先生が――」

　ルーデウスが身を乗り出す。

「あはは、それは、災難だったね」

　道端の草を蹴りながら、シルフィが笑う。何気ない話題。他愛もない日常の一コマ。それだけのことが、二人にとってはこれ以上ないほど嬉しかった。――お互いにとって、初めてできた「友達」だったからだ。

　ルーデウスは、特にこの状況に浮かれていた。

（……友達だ。イマジナリーじゃない、友達ができた）

　前世を含めても、こんな風に対等な立場で気楽に話せる相手など、いなかった気がする。

（これで、もし二人組を作れとか言われても、ぼっちになる心配はねぇ）

　内心、こっそりとガッツポーズを決める。さらに。

（……それに）

　ちらりと、隣を歩くシルフィを見る。整った顔立ち。柔らかそうな緑の髪。美少女といっても憚らない。正直、かなり整った容姿をしている。

（こいつと仲良くしてりゃ、お零れに与って、俺にも彼女できたりしねぇかな。……助けて、良かったぜ）

　打算まみれの笑みが、口元へ浮かぶ。

　そんな中、シルフィがふと思い出したように口を開いた。

「そういえば、僕――双子の姉が、いるんだ」

「――え」

　ルーデウスの動きが、ぴたりと止まる。

「そこ、詳しく！」

　食い気味に詰め寄った。

「わ、わっ！？　な、なに、急に」

　その勢いに、シルフィが思わず後ずさる。

「いいから！　詳しく！」

　目を爛々と輝かせるルーデウス。シルフィは少し驚きながらも、苦笑しながら語り始めた。

「えっと……姉さんは、アンナっていって、目元がキリッとした、美人でさ。すごく優しくて――僕、大好きなんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、ルーデウスの脳内で何かが盛大に弾けた。

（……美人。優しい。大好き）

　三拍子、揃った。

（お近づきに……なりたい）

　気付けば、頭の中では、まだ見ぬ「アンナ」との輝かしい未来予想図が展開され始めていた。見知らぬ美女と目が合う。互いに惹かれ合う。二人並んで、夕暮れの丘に腰掛ける――。

（アンナさん……俺と、お付き合いしてください……）

（わたしで、いいの……？）

「倍プッシュだ！」

　一人、恍惚とした表情を浮かべるルーデウス。

「……あ」

　その時、シルフィが小さく声を上げた。

「ん？　どうした？」

　妄想の海から、ルーデウスが引き戻される。

「な、なんでもない」

　シルフィは、なぜか少し申し訳なさそうに小さく笑った。

「……そっか」

　ルーデウスは特に気にする様子もなく、再び歩き出す。

　だが、その一瞬。ほんの一瞬だけ、ルーデウスの肌に妙な感覚が走った。

（……あれ？）

　隣を歩く「シルフ」の気配が、ほんの僅かに、重なって感じられた。まるで、一人分だったはずの足音が、一瞬だけ二人分に聞こえたような。

（……気のせいか）

　すぐに、その違和感は消えてしまう。ルーデウスは深く考えることもなく、再び友人との会話に意識を戻した。