遅咲きのプロゲーマー～W杯優勝GK、36歳からeスポーツへ～

第5話 Pick & Ban

【Pick(ピック) & Ban(バン)】

試合で使うキャラクターを選び、使用禁止にするキャラクターを指定すること。

相手の得意を封じ、味方の組み合わせを整える。試合が始まる前から、駆け引きは始まっている。

＊

　土曜日の昼間。東京都中野にある民間施設、LEVEL(レベル) STUDIO(スタジオ)。

　SOLの国内プロリーグが、試合開催日に借りている会場である。段差のある客席は200席ほど。正面のステージには大型スクリーンがあり、その下には、5人ずつが並んで座る選手ブースが向かい合っている。

　大型スクリーンには、今日の催しの名前が映し出されていた。

〈ARAKI選手 ARCANA加入記念〉

〈親子で楽しむSOL観戦体験会〉

　表向きは、招待された子どもと保護者たちだけを迎えた、完全非公開の記念戦。ARAKIのプロゲーマー転向を記念した、eスポーツ周知イベントということになっている。

　その客席に、これから試合へ出る小学生4人が並んで座っていた。

真中「やべえ。本当にここでやるんだ」

森川「画面で見たことある。あの席」

上田「……あそこに座るの、ぼくたち？」

taka「………」

　4人の視線が、正面の選手ブースへ集まる。

　小柄な真中(まなか)、がっしりした体つきの森川(もりかわ)、そして最も背が高く、細身の上田(うえだ)。

　ゲームの中では、真中が〈monaka(モナカ)〉、森川が〈MORIMORI(モリモリ)〉、上田が〈Ueda(ウエダ)〉。

　takaと同じ少年サッカーチームに所属する、特に仲のよい友人たちである。サッカーの練習が終わった後や休日には、SOLでも集まって遊んでいた。

　そこへ混じるようになったのが、当時、無職だったARAKIだ。息子の友達と一緒に、何度も遊んでいた。

　いつもの5人で、今日はプロと戦う。

Ueda「もっと、普通の部屋でやると思ってた」

MORIMORI「ぼくも」

monaka「タカのパパすげえ！」

　4人のそばに座っていた、少年サッカーチームのコーチ、高知(こうち)が笑った。

高知「せっかくの機会だ。楽しんでこいよ」

Ueda「緊張するわぁ〜」

高知「なんとかなるなる」

monaka「適当じゃん」

　3人が笑う。

　高知はUedaへ顔を向け、軽く笑みを浮かべた。

高知「ウエ、お前は特に頑張れよ。タカのパパに色々教えてもらってるだろ？」

Ueda「サッカーなら、そうだけどさあ……」

　Uedaは、少年サッカーではゴールキーパーを務めている。休日には、ARAKIからその技術を教わることもあった。

Ueda「そういえば、タカのパパは？」

taka「関係者に挨拶してくるって。後で選手席で合流だって」

monaka「やっぱあそこに座れるんだな。ワクワクするな〜」

　monakaが選手ブースを指さす。

　takaは頷いたが、視線は正面に向けたままだった。

高知「タカ。どうした？」

taka「……いや。みんな、来てくれてありがとう」

monaka「急にどうしたんだよ」

taka「コーチも。練習、休みにしてもらっちゃって」

　今日は、この4人が揃ってサッカーの練習を休むことになった。

　それならばと、高知はその日の練習自体を休みにし、希望する子どもたちと保護者を連れて、応援に来ていた。

高知「それはこっちで決めたことだから、気にしなくていい」

taka「でも、おれがパパの契約で、いろいろ言ったからさ」

Ueda「チームのリーダーにしてくれってやつ？」

高知「だが、試合に持ち込んだのはお父さんの判断だろう？　お前が気に病む必要はないんじゃないか？」

taka「そうだけど。でも、おれが発端だからさあ……」

　この勝負でARAKIのチームが勝てば、彼がARCANAを率いることを、既存選手たちが認める。

　契約の細かな文言までは知らなくても、その概要は、3人も、それぞれの保護者も、高知も聞いていた。

　参加を頼みに来たのは、ARAKIだけではない。takaも父親と一緒に頭を下げ、友人たちと、その親たちへ協力を求めていた。

MORIMORI「ま、何はどうあれタカのパパの力にはなりてーし、頑張るよ」

monaka「タカのパパはやっぱキャプテンでいて欲しいよな！」

　Uedaは不安そうに選手席を見た。

Ueda「……自信ないけど、なんとかなるかな？　ぼく、シルバーだよ」

taka「……なんとかする」

monaka「頼むぜ、ストライカー！」

　takaはmonakaを見た後、小さく決意する。

taka「……うん！」

　その後ろでは、試合に出ないサッカー仲間たちが、落ち着かない様子で客席を見回していた。

　SOLを遊んだことのある子もいれば、動画で見たことしかない子もいる。takaたちが何のゲームをするのか、まだよく分かっていない子もいた。

　保護者たちも、子どもに指さされたスクリーンを見上げたり、これから使う席を確かめたりしている。友達がプロの会場で何かをする。その晴れ姿を見に来た、発表会のような空気だった。

　楽しそうな声を背中に聞きながら、takaは正面へ向き直った。

　takaは握っていた手をほどき、膝の上へ置き直した。

　客席の一角で、FROGの帽子をかぶった少年が、会場をきょろきょろと見回していた。

少年「ねえ、FROGはどこ？」

友達「FROGって誰？」

少年「一番有名なプロ。動画、めっちゃ面白いんだよ」

友達「今日来るの？」

少年「……来ないの？」

　ちょうどその脇の通路を、選手席へ向かうARCANAの5人が歩いていた。

　少年は、揃いのユニフォームへ目を向けた。

少年「あ、タカのお父さんが入るチームだ」

　Zarkの口元が引きつった。子どもたちのそばを通り過ぎてから、声を落とす。

Zark「……オレたちの名前、誰も知らない感じっすか」

ZERO「FROGの動画だけ見ている子もいるでしょう」

Zark「いや、まあ、そうなんでしょうけど」

　Pikaが隣のLemonを見る。Lemonは小さく肩をすくめた。

Lemon「今日は覚えて帰ってもらおうよ」

Shadow「そうですね。まずは、試合で」

　Zarkは正面の選手席を見た。

Zark「……勝ちますよ。絶対」

　客席の最後列で、ARAKIの妻・明美は小さく息を吐いた。

　隣には、5歳の長女、陽菜(ひな)。父と兄の姿を探して、選手ブースへ首を伸ばしている。

　明美の膝の上では、2歳の次男、蒼太(そうた)がお気に入りのペンライトを握り、選手ブースを彩る青や紫の照明をじっと見つめていた。

　前方には、貴之と友人たち。その周りには、予定を合わせて来てくれた保護者や、応援の子どもたちがいる。

　夫が勝負へ戻ったことは嬉しい。息子も、友達と一緒に大きな舞台へ立つ。

　それにしても、ずいぶん大事になったものだ。

明美（こんな大事にしたんだから、必ず勝ってもらわないとね）

　まだ誰も座っていない選手席へ、明美は視線を向けた。

＊

　実況解説席では、2人の男が手元の資料を確かめていた。

　片桐に伴われたARAKIと和田が近づくと、2人は席を立った。

片桐「今日ご協力くださる、実況解説のお二人です。あ、事情は説明済みですよ」

HARU「初めまして。実況を担当します、HARU(ハル)です。本日はよろしくお願いします」

NAGI「解説のNAGI(ナギ)です。よろしくお願いします」

ARAKI「荒木です。こちらこそ、よろしくお願いいたします」

　HARUは細身で、眼鏡の奥にある顔も縦に長い。短く整えた髪と広い額。シャツにベストを重ね、鮮やかなネクタイを締めている。

　一方のNAGIは、丸眼鏡に重めの前髪。暗い色の服装も相まって、隣の男よりずいぶん若く見えた。

ARAKI（骸骨の実況と童顔の解説か……）

　頭に浮かんだ言葉は、そのまま胸の内に収めた。

ARAKI「本日は、こちらの内輪揉めにお付き合いいただくことになり、申し訳ないです」

　ARAKIが頭を下げると、片桐が付け加えた。

片桐「お二人には、料金の方もかなり融通していただいています」

ARAKI「そこまでしていただいてるのですか……なぜ？」

　顔を上げたARAKIに、HARUが笑みを向ける。

HARU「まさか、荒木狂犬伝説を目の前で見られるとは思わなくてね……。新たな歴史の誕生に立ち会えるんですから、こちらこそ感謝ですよ！」

NAGI「何を言ってるんですか……」

HARU「NAGIさんも、久々に〈荒木狂犬集〉を見返したって言ってたじゃないですか」

NAGI「いや、それは……」

HARU「このオファーをもらったときも、私より早くOKを返してましたよね？」

NAGI「いや、違……。見返したのは事実ですけど、それと引き受けた理由は別ですからね」

和田「理由はともかく、感謝しきれませんな……。お二人とも、本日はよろしくお願いいたします」

　以前から顔を合わせている和田に、2人も改めて頭を下げる。

片桐「まあ、せっかく国民的英雄が面白いことをしてくれたのでね。それに乗じて、以前からの課題だった保護者層への試験企画……お二人は、そこに興味を示してくれたのですよ」

ARAKI（抜け目ないな、この髭野郎は……）

HARU「オンラインゲームに難色を示す割合が多い層ですからね。そこでどんな仕事ができるのか、試せる機会はそうありませんから」

NAGI「僕の言ったこと、パクってますよね、それ」

　ARAKIは2人のやり取りに笑みをこぼすと、改まった表情になった。

ARAKI「いずれにせよ、我々は全力で試合をします。今日来てくれたみんなが楽しんでくれるよう、お力添えください」

HARU「もちろんです」

NAGI「こちらこそ。楽しみにしています」

　ARAKIがもう一度頭を下げたところで、片桐が時計を確かめた。

片桐「では、そろそろ時間です。息子さんたちと合流しましょう」

ARAKI「はい。では、後ほど」

　2人に見送られ、ARAKIは選手ブースへ向かった。

　ARAKIが選手ブースへ着くと、4人は椅子の後ろに集まっていた。

taka「パパ」

　その声に、向かいのブースからZarkが顔を上げた。視線が子どもたちを順にたどり、ARAKIのところで止まる。

　ZEROも、Pikaもこちらを見ていた。誰も笑っていない。

　Uedaが、言いかけた言葉を飲み込んだ。

　ARAKIは向かいの視線を受け止めてから、4人へ顔を戻した。

ARAKI「待たせたな。準備は？」

MORIMORI「できてる」

Ueda「たぶん……」

monaka「そこは、できてるって言えよ」

taka「大丈夫かなあ……」

　ARAKIの口元が緩む。Zarkは表情を変えないまま、正面へ向き直った。

　会場に音楽が流れ、スクリーンがリーグのロゴと選手たちの映像へ切り替わる。客席の話し声が静まった。

HARU「皆さん、お待たせしました！　ARAKI選手のARCANA加入記念、親子で楽しむSOL観戦体験会へようこそ！」

　先ほどまで隣で話していた男の声が、会場いっぱいに響く。

HARU「実況は私、HARU。解説はNAGIさんです」

NAGI「よろしくお願いします」

HARU「今日は、eスポーツを会場で観る楽しさを感じていただければと思います。いいプレイには拍手を、選手にはぜひ声援をお願いします！」

NAGI「初めて見る方にも、何が起きたのか、どこがすごかったのかをお伝えしていきます。気軽に楽しんでください」

　客席から拍手が起こった。

HARU「それでは、両チームの選手をご紹介しましょう！」

　スクリーンにARCANAのロゴが現れた。

　Pika、ZERO、Shadow、Zark、Lemon。HARUが名前を読み上げるたび、カメラがそれぞれの選手を映す。

HARU「対するは、チームARAKI！　Ueda選手、MORIMORI選手、monaka選手！」

　画面に小学生たちの顔とPlayer IDが並んだ。

monaka「おお、俺だ」

MORIMORI「今、カメラ見ないと」

Ueda「どれ？」

　顔を上げたUedaがスクリーンに映り、客席の仲間たちが手を振る。monakaはすぐに手を振り返し、Uedaも胸の前で小さく手を上げた。

HARU「そして、taka選手、ARAKI選手！　こちらの親子は、2人ともチャレンジャーです！」

NAGI「SOLのランクで、最も上の階級ですね」

　takaとARAKIが、客席へ一礼する。

HARU「試合は最大3戦。先に2勝したチームの勝利となります！」

　スタッフが準備を促すと、椅子を引きかけた4人をARAKIが手招きした。

ARAKI「その前に、集まれ」

　monakaが笑った。takaが父親の隣へ入り、MORIMORIとUedaも続く。

　机の後ろで、5人が輪になった。ARAKIが腰を屈めると、子どもたちの肩が寄る。

ARAKI「絶対に勝つぞ！」

4人「オーッ！」

　声が会場に響いた。

　向かいのブースで、Zarkがヘッドセットを持ったまま顔を上げる。

Zark「……意味ないだろ」

Pika「サッカーみたいですネ」

ZERO「ここはサッカーの場ではありません」

　Lemonは、輪を解いた5人を見ていた。Uedaがmonakaに背中を叩かれ、先ほどより勢いよく椅子へ座る。

Lemon「……こっちも絆じゃ負けないさ」

Shadow「ええ……こちらも集中しましょう」

　Lemonも頷き、正面へ向き直った。

　ARAKIが席に着き、ヘッドセットを装着する。隣でtakaがマウスを握った。

＊

　スクリーンが切り替わった。キャラクターの顔がずらりと並び、左右には両チームの空欄。その上で、選択の残り時間が減り始める。

HARU「さて、いよいよ始まります！　まずは使うキャラクターを決めていきます。SOLではChampion(チャンピオン)と呼びます」

　顔の1つが小さな枠へ移り、斜線が重なった。

HARU「おっと、使用禁止の印が付きましたね。NAGIさん、これは？」

NAGI「この作業をBan(バン)と呼びます。選ばれたChampionは、この試合では両チームとも使えません」

HARU「使いたいものより先に、使わせたくないものを選ぶんですね」

NAGI「はい。例えば、相手が得意なChampionを禁止すれば、別のもので戦わせることができます」

　選ぶ番が相手側へ移り、別の顔にも斜線が付く。

　最初の使用禁止を終えると、今度は大きな枠にChampionの姿が現れた。

HARU「こちらは、実際に使うものですね？」

NAGI「はい。使うChampionを選ぶことを、Pick(ピック)と呼びます。先に選ばれたChampionは、相手チームには選べません」

　ARAKIが何かを話し、takaが頷いた。向かいのブースでも、Shadowの言葉を受けてPikaがマウスを動かす。

HARU「両チーム、相談しながら選んでいますね」

NAGI「相手との相性に加えて、味方との組み合わせも考えます。攻撃が得意なものばかりでは、それを守る役が足りなくなることもありますからね」

HARU「試合本編の前から、もう勝負は始まっている、と」

NAGI「そうです。この使用禁止と選択の流れを、Pick(ピック) & Ban(バン)と呼びます」

　再び使用禁止を挟み、残りのChampionが選ばれていく。

　最後の選択が確定し、両チームの5体が出揃った。選手たちが調整を終えると、画面が切り替わる。

　Championの姿に、使用する選手の名前と担当ロールが添えられていた。

〈ARCANA〉

Pika／Top／レネクト

ZERO／Jungle／セジャニ

Shadow／Mid／オリアネ

Zark／ADC／ルシオン

Lemon／Support／スレイシュ

〈チームARAKI〉

Ueda／Top／ガレム

MORIMORI／Jungle／マムム

monaka／Mid／エニー

taka／ADC／ジンク

ARAKI／Support／ブラウン

HARU「両チームの組み合わせが出揃いました！　使うキャラクターは、Pika選手がレネクト、ZERO選手がセジャニ……これは覚えるのが大変そうですが」

NAGI「今、全部覚えなくても大丈夫です。応援する選手が、どのキャラクターを動かしているか。まずはそこから見てください」

HARU「今日なら、お友達やARAKI選手ですね」

NAGI「はい。5人対5人で、色々なキャラクターが戦う。それを楽しんでいただければ。どんな技を使えるのかは、試合を見ながら説明していきます」

　客席では、子どもたちが友人の名前を見つけ、隣の保護者へスクリーンを指さしていた。

　Zarkは、その指が向かう先を見た。

Zark（……ここでも、オレたちはあの人の引き立て役かよ）

　奥歯を噛み、正面の画面へ向き直る。

　ARAKIが姿勢を正した。隣のtakaも、画面を見据えている。

HARU「それでは、対抗戦、第1試合の開始です！」