転生先が殺し合いを約束された帝国の第三王子だった件

008_01_王子なので、ハンターになることにした

ハンター試験編です。
少し長くなります。

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「国王陛下がお呼びです」

　そう言われた時、最初に思ったのは、どれだろう、だった。

　　　　　◆

　心当たりなら、ある。

　ありすぎる。

　不可持民。特区。古い王家の記録。謝肉祭。祭孤児。処理施設。二線者。肉。

　最後の二つについては、まだ俺自身、分かったとは言い難い。分からないから調べた。

　調べるつもりはなかったのに、別のものを追えば、別の記録から顔を出した。

　一度閉じた箱が、別の棚を開けたら底で繋がっていた。そんな感じだった。

　それ以外にもある。役所へ資料を出させた。地方の古い記録を閲覧した。いくつかの施設を視察した。

　姉さんの事業へ回した予算の流れもあるし、国外の資料も取り寄せている。最近は、王宮の外へ出る回数も少し増えた。

　昨夜も遅かった。

　地方から取り寄せた綴りを三冊読んで、最後の一冊の途中でやめた。

　やめた理由は内容ではない。文字を追っているのに、頭が勝手に別のことを考え始めたからだ。

　そういう時は読むのをやめて、庭へ出る。

　《練》。限界の少し手前まで上げて、そのまま維持する。落とす。休む。

　《隠》。輪郭が滲まない限界まで薄くして、また戻す。

　《円》。半径を絞る。狭く、濃く。畳む。もう一度、《練》。

　何度かやると、そのうち何も考えられなくなる。考えられなくなってから寝る。

　鍛錬としては悪くない。目的としては、多分、少しずれている。

　今朝、身体が重かった。熱はない。はずだ。

　どれか。あるいは、全部かもしれない。

「いつ？」

「陛下がお待ちです」

　今らしい。

「分かった」

　立ち上がり、机の上に広げていた紙を閉じた。急いで隠すような真似はしない。急いで隠した、という情報が残るからだ。

　普通に閉じる。

　普通に立つ。

　普通に歩く。

　呼吸。

　変わらない。

　《纏》。

　変わらない。

　薄く、均一に、いつも通り。先生に何度直されたか分からない右肩も、今は厚くない。多分。

　　　　　◆

　王の居室は、王子の区画から遠い。

　中庭を二つ抜けて、回廊を三つ渡って、階段を一つ上がる。

　途中で何人かとすれ違った。

　使用人が壁際へ寄って頭を下げる。衛兵が姿勢を正す。書類を抱えた文官が足を止めて道を空ける。

　全員、同じ角度で頭を下げる。

　誰も俺の顔を見ない。見ているのは第三王子だ。俺ではない。

　子供の頃はそれが不思議だった。今は、そういうものだと分かっている。

　分かっているのと、慣れているのは、少し違うが。

　回廊の窓から下を見ると、通用門のあたりに役所の車が停まっていた。

　国の役人だ。予算の綴りを運んでくる。会計年度の切れ目が近い。

　この国には議会があって、行政があって、司法がある。俺が生まれる少し前に、そういう形になったらしい。

　外から見れば、カキンは普通の国だ。

　王宮の中だけ、まだ別の暦で動いている。

　その二つは、この廊下一本で繋がっている。

　毎日、両側から人が来る。そして、両側が互いを見ないようにしている。

　俺は、その真ん中を歩いて父上に会いに行く。

　　　　　◆

　国王の居室へ入るのは初めてではない。でも、好きな場所でもなかった。

　広い。

　豪華。必要以上に。

　天井が高い。柱が太い。床の石が一枚ごとに違う色をしている。どこかから運ばせたのだろう。

　窓は大きいのに、外がよく見えない位置に机が置いてある。

　王が王であることを、部屋そのものが主張している。俺たち王子の部屋も十分おかしいのだから、その上がある。

　人間、慣れるものだな。

「第三王子カイエン殿下がお見えになりました」

「入るホ」

　扉が開く。ナスビ＝ホイコーロ。俺の父親であり、カキン国王。

　そして、その後ろ。

　いる。

　今日も。

　何度見ても、趣味が悪い。いや、本人がデザインしたわけではないのだろうから、趣味と言ったら可哀想かもしれない。

　でも、やっぱり趣味が悪い。異形の念獣が、国王の背後へ張りつくように存在している。

　見えていないふりをする。今まではそうしてきた。

「座るホイ」

「失礼します」

　座る。父上は笑っていた。いつもの顔だ。

　侍従が茶を置いて出ていく。俺の分と、父上の分。湯気の立ち方が違う。

　温度が違うのか、置かれた時刻が違うのか。多分、後者だ。

　俺が来る前から、この人はここに座っていた。

　この人は大体笑っているから、分かりづらい。

「久しいホイな」

「そうですね」

「忙しいホ」

「それなりに」

　世間話から入る時ほど、用件は重い。

「王子ともなれば忙しいのは良いことだホイ」

「暇よりは」

「そうか」

　壁の時計が鳴った。ここへ入ってから、まだ二分も経っていない。

　雑談ではない。少なくとも、この人が俺一人をわざわざ呼び出して、最近忙しい？　だけで終わるとは思っていない。

　待つ。先に口を開く必要はない。父上が俺を見る。

　顔。目。肩。多分、オーラも。

　この人がどれくらい念を使えるのか、俺には分からない。ただ、見えているものは見えているのだろう。

　この人の前に座る王子は、俺で何人目だろう。

　兄さんも姉さんも、この部屋のこの椅子で、同じように見られたはずだ。

　どんな顔をして出てきたのかは、聞いたことがない。

「カイエン」

「はい」

「何故呼ばれたか」

　来た。

「一番心当たりがあるのは、お前だと思うのだホイ」

「さあ」

　笑う。

「何のことでしょうか」

　父上の目が、少し細くなった。俺は何もしない。

　呼吸、そのまま。膝の上の手、そのまま。

　視線、逸らさない。

　《纏》、変えない。

　何のことでしょう。

　それだけだ。本当に何のことか確定できないのだから、嘘でもない。

「心当たりがないホ」

「呼び出されるようなことでしたら、いくつかあります」

「いくつもあるホイ」

「王子なので」

「便利な言葉だホイ」

「便利ですよ」

　父上は笑った。俺も笑った。しばらく、何も言わない。

　茶に手をつけない。父上もつけない。二つの湯気が、同じ速さで細くなっていく。

　先に痺れを切らすつもりはない。どうせ時間なら、向こうの方が高い。

　　　　　◆

「不可持民の件は」

　話題を父上が変えた。

「上手くやったホイ」

　あ。それ、本題じゃないな。

「ありがとうございます」

「カミーラも、随分と熱を入れているようだホイ」

「姉さんの事業ですから、名前も成果も姉さんのものです」

「始めたのは、お前だと聞いているホイ」

「調べ始めたのは俺です。続けているのは姉さんです」

「同じではないホ？」

　同じにしたくないから、分けて言っている。

「今、動かしているのは姉さんです」

「お前も関わっている」

「手伝うことはあります」

「随分と軽い言い方だホイ」

「重く言った方がいいですか？」

「いや」

　父上はまた笑った。

「面白いホイ」

「何がです？」

「功績は欲しくないホ？」

「別に」

「王子が？」

「王子だからですよ」

　言ってから、最近これ多いな、と思った。まあ、便利だから仕方ない。

　この言葉は、先生の前では封じられていた。使うたびに脛を蹴られたからだ。

　王宮へ戻ったら、また普通に使っている。便利なものは、結局、戻ってくる。

「姉さんが王になるなら、姉さんの名前で残った方がいい」

　父上の目が止まった。ほんの少し。

「カミーラを王にするつもりだホイ？」

　聞き方は軽い。でも、答え方を間違えると面倒そうだ。

「姉さんがなりたいなら」

「カイエンは違うホイ？」

「今のところ、特には。なりたい人がいるなら、その方が早い」

　嘘ではない。全部でもない。

「王になりたくない王子」

「珍しいですか？」

「珍しいホイな」

「そうですか」

「だが、その言葉は他所では口にしない方がいいホイ」

「父上の前では？」

「ワシは今、聞いているだけだホイ」

ナスビが椅子へ深く座った。

「王になりたいかどうかと、王になる資質があるかどうかは、別の話だホイ」

「それは」

　少し考える。

「そうでしょうね」

「否定しないホイ？」

「俺に王の資質があるとは言ってませんよ」

「ワシもまだ言ってないホイ」

　嫌な会話だな。お互いに、言っていないことの方が多い。

　　　　　◆

　でも、不可持民の件ではない。ここじゃない。

　俺は父上を見る。

　その後ろ。

　念獣。

　ずっといる。隠す気も、多分ない。見えない相手には、隠す必要もないからだ。

　形は、生き物のようで生き物ではない。輪郭が一定しない。

　背中側の何かがずっと動いているのに、位置だけは変わらない。

　見ていると、こちらの目の焦点が合わなくなる。

　だから普段は見ない。見ないと決めておけば、見えていても処理しなくて済む。

　なら、一枚だけ出していいか。

「てっきり、後ろのそれで俺を消すのか」

　一拍。

「それとも。親子の縁でも切られるのかと思ってました」

　笑ったまま、父上が黙った。後ろの念獣は動かない。

　いや、もともと気持ち悪いくらい動いている部分はある。でも、俺の言葉へ反応したかは分からない。

　父上はしばらく俺を見ていた。

「見えるホ？」

「何がです？」

「ワシの後ろにあると言ったものだホイ」

「父上には見えないんですか？」

「さてな」

　父上は声を立てて笑った。

「なるほど」

　何が、なるほどなのかは聞かない。俺は見えている。それだけ伝えた。

　守護霊獣という名前を知っているとは言っていない。継承戦と関係があるとも、壺、王子、その先、何ひとつ口にはしない。

「安心するといいホ」

「安心？」

「これでお前を消すことはできないホイ」

「できない？」

「そういうモノだホイ。ワシが望んだからといって、何でも好きにさせられるものではない」

「へえ」

　知らなかった。いや、似たような制約がある可能性は考えていた。でも、父上本人の口から聞けたのは大きい。

　できないことがある、というのは、そのモノに条件があるということだ。

　条件があるなら、いつか誰かが数えられる。

　今日は数えない。

　顔には出さない。

「親子の縁の方は？」

　聞く。父上がまた笑った。

「そちらは、また別のお話だホイ」

「そうですか」

　覚えておこう。何となく、嫌な言葉だから。

「それにしても」

「はい」

「お前を少し、見誤っていたホイな」

　見誤っていた、を本人の前で言う。

「褒められてます？」

「好きに受け取るといいホイ」

「じゃあ褒め言葉にしておきます」

「そうするホイ」

　何を見誤っていたのか、聞かない。頭がいい、とは多分違う。

　俺が何をしてきたかを知らないわけではないだろう。不可持民の件も、もっと前の仕事も、報告くらいは上がっている。

　なら多分、今、何も渡さなかったこと。そっちだ。

　そして向こうも、何も渡していない。

　謝肉祭。

　言わない。

　祭孤児。

　言わない。

　処理施設も、二線者も、肉も、一つも言わない。

　つまり、俺がどこまで知っているかは、まだ分からない。

　　　　　◆

「それで」

　聞く。

「俺をどうしますか。呼ばれた理由が、まだ分かっていません」

「どうもしないホ」

　すぐだった。

「……何も？」

「何もだホイ」

「調べるな、とか」

「言わないホ」

　一つずつ投げて、全部避けられている。

「資料を返せ、とか」

「ワシの資料を盗んだホイ？」

「いいえ」

「なら、返すものもないホイな」

「外へ出るな、とか」

「言わないホ」

　変だ。もっと何かあると思っていた。

　警告。制限。

　せめて釘くらい。

　何もないというのは、こちらの手札が読めていないということでもあるし、読んだ上で不要だと判断したということでもある。

　どちらかは、分からない。

「やりたいようにやるホ」

「いいんですか？」

「お前の目で見て。お前の頭で考えて。お前がやりたいようにやればいいのだホイ」

　優しい言葉だ。言葉だけなら。だからこそ、全然優しく聞こえない。

「その結果も？」

「当然、カイエンのものだホイ」

　ナスビは笑う。

「それもカイエン、お前自身が背負うものホイ」

　ああ、そういうことか。自由ではない。これは多分、観察だ。続きを見られている。

　俺がどこまで行くのか。

　何を見るのか。見たものをどうするのか。

　止めるより、泳がせた方が分かる。俺ならそうする。嫌だな。似てるところがある。

　止められた方が楽だった、と一瞬思って、その考えを畳んだ。

　止めてもらいたいなら、最初から許可など取りに来ない。

　　　　　◆

「王は」

　父上が不意に言った。

「目の前の一人だけを見てはいられないホイ」

　俺は少し黙った。

「だから」

　聞く。

「見なくていい人がいる？」

「逆だホイ」

　即答だった。

「全部を見るから。その中から選ばなければならないのだホイ」

　胸の奥に引っかかった。聞いたことのある言葉ではない。でも、知っている。

　一つを選ぶということ。

　選ばなかったものが、できる。

　去年、俺は一つ選んだ。調べないことを選んだ。

　選ばなかった方は、今もどこかに残っている。名前も、数も、分からないまま。

　この人はそれを毎年、何十回もやっているのだろう。

　慣れるものなのか。慣れたら、それはもう別のものだ。

「一人を救うために国を捨てる王は、王の器ではないホ」

「国を救うためなら、一人は捨てる？」

「必要なら」

　やっぱり、そう答えるか。

「十人なら？」

「それも必要なら」

「百人」

「同じだホイ」

「一万人」

「数で答えが変わるなら、最初から王の判断ではないホ」

　笑っている。でも、冗談ではない。この人は本当にそう思っている。

　そして多分、正しい部分がある。

　国という単位で人を数えれば、一人を助けるために百人が死ぬ選択は実際に存在する。

　俺はその数え方を知っている。知っているから、嫌なのだ。

「怖いですね」

「そうホイ？」

「はい」

「お前も、そのうち分かるホイ」

「分かりたくないですね」

「それも好きにするといいホ」

　少し嫌だった。何が、とは上手く言えない。ただ、この人の言っていることを全部間違いだと即座に切れなかった。

　それが嫌だった。

　だから、話を変えることにした。

　　　　　◆

「では、俺からも一つ。お願いがあります」

　頼む形を取るのは、たぶん十年ぶりだ。

「珍しいホイな」

「そうですか？」

「お前は頼むより、勝手に準備してから報告する方だホイ」

「そんなことないですよ」

「あるホ」

「……まあ」

　否定しづらい。

「言ってみるホイ」

　先を促されて間髪入れずに口を開いた。

「ハンター試験を受けたいです」

　父上が、初めて少しだけ止まった。

　止まった、と分かる程度には、この人はいつも動いている。

　笑い方が一定なだけで、目も指も座り方も細かく変わる。それが止まった。

「……ハンターか」

「はい」

「理由を言うホイ」

「資格が欲しいので。王子の名前が使えない場所で、名乗れるものが要ります」

「王子に必要な資格ホイ？」

「王子にはいらないと思います」

　ナスビは笑ったままだった。

「なら？」

「俺にはあると便利です」

「国外で動くため」

「それもあります」

「情報」

「それも」

　問いが単語になった。

「金」

「困ってません」

「人脈」

「あるに越したことはないですね」

「王子では入れない場所へ入りたい」

「あります」

　答える。全部、本当だ。だから困らない。

　父上が一つずつ並べているのは、俺が何を欲しがっているのか、名前をつけるためだ。

　名前がつけば、扱える。扱えれば、渡すか取り上げるかを選べる。

　俺も同じことをする。姉さんの事業を動かす時、最初にやったのがそれだ。

　やられる側へ回ると、思ったより気分が悪い。

「王子という立場では、見えないものがあるホ」

「あります」

「王子だから見えるものもあるホイ」

「はい」

　両方は持てない、と言われると思っていた。

「両方欲しいのだホイ？」

「欲張りですか？」

「王子なら、そのくらいでいいホ」

　少し笑う。

「第三王子ではないお前が、欲しいのだホイ」

　それだけは、すぐに答えが出なかった。

　俺。第三王子。カミーラの弟。ドゥアズルの息子。国王の息子。先生の弟子。

　どれも俺だ。でも、どれでもない俺。それが欲しいのか。

　欲しい、と言い切れない理由も分かっている。

　第三王子でなくなった俺に何が残るのかを、俺自身が知らない。

　知らないものを欲しがるのは、少し怖い。

「……そうかもしれません」

「分からないホイ」

「まだ」

「だから、確かめに行くと言ってるホイ」

「そのつもりです」

　言う前に、行き先まで読まれている。

「それで、ハンター試験か」

「ちょうどいいかなと」

「随分と危ない確認方法だホイ」

「父上に言われたくないです」

「それもそうホイな」

　父上が笑い、俺も少し笑った。その後、唐突に父上が指した。

「逃げるのだホイ」

　笑いが消えそうになった。

　消さない。

「何からです？」

「それをワシに聞くホイ？」

　答えない。父上も具体的な言葉を出さない。

　謝肉祭。祭孤児。処理施設。

　何も言わない。でも、胸の奥へ何度も沈んだものがある。姉さんにすら言わなかったもの。

　沈めたものは、沈めた場所に留まらない。別の棚を開けた時、底の方で繋がって出てくる。

　もう一度そうなった時、俺はまた同じ選択ができるだろうか。

　その自信がない。だから、少し離れたい。

　これは父上には言わない。

「逃げるつもりはありません」

「では？」

　少し考えた。

「離れてみたいんです」

「何から？」

「それを俺に聞きます？」

　父上が目を細めた。仕返しには、なったかもしれない。

「少し」

　続ける。

「離れて。外から見たい」

「カキンを？」

「それもあります」

「自分を？」

　また嫌なところを突く。

「……多分」

　そこまで答えた。父上はしばらく俺を見ていた。何を、どこまで見ているのか分からない。

　沈黙が長い。

　この人の沈黙は、考えているのか、こちらに考えさせているのかが分からない。多分、両方だ。

「いいホ」

「いい？」

「行ってくるといい」

「許可を？」

　欲しかった。それが自分でも意外だった。

「欲しかったホイ？」

「一応。王子なので」

「便利な言葉だホイな」

「でしょう？」

　さっき、同じことを言われた。

　二度目は、こちらから言った。同じ言葉でも、どちらが先に使ったかで意味が変わる。

　父上はそれを分かって笑っている。

「ありがとうございます」

　立って、扉へ向かいかける。

「カイエン」

「はい」

　振り返る。父上はやっぱり笑っていた。

「あの女を呼んだのは」

「はい？」

「このときのための布石だったホイ？」

　一瞬、何の話か分からなかった。

　あの女。

　小さい。

　宝石。

　厳しい。

　筋肉。ああ。

「先生のことでしょうか？」

「ビスケット＝クルーガー」

　言葉が出なかった。そこまで繋げるのか。

　十三歳。一年契約。念。国外のプロ。そして今、ハンター試験。

　結果だけ並べたら、確かにそう見えるのかもしれない。でも。

　十三歳の俺は、五年後に自分がこの部屋で試験の許可を取るとは考えていない。

　考えていたら、もっと違う頼み方をしていた。

「……考えすぎですよ」

　それだけ言った。父上はしばらく俺を見ていた。

「そうかホイ」

　と笑った。多分、信じていない。今のは本当なのに。

「では、失礼します」

「ああ」

　今度こそ扉へ向かう。

「カイエン」

「はい？」

　また振り返る。

「出る前に、カミーラには話しておくホ」

　止まった。

「姉さんに？」

「しばらく国を空けるのだホイ？」

「まあ」

「なら、行く前に伝えておいた方がいいホイ」

　何で。そう思って、その次に気づいた。

　あ。

　忘れてた。

　完全に。試験。国外。日程。偽名。移動経路。

　色々考えた。姉さんに言う。そこだけ抜けていた。

「……言います」

「そうするホイ」

　さっきまで何を言われても顔一つ変えなかったのに、今は多分、ひどい顔をしている。父上は少しだけ楽しそうに見えた。

　何が楽しいのかは、聞かなかった。

　　　　　◆

　部屋を出る。扉が閉まる。廊下を歩く。

　一歩。二歩。三歩。

　誰も声をかけてこない。角を曲がってから、一度だけ右手を開いた。

　背中に汗をかいているかどうかを、廊下の途中まで判断できなかった。

　汗はかいていなかった。

「……よし」

　声に出す。何がよしなのかは、よく分からない。ただ、一つ決まった。

　ハンター試験。

　受ける。

　許可も取った。後は行くだけだ。

　思っていたより、あっさり通った。それが少し気になる。

　通らないと思っていたわけではない。ただ、この人が何も要求しなかったことが引っかかる。

　交換条件も、期限も、報告の義務もない。やりたいようにやれ、結果はお前のものだ。

　それだけで、俺を外へ出す。

　出した先で俺が何を見るかを、この人はもう予想している気がする。

　その前に、一人、知らせておく相手がいる。

　いや、二人になった。

　一人は相談ではない。もう決めたから、報告だけでいい。

　ただ、普通に送ったら多分面白くない。それに、あの人は宝石の話ならいつでもと言っていた。

　なら、宝石の話にしよう。

　もう一人は。先に姉さんから片づけよう。

　その姉さんの部屋の前を、一度、通り過ぎた。

　中に人の気配がある。公務から戻ったばかりらしい。

　扉を叩けばいい。それだけだ。

　三歩行き過ぎたところで足が止まって、そのまま戻らなかった。

　何をどう言うかを決めてから行っても、多分、結果は同じになる。

　分かっているのに、決めてから行きたい。

　俺は歩きながら、さっきまでとは別の意味で、少しだけ気が重くなっていた。

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ナスビの口調を作品に落とすの死ぬほど大変だった。
見直しても、見直しても、果たしてこれでいいのだろうか、という違和感しかない。

セリフをJCから一つ一つ抜き出して、Excelにまとめて、AIで解析させると特定の傾向があることは確認できたんだけど、それを本文に落とせるかどうかは技量だからなあ。
なんで、こんなことやってんだろ。