転生先が殺し合いを約束された帝国の第三王子だった件

008_04_王子なので、ハンターになることにした

五

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　ハルヴァへ着いた時、最初に思ったのは、寒い、だった。

　　　　　◆

　列車を降りる。夜。吐いた息が白い。

　山が近いせいか、出発した街よりかなり気温が低かった。

「寒いね」

　隣でクロロが言った。

「薄着だね」

「君も」

「俺は一枚多い」

「そう？」

「多分」

　見比べる。よく分からなかった。

　ホームにはそれなりに人がいる。普通の旅行客。駅員。迎えを待つ人。そして、多分、受験者。

　汽車の中で見た顔が、かなり残っていた。

　あの大男。細い女。長い布袋を背負った男。

　途中からほとんど喋らなくなった連中。全員、同じ方向へ流れていく。

　駅の出口。

「行く？」

　クロロが聞いた。

「どこに？」

「みんなが行く方」

「行きたい？」

　人が流れていく方向を、二人とも見ていない。

「別に」

「じゃあ、行かなくてもいいんじゃない？」

「うん」

　二人で立ち止まった。流れだけが先へ行く。何人か、こちらを見た。すぐ逸らす。

　汽車で見た大男は、迷わず人の後をついていった。腕は太い。歩き方も悪くない。

　多分、殴り合いなら俺より強い場面もある。その人が、何も確かめずに流れへ乗る。布袋の男も同じだった。

　逆に、痩せた女が一人、ホームの端で駅員に何か聞いていた。体格だけ見れば、この中で一番弱そうに見える。

　強いことと、こういう試験が上手いことは、たぶん別だ。当たり前のようで、初めて目の前で見た。

「何かある？」

「あると思う」

「何？」

「分からない」

「オレも」

　困った。意見が一致しているのに、何も進まない。

　　　　　◆

　ハルヴァ。ベルナード共和国北部。いくつもの鉄道が集まる街。駅を出ると、思っていたより大きかった。

　石造りの建物。急な坂。どこを歩いても、正面か背後に山がある。

　街灯は少なく、代わりに店の窓から光が漏れている。

　夜なのに人が多い。乗り換えの街だからだろう。列車を待つ人間が、それだけで一つの経済になっている。

　受験案内に書かれていたのは、この街へ来い、ということだけだった。

　住所。なし。建物。なし。連絡先。なし。

　今日の何時までに来い、という指定さえ曖昧だった。

　不親切。ハンターらしいと言えば、そうなのかもしれない。

「とりあえず、情報かな」

「誰に聞く？」

「知らなそうな人」

　クロロが少し笑った。

「君が知ってる人のこと、じゃなくて？」

「知ってそうな人に聞いたら、同じこと考えた受験者が全員聞いてるでしょ」

　同じ結論に、別の道で辿り着いていた。

「なるほど」

「君は？」

「知ってるけど、教えたくなさそうな人」

「反対だね」

「そう？」

　考え方が逆で、答えだけが同じになる。

「多分」

「じゃあ別々に聞こうか」

「その方がいい」

　自然に分かれた。何で一緒に行動しているんだろう。そう思ったが、今さらだった。

　　　　　◆

　駅の裏手へ回る。荷物係の男が、台車に木箱を積んでいた。

　手伝う。二つ。三つ。

「助かるよ」

「重いですね」

「今の時期はな」

「忙しいんですか」

「毎年こんなもんだ」

　毎年。その言葉を拾う。

「宿、どこか空いてます？」

「南の方ならな」

「北は？」

「妙に混んでる」

　宿の主人は、聞かれる前から面倒そうな顔をしていた。

「この時期に？」

「昨日から急にだ」

　箱をもう一つ積む。

「若いのばっかり来るんだ。一人客で。荷物も少ない」

「観光ですか？」

「そんな顔してねえよ」

　笑った。

「《山羊の角亭》だ。普段この時期は半分も埋まらんのに」

　なるほど。

「ありがとうございます」

「おう」

　それだけ。嘘をつく理由がない人間から、確認するつもりのない情報を取る。こういうのは、割と楽だ。

　　　　　◆

　十五分後。

「何かあった？」

「一つ」

「オレも」

　駅前の屋台脇で合流する。

「そっちから」

　クロロが言った。

「先に言わせる？」

「違ったら面白いから」

「同じだったら？」

「もっと面白い」

　変な子だな。

「駅の荷物係に聞いた。今夜、北側の宿が妙に混んでるって」

「宿？」

「《山羊の角亭》。普段この時期は半分くらい空いてるのに、昨日から若い一人客ばかり来るらしい」

「それで？」

「だから多分、違う」

　クロロが笑った。

「同じだ」

「何が？」

「オレが聞いたのは、靴磨きの人だった」

「へえ」

　同じ店の名前が、別の口から出た。

「《山羊の角亭》へ行く客ばかり道を聞いてくるって」

「じゃあ、やっぱり」

「違うと思う」

　視線を交わす。有名すぎる。

　案内もないはずなのに、ハンター試験の受験者らしい人間が同じ宿へ集まる。そんなに分かりやすいなら、会場を隠す意味がない。

「でも」

　俺は駅の出口を見る。

「行ってもいいかも」

「どうして？」

「間違ってる場所に、人が集まる理由を見たい」

「オレも」

　やっぱり。楽だな。説明が少なくて済む。

　　　　　◆

　《山羊の角亭》には、受験者らしき人間が六十人以上いた。宿ではある。ただ、一階の食堂が妙だった。

「受付はこちらでーす！」

　明るい声。若い女。机。紙。

「ハンター試験を受験される方はこちらへお願いしまーす！」

　分かりやすい。分かりやすすぎる。受験者たちが列を作る。

「どうする？」

「並ばない」

「うん」

「何で？」

「君が並ばないから」

　理由としては雑だが、外れてもいない。

「それ理由？」

「半分」

「残りは？」

「あの人」

　受付の女。

「手」

　見る。綺麗だ。

「何かある？」

「あの人、紙を触る時だけ右手を使う」

「右利きなんじゃない？」

「食器は左で持ってた」

　いつ見た。いや。さっきか。

　女の横。湯気の出るカップ。確かに、取っ手が左側に向いている。

「それで？」

「何か隠してる」

「大雑把だな」

「君は？」

　こちらも大雑把だった。

「靴」

「靴？」

「新しい」

「それが？」

　クロロは女の足元を見たままだった。

「宿の従業員なのに、厨房と食堂を歩いて汚れてない」

「あの受付、今日から働いてるかもしれない」

「かもね」

「他は？」

「机の下」

　クロロが言う。

「右足だけ、ずっと出口へ向いてる」

　見る。本当だ。

「逃げる準備？」

「それか、追う準備」

「なるほど」

　少なくとも、普通の宿の受付ではない。

「じゃあ」

　俺は言った。

「並んでみる？」

　クロロが一瞬こちらを見る。

「どうして？」

「偽物だって分かったから」

　少し考えて、笑った。

「いいね」

　　　　　◆

「お名前は？」

「カイ」

「ご年齢」

「十七」

　今のところ。まだ十八ではない。

「出身地」

「答えないと駄目ですか？」

　受付の女が笑う。

「必須項目ですよ」

「じゃあ、やめます」

「え？」

「受験」

　列から外れる。

「ちょっ――」

　女の目が動いた。後ろからクロロも続く。

「オレも」

「待ってください！」

　止まらない。宿を出る。

　十歩。二十歩。

「来る？」

　クロロが聞く。

「来ると思う」

　三十歩。

「そこの二人」

　来た。振り返る。

　さっきの受付の女。上着を羽織っている。足が速い。

「何です？」

「受験を辞めるなら、登録を取り消さないと」

「登録してませんよ」

「名前を書いたでしょう」

　書いた覚えはある。登録だとは思っていなかった。

「カイだけ」

「十分です」

「何に？」

　女が止まった。笑う。

「ついてきなさい」

「どこへ？」

「知りたいんでしょう？」

「何を？」

「それを聞いたら失格」

　クロロが俺を見る。

「行く？」

「今度は行こうか」

「うん」

　女が歩き出す。俺たちはついていく。

　宿にいた受験者は、誰も来なかった。六十人以上いた。一人も来なかった。

　振り返る。窓の明かり。列。まだ並んでいる。

　あの人たちは、明日の朝まで待つのだろうか。

　　　　　◆

　本当の受付は、駅の貨物区画にあった。地下。倉庫の奥。

　錆びた扉を三つ。さらに古い貨物用の昇降機で下へ。

　最後の扉が開いた時。

「……多いな」

　思わず声が出た。

　人。人。人。

　広い地下空間が埋まっている。三百。いや、もっと。

「今ので三百八十六人」

　受付の女が言った。

「数えてるんですか？」

「仕事ですから」

　なるほど。

　その後も少し増えた。締め切られた時点で、三百九十四人。これが、今年、試験官まで辿り着いた受験者の数だった。

　王宮で数字として聞く三百九十四人と、目の前にいる三百九十四人は、かなり違う。

　声。匂い。体格。視線。武器。全部ある。

　二十歳くらいの男が壁に寄りかかって寝ている。その隣で、四十過ぎに見える男が地図を広げている。

　女が一人、荷物も持たずに立っている。

　傷。義手。刺青。高そうな靴。破れた靴。

　武器を三つ吊るした男がいる。本を読んでいる学者風の男がいる。前掛けをつけたままの、料理人にしか見えない男もいた。

　老人が二人。俺より年下に見えるのが四、五人。

　どう見ても堅気ではない顔が、まとまって壁際にいる。

　その隣で、どこにでもいそうな中年が水を飲んでいる。何をしに来たのか、想像もつかない。

　王宮では、部屋にいる人間の役割が最初から決まっていた。ここには、それがない。

　この中から、何人残るんだろう。顔を見る。

　半分くらいは、緊張していない。残り半分のうち、いくらかは緊張を隠そうとしている。隠せている人間は、そう多くない。

　壁際に、荷物を三つも積んだ男がいた。準備がいい、というより、何を捨てるべきか決めていないのだと思う。

　その隣に、手ぶらの女がいる。どちらが正しいのかは、まだ分からない。

　分からないと思ったところで、ふと気づいた。俺は今、この人たちを見ている。

　王宮の廊下で使用人を見ていなかった頃とは、違う目で。先生に言われてから、まだ何年も経っていない。

「受験者名」

「カイ」

「本名？」

　半分は本名だ。

「試験に必要ですか？」

「資格発行時には必要」

「じゃあ、合格したら」

　女が笑う。

「三百四十一番」

　札。受け取る。

「次」

「クロロ」

「本名？」

「今はそれで」

「三百四十二番」

　連番。クロロが札を見る。

「近いね」

「一緒に来たからね」

「そうじゃなくて」

「番号？」

　三百四十一と三百四十二。

「うん」

「俺もそういう意味で言った」

「ああ」

　本当に頭がいいのか、時々分からなくなる。

　　　　　◆

「ここから先が、本試験です」

　案内役が言った。

　誰かが。

「まだ始まってなかったのかよ」

　と呟いた。

「会場に来られない方を、試験官へ会わせる必要はありませんから」

　正論。嫌な正論だ。

「では」

　奥の扉。開く。

「第一試験へどうぞ」

　　　　　◆

　第一試験は単純だった。

「この山を越えてください」

　以上。本当にそれだけ。

　三百九十四人。スタート地点。山。反対側の谷。制限時間、日没まで。道、なし。

「質問は？」

　髭の試験官が聞く。誰も手を挙げない。

「では、開始」

　走る。皆、走った。俺も。

「……普通だな」

　横から声。クロロ。

「聞こえた？」

「うん」

「君もそう思った？」

「今のところ」

　確認だけして、答え合わせはしない。

「じゃあ、先行くね」

「うん」

　クロロが速度を上げる。俺も。別方向へ行く。

　　　　　◆

　山は普通ではなかった。

　崖。沼。野生動物。崩れる岩場。途中から霧。道がないというより、道に見えるものの半分くらいが危ない。

　最初の一時間で、三人が引き返していくのを見た。もう一人は沼へ落ちた。自力で上がってきたが、そこから先へは進まなかった。

　それでも、難しいかと言われると、俺にはそれほどでもない。

　岩を登る。

　降りる。

　走る。

　跳ぶ。

　必要な時だけオーラを脚へ回す。大きく見せない。隠すためでもない。必要以上に出す意味がないから。

　途中、大きな岩場を回り込んだところで一度振り返った。さっきまで後ろにいた十数人が、いなくなっていた。

　迷ったのか。落ちたのか。別の道を選んだのか。

　分からない。

　少し先で、体格のいい男が座り込んでいた。息は上がっていない。脚も無事に見える。

　ただ、目の前が崖だった。登ってきた道を戻るには、時間が足りない。選ぶところを間違えたのだと思う。

　その少し後で、痩せた男に抜かれた。駅で駅員に何か聞いていた、あの女ではない。別の男だ。

　走り方は速くない。でも、迷わない。沢の音を聞いて、進む方向を変えていた。

　水が流れる方へ下れば、いつか谷へ出る。当たり前だ。

　当たり前なのに、俺は岩を登って上から確かめていた。登れるから、登っていた。

　強いから残るわけでも、ないのか。そう思った。

　霧が濃くなる。視界が悪い。こういう時は、目より足の裏の方が正確だ。

　斜面の角度。

　土の湿り。

　石の据わり。

　昔、庭を走らされていた頃に散々やった。あの時は意味が分からなかった。今は分かる。

　途中。

「おい！」

　声。崖下。一人。男が足を岩に挟まれていた。

「助けてくれ！」

　止まる。岩。

　大きい。でも、持てる。

「足、動きます？」

「多分」

「じゃあ、抜いて」

「悪い！」

　岩を持ち上げる。男が足を抜く。

「歩けます？」

「ああ」

「なら」

　行く。

「待て！」

「何？」

「一緒に――」

「時間ないですよ」

　走る。一分くらい使った。

　まあ、問題ない。日没よりずっと早く着いた。

　　　　　◆

　合格。百六十三人。

「……減ったな」

　思わず言った。半分以上いなくなっている。

　谷の広場に集められた人間を見る。朝はここに三百九十四人いた。同じ場所とは思えないくらい、空いていた。

　柵の外に、担架が二つ置かれていた。中身は見なかった。死んだのかどうかも聞かなかった。

　聞けば、多分、教えてくれる。試験官はそういうことを隠さないタイプに見えた。

　聞かなかったのは、俺が今それを知っても、何もできないからだ。

　いや。違うな。知りたくなかっただけかもしれない。

　クロロは俺より先にいた。

「遅いね」

「一人助けてた」

「必要だった？」

　その聞き方。

「何が？」

「その人」

「必要かどうかで助ける相手決めるの？」

　クロロが少し考えた。

「決めないの？」

「今回は、たまたま時間があったから」

「じゃあ、時間がなかったら？」

「多分、見捨てる」

「そう」

　何だ、その顔。

「何？」

「別に」

「今、何か分かったみたいな顔した」

「した？」

　顔に出たつもりはない。

「した」

「じゃあ、したのかも」

　答えになっていない。

「君って」

　クロロが言う。

「思ったより普通だね」

「失礼だな」

「褒めてる」

「どこが？」

「分からない」

　分からないのに言ったのか。

　　　　　◆

　二日目。第二試験。

　場所は山の反対側にある古い採石場だった。切り出された岩が階段のように積み上がっている。

　崩れた斜面。放置された台車。白い粉が風で舞う。

「一人につき一個」

　試験官が言う。

　女。帽子。大きいサングラス。小さい。

「この採石場から、自分で一つ選んで持ってきなさい」

　石。山ほどある。

「制限時間は一時間」

　誰かが手を挙げる。

「どんな石でも？」

「ええ」

「価値は？」

「自分で決めなさい」

　条件を聞くたびに、条件が減っていく。

「大きさは？」

「自由」

「持って帰れない大きさでも、ですか？」

「持って帰れないなら、持って来られないでしょうね」

　声。聞き覚え。ものすごく、ある。

　女がサングラスを少し下げた。目が合う。

　いや。

「では、開始」

　百六十三人が動く。俺だけ一瞬遅れた。

「三百四十一番」

「はい」

「開始って言ったわよ」

「先生？」

　一年ぶりに見る顔が、試験官の制服を着ている。

「受験番号」

「いや。先生ですよね？」

「三百四十一番」

「……はい」

「開始」

「はい」

　走る。後ろで誰かが笑った。絶対、覚えておこう。

　　　　　◆

　電話からそれなりに日が経っている。だから、先生がここにいること自体は何もおかしくない。

　おかしくない。ないけど。

「言えよ……」

　試験官をやるなら、一言くらい。いや。言う義務はない。

　ないけど。知ってただろ。俺が受けるの。

　――待て。順番が逆だ。

　俺が受けると言ったのは、あの電話だった。先生は宝石の暗号を五分で解いて、すぐ折り返してきた。

　あの時点では、試験官の話は一言も出なかった。出さなかったのか。それとも、なかったのか。

　協会が試験官を決めるのは、いつだ。知らない。

　ただ、先生がここにいること自体は、不思議ではない。問題は、俺が受けると知っていたことだ。

「……性格悪いな」

　言い方が悪かった。性格が悪いのは、前から知っている。問題は、その悪さがこっちを向いている時だ。

　もし、俺が受けると知ってから引き受けたのなら。それは、わざわざ試験官になってまで俺を見に来たということになる。

　偶然ならいい。偶然だと思っておこう。

　そう思ったところで、思い出した。

　あの電話の最後。

　じゃあ、行ってらっしゃい。

　あの人は、そう言った。見送る側の言い方だった。

　周りを見る。百六十三人が、同じ採石場に散らばっている。選び方が、面白いくらい分かれていた。

　とにかく大きいものを探す者。光る面を必死に探して、太陽へかざしている者。

　軽くて運びやすいものだけを見ている者。最初に足元にあった石を拾って、もう戻っていく者。

　そして、一番多いのが、迷っている者だった。持っては置き、置いては拾う。時間だけが減っていく。

　石を見る。

　八つ。九つ。十。足元。壁。切り出された残骸。価値。

　何をもって価値とするか。

　宝石。希少鉱物。大きさ。重さ。

　試験官は先生だ。なら、単純な目利きではない。俺が石を見られるかくらい、先生はもう知っている。

　一年間、宝石の話は嫌というほど聞かされた。

　産地。硬度。色。

　どこで買うと損をするか。どういう顔をする商人が嘘をつくか。全部教わった。覚えている。

　だから、そこは試されない。では、何を見る？

　嫌だな。先生の試験。

　　　　　◆

　三十分。石は決めた。

　掌に乗る程度。

　白っぽい。

　表面は汚い。

　中に薄い青。

　磨けば多分、かなり綺麗になる。値段も悪くない。

　選んだ理由はもう一つある。持って帰れるからだ。当たり前のことだが、今日はそこが本題な気がした。

　戻る。途中。

「くそ！」

　声。見る。

　第一試験でも見た大男。

　でかい石を両腕で抱えている。動かない。

「何してるの？」

「見りゃ分かるだろ！」

「持てないの？」

「持てる！」

　持ててない。

「残り二十五分くらいだと思うけど」

「分かってる！」

　石。多分、三百キロ近い。

「小さいのに変えれば？」

「これが一番高い！」

「何で分かるの？」

「光ってる！」

　大雑把。

「手伝う？」

「いいのか！？」

「禁止されてないし」

　自分の石をポケットへ入れる。

「端持って」

「おう！」

　二人で持つ。重い。でも、いける。

　　　　　◆

「三百四十一番」

「はい」

「それ、アンタの？」

　先生が大岩を見る。

「違います」

「じゃあ何で持ってるの？」

「手伝ってます」

「誰の試験？」

　言いながら、自分で間違いに気づいた。

「俺の？」

「疑問形にすんな」

　怒られた。大男が気まずそうに立っている。

「百七番」

「はい！」

「その石を選んだのは？」

「俺です！」

　質問が一つずつ詰めてくる。

「持てなかったのは？」

「俺です！」

「で？」

「……手伝ってもらいました」

「そう」

　先生が俺を見る。

「三百四十一番。自分のは？」

「これ」

　出す。先生が受け取る。

　一秒。

「合格」

「早い」

「そこは知ってるもの」

　石を見た時間より、こちらを見ていた時間の方が長い。

「やっぱり」

「何が？」

「そこ見てないんだろうなって」

　先生は石を掌で一度だけ弾ませて、ポケットへ落とした。

「そうよ」

「一応聞きますけど」

「何」

「正解の石はあったんですか」

「ないわよ」

　あっさりだった。

「自分で選んだものを、自分で持ってくる。アタシが言ったのはそれだけ」

「石の話じゃなかった」

「石の話でもあるわよ。アンタが選んだのは悪くない」

「じゃあ」

「でも、そこは減点も加点もしてない」

　先生が大岩を指す。

「そっちも」

「そっち？」

「何分使った？」

「十分くらい」

「十一分四十秒」

　全員分、測っていたらしい。

「測ってたんですか」

「試験官だからね」

「間に合いましたけど」

「そうね」

　先生が笑う。嫌な笑い方。

「だからアンタは合格」

「じゃあいいじゃないですか」

「またやってるって言ってんの」

「何を？」

「できるからって、やる」

　止まる。

「百七番が頼んだ？」

「手伝う？　って聞いたのは俺です」

「でしょうね」

「でも困ってた」

「困ってたわね」

　認めた上で、まだ何か言うつもりだ。

「じゃあ」

「助けるなって言ってない」

　先生の声が少し変わる。

「アンタが手を出した瞬間、あの子は自分の選択の結果を考えるのをやめたでしょう」

　見る。大男。大岩。確かに。あの時。

　小さい石に変えるか。

　捨てるか。

　何とか運ぶか。

　考えていた。俺が、運べると言った。そこで終わった。

「手伝うのが悪いんじゃない」

　先生が言う。

「他人の試験までハントする(狩る)なって言ってんの」

　胸の奥へ刺さった。

　狩る。その言葉を、先生が選んだ。助ける、でも、手を出す、でもなく。

　一年間、この人に狩るという言い方をされた覚えはない。念の修行では使わない言葉だ。

　ここで使う言葉として、選んだのだと思う。それが試験官の言い方なのか、先生の言い方なのかは分からなかった。

「自分の分は？」

「持ってきました」

「なら合格」

「百七番は？」

　助けた側が合格で、助けられた側が落ちる。

「今のままなら不合格」

「え」

　大男が固まる。

「何でだ！」

「自分で持ってきてないから」

「でも！」

「一人につき一個、自分で選んで持ってきなさい、って言ったでしょう」

　条件は最初に全部言われていた。

「あ」

「選ぶところまでしか自分でやってない」

　大男が大岩を見る。先生が時計を見る。

「まだ十三分あるわよ」

「え？」

「戻って別の選んで、自分で持ってきたら？」

　大男の目が見開く。

「いいのか！？」

「早く行け！！」

「はい！！」

　走った。砂煙が上がる。その背中を、先生が腕を組んで見ていた。

「優しいですね」

「アンタよりはね」

「そういう意味じゃ」

「三百四十一番」

「はい」

「邪魔」

「はい」

　離れる。十歩。

「あと」

「はい？」

「先生って呼ぶな！」

「じゃあ何て」

「試験官！」

「はい、先生」

　石が飛んできた。避けた。危ない。

　　　　　◆

　第二試験。

　通過者、七十二人。百七番も残った。

　残り九秒。拳くらいの石を持って帰ってきた。先生は、合格、と言った。

　大男は少し泣いた。その後、俺を見る。

「ありがとな」

「俺、何もしてないよ」

「いや」

　男は少し考えて。

「最初はしてくれた」

「そうだね」

「でも、あれじゃ駄目だった」

「そうみたい」

　落ちた人間の顔を、ちゃんと見ている。

「次は自分でやる」

「うん」

　男が離れていく。俺は自分の石を掌の上で転がした。

　白っぽくて、汚くて、中に薄い青が入っている。磨けば綺麗になる。磨かなければ、ただの石だ。

　当たり前のことだった。

　遠くで、先生がこっちを見ていた。多分、聞こえている。

　念能力者。怖い。

　目が合ったと思ったら、もう次の受験者を見ていた。こちらのことは、それで終わりらしい。

　　　　　◆

　他人の試験まで狩るな。

　言われた言葉だけが、妙に残った。

　俺は、一人でどこまでできるか知りたくて、ここまで来た。

　なのに。

　一人でできることが増えるほど、やっていいことまで増えるわけではないらしい。