転生先が殺し合いを約束された帝国の第三王子だった件

008_06_王子なので、ハンターになることにした

三

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　最終試験。

　そう聞いて安心したか、と聞かれれば、していない。

　　　　　◆

　九人。

　二週間前は三百九十四人いた。今は長い机を囲んでも、空いている椅子の方が多く見える。

　俺が戻った時には、クロロはもう座っていた。少し離れた席で、目が合って、それだけだった。

　さっき頑張ってとは言った。もう十分だろう。

　他にも見覚えのある顔がある。第二試験で大岩を選んだ男。ハルヴァの駅で人の流れへ乗らず、一人で駅員に聞いていた痩せた女。長い布袋を背負った男。地下会場で地図を広げていた年嵩の男。前掛けをつけていた料理人。俺より年下に見える少年。

　そして、最初から最後まで、どこにでもいそうに見えた中年の男。

　顔は覚えている。名前は、まだほとんど知らない。十四日もそばにいたのに、一度も聞こうと思わなかった。

「揃ったの」

　ネテロが机の向こうで茶を飲んでいる。さっきまで一対一で話していた人間と、同じに見えない。

　いや、同じなんだろう。こっちが一人で見るのと、九人で見るのとが違うだけだ。

　　　　　◆

「では、最終試験じゃ」

　湯飲みが置かれる音で、部屋の雑音が一度に消えた。

「期間は三日」

　三日。短い、と思った。同じことを思った人間が何人かいたらしく、椅子のあたりで息の音が変わる。

「九人を、三人ずつ。三つの組に分ける」

　また三だ。この老人が数を適当に置くとは思えない。

「第一組」

　手元の紙へ目を落とす。読み上げる声は、名簿を読む声以上の重さを持っていない。

「三百四十一番。カイ」

「はい」

「百七番。ガロ」

「おう」

　返事が大きい。横を見ると、第二試験からずっと近くにいた大男だった。

　ガロ。そういう名前だったのか。向こうも俺を見て、そこで何かに気づいた顔をする。

「今、初めて知った顔したな」

「初めて知った」

「二週間一緒にいたんだぞ」

「番号は知ってた」

　番号の方が覚えやすい。本当にそう思っていた。

「名前聞けよ！」

「今聞いた」

「そういう意味じゃねえ！」

「ほっほ」

　笑われた。この老人に笑われるのは、試験官に笑われるより嫌だ。

「百九十八番。セド」

「はい」

　あの、どこにでもいそうに見えた中年の男が答えた。声まで普通で、高さにも速さにも引っかかりがない。

　覚えようとして、覚える手がかりが一つも見つからなかった。

「第二組」

　残りの六人の背が、わずかに揃う。

「三百四十二番。クロロ」

「はい」

「二百八十九番。ミナ」

「はい」

　駅で一人だけ流れに乗らなかった女だった。返事の長さがクロロと同じで、どちらも余分を一音も足さない。

「二百十二番。ドルク」

「ああ」

　布袋の男が顎だけで答える。この三日、この人の声を何度聞くことになるのか、まだ見当がつかない。

「八十三番。バルド」

「はい」

　地下会場で地図を広げていた年嵩の男。立ち方が落ち着いている。

「三百六十番。ネイ」

「はい」

　俺より年下に見える少年が、声だけ急いで返した。

「五十四番。トア」

「どうも」

　前掛けの料理人。試験の返事とは思えない軽さだった。

　九人が三つに割れた。クロロは第二組で、俺は第一組。目が合うと、今度はほんの少し向こうの口元が動いた。

　やっぱり分けたな、と思う。

　面接で、気になる人間と戦いたくない人間を聞かれた。俺はどちらにもクロロを挙げた。

　クロロが何を答えたかは知らない。ただ、この老人が何も考えずに組を作ったとは思えない。

「抽選じゃないんですね」

　最初に口を開いたのはミナだった。訊き方が平らで、答えを期待していないようにも聞こえる。

「うむ」

「理由は？」

「教えん」

　理由を言わないことが、そのまま答えになっている。

「不満かの？」

「いいえ」

「ならよかろ」

　それで終わった。ミナは食い下がらない。引き出せるものがあるかどうかを、たぶん訊く前に見積もっている。

　　　　　◆

「各組には、開始地点で鍵を一本渡す」

　鍵はまだ見せない。

「全部で三本」

　指が三本立つ。

「試験場は、この山にある古い砦じゃ」

「三日目の日没までに中央の《合格室》へ辿り着け」

　日没。期限だけが、今のところ唯一はっきりしている。

「合格室を開けるには、三本の鍵が要る」

　そこまでは分かりやすい。三組、三本、三人。同じ計算を、誰かが俺より先に終えていた。

「そして」

　茶を一口飲む間が、やけに長い。

「この最終試験で、合格できるのは――三人じゃ」

「なるほど」

　ガロの納得が早い。

「じゃあ、三人で三本集めた組が勝ちってことだな」

　湯飲みが置かれる。

「ワシは、そう言ったかの」

　疑問符のついていない訊き方だった。

「……え？」

　ガロの言葉が途中で止まる。

　俺も頭の中で、さっきの説明をもう一度並べ直した。三人ずつ、三組、一本ずつ、三本、合格できるのは三人。

　同じ組の三人が、とは一度も言っていない。

　　　　　◆

「質問」

　手を挙げたのはバルドだった。年嵩の落ち着きで、確認から入る。

「どうぞ」

「鍵は奪っていいんですか。奪われた側は、どうなります」

「構わん」

「譲渡」

　ミナが単語だけで割り込む。条件を一つずつ潰す訊き方だ。

「自由」

「交換は？」

「自由」

「別の組と行動しても構わないんですか」

　セドの声は相変わらず普通で、何を狙って訊いたのかが読めない。

「好きにせい」

　ガロの眉が寄っていく。

「じゃあ、組って何なんだよ」

「最初に分けた三人じゃ」

「いや。だから」

「何じゃ？」

「……」

　言葉が出てこない。ネテロは少し楽しそうだった。

「殺すのは」

　低い声が後ろから来た。ドルクが初めてまともに喋った。

「故意に殺した者は失格じゃ」

「気絶」

「自由」

「拘束」

「自由」

「三日間縛ってても？」

「死なせなければの」

　何でもあり、ではない。ただ、禁じられている範囲が思っていたよりずっと狭い。

「鍵」

　ネイが身を乗り出す。

「壊したら？」

「壊れるのう」

「予備は？」

「ない」

　空気が一段冷える。

「じゃあ」

　ネイは止まらない。損のある形を先に探す癖があるらしい。

「一本壊れたら、三人受かれない？」

　髭を撫でる手がゆっくりになる。

「ありえるのう」

　今度は、誰もすぐには喋らなかった。

「待て」

　ガロが身体ごと前へ出る。

「合格者、三人なんだろ？」

「合格できるのは三人じゃ」

「同じじゃねえのか」

「同じかの」

　違う。最大で三人と、必ず三人は同じではない。

「一人が」

　クロロの声は静かで、場の温度を変えないまま入ってくる。

「三本とも持っても？」

「構わん」

「一人だけ合格することも？」

　ネテロが笑った。

「ありえるのう」

　何かが落ちた。たぶん、全員の中に同じものが落ちた。

　さっきまでは三つの組を見ていた。第一、第二、第三。今は、俺以外の八人が、それぞれ別の選択肢に見える。

　人数は変わっていない。九人は最初から九人だった。

「ほかに聞きたいことは？」

　茶を飲む音だけがする。誰もすぐには言わない。

「ないのう」

　勝手に決めた。

「よし」

　立ち上がる動作に、年齢の重さが一つもない。

「始めるかの」

　全部答えたようで、何も保証していない。

　　　　　◆

　三組は別々の扉へ通された。ここで初めて、他の六人が見えなくなる。

　第一組。俺とガロとセド。

　石の廊下が長い。抜けると外で、風が来る。山の空気はもう冷たい。

　十四日。移動して、試験して、寝て、また移動して。身体はまだ動く。ただ、疲れていないわけではない。

　前を歩くガロが大きく口を開けた。

「眠い？」

「別に」

「今したよ」

「口開けただけだ」

「それをあくびって」

「細けえ！」

　セドが後ろで笑う。笑い方まで普通で、どこの職場にもいそうな音だった。

　　　　　◆

　開始地点は小部屋だった。机の上の箱を開けると、鍵が一本入っている。

「でか」

　ガロが先に声を出した。

　普通の鍵ではない。長さは二十センチくらいで、柄が太く、先端に鍵山がある。持ち手は四角い金属板だった。

　板には妙な窓が三つ抜けている。丸ではなく、それぞれ別の方向へ細く欠けていて、形が一つも揃っていない。

「誰持つ？」

　ガロが俺を見る。預ける先を自分で考えるより、強い方へ渡したい顔だ。

「お前でいいだろ」

「何で？」

「強いから」

「君の方が強そう」

「そういう話じゃねえ」

「どういう話？」

「取られねえやつが持つ」

　それなら俺でもガロでもいい。だから、少し考えた。奪う側から見て、一番手を伸ばしたくなるのは誰か。

「セド」

「俺？」

「うん」

「何でおっさん？」

　ガロが不満を隠さない。

「一番、持ってなさそうだから」

　ガロが止まる。セドはこちらを見て、否定も肯定もしない。

「隠す？」

「できれば」

「いいよ」

　上着の内側へ鍵が収まる。少し角が出たが、布をずらすと見えなくなった。頼まれた時間より、受け取るまでの間が短い。

「これ」

　ガロが自分の腰のあたりを指す。

「誰が持ってるか、他の組には言わない方がいいよな」

「多分」

　隠すのは物の場所ではなく、視線の行き先だ。そこまで言うと長くなるので、言わなかった。

「じゃあ俺が持ってる顔しとく」

「どんな顔？」

「こう」

　胸を張ってみせる。囮を買って出たつもりで、やっていることは囮ではない。

「普段と違う？」

「おっさんまで！」

　笑う。少し楽になる。

　三人は、今は普通に同じ組に見えた。

　　　　　◆

　砦は古い。外周、中周、内周の三重で、地図には九つの区画と、中央の塔が描かれている。

「三ばっかりだな」

　ガロが地図を逆さに持ったまま言う。

「気づいた？」

「さすがに！」

「多分、わざと」

「会長が？」

「他に誰が」

　風が来る。石壁の角はどこも欠けていて、山の夜はかなり冷えそうだった。

　水と食料は三日分、それぞれにある。砦の中にも井戸が一つ、地図に載っている。寝床の記載はない。探せということだろう。

　　　　　◆

「中央行く？」

「まず」

　最短で向かう。内周の壁は高く、鉄の門は閉まっていた。押しても引いても動かず、鍵穴そのものがない。

　壁は登れる。俺なら多分。ガロも届く。セドは分からない。

「越える？」

「やめる」

「何で？」

「道があるなら、先に道を見る」

「越えられるのに？」

「越えられるから」

「？」

　第一試験の山を思い出す。登れるから登っていた。あれで何が減ったのかは、あとで数えて分かった。

　できる、と、やる、は同じじゃない。

「また意味分かんねえこと言ってる」

「よく言われる」

「誰に？」

「先生」

「怖いやつ？」

「怖い」

　間違っていない。

　　　　　◆

　外周を歩く。古い倉庫は空で、井戸の水は飲めた。

　セドが壁へ手を当てて、そこで足を止めた。

「ここだけ、新しいな。手が入ってる」

「何が？」

　同じ石に見える。色も、積み方も。

「目地だ。石と石の間の詰め物が、ここだけ違う」

　指が石と石の隙間をたどる。

「こっちは後から積み直してる。たぶん一度崩れたんだろう」

「分かるの？」

「少し」

「何で？」

「そういうの好きだから」

　それだけだった。ガロが聞いても、答えは増えない。

　西へ歩く。壁際に四角い石が一つ据えてあって、またセドが先に止まった。

「これ」

　　　　　◆

　三かける三の九つの升が切ってある。ただ、文字ではない。

　各マスの中で細い傷が何本も交差して、重なって、掠れて、もう何を彫ったのか分からなくなっていた。落書きにも見える。

「何だこれ」

　ガロの指が先に伸びる。

「触らない方が」

「もう触った」

「早い」

「壊れねえよ」

　多分、壊れない。ただ試験だ。何があるか分からない。

　九つの升と、交差した線。鍵の持ち手を思い出す。

「貸して」

　セドが上着へ手をやって、途中で止めた。

「ここで出す？」

「周り」

　見る。人はいない。気配も、少なくとも拾えない。

「出していいと思う」

　鍵を受け取る。四角い持ち手は、石碑の升の大きさに近い。

「これ」

　ガロが板と石を見比べる。

「重ねる？」

「多分」

　石の端に小さな窪みがあった。鍵板の角の突起をそこへ合わせて置くと、かち、と嵌まる。

　三つの窓から線が見える。さっきはただの傷だった。

　今は余計な線が板の下へ全部隠れて、窓の中に輪郭のはっきりした形が一つずつ残っている。

　字だと思う。でも。

「読めねえ」

　ガロが先に降参した。俺も読めない。

　知らない形だ。仮名ではなく、絵でもない。三つ並んでいるのに、一つも入ってこない。

　セドは黙っている。さっきから一言も出さない。

「セド？」

　顔が石のすぐ上にあった。覗き込む角度が、素人のそれではない。

「……古い字だな。見たことのある系統だ」

「読めるの？」

「少し」

　また、少し。この人の「少し」は、今のところ全部当たっている。

「どのくらい」

「音は」

「音？」

「何て読むかは分かる。音だけなら、全部拾える」

　右上の窓を指す。

「ミ」

　真ん中。

「ノ」

　左下。

「ハ」

　ミ。ノ。ハ。

　意味は分からない。ただ、さっきまではただの傷だった。それが今は三つの音になっている。最後の一段をやったのは、この人一人だ。

「何だそれ」

「古い書き方だ。今の字の、二つ前くらいの」

　セドの説明は短い。

「碑文でよく使う。墓と、境を示す石に多い」

「よく？」

「遺跡で」

　ああ。そういうことか。

「読める人」

　俺が聞く。ここが一番知りたい。

「多い？」

　セドが少し考えた。考える時間を惜しまない人だ。

「少ないと思う。読めるやつに会ったのは、十年で三人だ」

　それだけ。

　つまり、この三日間、この升を音に変えられるのはこの人だけかもしれない。

「あと」

　セドが続ける。

「これ、右上から読むんだと思う」

「上から？」

「縦」

「何で分かんだよ」

　ガロが納得しない。セドは升の縁を指した。

「彫り始めが深い」

「は？」

「鑿は、入れる最初が一番強く入る」

　言われて見る。右上の線の入り口が、他よりわずかに深い。次はその下。同じ。順番が見える。

　言われるまで、見えなかった。見ていたのに、見えなかった。

「おっさん」

「何でそんなん知ってんだよ」

「好きだから」

　二回目。同じ答えで押し切る。

「じゃあ」

　ガロが数を数える。

「これ一枚で三つ」

「うん」

「三本で九」

「多分」

「他の二本、取る？」

　早い。鍵を奪う方へ、もう頭が向いている。

「取らなくてもいい」

「何で？」

「形」

　紙を出して鍵を置き、輪郭を写す。三つの窓の位置、形、細かい切り欠きまで、炭で擦って写し取る。

「紙を切れば」

　セドが手元を見ながら言う。

「同じ遮蔽を作れる。鍵がなくても、窓の形さえ写せれば足りる」

「うん」

「鍵そのものじゃなくて」

「情報だけ」

　ガロの顔が嫌そうになった。

「ずるくない？」

「何が？」

「鍵なのに」

「扉は紙じゃ開かない」

「そうだけど」

　物と情報が同じところに入っている。でも、同じではない。面白い、と思ってしまった。

　多分、ネテロはそこも見ている。

　　　　　◆

　もう一つ気づく。

　鍵を外すと傷が戻る。当たり前だ。板が余計な線を隠していた。だから板がないと読めない。

　なら三枚重ねたらどうなる。やってみるまでもなかった。

　板は三枚、窓は三つずつ、場所は全部違う。一枚目の窓を二枚目の板が塞ぎ、二枚目の窓を三枚目の板が塞ぐ。全部覆われる。

　つまり、この石の上で九つが同時に並ぶことはない。

「どうした」

　セドが手を止めてこちらを見た。

「重ねられない」

「うん」

　この人は、もう分かっていた。分かったうえで、俺が辿り着くのを待っていた。

「一枚ずつ当てて」

　俺が続ける。

「見えた形を、別の紙に写す」

「それしかないな。手間は増えるが、ほかに道がない」

「石の上には、九つ揃わないんだ」

「揃わない」

　セドが石碑を見る。

「揃うのは、俺たちが作った紙の上だけだ」

　そう。それと、もう一つ。

　紙は、その気になれば誰でも作れる。でも、音は、いまこの人からしか出てこない。

「この石碑」

　セドが石の下の方を指す。

「壁より古いな。この石が先に立ってたはずだ」

「また？」

「こっちを後から囲ったんだと思う。守るためか、隠すためかは分からない」

「何で分かる？」

「石の削り方が違う。道具が別の時代のものだ」

「……」

　ガロが俺を見た。助けを求める目だった。

「分かる？」

「分からない」

「よかった」

「何が？」

「俺だけ馬鹿じゃない」

「安心するとこ違うよ」

　セドが笑う。この三人で、今のところ一番よく笑っているのはこの人だ。

「遺跡とか好き？」

　俺が聞く。好きだからで二回押し切られた分を、少しだけ取り返したい。

「好きだね」

「ハンターになったら？」

「遺跡」

　迷いが一度もなかった。

「そういうのを狩りたい」

　狩る。その言い方だ。試験官も会長も、同じ言い方をした。

　石碑を。遺跡を。賞金首を。狩る。

　俺はまだ使わない。使えない、の方が多分正しい。

「へえ」

　ガロが横から覗き込む。

「おっさん、普通の会社員みたいなのに」

「失礼だな」

「褒めてる」

「それ、最近よく聞く」

　俺は黙る。同じことを別の人間から言われた顔を、少し前に見た。今は関係ない。

　　　　　◆

　第二組と会ったのは、思ったより早かった。一日目の昼、中周へ続く回廊だ。

　向こうに三人。クロロ、ミナ、ドルク。向こうが止まり、こっちも止まる。距離は二十メートル。

「やる？」

　先に声を出したのはクロロだった。誘う言い方ではなく、確認する言い方だった。

「やりたい？」

「別に」

「俺も」

　ガロが二人の間で苛立つ。

「お前ら何なんだよ」

　ドルクの布袋が肩で少し動いた。笑ったらしい。声は出さない。

「前から？」

「汽車から」

　俺が答える。

「気持ち悪いな」

「言われた」

　クロロを見る。少し笑っている。言われ慣れているのは、たぶん向こうも同じだ。

「これ」

　紙を出す。鍵の写しを広げると、ミナの目が細くなった。

「何？」

「石碑」

　三かける三の升、傷、鍵、遮蔽、三つの音。順に説明する。

　ミナは途中から俺ではなく紙を見ている。クロロは一度も口を挟まない。ドルクは布袋を床へ置いた。

「そっちも見つけた？」

　聞くと、クロロが自分の鞄から紙を一枚出して石の上へ置いた。隠す素振りがない。

「似たのが出た。窓の位置は、そっちと全部違う」

　第二の鍵の写しだった。

「交換？」

　ミナが条件から入る。

「情報だけ」

「鍵は？」

「聞く？」

　俺が返す。訊いても確かめられないことを訊くのは、時間の使い方としては悪い。

「聞いても本当か分からない」

「そう」

　ミナが紙を持ち上げる。

「じゃあ、聞かない」

　早い。確かめられないものを、最初から勘定に入れない。この人はそういうやり方をする。

　　　　　◆

　第一石碑へ戻る。第二組も一緒だ。

　紙を二枚切って窓を抜き、もう一枚、白い紙に三かける三の線を引く。記録用だ。

「何それ」

　ガロが紙を覗く。

「重ねられないから」

「あ？」

「一枚ずつ当てて、ここに写す」

　ミナが記録紙を見て、一拍だけ止まった。

「賢いわね」

「褒めた？」

「事実を言った」

　一枚目。第一組の写しを石碑に当てると、三つ浮く。

　セドが右上から順に読む。

「ミ」

　右上の升へ書く。

「ノ」

　真ん中。

「ハ」

　左下。外す。傷が戻る。

　二枚目。第二組の写しを当てる。三つ。さっきとは別の場所だ。

「メ」

「ニ」

「カ」

　書く。外す。

　記録紙は六つ埋まった。三つが空いている。

　セドが右上から指を下へ動かしながら、埋まった音だけを拾う。

「ミ」

　空。

「カ」

　列を変える。

「メ」

「ノ」

　空。最後も空。

「ニ」

「ハ」

　指が止まる。

「ミ、カメノ、ニハ」

「何か分かりそうで分からねえ」

　ガロが頭を抱える。言いたいことは分かる。音の並びだけが先に来て、意味が追いつかない。

「ミッカメ」

　セドの声が、読む時の声から話す時の声へ戻った。

「え？」

「ここは『ミッカメ』だと思う」

「何で」

「二つ目に入る音が、一つしかない」

　言い切った。迷いの幅が狭い人の言い方だ。

　ミッカメ。三日目。ノ。の。ニハ。には。

　三日目の、□□、には。

「時刻だな」

　セドが升の空きを指す。

「この形の文なら、ここは時刻が入る」

「二つの音で表す時刻ってことか」

　ミナが先に数えた。

「三つ？」

　セドが少し考える。

「この手の碑文で使う二音の時刻なら」

　一拍おいて、指を三本立てた。

「俺が知ってるのは三つ」

「アサ」

「ヒル」

「ヨル」

　三。また三だ。

「ユウは」

　低い声が後ろから来る。ドルクが二度目に、まともに喋った。

　セドが止まる。

「……見たことはない。少なくとも碑文では」

「ないのか」

「俺が見てないだけだ」

　ドルクはそれきり黙った。でも、言葉は残った。この人の言う三つは、この人が見た三つだ。

「ヨルは消える」

　ミナが候補を一つ削る。

「何で」

　ガロが聞く。

「会長は、三日目の日没までと言った」

「あ」

「日没より後に何かしろと書いてある碑文は、この試験では成立しない」

　正しい。残りは二つ。朝と昼。

「昼だろ」

　ガロが即答した。

「なぜ？」

　ミナが即座に返す。

「え」

「なぜ昼だと思ったの」

　ガロが止まる。

「……何となく」

　誰も笑わなかった。俺も昼だと思っていた。根拠は何もない。

　九人を三人だと思ったのと同じことを、半日でもう一回やっている。

「どっちでもいいけど」

　クロロは記録紙から目を離さない。

「朝だと思ってる人が一人でもいたら」

　そこで顔を上げた。

「今夜から動くね」

　誰も答えない。

　朝と昼。半日違うだけだ。その半日で、最後の夜が今夜になったり、ならなかったりする。

「残り三つの場所は分かるけど」

　俺は記録紙の空きを指す。

「窓の形が分からない」

　ただ穴を開ければ余計な線が残る。字にならない。字にならなければ、セドにも音にできない。

「第三組」

　ミナが結論だけ置く。

「必要ね。残り三つは、あっちの鍵でしか出ない」

　クロロがこちらを見た。

「探そうか」

「一緒に？」

　ガロが聞く。

「別でもいい」

　俺が答える。並んで歩けば、速いが、見える範囲も同じになる。

「先に見つけた方が」

「渡す保証は？」

　ミナが即座に差し込む。

「ない」

「でしょうね」

「でも」

　クロロが一言だけ足した。

「今は、渡した方が得だよ」

　それだけで、説明はしない。

　ミナがクロロを見る。

「今は？」

「うん」

　この子も使う。今は、という言い方を。

　　　　　◆

　第三組は午後、北側の半壊した食堂で見つけた。トアが火を使っている。

「何してるの？」

　ガロが先に中へ入る。警戒より匂いが勝ったらしい。

「昼」

　鍋がある。匂いは、正直いい。

「試験中だぞ」

「腹減るだろ」

「それはそう」

　ネイがこちらを睨んでいる。バルドは座ったまま動かない。

「何の用だ？」

　紙を見せる。バルドが受け取って、目だけ動かした。

「鍵の写しか。しかも第一と第二の両方だ」

「うん」

　ネイがすぐに身を乗り出した。

「見せる必要ない」

「ネイ」

「だってそうだろ。俺らだけ隠しとけば、こいつらは読めない」

　理屈は分かる。情報の優位は、手放したら戻らない。バルドが黙って考える。

　クロロが口を開いた。

「見せなくてもいいよ」

　ネイが少し意外そうな顔をする。

「は？」

「オレたちは二本分ある」

　紙を二枚、軽く持ち上げる。

「君たちは一本分」

「だから？」

「このまま別れてもいい」

　そこで笑った。

「オレたちは、二本分で次を考えるから」

　それだけ。脅していない。脅していないのに、こちらが損をする形だけが残る。

　バルドがクロロを見た。

「脅しかよ」

「違うよ」

　クロロの声は変わらない。

「選べるって言ってる」

　トアが鍋を混ぜながら言う。

「俺は交換でいいと思うけど」

「何で」

「こっちだけ一枚で残る方が嫌」

　ネイが黙る。実利で返されると、言い返す足場がない。

　バルドが膝を叩いて立った。

「同感だ」

　紙を出す。第三の写しだった。

　クロロは勝った顔を何もしない。ただ受け取る。相手が自分で選んだように見える。多分、そう見えるように置いただけだ。

　　　　　◆

　第一石碑。九人。

　三枚目。第三組の写しを当てると、三つ浮いた。

　バルドが覗き込んで、眉を寄せる。

「……この系統か」

「読めるの？」

　トアが鍋を置いて近づく。

「読めん」

　バルドの否定は早い。

「見たことがあるだけだ。読めるのとは違う」

「どこで」

「古い墓で見た。若い頃に、一度だけ」

　少し黙った。その数秒に何が入っているのかは、聞かない。

「右から読む様式だったはずだ。少なくとも、俺が見たものは」

　セドが顔を上げた。

「俺もそう思う。右の列から下へ、だ」

　二人の目が合う。それだけだった。

　字の系統と読む向き。そこまでは二人が同じことを言った。中身は、まだ一人だ。

　記録紙の九つが埋まる。セドが右上から指を下へ動かす。

「ミ」

「ッ」

「カ」

　列を変える。

「メ」

「ノ」

「ヒ」

　最後。

「ル」

「ニ」

「ハ」

　指が止まる。息を一つ置く。

「ミッカメノヒルニハ」

　読み直す。

「三日目の昼には」

　それだけ。続きはない。

　ヒル。昼。さっきは二つあった。それが一つになった。

　バルドが息を吐く。

「昼か」

「ほら見ろ」

　ガロが胸を張る。

「俺、当てただろ」

「当たっただけ」

　ミナは一音も譲らない。

「うるせえな！」

「石碑」

　トアが指を三本立てる。

「三つ？」

「絶対三つだろ」

　ガロが即断する。この三日で、この男が一番早く覚えたのは数だ。

　バルドがそれを見て、少し笑った。

「何だよ」

「いや」

　笑いを隠さない。

「成長したなと思って」

「お前、俺の何知ってんだよ！」

　トアが笑う。ネイの口も少し緩んだ。

　九人。初めて、普通に同じ試験を受けている人間に見えた。その瞬間だけ。

　そのあとで、少し考えた。

　いま、九人が同じことを知っている。紙は三組で持ち寄った。升も目の前で埋めた。でも、その形を音にしたのは一人だ。確かめる方法はない。

　……別に、疑う理由もない。そう思った。

　バルドが立ったまま、全員へ向き直る。

「石碑を全部読むまで」

　九人を順に見る。

「物理鍵には手を出さない」

　ネイが真っ先に噛みつく。

「何で？」

「三本の情報が要る。一本でも欠けたら、升が埋まらない」

「写しはもうある」

「他の石碑でも同じとは限らない。様式が違えば読めない」

　ミナが条件の穴を突く。

「約束を破ったら？」

「全員を敵に回すことになる。ここにいる八人を」

「それを気にしない人なら？」

　バルドが止まった。

「……強制はできない」

「そうね」

「だから提案だ。従わなくても責めない」

　正直だ。守らせる手を持っていないことを、先に自分で言う。

　ガロが手を挙げた。

「俺はいい」

　早い。中身を聞く前に決めている。

「三つ読むまでだな」

「そう」

「なら手出さねえ」

　ネイが舌を鳴らす。

「簡単に言うなよ」

「約束だろ」

「破るかもしれない」

「お前はな」

「何だと」

「やめろ」

　トアが鍋を差し出した。

「食う？」

　何で、その流れで。

「食う」

　ガロが早い。強い。

　協定は成立したことになった。

　バルドが全員を見回す。ネイは舌打ちをして、それでも頷いた。

　ミナが短く。

「いいわ」

「うん」

　クロロの返事も短い。

　俺も頷いた。

　ドルクは布袋を肩に掛けたまま立っている。何も言わない。

　バルドが次の話を始める。誰も聞かなかった。俺も聞かなかった。

　八人が同意して、一人が黙っている協定を、九人の協定と呼んだ。

　あの人が会長に何を聞いたか。三日間縛ってても、いいか、だった。

　　　　　◆

　一日目の夕方、九人は別れる。

　第一組は寝られそうな小屋を見つけた。壁は三面、屋根は半分。風は完全には防げない。

「もっといいとこ探す？」

「暗くなる」

　セドが空を見ずに答える。

「ここでいい」

　壁へ手を当てる。もう癖なのだと思う。

「この辺は後で直してる。崩れにくい」

　二回目だ。建物を読む。

「本当に分かるんだ」

「少しだけ」

　火を小さくつけて食料を出す。ガロの分が明らかに多い。

「それ、三日分」

「分かってる」

「一日目」

「分かってる！」

「明後日」

「うるせえ！」

　セドが自分のを少し分ける。

「食う？」

「いいのか？」

「俺は少なくていい。歳取ると、そんなに食わなくなる」

「悪い」

　ガロが受け取る。ちゃんと礼を言う。

　単純だ。でも、こういうところは十四日間ずっと変わらない。

「ガロ」

「何だ」

「何ハンターになりたい？」

「賞金首」

　即答だった。

「分かりやすい」

「悪いか」

「悪くない」

「セドは？」

「遺跡」

「やっぱり」

　俺が言うと、ガロが覗き込んでくる。

「やっぱり？」

「壁ばっか見てるから」

「人より分かりやすい」

「それ、褒めてる？」

「多分」

「カイは？」

　来た。この質問は、この二週間で何度も来た。

「まだ」

「まだ？」

「決めてない」

「それで最終まで来たの？」

「うん」

「変なやつ」

　知ってる。言われたのは何人目だ。

「クロロは？」

　ガロが火の向こうから聞く。

「知らない」

「仲いいんだろ？」

「別に」

「汽車一緒。第三試験一緒。今日も紙交換」

「それは試験」

「十分だろ」

　セドが火を見ている。静かだ。喋らない時間の長さが、この人は気にならないらしい。

「カイくんとガロくんは」

　顔を上げないまま言う。

「二人で残るつもりでいるだろう」

「は？」

　ガロが先に声を出した。

　俺は少し止まる。否定が、すぐ出てこなかった。

「……三人です」

「うん」

　セドがこちらを見る。

「今は、ね」

　火がぱち、と音をした。

　今は。その言葉を、俺はよく使う。納得していない時と、決めきれない時だ。

「どういう意味？」

「別に」

　セドが笑う。

「三日あるから」

「答えになってない」

「カイくんも、そういう答え方するだろ」

　言い返せない。

　ガロが俺とセドを見比べて、匙を投げた。

「お前ら面倒くせえな」

「ガロは？」

　セドが話を移す。

「何が」

「最後まで第一組でいるつもりか？」

「当たり前だろ」

　即答だった。

「何で？」

「同じ組だから」

「会長は組を変えていいって」

「変えなくていいだろ」

　変える前提で話すこちらを、ガロは見ていない。

「状況が変わったら？」

「その時考える」

「変えるかも？」

「……」

　ガロが考える。長い。考えないまま答える男だと思っていたから、この沈黙は意外だった。

「約束したら変えねえ」

「まだ約束してない」

「じゃあする」

　俺を見る。

「何を？」

「三人で行く」

「どこまで？」

「最後まで！」

「合格も？」

「できるなら！」

　できるなら。そこだけ、ちゃんと残した。

　馬鹿ではない。約束を軽く見ない人間は、守れない約束を先に削る。

「俺は」

　少し考える。同じ言い方を返すのは、たぶん、ずるい。

「そうできたら、いいと思う」

「何だその言い方！」

「今は？」

　セドが笑う。俺は嫌な顔をしたと思う。

「……今は」

「またそれか！」

　夜は寒い。でも、少し笑った。