転生先が殺し合いを約束された帝国の第三王子だった件

008_07_王子なので、ハンターになることにした

二

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　二日目の朝。

　鍵はある。セドが持っている。夜のあいだ、誰も来なかった。

　最初に外へ出たのはガロだった。寝起きの顔のまま、もう荷を担いでいる。

「行くぞ」

「どこ」

「石碑」

「場所分からない」

「探す！」

　分かりやすい。迷う時間を惜しむのではなく、迷う前に動く。

　　　　　◆

　二つ目は午前に見つかった。見つけたのは第三組だった。

　どうやって知らせるつもりなのかと思ったら、塔の外壁で白い布を三回振っている。

「三回」

　ガロが数えて、呆れた顔をした。

「もう病気だな」

　笑えるが、問題はそこではない。

「あいつら」

　俺が布の位置を指す。

「内周にいる」

　ガロが止まった。

「門、閉まってたろ」

「閉まってる」

　昨日、見た。鉄の門。鍵穴なし。押しても引いても動かなかった。

「じゃあどうやって」

「越えたんだと思う」

　高い壁。昨日、俺がやめると言った場所だ。

　道があるなら先に道を見る。道は見た。なかった。なら、越える。順番が間に合っていないだけで、結論は同じところへ来る。

「越えるぞ」

　ガロはもう手をかけていた。欠けを選ばず、腕の力だけで上がっていく。

　俺は石の欠けを三つ選ぶ。簡単だ。

　セドは少し離れた場所まで歩いて、そこから登り始めた。速くはない。でも、迷う動きが一つもない。

「そっち楽？」

　上から聞くと、少し遅れて返ってきた。

「後で直してある」

「手がかりが多い。欠けの位置が揃ってる」

　三回目だ。この人は石を見て、いつ直したかが分かる。壁は三日のうちに二度、俺たちの道になった。

　そして、上。息を止めた。登りながら、片手が胸を押さえている。鍵だ。落ちたら予備はない。

「セド」

「分かってる」

　右手が二回持ち替える。左手はずっと胸にあった。

　降りる。三人、内周へ入る。

　振り返ると壁は高い。三日目にも同じことをやることになる。その時、誰が鍵を持っているのかは、まだ分からない。

　北東へ向かうと、九人が集まっていた。

　石碑は同じだった。三かける三。傷。同じ字。読めない。

　記録紙を新しく一枚。三枚の写しを順に当てる。三つ。三つ。三つ。写し取る。九つ揃う。

　もう誰も手順を説明しない。覚えるのが早い集まりだ。

　セドが右上から指を降ろす。

「チュウオウノトウヘ」

　一拍おいて、読み替える。

「中央の塔へ」

「知ってる」

　ガロが先に言った。地図に最初から書いてある。

「まだ行けとは、一言も言っていない」

　ミナが短く否定する。知っていることと、指示されたことは別だ。

「一つ目」

　バルドが数えはじめる。

「三日目の昼には」

「二つ目」

　トアが受ける。

「中央の塔へ」

「三つ目」

　ネイが記録紙の空きを見る。

「何だろうな」

　情報は増えた。ゴールが近づいた。だから、近づいた分だけ考える。

　まだ物理鍵を奪う意味は薄い。三つ目の情報が要る。今ここで誰かが関係を壊せば、九人全員が損をする。少なくとも、考える人間なら待つ。

　そう思った。

　　　　　◆

　外れた。

　昼、回廊。第一組が並んで歩く。ガロが前、セドが後ろ、俺が横。

　角を曲がったところにネイがいた。

「何？」

　ガロが先に声をかける。警戒の形になっていない。

「別に」

　すれ違う。距離が近い。

　その瞬間、ネイの手がガロの腰の荷袋へ伸びた。

「おい」

　ガロが遅い。セドが速い。一歩で間合いへ入り、腕を取って捻る。ネイが床へ落ちた。

「いっ！」

　速い。俺より、ではない。ただ、普通の中年がやる動きでもなかった。

　押さえ込む時にセドの上着が開いた。内側で四角い金属が一瞬だけ光る。鍵だ。

　向こうの回廊に、ミナがいた。別の方向から来ていて、こちらを見ていた。目の高さが変わる。

「……なるほど」

　まずい。あの一瞬で、全部つながった。

「何が？」

　ガロはまだネイを見ている。何が起きたか、半分も見えていない。

　ミナはセドの胸のあたりから目を離さない。

「第一組の鍵は、あなたが持ってる」

　ガロが振り返った。

「何で分かった」

「今見えた」

　終わりだ。隠す意味がなくなった。

　俺はネイを見る。この人は動いた。暗号がまだ終わっていないのに。

　俺なら動かない。動く意味が薄いからだ。だから、他人も待つと勝手に思った。

　また、同じことをやっている。

　　　　　◆

　全員が集まる。ネイは座ったまま、捻られた腕を擦っていた。

「ガロが持ってると思った」

　隠さない。言い訳をしないところは、年齢より大人だった。

「何で俺だよ」

「強そうだから」

「ほら」

　俺が横から言う。昨日、同じ理由で俺に預けようとした男がいた。

「何がほらだ！」

「最初、ガロも同じこと言ってたんだよ」

「今それ関係ねえ！」

　セドが静かに割り込む。責める声になっていない。

「何で取ろうとしたんだ。理由があるなら聞く」

「一本より二本持ってる方が強いだろ」

　ネイが睨み返す。理屈を持ってきている。

「二本持てば、最後のやつと交渉できる」

　筋は通っている。この子は馬鹿ではない。

「保証は？」

　ミナが条件の方から崩しに入る。

「何が」

「二本持ったあなたに、最後の一本の人が鍵を渡す保証」

「交渉する」

「相手から見たら」

　一度止めて、言葉を選び直した。

「三本全部取られる可能性が一番高い相手になる」

　ネイが止まる。

　クロロが横から一言だけ足した。

「全員から、一番見つけやすい敵になるね」

　それだけ。ネイが舌打ちする。

「でも二本あれば」

「強いよ」

　クロロは否定しない。否定しないまま、条件だけ付ける。

「信用されれば」

　ネイが黙った。

　そう。間違いではない。条件が多いだけだ。

「で」

　ガロが立ち上がる。

「どうすんだ」

「何が？」

「こいつ」

　顎でネイを示す。

「約束破った」

「取れてない」

　ネイが食い下がる。

「取ろうとしただろ！」

「証拠」

「おっさんに押さえられてるだろ！」

「結果」

「てめえ！」

「ガロ」

　止める。ここで殴れば、残るのは殴った事実だけだ。

「今殴って」

「殴らねえよ」

「動けなくして」

「それも」

「何が得？」

　言ってしまった。ガロがこっちを見る。怒っている。向いている先が、ネイから俺へ移った。

「得とかじゃねえだろ」

「？」

「約束破られたら、腹立つだろ」

　止まる。言い返す言葉が、一つも用意できていなかった。

「腹立ってる？」

「俺はな！」

　ガロが火のない場所で火を出す。隠す気がないから、こちらも避けられない。

「お前、腹立たねえの？」

　即、答えが出ない。困る。

　困るのは分かる。第一組の鍵を知られた。原因はネイだ。

　でも、今、俺の頭の中にあるのは、第三組を敵に回す損と、第二組から警戒される損と、時間と戦力の計算だった。全部、損得だ。

「……分からない」

「何でだよ！」

「まだ考えてる」

「そういうとこだぞ！」

　何が、とは聞かない。聞いたら、もっと怒られる。

「俺は」

　セドがネイの腕を離した。

「もういい」

　ネイが立って、距離を取る。信じていない顔だ。

「いいのかよ」

　ガロの方がまだ収まらない。

「鍵は取られてない。それだけは先に言っておく」

「でも」

「今、ネイを潰す」

　セドが損の形を並べはじめる。並べ方が、昨日、石碑の順番を説明した時と同じだった。

「第三組が二人になる」

「なるな」

「その二人は、俺たちを敵だと思う」

「思う」

「第二組も、第一組は人を減らす組だと思うかもしれない」

　ミナが頷く。

「思うわね」

「得？」

　セドが聞いたのは、俺が言ったのと同じ言葉だった。

　ガロが口を曲げる。

「……しねえ」

「じゃあ」

　終わり。

　セドは怒っていない。少なくとも、外には出さない。

　俺はセドを見る。さっき、速かった。鍵が露見した。そのことをどう考えているのかが分からない。見ているのに、分からない。

　　　　　◆

　別れる。歩き出すと、クロロが横へ並んだ。

「あの人」

「誰？」

「ガロ」

「何？」

「便利だね」

「人に便利って言うなよ」

　便利、で何が悪いのか分からない顔をしている。

「どうして？」

「何となく」

「何をするか、先に分かるでしょう？」

　見る。悪意のない顔だった。だから余計に始末が悪い。

「ガロ？」

「うん」

「……まあ」

　約束したら守る。怒ったら怒る。疑ったら顔に出る。何をするかは、確かに分かる。

「それ」

　クロロが言い直す。

「信用しやすいってことじゃない？」

　信用。同じものを指しているのに、言葉を替えると別のものに見える。

「君の言い方だと嫌だな」

「意味は同じだよ」

「多分ね」

　少し悔しい。でも、そうだ。

　読める人間というのは、それだけで強い。強いというのは、味方としても、敵としても、ということだ。

　　　　　◆

　三つ目は夕方、トアが見つけた。内周の東。九人が集まる。

　昨日とは空気が違う。セドが鍵持ちだと全員が知っている。

　第二組と第三組の誰が持っているかは、俺はまだ知らない。聞かない。保証がないし、知る必要も、まだない。

　記録紙。三枚を順に当てる。写す。九つ揃う。

　九人が待っている。一人が喋るのを待っている。

　セドが右上から指を降ろす。

「サンマイノフダアリ」

　一拍。

「三枚の札あり」

　三枚。札。合格者。三人。

　数が一つ増えるたびに、同じ数へ戻っていく。

「やっぱ三人じゃねえか」

「三枚あるだけよ。三人とは書いてない」

　ミナが言葉の端だけ直す。

「同じじゃ」

「ない」

　ガロが黙った。昨日なら食い下がっていた。今日は、違いが見えている。

　　　　　◆

　三つを繋ぐ。

　三日目の昼には。中央の塔へ。三枚の札あり。

「明日」

　バルドが地図の中央へ指を置く。

「昼」

　そこまでは分かった。分かった先が、まだ何もない。

「提案がある。聞くだけ聞いてほしい」

　また、バルド。全員を見てから話す癖がある。

「九人で扉を開ける。三本の鍵を持ち寄って」

「うん」

　ガロが先に頷く。中身を聞く前に頷くのも、もう三回目だ。

「中の三枚は」

　一拍。

「籤で決める」

　ネイが立ち上がりかけた。

「は？」

「全員、三分の一だ。誰も優遇しない」

「公平」

　トアが言葉だけ置く。

「ではある」

　俺も、そこは否定しない。

　ミナが首を少し振った。

「公平でも」

「何？」

　バルドが聞き返す。

「結果を守らせるものが、どこにもない」

　静かになる。

「籤に外れた六人が、当たった三人へ札を渡す保証は？」

「全員の前でやる。隠れてやったら意味がない」

「だから？」

「違反したら止める」

「誰が」

　ミナの問いが短くなっていく。詰めている時の癖だ。

「外れた六人が？」

　バルドが止まった。

　クロロが笑う。

「うん」

　まず、肯定から入る。

「公平だよ」

　それからバルドを見た。

「外れた六人が、当たった三人を守る理由が、どこにもないだけで」

　床を抜くみたいな言い方だった。誰もすぐには反論できない。

　公平と、守られる、は同じではない。

　籤に外れる。その瞬間、自分の合格確率はゼロになる。目の前に札が三枚ある。なら、奪う理由が増える。

　最後だ。ゴールが近い。近いほど、裏切る価値が上がる。嫌な仕組みだと思う。

「だったら」

　ガロが苛立つ。

「どうすんだよ」

「約束を破っても」

　口が先に出た。

「得しない形にできれば」

「例えば？」

　バルドが即座に聞く。

「……まだ」

「おい」

「考えてる」

　鍵。交換。持ち合い。人質。

　でも、組は変えていい。なら、第一、第二、第三という単位の上に保証は作れない。

「もしかして」

　言ってみる。

「三人組って」

　九人が見る。

「最初の配置でしかないのかもしれない」

「じゃあ、何で分けたんだよ」

　ガロが聞く。

「見るため」

「何を？」

　クロロが俺を見た。先に答えを持っている顔だった。

「最初に渡された三人を」

　少し間が空く。

「どこまで仲間だと思うか」

「多分」

　俺が後ろを足す。

　セドは笑わない。ガロを見て、俺を見た。

　昨日、三人で火を囲んだ。同じ組だから、そうした。それが、どこまで意味があるか。

　　　　　◆

　日没。暗号は全部解けた。

　最初の協定は、目的が終わった。誰も解除を宣言しない。でも、全員が分かっている。

　もう物理鍵を取っていい。最初から取ってよかった。ただ、待っていただけだ。

　　　　　◆

　別れ際、クロロが名前を呼んだ。

「カイ」

「何？」

「君は最後まで第一組でいるつもり？」

「君は第二組？」

　聞き方が、こちらを試している。

「質問返した」

「同じでしょ」

「違うよ」

「じゃあ」

　考える。同じ形で返すなら、同じだけ踏み込まないといけない。

「最後までミナとドルクを通す？」

　クロロが少し黙った。

「分からない」

「俺も」

「そう」

　一歩離れる。それで終わるかと思った。

「でも」

「何？」

「一緒だと」

　クロロがこちらを見た。

「君が何を選ぶのか、見えなくなる」

　止まる。言われたことの意味が、少し遅れて届いた。

「何それ」

「そのまま」

「一緒じゃない方が見える？」

「多分」

「面倒だな」

「君もでしょう？」

　否定できない。

「じゃあ」

「うん」

　別れる。敵ではない。仲間でもない。少なくとも、約束はしていない。

　　　　　◆

　第一組。夜。昨日の小屋へ戻る。

　ガロが壁に背を預けて座った。

「俺は」

　言う前に、一度だけ息を吸った。

「まだ第一組でいい」

「まだ？」

　セドが言葉の端を拾う。

「うるせえ」

「三人で三本取る」

「うん」

「三人で札持って帰る」

「できれば」

　俺が足した。昨日と同じ場所に、同じ言葉を置いた。

「そこ！」

　怒られる。

「できるなら、そうしたい」

「ならいい！」

　単純だ。でも、昨日から一つも変わっていない。変わっていないことが、この男の強さだと思う。

「セドは？」

　ガロが火の向こうへ投げる。

「何？」

「第一組」

　セドが少し考えた。

「今夜は」

「今夜！？」

　ガロが頭を抱える。

「お前ら何なんだよ！」

　セドが笑った。

「明日の朝も、そうかもしれない」

「言い方！」

　俺はセドを見る。鍵を持っている。全員に知られた。その状態で、ここへ戻ってきた。

　何で逃げない。今なら、まだ逃げられる。

　分からない。

　　　　　◆

「見張り」

　ガロが火へ枝を一本足した。

「やるぞ」

「うん」

「最初俺」

　自分から一番眠い順を取る。眠いのが嫌なのではなく、最初に座るのが好きなのだと思う。

「次カイ」

「最後」

　セドが手を挙げた。

「俺」

　俺が見る。最後は朝に近い。朝に近いということは、ここで何かが起きるなら最後に起きる。

「鍵持ってるのに？」

「持ってるから」

「最後の見張りが一番危なくない？」

「朝に近い」

「だから？」

　セドが軽く笑う。

「逃げるなら、最後の見張りが一番便利だろ」

「おい！」

「冗談」

「笑えねえ！」

　俺も笑わなかった。セドはそれを見て、何も言わなかった。

　　　　　◆

　ガロが見張り。俺は寝る。二時間で起こされた。

「何もなし」

「うん」

　交代する。ガロはすぐ寝た。寝息が大きい。寝顔まで分かりやすい。

　クロロが言った言葉が戻ってくる。何をするか分かるから。

　音がした。外だ。立つ。扉の隙間から覗く。暗い。風。

　石が一つ転がっている。さっきまであった場所を、覚えていない。

　見る。誰もいない。気配も、ない、と思う。

　二歩出る。寒い。何も動かない。風だけだ。

　戻って座る。ガロの寝息は変わらない。

　石が落ちた。それだけだ。古い砦で、石なんていくらでも落ちる。そう思うことにした。

　セドを見る。寝ている。鍵は服の内側にあるはずだ。

　何をするか、分からない。でも、同じ組だから今まで一緒にいた。鍵を任せた。俺たちが選んだ。それを正しいと思っていた。

　いや、今も、間違いだったとは思っていない。ただ、理由を考える。

　セドならどうする。全員に鍵持ちを知られた。俺とガロが一緒にいれば強い。だから守られる。

　逆から見る。ここを見れば、鍵があると分かる。なら、離れる方が安全だ。

　そこまで考えて、俺は止まる。

　いや、待て。それなら、何で今ここにいる。

　考える。セドは寝ている。起こす理由はない。明日聞けばいい。

　そう思った。

　　　　　◆

　二時間。

「セド」

「ん」

　すぐ目が開いた。眠りの浅い人の起き方だった。

「交代」

「何かあった？」

「何も」

「そう」

　起きる。上着の内側へ手が触れる。確かめる動きが、昨日より短い。

「じゃあ寝る」

「おやすみ」

　横になる。目を閉じる。眠る。

　近くにいる人間を、ちゃんと見ているつもりだった。

　　　　　◆

　朝。目が開く。光が薄い。寒い。静か。静か、すぎる。

　起きる。

「ガロ」

「ん……」

「起きて」

「何だ」

「セド」

「？」

　見張りの席が空いている。扉が少し開いて、外から風が入っていた。誰もいない。

　セドの荷物がない。

「便所？」

　ガロが寝たまま言う。

「荷物持って？」

　止まる。顔が変わる。眠気が一度に落ちた。

「鍵」

　言葉が追いつく前に、ガロが完全に起きていた。

　昨日まで上着の内側にあった第一組の鍵。ない。

「……あの野郎」

　立つ。

「待って」

「待てるか！」

「どこへ行ったか」

「探す！」

「どうやって？」

「探すんだよ！」

　外。地面が硬い。足跡は少ない。北。途中の古い石畳で消えた。

　二時間。最大でそれだけの差がある。

　セドは最後の見張りで、自分で出た。鍵を持って。荷物を持って。誰かに奪われたのではない。

　俺とガロが鍵を任せると選んだ人間が、自分の意思で持っていった。

「カイ」

　ガロの声が低い。怒鳴る時より低い。

「昨日」

「何？」

「三人で行くって言ったよな」

「君が」

「お前も、そうしたいって言った！」

「うん」

「じゃあ」

　荷物を担ぐ。

「探すぞ」

「……」

「三人で行くんだろ」

　ガロはまだそこに立っている。見えない三人目を、当たり前みたいに数えている。

　俺はセドを見ていた、つもりだった。速い。冷静。建物を読む。人を読む。今は、という言葉まで拾った。

　でも、一番近くにいた人間が何を選ぶか、読めなかった。

　風。石畳。足跡は、もうない。

　三日目の昼には。中央の塔へ。三枚の札あり。

　九人が同じ言葉を持っている。紙は三組で持ち寄った。升は全員の前で埋めた。でも、あの形を音にしたのは一人だけだった。

　疑う理由はない。昨日は、そう思った。

　三日目の朝。第一組は、もう三人ではなかった。

　　　　　◆

「探すぞ」

　ガロがもう一度言う。同じ言葉を繰り返すのは、迷いではなく、押しているのだと思う。

「三人で行くんだろ」

　俺は外を見る。足跡は北。石畳の途中で消えている。

　鍵が必要。セドが必要。碑文を読める人が必要。それと。

「……」

「何だよ」

「多分」

「何が？」

「今は」

　言葉を探す。昨日は見つからなかったものに、今は名前が付いている。

「腹立ってる」

　ガロが止まった。

「は？」

「昨日聞いたでしょ」

　約束を破られたら腹立つだろ。お前、腹立たないの。

「……お前」

「何」

「遅えよ！」

「そう？」

　昨日の時点では、確かに分かっていなかった。

「昨日言え！」

「昨日は、これが何なのか分からなかった」

「今分かったのかよ！」

「少し」

「おっさんみてえなこと言うな！」

　走る。ガロの口が少し上がっている。何で嬉しそうなんだ。

　北。古い石畳。足跡はない。

　でも、セドが昨日、何を見ていたか。壁。目地。削り方。後から直した場所。その辺、全部。

「カイ」

　ガロが急に止まった。

「ここ」

「何？」

「昨日」

　壁を指す。指し方が、昨日セドがやったのと同じ角度だった。

「おっさんが言ってたやつだ」

　近づく。石の色が少し違う。目地が新しい。

「後から直したとこは、こうなってるって」

　言っていた。

　場所ではない。見方だ。この三日で、ガロは人の目を一つ借りた。

「覚えてたの？」

「何だよその言い方」

「別に」

「俺だって覚えるわ！」

　壁の脇に細い隙間があった。蔦が枯れている。手が入る。引くと土が落ちて、奥が暗い。通路だ。

「……あった」

「ほら！」

「ガロが見つけたね」

「俺が見つけた！」

　二回言った。嬉しそうだ。

　保守路。多分、昔は水を流していた。石が湿っている。苔。匂い。冷たい。天井が低い。

「狭え」

「君が大きい」

「壁が狭い！」

　進む。足跡がある。一人。新しい。セド。間違いない。

　走らない。暗いし、滑る。

　十分ほどで抜けた。内周の北側。塔が近い。その下の古い排水口。石の上に、座っている人がいた。

　セドだ。

　　　　　◆

「おっさん！」

　ガロが早い。セドが顔を上げる。驚いた顔を一つもしない。

「おはよう」

「おはようじゃねえ！」

「朝だから」

「そういう話じゃねえ！」

　セドが立つ。荷物は横に置いてある。鍵は上着の内側にあった。

　ガロがその胸を見る。

「持ってんのか」

「持ってる」

「返せ！」

「何に？」

　組という言葉を、ガロだけが重く使う。

「第一組に！」

「第一組って、誰？」

「俺とカイとお前だろ！」

「今も？」

「お前が抜けたんだろうが！」

　セドが黙る。否定の余地を探している黙り方ではない。

「抜けた」

「認めた！」

「うん」

「裏切っただろ！」

　セドの首が傾いた。

「何を？」

　ガロが止まる。

「……何をって」

「三日間一緒にいるって」

　セドが言葉を返す。詰めるのではなく、置くだけだ。

「俺、言った？」

「そういう問題じゃねえ！」

　そう。多分、そこだ。

「ルールでは」

　俺が言う。二人が見る。

「裏切ってない」

「カイ！」

「会長は組を変えていいって言った」

「ほら」

「ほらじゃねえ！」

「でも」

　続ける。ここで終わらせるつもりはない。

「俺も腹立ってる」

　セドが今度はこちらを見た。興味を持った顔だった。

「何で？」

「分からない」

「おい！」

　ガロが怒鳴る。

「そこは分かれよ！」

「多分」

　考えながら話す。言いながら形になるものがある。

「昨日、一緒に寝て」

　火。食料。ガロがうるさかった。セドが笑っていた。

「鍵を預けて」

「うん」

「今日も一緒にいるんだと思ってた」

「約束してないのに、腹が立つのか？」

「うん」

「それで腹が立つ？」

「多分」

　セドの目が細くなる。

「変だね」

「人に言われたくない」

「それもそうか」

「納得すんな！」

　ガロが二人の間で吠える。

　でも、セドはさっきより少し笑っていなかった。

「何で出た」

　ガロが聞く。怒鳴らずに聞いたのは、今朝で初めてだった。

「鍵持ってるって、全員に知られたから」

　即答だった。

「昨日まで」

　セドが胸を軽く叩く。

「俺が持ってるって知られないことが、一番安全だった」

　分かる。昨日の俺も、同じ計算でこの人を選んだ。

「今は違う。知られたら、持ってる意味が変わる」

「俺らが守れるだろ」

「だから」

　セドが言い直す。

「カイくんとガロくんと一緒にいれば、鍵がそこにあるって分かる」

　ガロが止まった。

「……」

「一人で動いた方が、鍵の場所は分かりにくい」

「それで黙って？」

「起こしたら止めるだろ。止められたら出られない」

「止める！」

「だから」

「だからじゃねえ！」

　理屈が通っている。だから腹が立つ。そして、少し面白い。

　昨日は分からなかった感覚が、今は分かる。理屈が正しいから、余計に。

「碑文」

　聞く。ここは確かめておきたい。

　セドが顔を上げる。

「何？」

「昼？」

「うん」

「中央の塔？」

「そう読んだ」

「札三枚？」

「そう」

　一拍おいて、先に言われた。

「嘘はついてない」

「嘘って言ってない」

　セドが俺を見る。

「疑ってる」

「確認してる」

「似てるね」

「違う」

「そう」

　完全に確かめる方法は、ない。

　ただ、バルドが字の系統と読む向きまでは知っていた。セドは今、同じ答えを出した。多分、正しい。

　でも。昨日、バルドが同じ石碑の前にいた。字の系統。読む向き。そこまでは知っていた。その場で一言、聞けた。本当にそう読めますか。

　聞かなかった。できなかったのではない。しなかった。それだけだ。

「塔」

　セドが塔の方へ目をやる。

「もう行った？」

「下までは」

「何かあった？」

「後から付けた機械がある。扉の脇に、新しいのが」

　石の色と合っていない。付けたのは最近だ。

「試験用？」

「多分」

「入った？」

「鍵が三本そろわないと動かないみたいだ」

　そりゃそうだ。

「他の奴ら」

　ガロが聞く。

「来るか？」

「来る」

　セドの返事に迷いがない。

「何で分かる」

「昼に塔」

「お前が読んだんだろ！」

「そうだった」

　ガロが頭を抱える。

「こいつ腹立つ！」

「知ってる」

「お前は笑うな！」

　笑ってない。多分。

　　　　　◆

　塔へ向かう。三人。また並ぶ。

　第一組では、ない。少なくとも、前と同じ意味では。

　でも、三人で歩いている。変な感じだ。

　中央塔の下に、もう三人いた。クロロ。ミナ。ドルク。

　第二組。いや、今、その呼び方がどこまで意味を持つか。

「おはよう」

　クロロの挨拶が、昨日と同じ高さだった。

「おはよう」

　返す。

　ドルクが俺を見た。見られているのに、見返しにくい目だ。

「昨夜」

「何？」

「起きてたな」

　止まる。石が落ちた。あれだ。

「来た？」

「ああ」

「何しに」

「見に」

「何を」

　ドルクがセドの方へ目を移した。

「鍵」

　短い。

「縛るつもりだった？」

「できれば」

　やっぱり。会長への質問が、そのまま行動になっている。

「やめたのは」

　俺が聞く。

「俺が出たから？」

「面倒だった」

　それだけ。布袋を肩へ掛け直す。

　夜。石が落ちた。風。そう思うことにした。違った。

　見た。でも、見てない。三回目だ。多いな。

　　　　　◆

「セド」

　ミナが先に名前を呼んだ。

「戻ったの？」

「戻ってねえ！」

　ガロが代わりに答える。

「ここにはいる」

　セドの返しが、また形を外す。

「そういうとこだぞ！」

　クロロが笑って、俺を見た。

「何？」

「別に」

「セドが出ていくって、思ってた？」

　聞く。クロロの目が少し動いた。

「出るかもしれない、とは思ってたよ」

「言わなかった」

「聞かれなかったから」

　来た、と思った。でも、クロロが続ける。

「それに」

「何？」

「言ったら、君、止めたでしょう？」

「多分」

「じゃあ」

　それだけ。悪びれない。でも、自慢もしない。

　本当に見たかっただけかもしれない。セドが何をするか。俺が何をするか。

　この子は、そういうところがある。

　第三組が遅れて来た。バルド。ネイ。トア。九人がまた揃う。

「おっさん」

　ネイがセドを見る。昨日押さえ込まれた腕を、まだ気にしている。

「逃げたんじゃなかったのか」

「移動した」

「同じだろ」

「違うと思う。抜けたのと、逃げたのは別だ」

「お前ら第一組、ほんとに面倒くせえな」

「お前に言われたくねえ！」

　ガロが噛みつく。昨日の分がまだ残っている。

　トアがあくびをした。鍋の匂いがしないのが珍しい。

「朝から元気だな」

「腹減ってんのか？」

「少し」

「飯あるぞ」

　ガロが自分の袋を開ける。昨日、三日分だと言われたばかりだ。

「くれるの？」

「ちょっとなら」

　何で仲いいんだ。

　そういえば、さっきガロは朝のことを全部喋っていた。保守路。場所。入口。

　誰に、何を、隠すか。考えたことが、多分、一度もない。