転生先が殺し合いを約束された帝国の第三王子だった件

008_08_王子なので、ハンターになることにした

一

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　塔。入口。石は古いのに、中だけが新しい。金属と、油の匂いがする。

　中央に籠が据えてある。一人入ればいっぱい、くらいの大きさだ。

　三方向に柱が一本ずつ立っていて、それぞれに鍵穴と、その横にレバーがある。壁の金属板は共通語で書かれていた。全員読める。助かる。

　三本の鍵を三か所へ。それぞれ一名が挿して、回して、保持する。

　その間、昇降籠が作動。保持者は搭乗不可。一回に一名。

　上に合格札が一枚。籠は戻る。次。

　札は三枚。無記名。日没時の所持者が合格。

「……」

　ガロが読む。もう一回読む。

「は？」

　もう一回。

「はあ！？」

　声が塔の中で反響した。

「鍵持ってる奴、乗れねえのかよ！」

「三人必要で、一人しか行けない？」

　ネイが数を確かめる。

「最低四人」

　ミナの計算が一番早い。

「一人で三本集めても」

　トアが鍋を抱えたまま続ける。試験の条件を、作る手順のように数えている。

「一人じゃ動かせない。鍵は三か所だ」

「人を残さないと通れない。潰しすぎたら、自分も上がれない」

　バルドが結論だけ置いた。

　殺す。潰す。縛る。やりすぎたら、最後、自分も動けない。

　ネテロは最初から、そこまでは言っていない。言う必要がなかった。

「一人だけ合格」

　クロロが金属板へ指を当てる。読み上げるのではなく、確かめる手つきだった。

「できるね」

「どうやって」

　ネイが食いつく。抜け道があるなら、自分が先に見つけたい顔だ。

「同じ人が三回乗ればいいだけだよ」

「あ」

「三枚持ってても」

　クロロが指を一本立てる。

「人は一人」

「……あのじじい」

　ガロの声が低くなった。多分、褒めていない。

「鍵」

　バルドが手を出した。隠し合う時間は終わったと、全員に言わせないまま決めている。

「出そう」

　セドが一本、ミナが一本、バルドが一本。

　やっぱり、持っていた。三人とも、三日間、一度も場所を言わなかった。

　三本が並ぶ。初めて本物が揃った。でも、揃っただけでは誰も合格しない。

　　　　　◆

「誰が行く」

　バルドが全員へ聞く。

「俺」

　ガロが即。やっぱり。

「一枚取って」

「うん」

「戻る」

「当たり前だろ」

　ミナが条件の方から入る。

「保証は？」

「約束する」

「それは約束」

「保証じゃねえのか？」

「違う」

「何が違う！」

　ミナが言葉を選び直した。この人は、相手が分かる形まで落として言う。

「破れる」

「破らねえ！」

「そう言ってるだけ」

「俺は破らねえ！」

「分かってる」

　俺が言った。ガロがこっちを見る。

「何？」

「戻ると思う」

「何で」

　聞いたのはミナだった。俺の根拠を確かめに来ている。

「ガロだから」

「仲間だから？」

　ネイが横から茶々を入れる。

「違う」

　考える。仲間だからではない。そこを間違えると、この男を見誤る。

「一度決めたことを、変えない人だから」

「うん」

　クロロが頷いた。こちらを見ないまま頷く。

「戻るよ」

「お前まで」

　ガロが照れを怒りで隠す。

「何で分かる」

「何をするか、いつも先に分かるから」

「褒めてる？」

「多分」

「その多分やめろ！」

　セドが笑う。

　昨日、クロロが言った。便利。予測。信用。

　善人だから、ではない。何をするか分かる。それだけで、人は鍵を回せる。

　セド、ミナ、バルドの三人が鍵を挿す。回す。重い。音がする。三つ揃う。

　籠が開いた。ガロが入る。

「一枚だけだぞ」

「分かってる！」

「戻れ」

　俺も言う。言わなくても戻る。それでも言った。

「分かってる！」

　扉が閉じる。上へ動く。音が小さくなっていく。

　全員が待つ。鍵を回している三人は手を離せない。一分。二分。長い。

　上で音が止まり、少しして戻ってきた。籠が開く。

　ガロが立っている。手に一枚。薄い金属の札だった。

「一枚しか取れねえようになってたぞ！」

「書いてあったでしょう。壁の板に」

　ミナが壁の金属板を指す。書いてあることを読まないで騒ぐのが、この人は一番嫌いらしい。

「読め！」

「読んだ！」

　戻った。本当に。一枚持って。

　　　　　◆

　その瞬間、布が落ちた。

　長い袋。ドルク。中身は棒ではなかった。

　索。細い。重りが二つ付いている。

　腕が振られる。速い。重りがガロの手首へ巻きついた。

「っ！」

　引く。札を持つ手が伸びる。もう一本が足に絡んだ。

　ガロは倒れない。でも、動けない。

　俺が一歩、出る。

「来んな！」

　ガロが怒鳴った。止まる。

　ドルクに殺す気はない。首を狙わない。手。足。札。そこだけ取りに行く。

　ガロが引く。力で引く。索が張る。ドルクが体を落とす。ガロが動かない。いや、動けない。

　そのまま引き合えば、長さを持っているドルクが有利だ。

「くそ！」

　ガロがもう一回引く。同じことが起きる。

　俺の手が動く。止める。

　ビスケ。石。思い出す。できるから、やる。あれで何を言われたか。

「他人の試験までハントする(狩る)な」

　ガロを見る。まだ札を離していない。

「……」

　ガロが止まった。引くのをやめる。

　ドルクの目が少し変わる。

　ガロが一歩、前へ出た。索が緩む。もう一歩。引かれる方へ、自分から入っていく。

　ドルクの間合いが潰れた。重りが使えない。

　ガロが肩をぶつける。ドルクの背が壁に当たる。手。索が緩む。

　ガロが足を抜き、手首を外した。札は握ったままだ。拳を上げる。

　ドルクが手を上げた。

「終わり」

「……」

「取れなかった」

　索を巻き取る手つきが、始める時と同じ速さだった。

「それだけだ」

　ガロの息が荒い。勝ったのに、勝った顔をするところまで息が足りていない。

「二度やんな」

「機会があれば」

「やるのかよ！」

　ドルクが布袋を戻す。普通の顔だ。恨みも、悔しさも、出さない。

　こいつも怖い。

「カイ」

　ガロが振り向く。

「何」

「動いたろ」

「少し」

「来るなって言った」

「来なかった」

「……」

「自分でやったね」

　ガロが札を見る。少し笑った。

「当たり前だ」

　第二試験。石。次は自分で。言った。本当にやった。

　　　　　◆

「次」

　ミナが促す。でも今度は、誰もすぐには手を挙げない。

　一枚。本物。見えた。取れる。奪える。守る必要がある。

　そして、一枚持った人間は。

「戻る理由」

　誰も言わないことを、トアが鍋の底を掻きながら口に出した。

「何？」

　ネイが聞き返す。

「上で札取ったら」

　悪意のない目でガロを見る。実際に戻った人間を前に置いて、話を進める気らしい。

「戻ってくる理由、なくなるよな。日没まで上にいればいい」

　そう。籠は戻る仕組みだ。でも、乗った人間が札を持って上に残ることはできる。日没まで、そのまま待てばいい。

「戻るって約束させる。弱いのは分かってる」

　バルドが言う。守らせる手がないことは、昨日もう自分で認めている。

「約束だけ？」

　ミナが同じところを突く。

「まだ言うのか！」

　ガロが噛みつく。自分の一回を疑われたと思ったらしい。

「あなたは戻った」

「戻るって言ったから戻ったんだよ！」

「だから、あなたの約束には、今は実績がある」

　ガロが止まった。

　昨日まではなかった。

　今日、一回戻った。

　それだけで、同じ言葉の重さが変わる。

「じゃあ」

　クロロが籠の中を覗き込む。壊れた仕組みを直す人の目つきだった。

「戻る理由がある人を乗せればいい」

「誰？」

　ミナが聞く。

「オレ」

　ネイが笑った。

「自分で言うのかよ」

「うん」

「理由は？」

　ミナが理由を確かめる。約束の代わりになるものを探している。

　クロロが八人を順に見る。自分以外を、ゆっくり。

「最後の一人」

　一拍。

「誰になるか、見たいから」

　目が少し明るくなっていた。冗談ではない。本当に見たい。それだけ、みたいな顔だ。

「それ」

　ミナが言葉を選び直す。自分の尺度のどこへ入れるか迷っている。

「保証？」

「違うよ」

　クロロは訂正だけする。

「理由」

　短い。ミナが黙った。

　保証ではない。でも、人が動く理由は、約束より読める時がある。

「俺は嫌だ」

　ネイが手を横に振る。

「何で」

「お前が何考えてるか、本当に分かんねえ」

「そう？」

「そうだよ」

「じゃあ、乗せない？」

　ネイが止まる。

「俺が鍵持ってねえ」

「うん」

　それだけ。ネイが口を閉じた。

　クロロは勝とうとしていない。多分。

　鍵を持つ三人を見る。セド。ミナ。バルド。その三人が決める。今はそういう盤面だ。

「俺は」

　セドが鍵を持ち直す。

「いい」

　バルドが考える。考える時間を取るのは、この人の癖だ。

「私も、反対はない」

　私。初めて聞いた。三日目に一人称が変わった。

　ミナが最後にクロロを見る。

「戻るのね」

「見たいから」

「約束は？」

「しない」

「しろよ！」

　ガロが横から口を出す。約束していない相手を、約束の形へ引き込もうとする。

　クロロが笑った。

「戻るよ」

「今したじゃねえか！」

「そうだね」

　少し年相応に見えた。というか、子供みたいに見えた。

　　　　　◆

　三本が回る。クロロが籠に入る。

「一枚だけ」

「うん」

「戻る」

「うん」

「最後を見る」

「うん」

「……」

　ミナが言葉を止めた。

「多い？」

「確認」

「そう」

　扉が閉じる。上へ行く。静かになる。

「戻ると思う？」

　ガロが俺を見た。

「思う」

「何で」

「見たいって言ったから」

「それだけ？」

「それだけ」

「お前」

　ガロが長く考える。自分の中にある言葉と、合うものを探しているらしい。

「俺とこいつ、理由変わんねえじゃん」

「何が？」

「決めたこと」

　そう。少し違う。でも、近い。

　ガロは約束したから戻る。クロロは見たいものがあるから戻る。

　どっちも、理由が外から見える。だから鍵を回せる。

　音が戻る。籠が開く。クロロが一枚持っていた。

「ただいま」

「軽いな！」

「戻ったでしょう？」

「戻ったけど！」

　クロロが札を陽に向ける。面白そうな顔だった。

「本当に、一回で一枚しか取れないんだね」

「だから最初から書いてあったろ！」

「確認」

　ミナが眉を上げた。

「私の真似？」

「少し」

　それからセドを見る。

「それ、俺」

　三人。変なところが似てきた。三日で、口の形まで移る。

　　　　　◆

　残り一枚。空気が変わる。

　今まで三本の鍵を持っていたのは、セド、ミナ、バルドの三人だった。

　でも、次だ。鍵を持ったら乗れない。最後の一回。

「俺、持つ」

　ガロが手を出した。損な役を取るのが早い。早いだけで、計算はしていない。

「もう札あるし」

　バルドが鍵を見る。少し迷って、渡した。

「頼む」

「おう」

「オレも」

　クロロがミナの方へ手を出す。ミナは鍵を握ったまま動かなかった。

「……」

「嫌なら、持ってていいよ」

「そうすると、私が乗れなくなるでしょう」

「うん」

「分かって言ってる？」

「うん」

　ミナが長く息を吐いた。それから渡す。

「落とさないで」

「分かった」

　これで、ガロが一本。クロロが一本。あと一つ。

　セドが鍵を持っている。全員が見る。

「誰か」

　俺が言う。誰も手を出さない。

　昨日、鍵は欲しかった。取る。隠す。奪う。価値が高かった。

　今は、誰も欲しくない。同じ物で、意味が反対になる。盤面が一つ変わるだけで、ここまで変わる。

「俺が持つ」

　セドが言った。

　ガロが振り向く。

「おっさん」

「何」

「いいのか」

「今持ってる」

「そうじゃなくて」

「分かってる」

　セドが鍵を見た。

「渡したら、俺も乗れるかもしれない」

「誰か持てば」

「持つ人いる？　みんな行きたいだろ」

　誰も言わない。

　ネイが目を逸らす。トアが息を吐く。ドルクは動かない。ミナは、自分がさっき渡した鍵を見ている。バルドは塔の上を見ていた。

　全員、行きたい。だから、誰も持ちたくない。

「なら」

　セドが鍵を柱の鍵穴へ近づける。

「俺が持つ」

「行きたくねえのかよ」

　ガロが聞いた。聞いてしまってから、聞き方を間違えた顔をする。

　セドが即答する。

「行きたい」

　迷いが一つもなかった。石碑の前で遺跡と言った時と、同じ速さだった。

「じゃあ何で」

「持つ人がいないから」

　それだけ。

　誰も何も言わない。言えば、自分が持つことになる。

「後悔するぞ」

　ガロの声が小さくなった。怒る相手でないことに、やっと気づいたらしい。

　セドが少し考えた。

「するかも」

「……」

「少し」

　ガロの顔が歪む。

「その『少し』ってやつ、ずるいぞ」

「便利だから」

　初めて、セドが自分からその言葉を使った。昨日、クロロがガロを指して使った言葉だ。

「じゃあ」

　ミナが場を戻す。情の話が長くなると、この人は決めごとの方へ引き戻す。

「誰が乗るの」

　残るのは、カイ。ミナ。ドルク。バルド。ネイ。トア。六人。

　全員が同じ、ではない。でも、札が欲しい。そこは同じだ。

　　　　　◆

「俺」

　ネイが先に言った。言ってから、言葉を足す。

「昨日は失敗した」

　誰も何も言わない。

「今日は取らない。ちゃんと約束する」

　ミナが見る。確かめる時の目だ。

「昨日も」

「何」

「約束を破った」

「石碑までって約束だろ。取れてない」

「取ろうとした」

「だから今度は」

「今度」

　ミナが一言だけ切り取った。

「その言葉が、昨日より軽くなってる」

　ネイが黙る。

　昨日したことは消えない。今日、見えない荷物みたいにして持ってくる。

「私も行きたい」

　バルドが言った。全員が見る。今までまとめる側だった人だ。

「若い頃」

　第一石碑。古い墓。言っていた。

「あの墓の先へ、どうしても入れなかった」

「何で？」

　トアが先を促す。人の事情を、鍋の火加減くらいの近さで聞く人だ。

「許可がなかった。ただの若者には出せない」

「ハンターなら？」

「取れる場所がある。資格があれば入れる」

　バルドが笑った。笑うと年齢が少し下がる。

「地図を、最後まで描きたい」

　ちゃんと理由がある。当然だ。ここまで来ている。

「俺も」

　トアが片手を挙げる。挙げ方が、注文を取る時の形だった。

「食い物？」

「何で分かった」

　ガロが先に当てた。

「お前ずっと飯作ってる」

「料理人だからな。毎日やってることだ」

「やっぱり」

「見たことない食材を、自分で取りに行きたい」

　ガロが首を傾げる。知らない職種は、だいたい自分の知る言葉へ寄せて確かめる。

「食材ハンター？」

「まだ決めてない」

　トアがこちらを見た。仲間、という顔だった。

「何だよ」

「別に」

　俺と似ているところがある。決めていないまま、ここまで来た。

　ミナは言わない。バルドは言った。トアも言った。ネイは昨日のことまで言われた。

　ミナは言わない。人には保証と理由を求めるのに、自分のは出さない。

　手を握っている。行きたい顔をしている。でも、言わない。

　この人は三日間、一度も自分のことを言っていない。

　ドルクは布袋を持ったままだ。選ばれなければ奪う、かもしれない。

　全員、それぞれ理由がある。俺だけ特別、ではない。

　　　　　◆

「カイ」

　ガロが言った。早い。

「俺はカイ」

「理由」

　ミナが即座に理由を求める。推す側にも根拠を出させる。

「第一組だから」

「その第一組、もう壊れたでしょう？」

「壊れてねえ！」

　ガロがセドを指す。

「おっさんが勝手に離れただけだ！」

「それを壊れたって」

「今戻ってる！」

「戻ってない」

「黙れ！」

　それでも、ガロが俺を見る。

「三人で行くって言った」

「君が」

「お前も行きたいって言った」

「そう」

「だから」

　それだけ。理屈が弱い。でも、ガロには十分だ。

「オレも」

　クロロが続けた。順番を待っていたわけではなく、言う必要が出たから言った、という間だった。

「カイでいい」

「でいいって何だ！」

　ガロが噛みつく。

「カイがいい」

「言い直すな！」

「何で？」

　ミナが今度はクロロへ向く。

　クロロが俺を見た。

「この人」

　一拍。

「自分から行くって、一度も言わないから」

「それが理由？」

「半分」

「残り」

「選ばれたら、この人がどうするか見たい」

　また、見る。それが本当に理由なんだ。多分。

「君」

　俺が聞く。

「本当に見たいだけだね」

「うん」

　即。笑う。少し若い。

　俺より明らかに年下なのに、こういう時、人を見る。

「二人で決めるの？」

　ミナがガロとクロロを見る。

　クロロが首を振った。

「三人だよ」

　セドを見る。三本目の鍵を持つ人だ。

　セドが俺を見た。長い。少し考えている。

「カイくん」

　言う。それで決まった。

「理由」

　ミナが、また聞く。三日間、この問いだけは誰にも省かせていない。

　セドが鍵を見た。

「最初」

「何？」

「鍵、預けてもらった」

　俺が預けた。一番持ってなさそうだから、と言って。

「だから？」

「返すだけ」

　ガロが分からない顔をする。

「何を」

「選ぶ方」

　セドが笑った。

「今度は、こっちが預ける」

　完全には分からない。でも、分かる。少し。

「俺は」

　言う。六人を見る。いや、八人。全員を見る。

「行きたい」

　自分で言う。ちゃんと。三日目の、この場面まで言わなかったことを。

「でも」

　鍵を三本、順に見る。

「俺を行かせるかは」

　一拍。

「俺だけで決めることじゃないと思う」

「決めた！」

　ガロが早い。考える時間を一秒も使っていない。

「早い」

「もう決めた！」

「オレも」

　クロロが続く。

「俺も」

　セドが最後に言う。

　三が揃う。嫌なくらい綺麗に。

　ミナが目を閉じる。バルドが息を吐く。ネイが壁を蹴りそうになって、やめる。トアが腕を組む。ドルクの布袋が少し動いた。来るかもしれない。

　でも、ガロが鍵を持つ。クロロが鍵を持つ。セドが鍵を持つ。

　三人が回さなければ、籠は動かない。

　選択が、もう物理だ。

　　　　　◆

　籠に入る。扉が閉じる。

　外に六人。選ばれなかった人たち。そして三人、鍵を回す人。顔が見える。

　上へ動く。少しずつ消えていく。

　一人。暗い。上が明るい。着く。小さい部屋だった。

　壁。三枚あった窪みのうち、二つが空になっていて、いちばん端に一枚だけ残っていた。

　ガロ。クロロ。順番にここへ来た。同じ壁を見た。

　最後の一枚。手を伸ばす。止まる。

　取る、俺。これを取ったら、ミナ。バルド。ネイ。トア。ドルク。セド。受からない。多分、この試験はそれで終わる。

　選ぶって、そういうことだ。

　父上を思い出す。全部を見るから、選ばなければならない。

　嫌な言葉だった。今も嫌いだ。

　でも、俺が取らなければ誰も選ばれない、わけじゃない。

　ガロ。クロロ。セド。三人が俺を選んだ。その選択を勝手に無かったことにする。それも、俺が決めることになる。

　だから、取る。

　札一枚。冷たい金属。握る。

　戻る。籠が開く。

「遅え！」

　ガロが待っていた。鍵から手を離していない。

「普通だと思う」

「一分長え！」

「数えてたの？」

　クロロが笑う。

「数えてた！」

「おかえり」

　セドが言った。少し腹が立っている。まだ。でも。

「ただいま」

　返す。

　　　　　◆

　三枚。ガロ。クロロ。俺。手にそれぞれ一枚。

　残り六人。日はまだ少し高い。

「まだ終わってないだろ。日没まである」

　ネイが言う。ドルクが布袋を握り直した。

「六人いる」

　そう。六対三。数だけなら。

「六人で奪う？」

　ミナが数を言葉にする。

　ネイが頷く。数の話は、この子にとってはいつも味方の側にある。

「そうだよ」

「誰から」

「誰でも」

「取った札」

　一拍。

「誰が持つの」

　ネイが止まった。

「それは」

「六人で一枚取ったあと」

　ミナが続ける。

「五人は、その一人から奪わない？」

　誰も答えない。答えれば、自分が最後の一人を名乗ることになる。

　バルドがゆっくり口を開く。

「決められるなら」

　一度、間を置く。

「もう、最後の一人を決められている」

　その通りだ。

　六人は同じ、ではない。札が欲しい。そこだけ同じだ。誰が持つ。そこから違う。

　俺たち三人は、今、札を守る。そこだけ同じだ。

　人数が多いだけでは、組はできない。三日かけて、全員がそれを見た。

　　　　　◆

　ドルクが俺を見る。次にガロ。クロロ。索は出さない。

「やらないの？」

　聞いてみる。やらない理由を持っている人は、だいたい言ってくれる。

「一回」

　ガロの顎を指した。

「失敗した」

「俺なら？」

「面倒」

　昨日。同じ言葉を使った。この人の「面倒」は、たぶん評価の言葉だ。

「褒めてる？」

「違う」

「そう」

　残念。

　セドが壁際に座った。札はない。でも、俺を選んだ。

　今、奪う側に行かない。多分、そこにも理由がある。

　選んだことを自分で壊すのは、難しい。人間はそういうものかもしれない。

　　　　　◆

　時間が進む。誰も動かない。

　トアが残った食料を出した。

「食う？」

「食う」

　ガロが早い。

「お前、飯のときだけ本当に早いな」

「腹減ってんだよ」

　ミナが少し笑う。三日間で、初めて見た。

　ネイが立つ。ドルクは壁に背を預けたままだ。その横にしゃがんだ。声は小さい。でも、塔の中は狭い。聞こえる。

「ドルク」

「何だ」

「二人なら取れる。一枚ずつで、一枚余る」

　三枚。二人。一枚ずつ。一枚余る。揉めない。

　理屈が通っている。昨日のネイより、ずっと。

　ドルクは目を動かさない。

「取った後は」

「……」

「二人だ」

　それだけ。でも、分かる。

　今、三枚を三人が守っている。その三人はさっき、互いを選んだ。

　取れば、守るのは二人になる。残りは七人。その中に、取られた二人がいる。日没まで、まだある。

　そして、ネイとドルクは互いを選んでいない。公平に分けられても、守り切れない。

　昨日、クロロが籤について言ったことと、同じ形だ。

　ネイが口を開く。閉じる。座る。さっきと同じ場所だった。

　バルドが座っている。膝に紙を広げていた。近づく。

　地図だ。この砦。外周。中周。内周。九区画。全部書き込んである。

　線が一本、増えていた。北。壁の脇。保守路。今朝、俺とガロが通った道だ。いつの間に。

「終わってないんですか」

　バルドは顔を上げない。

「今日の分だ」

「明日は」

「また描く」

　それだけ。鉛筆が止まらない。

　俺は言葉を探す。見つからない。謝るのは違う。多分、一番違う。

「バルドさん」

「何だ」

「……いえ」

「うん」

　顔を上げないまま、返事だけした。

　ドルクが壁に背を預ける。クロロが九人を見ている。俺はその横へ立った。

「何」

　聞く。

「最後」

「見えた？」

「うん」

「満足？」

　クロロが考える。

「まだ」

「何で」

「日没まである」

「そういうとこだよ」

「何が？」

「別に」

　今度は俺が言う。三日かけて、この言い方が移った。

　　　　　◆

　夕方。

　塔の入口から日が斜めに差し込んで、床の埃が一粒ずつ光って見えた。

　三日ここにいて、初めてちゃんと見た。

　山の向こうへ、日が落ちた。

　塔の中。急に。暗くなる。

　誰も。動かなかった。

　動く。意味。もう。ない。

　決まった。会長が。来る前に。決まっていた。

　足音。外。複数。試験官。そして、ネテロ。

「ほっほ」

　九人を見る。数えているようには見えない。それでも、たぶん数えている。

「ちゃんと残っとるの」

　誰も死んでいない。それを含む。多分。

「では」

　手を出す。

「札」

　ガロが一枚。クロロが一枚。俺が一枚。置く。三。

　ネテロが札を見る。顔を見る。札をまた見る。

「百七番」

「おう」

「合格」

　ガロが拳を握った。声は出さない。出したら長くなると分かっているらしい。

「三百四十一番」

「はい」

「合格」

　短い。説明も、評価もない。

「三百四十二番」

「はい」

「合格」

　クロロが少し笑う。それだけだった。

「結局」

　ガロが納得しきらない顔で言う。

「三人じゃねえか！」

「三人おるのう」

「最初から三人って」

「合格できるのは三人、と言うた」

「同じだろ！」

「同じかの」

「最後までそれかよ！」

　ほっほ、と笑う。それで終わり。説明なし。誰が正しかったかも言わない。

　多分、そんなものは最初からない。

　　　　　◆

　ハンターになった、らしい。実感はまだない。

　札は回収される。受験番号の確認。明日、手続きの説明。いろいろある。

　でも、今、合格と言われた。それで十分だ。

　クロロとガロが、同じ日にハンターになった。

　この二人がこの先、何をハントする(狩る)人になるのか、まだ誰も知らない。

　俺も。

　　　　　◆

「で」

　声が後ろから来た。振り返ると、ビスケが腕を組んでいる。

「何をハントする(狩る)か、見つかった？」

「まだ」

「でしょうね」

　早い。聞く前から答えを持っていた。

「でも」

　目がこちらを見る。

「何でも自分でやればいい、は？」

「前よりは」

「前よりは？」

「違うと思う」

「そう」

　それだけ。褒めない。助かる。

「先生！」

　ガロが走ってくる。試験が終わった途端、歩幅が子供に戻っている。

「誰が先生よ」

「石の時の！」

「知ってるわよ」

「俺」

　札はもうない。それでも、空の手を握る。

「今度は自分でやった」

　ビスケがガロを見る。頭。足。手首。索の跡。

「そう」

　一拍。

「ならいいんじゃない」

「それだけ！？」

「何が欲しいのよ」

　褒めてほしいとは言わない。顔には出る。

「いや」

「褒めてほしいの？」

「別に！」

「顔に書いてある」

「書いてねえ！」

　元気だ。三日間、索で巻かれても削れていない。

　クロロが少し離れたところで見ている。

　ビスケが一度、そっちを見た。

「……あの子が」

「クロロ」

「そう」

「何」

「別に」

　ビスケが今度は同じことを言う。それ以上、見ない。助かる。本当に。

「帰るまでに」

　ビスケがこちらへ向き直る。

「一個くらい考えなさいよ」

「何を？」

「何を持って帰るか」

　前、電話で言われた。姉さん。お土産。いらない。そう言った。

　そのまま不要に変換する男は三流、と言われた。

「覚えてたの？」

「何が」

「顔」

「顔？」

　一年ぶりでも、読まれる速さは変わらない。

「今、そういう顔した」

「先生」

「何」

「怖い」

「知ってる」

　笑う。少し。

　　　　　◆

　三日。九人。鍵三本。札三枚。最後に三人。

　綺麗に見える。でも、最初から決まっていた三人ではない。少なくとも、俺はそう思う。

　誰かが誰かを選んだ。誰かが選ばなかった。その結果、三人になった。

　俺も、その一人だった。

　　　　　◆

　何をハントする(狩る)か。

　まだ分からない。

　でも、全部を、自分でハントする(狩る)必要はない。

　多分、それだけは、前より少し分かった。