転生先が殺し合いを約束された帝国の第三王子だった件

008_09_王子なので、ハンターになることにした

零、終幕。

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　セドとは、試験が終わった日の夕方に別れた。

　合格しなかった者は、その日のうちに山を下りる。塔の外で荷物を締め直していたセドは、俺を見つけると、紙の切れ端に何か書いて寄越した。

「ホームコード」

「俺に？」

「仕事があったら。なくても、まあ」

　何が、まあ、なのかは言わなかった。

　三日間、同じ組にいた。結局、この人が何を考えているのかは最後まで読めなかった。読めないまま、悪い気はしなかった。

「来年は？」

「どうかな」

　笑い方は、最初の日から変わらず普通だった。

　紙を二つに折って、財布の奥へ入れた。

　　　　　◆

　合格者の手続きは、翌日の午前で終わった。

　机が三つ並んだだけの部屋に、三人が座らされる。協会の職員が、紙を見ながら順番に説明していった。

　登録の窓口。照会の方法。提示を求められた時の手順。失くしても再発行はしない、という話だけは二度繰り返された。

　最後に、カードが一枚ずつ配られた。

　手のひらに収まる大きさだった。思っていたより薄くて、軽い。

　ガロは光に透かしたり裏返したりして、しばらく手放さなかった。クロロは表を確かめると、すぐにしまった。

　俺は二人より長く見てから、上着の内側へ入れた。

「民間人の入国を禁じている国の、およそ九割に入れます。立ち入りが禁じられた地域なら、七割五分ほど。公的な施設は、九割五分が無料です」

「九割五分！」

　ガロの声で、職員の説明が途切れた。

　入れる場所が増える。それは知っていて受けた。ただ、数字で聞くと、思っていたより広い。

　王子の名前で入れる場所と、このカードで入れる場所は、たぶんほとんど重ならない。

　部屋を出ると、廊下でガロが手を振った。

「じゃあな、カイ！」

「うん」

「次に会う時は、俺の方が稼いでるからな！」

　何の勝負なのかは分からない。クロロは軽く顎を引いただけで、反対の方へ歩いていった。

　ビスケは、もういなかった。

　宿の受付に、伝言が一つだけ残っていた。

『宝石』

　差出人の名前はない。要らなかった。

　　　　　◆

　飛行船の発着場には、公衆電話が三台並んでいた。

　一台が空いていた。硬貨もある。王宮の番号も、姉さんの部屋へ回してもらう順番も覚えている。

　終わった後も、する。出る前に、そう言った。

　受話器を取る。番号を半分まで押したところで、指が止まった。

　電話に出たら、姉さんは最初に何と聞くか。

　考えるまでもなかった。いつ帰るの、だ。その次が、すぐ？　になる。

　あの晩も、二度聞かれた。その直後に土産の話になって、姉さんは全部いらないと言った。

　食べ物も。宝石も。服も。

　何でも欲しがる人が、何もいらないと言った。それは品物の話じゃないかもしれない、と先生は言った。

　ケン。いつもと何が違ったのか。

　すぐ？　と二度聞いた人が、寄り道の理由になりそうなものを、端から断っていた。

　受話器を戻すと、硬貨が受け口へ落ちてきた。

　出航は二十分後だった。次の便は夕方になる。

　電話なら、一分で済む。それは分かっていた。

　分かっていて、硬貨を財布へ戻し、搭乗口の方へ歩いた。

　飛行船の窓の下を、雲が流れていった。

　何を持って帰るか。出る前の電話で、先生にそう聞かれた。

　これが答えになっているかどうかは、着いてみるまで分からない。外れていたら、その時はその時だ。

　　　　　◆

　王宮の門に着いたのは、翌日の昼を回った頃だった。

　出た日と同じ兵が立っていた。俺の顔を見て、目がわずかに大きくなる。

「お帰りなさいませ、殿下」

「ただいま」

　出迎えはなかった。今日帰ると、誰にも知らせていない。

　廊下を歩く。礼をされて、返す。今日も、誰も俺の顔は見ない。

　訓練場の方から、号令の声が聞こえた。俺がいなくても、いつもの時間に、いつもの声が出ている。

　自分の部屋の前で、足が止まりかけた。荷物を置いて、着替えてから。そう考えて、止まらずに通り過ぎた。

　試験を受けると言いに来た日は、姉さんの部屋の前を通り過ぎて、自分の部屋まで戻ってから扉を叩いた。

　今日は、通り過ぎる部屋の方が逆になった。

　　　　　◆

　侍女が扉を開けると、姉さんは机に向かっていた。

　書類の山は、記憶にあるより一つ多い。顔を上げた姉さんの手の中で、ペンが止まった。

　怒鳴られるのを待った。

　来なかった。

　姉さんは、開いていた古い綴じ本を閉じて、書類の山の下へ差し入れた。それからペンを置いて立ち、机を回ってこちらへ来た。俺の前で足を止めると、顔から靴の先までを目でなぞった。

「……二十五日」

「え？」

「出てから、二十五日よ」

　数えていなかった。姉さんは、数えていた。

「怪我は」

「してない」

「どこも？」

「どこも」

　姉さんは返事を聞きながら、俺の手元に目を落とした。触りはしなかった。確かめて、それで済ませた。

「座りなさい」

　座る。体が先に動いた。

　姉さんは侍女へ、お茶と、何か食べるものを、と言いつけてから向かいへ座った。

　机の書類を、端へ寄せる。話を聞く時の、姉さんの癖だった。

「連絡は」

「してない」

「試験の前は、するって言ったわね」

「機会がなかった」

「途中は、できたら」

「できなかった」

　一つずつ、あの晩に決めた順番どおりに確かめてくる。声は大きくならない。その方が、逃げ道は少なかった。

「終わった後は」

　ここだけ、言い訳がなかった。

「……しなかった」

「何で」

　何で、は一度きりだった。その代わり、答えるまで次へは行かない顔をしている。

「電話したら、いつ帰るのって聞かれると思った」

「聞くわよ」

「すぐ？　って、たぶん次に聞かれる」

「聞くわね」

「なら、帰った方が早いと思った」

「電話は一分よ」

　そこを突かれるのは分かっていた。発着場で、自分でもそう思った。

「……うん」

「一分も惜しかったの？」

「そうじゃない」

　では何なのか。自分でも、まだ言葉の形になっていない。

　電話の前で、指が止まった理由。

「電話で言ったら、受かった、で終わる気がしたんだ」

「何がいけないの」

「見せたかった」

　言ってから、続きが要ることに気づいた。

「最初に。姉さんに」

　机の上で、姉さんの指が動かなくなった。

「……お父様には」

「まだ。明日、書類を揃えてから行く」

「カミィが先？」

「先」

　あの晩は、ここで机が揺れた。

　今日は揺れなかった。姉さんは俺から目を外して、窓の方を見た。

「それとこれは、別よ」

　この言葉を前に聞いた時は、怒鳴り声だった。今日は、低い。

「連絡しなかったのは、しなかったの」

「うん」

「次からは、終わったら一言。電話でいいから」

「はい」

　返事は、一回で済ませた。

　姉さんは、机の端の山を顎で示した。

「あれ、カイエンの分よ」

「俺の？」

「引き継ぎに名前が書いてあった人たち、三人とも、まずカミィのところへ聞きに来たの」

　名前と連絡先は、ちゃんと書いて出た。それでも来たらしい。

「答えたの？」

「答えられるものはね。答えられないものは、帰ってから本人に聞きなさいって返したわ」

　山一つ分が、その返された方らしい。

　俺がいなくても回るようにして出た。回ってはいた。回った上で、俺が抱えていた分の端が、姉さんの机へ寄っていた。

「……ありがとう」

「お礼なら、あとでまとめて聞くわ」

　　　　　◆

「見せなさい」

　上着の内側から、カードを出して渡した。

　姉さんは表を見て、裏を返し、また表へ戻した。縁を指でなぞってから、明かりへ向けて傾ける。

「……小さいわね」

「みんな、そう言うと思う」

「これのために、二十五日？」

「これのため、だけじゃないけど」

　姉さんは聞き流して、カードを顔の前まで持ち上げた。

「名前は」

「え？」

「どの名前で取ったの。王子の名前は使えないんでしょう」

「カイ」

　姉さんの眉が寄った。

「……半分じゃない」

「半分は本名だよ」

「残りの半分は？」

「王子の方に置いてきた」

　試験の間、何十回も呼ばれた名前だった。受付でも、試験官にも、ガロにも、クロロにも。

　姉さんは、カードと俺の顔を見比べた。

「外の人間は、みんなそう呼んだのね」

「そうなるね」

「ふうん」

　嫌な予感がした。

「なら、カミィも呼ぶわ」

「何で」

「カミィが呼んだことのない名前で、外の人間だけが呼んでるのは嫌」

　理屈になっていない。でも、姉さんの中では、これ以上ないほど筋が通っている。

「……好きにすれば」

「するわよ。カイ」

　呼ばれてみると、試験の間に聞いたのとは別の名前に聞こえた。同じ二文字なのに、こっちの方が重い。

「それで、カイ。これで何ができるの」

「入れない場所が、だいぶ減る」

「カミィは全部入れるわ」

「国の中ならね」

　姉さんの返事が途切れた。王子じゃ入れないところもある、と俺が言った晩と、よく似た間だった。

「……外の話ね」

「外の話」

　姉さんはカードを裏返してから、俺の手のひらに置いた。置いたあとも、指がすぐには離れなかった。

「失くしたら、許さないわよ」

「失くさないよ」

　それは、すぐに答えられた。

　　　　　◆

　侍女がお茶を運んできた。焼き菓子の皿が一枚、姉さんの側に置かれる。

　姉さんはカップを持ち上げ、口をつける前に言った。

「お土産は」

　来た。

「ない」

　姉さんの目が細くなった。

「何も？」

「寄り道しなかったから」

　姉さんはカップを持ったまま、動かなくなった。

　外れたか、と思った。外れていたら、ここから先が長い。

　姉さんは何も言わずにカップを置き、焼き菓子の皿を指先で押して、こちらへ寄せた。

「食べなさい」

　当たったのかどうかは、分からない。外れてはいない、らしい。皿がこちらへ来たので。

　一つ取って、かじる。甘い。

「あの女には？」

「先生？」

「他に誰がいるの」

「宝石って言われた」

「買ったの？」

「買ってない」

「当然でしょう」

　姉さんは満足そうに、自分の焼き菓子へ手を伸ばした。

　伝言のことは黙っておいた。言えば、たぶん話がもう一周する。

　　　　　◆

「試験は」

　焼き菓子が二つ減ったところで、姉さんが言った。

「どうだったの」

「最後が、三人一組だった」

「誰と」

「知らない人と」

　それ以上は聞かれなかった。名前を並べても、姉さんには意味がない。

　意味があるのは、別のことだった。

「姉さん」

「何」

「前に言ったよね。一人で間違える必要ある？　って」

　姉さんはすぐに思い出した顔をした。忘れているとは思っていなかった。

「言ったわ」

「試験で、少し分かった」

「何が」

「全部を、自分でやらなくてもいい」

　塔の三日間を一言にすると、そうなる。鍵は三本で、一人では揃わなかった。揃えたあとも、一人では合格にならなかった。

　姉さんは、しばらく俺を見ていた。

「……それ、カミィが言ったのよ」

「うん」

「試験で分かったの？」

「試験で分かった」

「カミィが言った時に分かりなさいよ」

　返す言葉がなかった。まったくそのとおりだった。

「そうだね」

「なら」

　姉さんが身を乗り出す。

「次は、カミィも行くのね」

「それは」

「何よ」

「……考える」

　断る、とは言わなかった。行く、とも言わなかった。

　前の姉さんなら、ここで立ち上がっていた。今日の姉さんは座ったまま、俺の答えを口の中で転がした。

「考えるのね」

「考える」

「なら、いいわ」

　それで引いた。引いてくれた、のかもしれない。どちらなのかは、まだ分からない。

　　　　　◆

　部屋を出ようとして、立ち上がった時だった。

「カイ」

「はい」

「明日の朝は、カミィと食べなさい」

「明日は父上に報告が」

「その前よ」

　朝食を抜いて謁見に行くつもりは、別になかった。

「……分かった」

「帰った次の朝は、そうするの」

「次も？」

「毎回よ」

　決まりが、一つ増えた。

　出る前の晩に、指を折って数えられた条件は、まだ全部は返せていない。返せないうちに、もう一つ増える。

　それでも、増えたこと自体は悪くないと思った。

　出る前は、帰る、と約束した。帰ってきたら、次の朝の約束ができた。

　　　　　◆

　自分の部屋に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　荷物を床に置く。鞄一つ分の旅は、ほどくのも早い。

　机の上は、出た日のまま広かった。そこへ、明日の謁見に出す書類を並べ始める。

　一枚揃えるたびに、足りない一枚が見えてくる。揃え終わる前に、窓の外が暗くなった。

　引き出しを開けると、試験の前に入れた古い綴りがそのまま残っていた。戻ってから見る、と書いた紙も、そのままだった。

　今日はまだ、戻った日だ。明日の謁見を済ませてから開ける。そう決めて、引き出しを閉めた。

　最後に、上着の内側からカードを出して、机に置いた。

　手のひらに収まる大きさで、明かりの下では、やはり薄い。

　これで何を狩(ハント)るのかは、まだ見つかっていない。

　ただ、最初に見せる相手には、もう見せた。明日は、父上の番だ。

　　　　　◆

　灯りを一つ落としてから、カミーラは書類の山の一番下へ手を入れた。

　古い綴じ本が一冊、出てくる。背の革は擦り切れて、書庫の札が付いている。王家の行事を、年ごとに書き留めた記録だった。

　カイが出ていった次の日に、自分で書庫へ行った。侍女にも、執事にも頼まなかった。頼めば、頼んだことが残る。残ったものは、いつかカイの目に入る。カイは、そういうものを見つける。

　探していた言葉は、思っていたより早く見つかった。

　謝肉祭。

　ほかの祭礼と同じ欄に、同じ大きさの字で書いてあった。日付があって、出席した王族の名前が並んでいた。

　祭孤児は、別の綴りの、別の欄にあった。人数と、送り先だけが書いてある。送り先は、施設、としか読めなかった。

　二線者は、系譜の余白にあった。継がない血、とだけ添えてあった。

　肉、という字は、どこにも出てこなかった。

　出てこなかったから、かえって分かりかけた。そこで本を閉じた。分からなかったのではない。この先を読めば分かると思ったから、閉じた。

　王家のことだ。いずれ王になる者が、知っていて当然のことだった。カミィが知らなくていい理由は、どこにもない。

　だから、知ったこと自体はかまわない。

　ただ、カイはこれを一人で読んだ。紙を伏せた、あの時の顔で。何も言わずに、何年も。

　一人で間違える必要ある？　とカミィは言った。カイは今日、試験で分かったと言った。

　言わなかったことが、一つある。

　カミィは、もう半分を持っている。

　言えば、カイは困った顔をする。それから謝る。それから、カミィが知らずに済むように、また何かを一人で片づけに行く。カイは、そういう人間だった。

　だから、知らないことにしておく。カイが自分で言いに来るまで。

　来るかどうかは、知らない。考える、と言った時と同じ顔をするのだろう。それでも、待つことにした。

　どうしてそこまでするのか、とは考えなかった。カイのことだからだ。理由なら、それで足りた。

　綴じ本を引き出しの奥へ入れて、鍵をかけた。

　明日の朝には、カイがここへ来る。それより先に起きて、書庫へ戻しに行く。

　先に見せる、とカイは言った。

　先に知ったのは、カミィの方だった。

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やる気が削られ、一気に萎えたので、この物語はここで終了です。
お疲れさまでした。