転生先が殺し合いを約束された帝国の第三王子だった件

006_01_王子なので、見せないことを覚えることにした

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よろしくお願いします。

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　姉さんが念に目覚めてから、何かが大きく変わったかというと。

　そんなことはなかった。

「もうやらない！」

「うん」

「つまらない！」

「うん」

「何で止めないのよ！」

「止めたら怒るじゃん」

「止めなくても怒るわ！」

「知ってる」

「カイエン！」

　怒って帰る。

　数日後。

「今日は？」

「来たんだ」

「来たわよ！」

「何する？」

「簡単なの」

「じゃあ纏」

「また！？」

　だいたい、こんな感じだった。精孔が開いたからといって、急に姉さんが努力を愛するようになるわけではない。

　纏はやる。

　纏が少し安定してきたので、絶も俺から教え始めた。もちろん、ビスケは何も言わない。新しいことを教えるのはあの人の仕事ではないし、俺が教える分には契約に関係がない。その代わり、危ないことをやろうとすれば止まる。そういう約束になっている。

　身体の周りを覆っていたオーラが消える感覚が嫌らしく、最初は三秒でやめた。

「嫌」

「早いな」

「寒い」

「実際に寒くなったわけじゃないよ」

「カミィが寒いと思ったんだから寒いの！」

「はい」

「返事が気に入らない」

「どうしろと」

　もっとも、嫌がる理由は分かる。絶は、身体を覆っているオーラを内側へ閉じる技術だ。外から見れば、ただ立っているだけ。でも本人からすると、それまで自分を包んでいたものが消える。俺も最初は落ち着かなかった。

　姉さんの場合は、たぶんそれ以上だ。

　この人は生まれてから一度も、自分が守られていない場所に立ったことがない。

　部屋には人がいる。

　外へ出れば護衛がつく。

　欲しいと言えば誰かが持ってくる。

　その姉さんが、自分の意思でオーラを引っ込める。薄着になるどころの話ではないのだろう。

　三秒でも大したものだと思う。

　もちろん、口には出さない。言ったら「当たり前でしょう」で終わる。

　それでも。

　来た日はやる。

　帰る日は帰る。

　来ない日は本当に来ない。

　俺も迎えには行かない。

　その代わり、俺は毎日、同じ場所にいた。

　　　　　◆

「じゃ、今日から凝」

「はい」

「その前に復習」

「はい」

「纏」

　やる。

「絶」

　閉じる。

「練」

　出す。

「右肩」

「あ」

「まだ残ってる」

「はい」

「アンタ、その癖しつこいわね」

「八年ものなので」

「自慢すんな」

　怒られた。

　ビスケとの契約が始まってから、数ヶ月。独学でやっていた頃とは、自分でも分かるくらい身体が変わっていた。

　強くなった、というより。

　分かるようになった。

　立っている時、どこに力が入っているか。歩く時、どちらの足へ重さが移っているか。殴る時、拳より先にどこが動くか。

　呼吸。

　視線。

　肩。

　腰。

　足。

　今まで全部、自分の身体だった。今もそうだ。

　なのに、前より細かく見える。

　念も同じだった。以前は、纏ができた。絶ができた。練も一応できた。それだけだった。

　今は違う。

「目」

「はい」

　オーラを集中させる。

　視界が変わる。

「肩に逃げてる」

「え？」

「目ぇ頑張ろうとして身体まで頑張ってどうすんの」

「……本当だ」

「もう一回」

　やる。

　崩す。

　やる。

　崩す。

「もう一回」

「はい」

　何度目かで。

「まあいいわ」

「お」

「何よ」

「初日で、まあいいわ貰った」

「取り消すわよ」

「すみません」

　危ない。

　　　　　◆

　凝。

　周。

　堅。

　硬。

　流。

　ビスケは少しずつ、本当に少しずつしか先へ進ませなかった。一つ覚えるたびに、前のものへ戻される。

　凝をやれば、纏が甘くなる。堅を覚えれば、絶の切り替えが遅くなる。どこかを伸ばせば、どこかが落ちる。

　その繰り返しだった。

　周は、意外と面白かった。自分の身体ではなく、物へオーラを纏わせる。最初は木の棒でやった。持っているだけなら簡単だ。

　振ると散る。

　当てると消える。

「棒が自分の腕だと思いなさい」

「思ってます」

「思ってない。今、棒の先だけ薄い」

「見えるんですか？」

「見えるわよ」

　悔しかったので、それから数日は棒ばかり振っていた。

　堅は、単純に、きつかった。練で膨らませたオーラを、そのまま全身へ留め続ける。言葉にすれば一行で済む。

　やってみると、五分でふらつく。

「短い」

「これでも伸びました」

「維持時間を十分伸ばすだけでも、一ヶ月かかるって言われる技よ」

「一ヶ月……」

「それ、才能ある子の話ね」

「先生は？」

「言うと思った」

「教えてください」

「教えない」

　教えてくれなかった。たぶん、聞いてもろくなことにならない数字だったのだと思う。

「硬！」

　右拳へ。

「遅い！」

「痛っ！」

　脇腹へ蹴り。

　崩れる。

「右に集めることしか考えてない！」

「はい！」

「硬は強い！　だから弱い！」

「はい！」

「意味分かってんの！？」

「分かってます！」

「なら立つ！」

「はい！」

　立つ。

　殴られる。

　また立つ。

「極端なのよ！」

「はい！」

「全部集めて、他が空っぽ！　そこ狙ってくださいって言ってるようなもんよ！」

「はい！」

「じゃあどうする！」

「流！」

「やれ！」

　右。

　左。

　腹。

　脚。

　頭。

　オーラを移す。

　間に合わない。遅れる。読まれる。殴られる。

「痛い！」

「痛くしてんのよ！」

「知ってる！」

「口動かす暇あったらオーラ動かす！」

「無茶だ！」

「できる！」

　やった。できなかった。殴られた。

　ただ、殴られながら分かったこともある。流というのは、要するに、足りないものをどう配るかという話だった。オーラは無限に湧いてこない。全身を等しく厚くできるなら、そもそも悩まない。できないから、どこかを厚くして、どこかを薄くする。薄いところを殴られれば痛い。だから、殴られる場所を先に知らなければいけない。

　つまり、流が下手なのではなく。

　相手を見ていないのだ、俺は。

「先生」

「何」

「これ、オーラの練習じゃないですね」

「今頃気づいたの？」

「はい」

「じゃあ、もう一回」

「はい」

　また殴られた。

　　　　　◆

　初めて流をまともにやった日の夜。

　俺は床に寝転んでいた。

「動けない」

「でしょうね」

「指しか動かない」

「じゃあ指動かしときなさい」

「冷たい」

「自業自得」

　身体中、痛い。オーラも、ほとんど残っていない。出せと言われれば出せる。

　でも、たぶん、ろくな量ではない。

「今日は終わり？」

「終わり」

「もう一回だけ」

「終わり」

「流」

「終わり」

「纏だけ」

「終わり」

　同じ言葉しか返ってこない。

「先生」

「何」

「まだ時間――」

「坊や」

「はい」

「休む」

「はい」

　目が笑っていない。

「返事」

「はい」

「休む！」

「はい！」

　怒られた。それから、ビスケが周囲を見る。

　扉。

　窓。

　人。

「人払いは？」

「してあります」

「警護は？」

「廊下の外」

「入ってこない？」

「呼ばなければ」

「よし」

　何だろう。ビスケが両手を合わせた。

「来なさい。クッキィちゃん」

　現れた。

　　　　　◆

　知っていた。もちろん、知っていた。前世で。

　だから、声が出た。

「おお……」

「何よ」

「いや」

「初めて見る顔じゃないわね」

「そんなことないです」

「嘘下手ね、アンタ」

　危ない。

　目の前には美容師姿の女性。

　ビスケの念能力。

　魔法美容師。

　クッキィちゃん。

「寝なさい」

「はい」

「服」

「脱ぐ？」

「上だけ」

「はい」

「変なこと考えたら殺すわよ」

「十三歳ですよ」

「アンタ時々十三歳じゃないから言ってんの」

　酷い。

　言われた通り、横になる。クッキィちゃんの手が身体へ触れた。

「……あ」

　分かる。

　まず、力が抜ける。

　さっきまで張っていた筋肉が、一枚ずつ剥がされるみたいに。

　呼吸が深くなる。

　身体が沈む。

「すご」

「喋らない」

「はい」

　気持ちいい。ものすごく、気持ちいい。

　そして、怖いくらい疲れが消えていく。

　　　　　◆

　終わった後。起き上がった。

　肩を回す。

　脚。

　腕。

　腰。

「……動く」

「でしょうね」

「先生」

「何？」

「もう一回流――」

「やらない」

「早い」

　言い終わる前に切られた。

「言うと思ったから使いたくなかったのよ！」

「でも回復しました」

「疲労が抜けたの！」

「はい」

「身体が今日一日分、余計に育ったわけじゃない！」

「あ」

　声が大きくなる。

「筋肉も骨も、オーラも、経験も！　何でもかんでも三十分で倍にできると思うな！」

「思ってません」

「顔が思ってた！」

「ちょっとだけ」

「坊や！」

「はい」

　正座した。

「便利なものほど使い方を間違えたら駄目」

「はい」

「アタシが使うって言った時だけ」

「はい」

「終わりって言ったら終わり」

「はい」

「回復したから夜中に自主練とかもなし」

　黙っていた。

「返事」

「はい」

　読まれてる。

　ビスケが座り直した。さっきまでの怒鳴り声とは、少し違う調子になる。

「坊や。強さって何だと思う？」

「オーラの量？」

「じゃあ、量の多い方が必ず勝つ？」

「……勝たない」

「そうよ」

　指を一本立てる。

「戦闘力なんてね、環境と体調でいくらでも上下するの」

「はい」

「腹が減ってる。寝てない。怪我してる。それだけで人は弱くなる」

「はい」

「逆に言えば」

　ビスケが、クッキィちゃんのいた場所を見る。

「実力で負けてる相手でもね。自分が絶好調で、向こうが不調な時を狙えば、けっこう勝てるのよ」

「……あ」

「分かった？」

　分かった。

　これは、疲れを取る能力ではない。

　いつ戦うかを、こちらで決められる能力だ。

「便利なものほど使い方を間違えたら駄目」

　同じ言葉を、もう一度言われた。今度は、意味が違って聞こえた。

　考えてみれば、当たり前の話だった。念能力というのは、たいてい派手なものが強いと思われている。

　殴る。

　斬る。

　燃やす。

　実際、強い。

　でも、どれだけ強い技を持っていても、その日たまたま寝不足なら威力は落ちる。怪我をしていれば動けない。疲れていれば読み違える。

　そこを、片方だけ帳消しにできる。それがどういう意味を持つのか。

　俺は、前世で漫画を読んでいた頃、この能力を「便利だな」としか思っていなかった。目の前で見て、ようやく違うものに見えた。

　　　　　◆

「あと」

「はい」

「あの子には見せない」

　すぐに誰のことか分かった。

「姉さん？」

「そう」

「何で？」

　ビスケが、ものすごく嫌そうな顔をした。

「何でって……」

　それから、俺を見た。

「アンタ、本気で聞いてる？」

「一応」

「あの子がこれ見たら何て言うと思う？」

　考える。

「カミィにもやりなさい」

「そう」

「断ったら」

「何で？」

「そう」

「お金なら払える」

「そう！」

「宝石も」

「そこまで！」

「多分」

　ビスケが額を押さえた。

「数ヶ月で分かったわよ。あの子、欲しいと思ったら終わりじゃないの」

「始まりです」

「でしょうね！」

　知ってる。

「でも先生、姉さんの才能、惜しいって」

「惜しいわよ」

「なら」

「それとこれは別」

　即答だった。

「アタシが契約したのはアンタ」

「はい」

「アンタに何を見せるかは、アタシが決める」

「はい」

「カミーラに何を見せるかも、アタシが決める」

「はい」

「これは見せない。使わない」

「分かりました」

「不満？」

「いえ」

　本当に、不満ではない。姉さんが知ったら面倒になる。そこは、俺もよく知っている。

　それに、さっきの話を聞いた後だ。この能力の本当の価値を、王家の人間に知られたらどうなるか。姉さんだけでは済まない。

　軍。

　兵。

　王。

　誰にでも使える。いくらでも払う人間が、この国には山ほどいる。

「姉さんが疲れてても？」

「使わない」

「怪我してても？」

「これは怪我を治す能力じゃない」

「それもそうか」

「あと」

「はい」

「便利すぎるものはね」

　ビスケが少しだけ声を落とした。

「知られない方がいい時もあるのよ」

　その時は、ただ。

「分かりました」

　と答えた。

　　　　　◆

　姉さんがそれを見つけたのは、クッキィちゃんではなく、練だった。

「なによそれ！」

「あ」

　しまった。

　振り向く。

　姉さん。

　入口。

　すごい顔。

「いつからいたの？」

「今！」

「なら帰って」

「何で！？」

「今日は見学の日じゃない」

「それ何！」

　俺を見る。正確には、俺の身体から出ているオーラを見る。纏より、明らかに多い。

　練。

「念」

「知ってる！」

「じゃあ何で聞いたの」

「カミィがやってないやつでしょう！」

　そこか。

「姉さんにはまだ早い」

「何で？」

「纏と絶が安定してないから」

「してるわ！」

「してない」

「してる！」

　これを何往復かやった。

「三日前、絶五秒でやめたじゃん」

「あれはカミィがやめたかったからやめたの！」

「同じだろ」

「違う！」

「坊や」

「はい」

　ビスケ。

　笑っている。

　嫌な予感。

「やらせてみれば？」

「先生？」

「本人がそこまでやりたいって言ってんだから」

　姉さんが勝った顔をした。

「ほら！」

「ただし」

　ビスケがにっこり笑った。

「アタシが止めるまで」

　姉さんが止まる。

「何で？」

「言っとくけど、一回だけね」

「一回？」

「教えるんじゃないわ。今のアンタがどれだけ持たないか、自分で分からせるだけ」

「持つわ！」

「そう。じゃあ確かめましょう」

　念を押し始めた。

「やりたいんでしょ？」

「やるわ！」

「途中で嫌になっても？」

「ならない！」

「疲れても？」

「疲れない！」

「帰りたくなっても？」

「帰らない！」

「そう」

　怖い。

　先生。

　すごく、怖い。

　　　　　◆

　二十分後。

「まだ！？」

「まだ」

「疲れた！」

「知ってる」

「カイエン！」

「俺に言わないで」

　助けを求める順番は、いつも同じだ。

「あとどれくらい！？」

「先生」

「続けて」

「だそうです」

「何で他人事なのよ！」

　姉さんのオーラが、明らかに弱くなっている。

　練。

　出す。

　減る。

　休む。

　また出す。

　もちろん、本当に危険になるほどはやらせない。ビスケがずっと見ている。止める線を決めているのは、姉さんではなくビスケの方だ。

「もう無理！」

「まだ出てる」

「出てない！」

「出てる」

「カイエン！」

「出てる」

「裏切り者！」

　酷い。

　さらに、しばらく。姉さんが床へ座った。

「もうやらない」

「うん」

「二度と」

「うん」

「絶対」

「うん」

　どれも本気で言っている。

「カイエンもやめなさい」

「それは無理」

「何でよ！」

「俺の修行だから」

「嫌！」

「俺が？」

「それ！」

　練を指差す。

「姉さんが嫌でも俺はやるよ」

「カイエン！」

「はい」

「やめなさい！」

「やめない」

　姉さんがすごい顔で睨んだ。

「嫌い！」

「うん」

　帰った。その日は本当に戻ってこなかった。

　次の日も。

　その次の日も、来なかった。

　　　　　◆

「クッキィちゃん使わなくていいの？」

「誰に？」

「姉さん」

「使わないって言ったでしょ！」

「覚えてます」

「なら聞かない！」

　それでも聞いた。

「疲れてたから」

「自分でやりたいって言った結果よ」

「はい」

「それと、あれくらいなら寝れば戻る」

「はい」

「何でもアタシの能力で片づけようとしない！」

「はい」

　正論。

　正論なんだけど。

　姉さん、今日も来なかった。庭の隅を見る。

　いつも姉さんが勝手に座る場所がある。石の縁で、日当たりが良くて、こちらから一番よく見える位置。誰かが決めたわけではない。いつの間にかそこになった。

　今日は誰もいない。

　俺は迎えに行かない。

　行けば来る。それは知っている。でも、それをやったら、姉さんが戻ってくる理由は俺のままになる。

　昔そう決めた。決めたのだから、守る。

　守るのだが。

　こういう日は、少しだけ長い。

　まあ、そのうち来るだろう。そう思っていたところで、三日ほど王宮を空けることになった。

　国内の視察。

　王子の仕事だ。

　断れない。

「先生、しばらくいません」

「知ってるわよ。予定表くらい見るって言ったでしょ」

「課題は？」

「移動中は纏。夜は絶。あとは寝なさい」

「それだけ？」

「アンタ、放っておいたらやりすぎるでしょ」

「やりません」

「顔」

　また顔で判断された。

　　　　　◆

　ビスケット＝クルーガーは、退屈していた。弟子が三日いない。

　正確には弟子ではなく、依頼人だ。そう思っているうちは、まだ距離が取れている。

　王宮の庭は広く、手入れが行き届いていて、そして石がつまらなかった。敷石も、噴水の縁も、全部同じ産地で、国が金をかけた場所というのはたいてい面白味がない。高いものを買ってきて、綺麗に並べるだけだからだ。

　人間の方も、似たようなものだった。この王宮には驚くほど大勢の人間がいるのに、そのくせ誰も余計なことを喋らない。

　挨拶はする。

　道は譲る。

　用件は伝える。

　それだけ。

　外から来た人間に対して警戒しているわけでもなく、単に、そういう場所なのだ。

　誰が誰の下にいるのか。

　どこまでが自分の仕事なのか。

　全員がそれを把握していて、一歩も外へ出ない。

　ハンターの仕事でいろいろな土地へ行き、もっと荒っぽい場所も、もっと危ない場所も知っているが、それでも、ここが一番息が詰まる。

　仕方がないので、自分の稽古をしていた。誰も見ていない場所で、少しだけ本気を出す。こういう時間がないと、王宮暮らしは息が詰まる。

　だから、足音には気づいていた。止める気もなかった。

「あなた」

　声がした。振り向くと、第二王子が立っている。

　供も連れずに。

「あら。ごきげんよう」

「カイエンは？」

「知ってるでしょう？」

「知ってるわ」

　なら聞くな、とは言わない。

　プロなので。

「じゃあ、何しに来たの？」

「別に」

　少女は――少女、と言っていいのだろうか。自分のことは棚に上げるとして、目の前の子は十三歳で、背丈も声も年相応だ。

　その第二王子は、庭の真ん中まで歩いてくると、当たり前のような顔で座った。ビスケは、それまでやっていた動きを途中で切り上げていた。誰もいない時にやる型と、人がいる時にやる型は違う。

　見られて困るものは、しまう。

　王族相手なら、なおさらだ。

「暇だから来ただけよ」

「そう」

「弟がいないから、静かでいいわ」

「そうねえ」

　そして、勝手に始めた。

　纏。

　目を閉じて、呼吸を整えて、オーラを身体の周りへ寄せる。ビスケは、その様子を眺めていた。

　止める理由はある。

　まず、契約相手ではない。一年ぶんの時間を売った先はカイエンで、この子ではない。

　次に、面倒を見る義理がない。これは冷たい話ではなく単純に職業上の線で、依頼にないことをやると、いつの間にか依頼が増える。増えた分は、たいてい払われない。長くやっていれば嫌でも覚える。

　さらに言えば、この子は王族だ。しかも、欲しいと思ったものを諦めない種類の王族。一度でも教えれば次は当然になり、当然になったものを断ると、恨まれる。王族に恨まれるハンターは、あまり長生きしない。

　だから、これまで一度もそういう立ち回りはしてこなかった。誰の弟子も取らない、という意味ではない。取ると決めた相手にしか教えない、というだけの話だ。

　断る理由なら、いくらでも並べられる。

　それでも、ビスケは何も言わなかった。目の前で、纏が崩れたからだ。

　崩れて、直る。

　また崩れて、また直る。

　三度目には、崩れる前に戻していた。

　誰にも直されていない。

　自分でやっている。

　この子は数ヶ月前に精孔が開いたばかりで、それも、系統立った修行を積んだわけではない。来たり来なかったり、怒って帰ったり、十分でやめたりしながら、気まぐれに触っていただけ。

　その状態で、これだ。

　ビスケは、長くこの仕事をしている。才能のある子供なら、それなりに見てきた。

　珍しくはある。

　いないわけではない。

　ただ、これは。

「……もったいないわねえ」

　小さく言った。聞こえなかったらしい。

　良かった。

　惜しい。

　率直に言って、惜しい。

　磨けばどこまで行くか分からない石が、目の前で放り出されている。

　拾いたい。

　拾って、削って、光るところまで持っていきたい。そういう性分なのだ。

　だからこそ、線を引く必要があった。

　ビスケは、頭の中で契約書をめくる。

　教える相手はカイエン。

　教える内容はアタシが決める。

　カミーラに何を見せるかも、アタシが決める。

　――なら。

　カイエンに教えたところまで。

　それより先は、一言も出さない。

　それなら契約の中に収まる。あの子が弟から教わったものが崩れていたら、直す。新しいことは、教えない。

　自分で決めた線を、自分で確かめた。そこまでやってから、ようやく口を開く。

「肩」

　第二王子の目が開いた。

「え？」

「肩。上がってるわよ」

　言われた通り、下ろす。纏が、少し安定した。

　しばらく黙って続けている。そのうち、ぽつりと。

「教える気になったの？」

「なってないわよ」

「じゃあ何で言ったの」

「見てて気持ち悪いから」

「……何よそれ」

「そのままの意味」

　第二王子は少しの間こちらを睨んでいたが、それから、鼻を鳴らして目を閉じた。

　続けている。

　文句を言いながら、続けている。

　ビスケは、見せてもいい方の型へ戻った。

　この姉弟は、両方とも面倒くさい。弟の方はいくら殴っても翌日同じ顔で戻ってくるし、姉の方は放っておくと勝手に来て勝手に始める。

　そして、両方とも化け物だ。

　姉の方は、自分が特別なのを当然だと思っている。弟の方は、自分たちがおかしいと気づき始めている。それなのに、どちらも態度を変えない。

　片方は疑わないから。

　もう片方は、疑っても続けると決めているから。

　性質が悪いのは、たぶん後者だ。

「ねえ」

「何？」

「カイエンはいつ帰ってくるの」

「明後日でしょ」

「遅い」

「アタシに言われても」

「遅いわ！」

　怒鳴られた。この国の王族は、どうしてこう理不尽なのか。

　ついでに、もう一つ確認しておく。

　この前の練は、例外だ。あれは教えたのではなく、やりたいと言うから、できないところまでやらせただけ。自分の限界を自分で見るのは、本人の権利だ。

　だが、あれ以上はやらない。次に同じことを言われても、断る。

　線は、引いた場所に置いておかないと意味がない。

　二日後、カイエンが帰ってきた。この日のことは、言わなかった。言えば、あの子は必ず余計なことを考え、姉のために何かをしようとする。それはたぶん、この子にとって良くない。

　どうでもいい嘘はつかない主義だが、聞かれていないことまで言う主義でもなかった。

　　　　　◆

「先生、ただいま」

「おかえり」

「何かありました？」

「別に」

「本当に？」

「何よ」

「いや、何となく」

　ビスケが、こちらをじっと見た。

「坊や」

「はい」

「今の、勘でしょ」

「はい」

「じゃあ、これから禁止」

　何を禁止されたのか分からない。

「勘がですか？」

「勘で済ませるのが。何が引っかかったのか、毎回言葉にしなさい」

「面倒では？」

「面倒よ。やる？」

「やります」

　増えた。

　姉さんは、その日の夕方に来た。何事もなかったような顔で。

「遅い！」

「三日って言ったじゃん」

「遅いの！」

　いつも通りだった。