『やはり俺の青春ラブコメは、性別が違っていてもまちがっている。』

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AI利用です

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第二話　そして由比ヶ浜結衣は、二人の関係を誤解する。

　人間関係において、第一印象は重要だ。

　初頭効果という心理学用語があるように、人は最初に得た情報を基準として、その後の評価を組み立てる。

　つまり、最初に「変な奴」だと思われれば、何をしても変な奴として解釈される。

　逆に「かわいい女の子」だと思われた場合、多少無愛想でも「人見知りでかわいい」、口が悪くても「強がっていてかわいい」、一人でいても「儚げでかわいい」と都合よく変換される。

　そんなわけがあるか。

　ぼっちはぼっちだ。そこに美醜は関係ない。

　少なくとも、私はそう思っていた。

　　　　　＊

「八幡。こちらへ来なさい」

「嫌だ」

　奉仕部に入れられてから数日。

　放課後になるたび、私は平塚先生によって特別棟へ送り込まれていた。

　最初こそ入口に近い席へ座っていたが、雪ノ下はそれが気に入らなかったらしい。今日は自分の隣の椅子を引き、そこを軽く叩いている。

「なぜ？」

「近いから」

「会話をするには適切な距離よ」

「会話する予定はない」

「同じ部活動に所属しているのだから、最低限の意思疎通は必要でしょう」

「だったら、この距離で十分だろ」

　私と雪ノ下の間には、机二つ分ほどの空間がある。

　声は問題なく届く。むしろ余計な圧迫感がなく、非常に快適だ。

「遠いわ」

「お前は私の保護者か」

「保護者なら、もっと強く言えるのだけれど」

「残念だったな。赤の他人だ」

「同じ部活に所属する仲間よ」

「強制入部だけどな」

　私が鞄から文庫本を取り出すと、雪ノ下は小さく息をついた。

　諦めたかと思った次の瞬間、雪ノ下は自分の椅子を持ち上げた。

　そして私の隣まで運んでくると、何事もなかったように腰を下ろす。

「お前が来るのかよ……」

「これで解決ね」

「何も解決してない」

　肩が触れそうなほど近い。

　私が少し横へずれると、雪ノ下も同じだけ移動した。

「ついてくるな」

「逃げるからでしょう」

「だから、なんで近づくんだよ」

「あなたは目を離すと帰りそうだもの」

「正解だ。今すぐ帰りたい」

「ならば、なおさら離れるわけにはいかないわね」

　雪ノ下はそう言いながら、私の頭へ手を伸ばした。

　すぐにその手首をつかむ。

「何をしようとした？」

「前髪を整えようとしただけよ」

「自分でできる」

「できていないから言っているのだけれど」

　雪ノ下は空いている手で私の前髪に触れた。

　今朝、時間がなかったせいで少し跳ねていたらしい。指先で髪を梳き、目にかかった部分を横へ流していく。

「じっとしていなさい」

「私は着せ替え人形じゃない」

「そのわりには、随分と着せ替え甲斐がありそうね」

「不穏な発言はやめろ」

　前髪を整え終えると、雪ノ下は満足そうにうなずいた。

「これでいいわ」

「何が違うんだよ」

「かわいらしくなったでしょう？」

「元から変わってない」

「自分がかわいいことは否定しないのね」

「客観的事実を否定するのは知性に対する侮辱だ」

「あなたの場合、その性格がすべてを台無しにしているわ」

「余計なお世話だ」

　私が本を開こうとしたとき、部室の扉が叩かれた。

　雪ノ下は椅子ごと少し離れる。

　その動きが妙に素早かった。

「どうぞ」

「し、失礼しまーす……」

　遠慮がちに扉を開けたのは、茶色がかった髪を緩くまとめた女子生徒だった。

　短めに着崩した制服。胸元を飾るネックレス。明るく人懐っこそうな顔立ち。

　いかにもクラスの中心的集団に所属していそうな雰囲気である。

　敵だ。

　私の脳内で警報が鳴った。

　ああいう人種は、ぼっちとは生息圏が異なる。野生の熊と深海魚くらい違う。下手に接触すれば、どちらかが環境に適応できず死ぬ。

　もちろん、死ぬのはこちらだ。

「平塚先生に、ここへ来るように言われたんだけど……」

「依頼人かしら。座ってちょうだい」

　雪ノ下が向かいの椅子を示す。

　女子生徒は椅子に座ろうとしたが、私に気づいて動きを止めた。

「あれ？　同じクラスの……」

「……どうも」

　私は視線を本へ落とした。

　名前は、たしか由比ヶ浜結衣。

　クラス内の上位グループに属し、三浦優美子たちと行動している姿をよく見かける。

　当然、話したことはない。

　向こうが私を認識していたことのほうが意外だった。

「えっと、比企谷さん……だよね？」

「そうだけど」

「やっぱり！　髪下ろしてると雰囲気違うね。教室だと、いつも顔隠れてるから」

「別に隠してない。勝手に隠れるんだ」

「そ、そうなんだ……」

　会話が途切れた。

　これだから陽キャとの会話は嫌なんだ。

　質問されたから正確に答えたのに、なぜ相手が困った顔をするのか。模範解答が存在するなら、先に問題用紙へ記載しておいてほしい。

　由比ヶ浜は助けを求めるように雪ノ下を見た。

　だが、その前に私たちの椅子の位置へ目が留まる。

「あれ？　二人って仲いいの？」

「違う」

「ええ」

　私と雪ノ下の答えが同時に重なった。

　正反対の返答に、由比ヶ浜が目を丸くする。

「え、どっち？」

「違う。こいつが一方的に距離を詰めてくるだけだ」

「八幡が素直ではないだけよ」

「下の名前で呼んでる！？」

　由比ヶ浜が勢いよく立ち上がった。

「しかも、今すごく近かったよね！？　髪も触ってたし！」

「前髪が乱れていたから整えてあげただけよ」

「それを普通は仲がいいって言うんじゃないの！？」

「誤解だ。私は被害者だぞ」

「被害者とは失礼ね」

　雪ノ下の手が、私の頬を軽くつまんだ。

「いひゃい」

「被害者なら、このように簡単に触らせないはずよ」

「急だったから反応できなかっただけだ。離せ」

　手首をつかんで引き離す。

　由比ヶ浜はそんな私たちを交互に見たあと、なぜか頬を緩めた。

「なんか、姉妹みたい」

「誰が姉だ」

「私でしょう」

「即答するな」

「背丈から考えても妥当ではないかしら」

「人間関係は身長で決まるものじゃない」

「でも比企谷さん、小さくてかわいいもんね」

　思わぬ方向から援護射撃が飛んできた。

　いや、これは援護ではない。完全な流れ弾だ。

「由比ヶ浜さんもそう思うでしょう？」

「うん。教室でも、けっこう言われてるよ？　いつも一人で窓の外を見てるから、ちっちゃい猫みたいって」

「初耳なんだけど」

　というか、私は教室でそんなふうに見られていたのか。

　てっきり背景と同化し、クラスメイトの視界には映っていないものだと思っていた。

「この子を猫にたとえるとは、なかなか見る目があるわね」

「誰目線だよ」

「飼い主？」

「お前に飼われた覚えはない！」

　私が抗議すると、由比ヶ浜が吹き出した。

「あははっ！　比企谷さんって、意外と面白いんだね」

「笑われるようなことは言ってない」

「ご、ごめん。でも、教室だと全然しゃべらないから。もっとおとなしい子だと思ってた」

「八幡はおとなしくなどないわ。反抗的で、ひねくれていて、口を開けば屁理屈ばかりよ」

「お前、私を褒める気が一切ないな」

「ただし、見た目だけなら非常に愛らしいわ」

「付け足せばいいってものでもない」

　由比ヶ浜は再び笑った。

　自分が笑われているというのに、不思議と不快ではなかった。

　侮辱されている感じがしないからだろうか。

　雪ノ下は由比ヶ浜が落ち着くのを待ってから、姿勢を正した。

「それで、依頼の内容を聞かせてもらえるかしら」

「あ、うん」

　由比ヶ浜は鞄の中から、小さな包みを取り出した。

　中には黒く焦げた何かが入っている。

　一見すると炭。

　あるいは、発掘された古代文明の遺物だろうか。

「……それは？」

「クッキー、なんだけど」

「過去形で言うべきではないかしら」

　雪ノ下が無慈悲に告げた。

　由比ヶ浜の肩が落ちる。

「やっぱ、そんなにひどい？」

「食べ物に対してひどいという表現を使うこと自体、抵抗があるわね」

「遠回しにもっとひどいこと言ってるぞ」

　私は包みの中を覗き込んだ。

　表面は完全に焦げている。形も不揃いで、いくつかは互いに融合していた。

「何をどうしたらこうなるんだ」

「レシピどおり作ったんだけど……」

「レシピに『高温で焼却してください』とでも書かれていたの？」

「ゆきのん、きついよ！」

「ゆきのん？」

　突然生まれた呼び名に、雪ノ下が眉を寄せる。

「雪ノ下さんだから、ゆきのん」

「許可した覚えはないのだけれど」

「だ、駄目かな？」

「駄目よ」

「そっか……」

　由比ヶ浜が見るからに落ち込む。

　大型犬が耳と尻尾を垂らしたようだった。

　雪ノ下は何か言いたげに口を開き、しばらく迷ったあと、小さく息をついた。

「……好きにしなさい」

「ほんと？　ありがとう、ゆきのん！」

　由比ヶ浜の表情が一瞬で明るくなる。

　雪ノ下は眩しそうに目を細めた。

　こいつ、押しに弱いな。

「それで、依頼はクッキー作りを教えてほしい、ということかしら」

「うん。人にあげたいんだ」

「男子？」

「えっ！？　な、なんでわかったの！？」

「その反応を見れば誰にでもわかるわ」

　由比ヶ浜は顔を赤くし、両手を振った。

「べ、別にそんなんじゃないっていうか！　ただのお礼だし！」

「何に対するお礼なの？」

「それは……ちょっと」

　由比ヶ浜の視線が一瞬、私へ向いた。

　しかし、すぐに逸らされる。

　何だ？

　気にはなったが、わざわざ追及するほどでもない。

　私は焦げたクッキーを一つ摘み上げた。

「八幡、待ちなさい」

　雪ノ下の制止より早く、端を少しかじる。

　硬い。

　苦い。

　そして、甘い。

　人間の味覚が混乱する情報量だった。

「比企谷さん！？」

「……食べられなくはない」

「無理をしなくていいのよ」

「無理はしてない。味はひどいけど、毒じゃない」

「ひどいって言った！」

「事実を正確に伝えただけだ」

　私が残りを食べようとすると、雪ノ下が手首をつかんだ。

「もう十分よ。こちらへ渡しなさい」

「まだ残ってる」

「あなたは落ちているものでも拾って食べるの？」

「由比ヶ浜が作ったものを地面の物体と同列に扱うなよ」

「八幡のお腹に何かあってからでは遅いでしょう」

「そこまで心配する必要ないだろ」

「必要があるわ」

　雪ノ下は私からクッキーを取り上げると、ハンカチで口元についた欠片を拭った。

「自分でできる」

「じっとしていなさい」

「さっきも聞いたぞ、それ」

「あなたがじっとしないから何度も言うことになるのよ」

　由比ヶ浜は目の前の光景を呆然と見ていた。

　やがて、小さく呟く。

「やっぱり姉妹っていうより……お母さんと子供みたい」

「誰が子供だ！」

「その反応がもう子供っぽいんだけど……」

　由比ヶ浜が苦笑する。

　雪ノ下は私の口元を拭き終えると、ハンカチを丁寧に畳んだ。

「調理実習室を借りましょう。実際に作ったほうが早いわ」

「ゆきのん、料理できるの？」

「基本的なものなら」

「すごい！　比企谷さんもできる？」

「人並みには」

「八幡は参加させないわ」

「なんでだよ」

「あなたが火傷をしたら困るもの」

「私を何歳だと思ってる？」

「見た目だけなら十二歳ほどかしら」

「高校生だっつってんだろ！」

　　　　　＊

　調理実習室へ移動すると、雪ノ下が由比ヶ浜に手順を説明し始めた。

「最初に材料を正確に量りなさい。菓子作りは感覚で済ませてはいけないわ」

「このくらい？」

「多すぎるわ」

「じゃあ、こんくらい？」

「減らしすぎよ」

「難しい……」

「計量器に表示される数字を読むだけなのだけれど」

　雪ノ下の指導は正確だった。

　正確すぎて、由比ヶ浜の感覚的な作り方とは致命的に噛み合っていない。

　私は少し離れた席で、その様子を眺めていた。

　参加しようとすれば、雪ノ下に「座っていなさい」と止められる。

　完全に見学者である。

「次に、バターと砂糖を混ぜるの」

「こう？」

「もっと丁寧に」

「う、腕が疲れてきた……」

「代わりましょうか？」

「大丈夫！　あたしが作らなきゃ意味ないから」

　由比ヶ浜は懸命に泡立て器を動かした。

　手際は悪い。

　だが、真剣ではある。

「……努力は認めるけど、これだと日が暮れるな」

　私は椅子から立ち上がり、由比ヶ浜の隣へ向かった。

「ちょっと貸して」

「え？」

「ボウルを押さえる。お前は混ぜるほうに集中しろ」

「あ、うん。ありがと」

　私がボウルを固定すると、由比ヶ浜は先ほどより安定して泡立て器を動かせるようになった。

「力を入れすぎ。腕全体じゃなくて、手首を使え」

「こんな感じ？」

「そう」

「比企谷さん、教えるの上手だね」

「小町とたまに作るからな」

「小町？」

「妹」

「妹がいるんだ！」

「一人だけな。私と違って愛想がいい」

「比企谷さんも、もっと笑えばかわいいと思うけど」

「やめろ。そういう根拠のない褒め方は反応に困る」

「根拠なくないよ。本当にかわいいし」

「八幡を口説くのは依頼が終わってからにしてもらえるかしら」

　背後から雪ノ下の冷たい声が飛んできた。

「く、口説いてないよ！？」

「冗談よ」

「ゆきのん、顔が全然冗談じゃないんだけど……」

　雪ノ下は私と由比ヶ浜の間へ入ると、ボウルを引き寄せた。

「ここからは私が押さえるわ」

「私がやっても同じだろ」

「あなたには別の仕事を任せる」

「何？」

「座って待つことよ」

「それは仕事じゃない」

「では、完成するまで本でも読んでいなさい」

　そう言って、雪ノ下はエプロンのポケットから小さな包みを取り出した。

　中には市販のキャンディーが入っている。

「……なんで持ってるんだよ」

「あなたが空腹になるかもしれないと思って」

「完全に子供扱いじゃねえか」

「いらないの？」

「……もらう」

　断る理由もないので受け取った。

　由比ヶ浜はまた妙に微笑ましそうな顔をしている。

「ゆきのん、比企谷さんのこと、すっごくかわいがってるね」

「放っておけないだけよ」

「同じ意味じゃない？」

「違うわ」

「じゃあ、あたしが比企谷さんの面倒見てもいい？」

「必要ないわ」

　雪ノ下は即答した。

　本人の意思は尋ねられていない。

「八幡には私がいるもの」

　その言葉に、由比ヶ浜が目を丸くする。

　言った本人も、自分の発言に気づいたらしい。雪ノ下はわずかに頬を染めて顔を背けた。

「……奉仕部員として、という意味よ」

「はいはい」

「何よ、その返事は」

「別にー？」

　由比ヶ浜は楽しそうに笑いながら、生地を天板へ並べていく。

　やがて焼き上がったクッキーは、形こそ不揃いだったが、先ほどの炭より遥かにましだった。

　由比ヶ浜は一枚を手に取り、私たちの前へ差し出す。

「食べてみて」

　雪ノ下が先に一口かじった。

「最初よりは改善しているわ。ただし、生地の厚さが均一ではないから焼きむらがある。それに――」

「食べられる」

　私も一枚口に入れて、そう告げた。

「ほんと？」

「ああ。普通のクッキーだ」

「普通……」

　由比ヶ浜の表情が少し曇る。

　私は言葉を続けた。

「でも、最初のよりは百倍うまい。これなら、もらった相手も食べてくれるだろ」

「……そっか」

　由比ヶ浜は自分でも一枚食べた。

　そして、嬉しそうに笑う。

「うん。あたしも、そう思う」

　彼女が誰に渡すつもりなのかは知らない。

　だが、最初から料理のできる人間が作った完璧なクッキーより、不器用な人間が何度も失敗しながら作ったもののほうが、価値を持つこともあるのかもしれない。

　もっとも、それを相手が理解する保証はない。

　努力が必ず報われるなどというのは、努力を無駄にしなかった成功者だけが口にできる言葉だ。

　それでも由比ヶ浜は、渡すことを諦めなかった。

　その姿勢だけは、少しくらい評価してもいい。

　　　　　＊

　片づけを終え、由比ヶ浜は完成したクッキーを袋へ入れた。

「二人とも、今日はありがと」

「礼には及ばないわ。これが奉仕部の活動だから」

「でも、また来てもいい？」

　由比ヶ浜の問いに、雪ノ下が答える。

「依頼があるのなら」

「依頼がなくても来たいんだけど」

「それは……」

　雪ノ下がわずかに言葉を詰まらせる。

　由比ヶ浜は私へ視線を向けた。

「比企谷さんとも、もっと話してみたいし」

「私と話しても面白いことはないぞ」

「そんなことないよ。今日、楽しかったし」

「それは雪ノ下との会話が面白かったんだろ」

「ううん。二人と一緒だったから楽しかった」

　真正面からそんなことを言われると、どう返していいかわからない。

　私は視線を逸らした。

「……好きにすれば」

「うん。そうする！」

　由比ヶ浜は笑顔でうなずいた。

　調理実習室を出る直前、彼女は振り返る。

「じゃあね、ゆきのん。ヒッキー」

　扉が閉まった。

　沈黙。

「……今、何て呼ばれた？」

「ヒッキー、と聞こえたわ」

「私の名前から一文字も合ってないんだけど」

「比企谷の『ひき』から取ったのでしょう」

「そこを取るなら『ヒキタニ』でいいだろ」

「それではかわいくないもの」

「お前まで由比ヶ浜側につくな」

　私がため息をつくと、雪ノ下がこちらへ近づいてきた。

　そして当然のように、私の頭へ手を置く。

「今日はよくできたわね」

「何が？」

「由比ヶ浜さんと会話ができていたでしょう」

「幼児の成長を喜ぶ母親みたいに言うな」

「実際、大きな進歩よ。あなたにも友達ができる可能性が見えてきたわ」

「友達じゃない。ただのクラスメイトだ」

「そうやって予防線を張るのは、傷つくのが怖いから？」

　図星だった。

　だから私は雪ノ下の手を振り払おうとした。

　だが、その手は思いのほか優しく、強く拒むことができなかった。

「……うるさい」

「そう」

　雪ノ下はそれ以上、追及しなかった。

　ただ私の髪を撫で、少しだけ笑う。

「それでも今日は、よく頑張ったわ。八幡」

「だから、子供扱いするな」

「ご褒美にクッキーを一枚あげましょうか？」

「由比ヶ浜のじゃなくて、お前が作ったやつなら」

「あら。私のお菓子が食べたいの？」

「比較対象として必要なだけだ」

「では、明日作ってきてあげるわ」

「別に、そこまでしなくても――」

「何がいいかしら。クッキー、マドレーヌ、フィナンシェ……八幡なら小さくて食べやすいもののほうが――」

「人の話を聞けよ」

　こうして、奉仕部に初めての依頼人が訪れた。

　由比ヶ浜結衣。

　雪ノ下とは正反対で、私ともまるで違う。

　おそらく、今までなら関わることのなかった人間だ。

　けれど翌日から彼女は、本当に奉仕部へ顔を出すようになった。

　そして雪ノ下雪乃は、宣言どおり手作りのクッキーを持ってきた。

　なぜか、すべて猫の形をしていた。

　当然、私は抗議した。

　全部食べたけど。