『やはり俺の青春ラブコメは、性別が違っていてもまちがっている。』

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AI利用です

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第三話　どう見ても戸塚彩加のほうが、比企ヶ谷八幡より少女らしい。

　かわいさとは、相対的な概念である。

　たとえば、小さくて丸いものはかわいいとされる。目が大きい、声が高い、仕草が控えめといった要素も、一般には好意的に受け取られやすい。

　しかし、それらを備えていれば必ずかわいいというわけではない。

　外見が幼くても、目が腐っている。

　声が高くても、口から出るのは皮肉ばかり。

　華奢な身体でも、近づけば全力で威嚇する。

　以上の特徴を備えた生物は、かわいいのではない。ただ扱いづらいだけだ。

　つまり、私のことである。

　　　　　＊

「八幡。口を開けなさい」

「嫌だ」

「なぜ？」

「人前だから」

　昼休みの教室。

　私は自分の席に座り、雪ノ下雪乃と向かい合っていた。

　雪ノ下の手には、猫の形をしたクッキーが一枚。その先端が私の口元へ差し出されている。

「人前でなければいいの？」

「そういう意味じゃない」

「では、どういう意味かしら」

「自分で食べられると言ってるんだ」

「先ほどから本を読んでいて、まったく手をつけていないでしょう」

「あとで食べる」

「せっかく持ってきたのだから、感想くらい聞かせなさい」

　私は教室の周囲を見回した。

　案の定、クラスメイトたちの視線がこちらへ集まっている。

　普段ほかの教室へ足を運ぶことのない雪ノ下が、わざわざ私のところまで来たのだ。しかも手作りのクッキーを持参し、目の前で食べさせようとしている。

　目立たないはずがない。

「場所を変えよう」

「あら。二人きりになりたいの？」

「人目を避けたいだけだ」

「同じことではないかしら」

「まるで違う」

　私がクッキーを取り上げようと手を伸ばす。

　しかし雪ノ下は、その手をひょいと持ち上げた。

　届かない。

「……お前、今わざと高くしただろ」

「気のせいよ」

「渡せ」

「欲しいのなら取りなさい」

　立ち上がって腕を伸ばす。

　それでも指先がわずかに届かない。

　雪ノ下は涼しい顔をしているが、目元だけが楽しげに緩んでいた。

「性格悪いな、お前」

「あなたに言われたくないわ」

「ゆきのん、ヒッキーで遊ぶのやめなよ」

　隣から由比ヶ浜結衣が苦笑した。

　先日の依頼以降、由比ヶ浜は休み時間にも話しかけてくるようになった。

　教室内の力関係を考えれば、私へ近づくことに利点はない。それどころか、下手をすれば自分まで周囲から浮きかねない。

　にもかかわらず、由比ヶ浜は気にする様子がなかった。

「遊んでなどいないわ。ただ、この子には食事を忘れる悪癖があるから」

「この子って言うな」

「でもヒッキー、今日のお昼もパン一個だけじゃん」

「十分だろ」

「全然足りないよ。だから小さいんじゃないの？」

「身長と昼食の量を安易に結びつけるな」

「八幡。成長期に栄養を取ることは重要よ」

「お前ら、いつから私の栄養管理担当になったんだ」

　私が反論すると、二人は同時にため息をついた。

「こういうところ、頑固だよね」

「ええ。もう少し素直なら、さらにかわいらしいのだけれど」

「素材はいいもんね」

「本人に聞こえるところで品評会を始めるな」

　私が机に突っ伏すと、由比ヶ浜が笑った。

　雪ノ下は私の頭へ手を置き、そのまま髪を撫で始める。

「八幡。拗ねていないで、こちらを向きなさい」

「拗ねてない」

「では口を開けて」

「その流れはおかしいだろ」

　顔を上げると、すぐ目の前にクッキーがあった。

　雪ノ下は腕を下げるつもりがないらしい。

　周囲からの視線に耐えきれず、私は仕方なく端をかじった。

　甘さは控えめで、バターの香りがする。

「……うまい」

「そう」

　雪ノ下は満足そうに微笑んだ。

　たったそれだけのことなのに、教室の空気が揺れた。

　雪ノ下雪乃が笑うところなど、同じクラスの生徒でさえ滅多に見たことがないのだろう。

「ね、ねえ。今の見た？」

「雪ノ下さんが比企谷さんに食べさせてた……」

「二人ってどういう関係？」

　聞こえてくる小声を無視して、私は残りのクッキーを奪い取った。

「これで満足だろ。あとは自分で食べる」

「ええ。きちんと残さず食べなさい」

「母親かよ」

　雪ノ下が隣の席へ腰掛ける。

　由比ヶ浜も、その向かいへ椅子を運んできた。

　完全に逃げ道を塞がれた。

「おい。なんで二人ともここで昼を食べるんだ」

「一緒に食べたほうが楽しいじゃん」

「私は八幡がクッキーを残さないか見届けるためよ」

「昼休みくらい一人にしてくれ」

「駄目」

　二人の声が重なる。

　息ぴったりだった。

　こうして私の平穏な昼休みは失われた。

　ぼっちにとって、孤独とは苦痛ではない。安息である。

　そこへ勝手に入り込んでくる人間は、善意であろうと侵略者に等しい。

　なのに、以前ほど不快ではなかった。

　それが少しだけ腹立たしい。

　　　　　＊

　放課後。

　奉仕部の扉を開けると、雪ノ下はいつもの席で本を読んでいた。

　私に気づくと、向かいではなく、自分の隣に置かれた椅子を指す。

「こちらへ」

「それ、定位置にするつもりか？」

「ええ」

「嫌だ」

「そう」

　雪ノ下は本を閉じた。

　私が警戒するより早く腕をつかみ、そのまま隣へ座らせる。

「強引だな」

「毎日同じやり取りをするのは非効率的でしょう？」

「だったら私が入口側に座ることで統一しろよ」

「却下するわ」

「なんでだ」

「遠いから」

　雪ノ下は平然と言い、本を開いた。

　私も諦めて鞄から文庫本を取り出す。

　しばらく、静かな時間が流れた。

　以前なら誰かの隣で本を読むなど落ち着かなかったはずなのに、雪ノ下とは不思議と苦にならない。互いに話しかけずとも、沈黙を埋めようとしなくていいからだろう。

　ただし、雪ノ下の肩がたまに私へ触れる。

　そのたび少し離れるのだが、しばらくすると元の距離へ戻っている。

　無意識なのか、わざとなのかはわからない。

「やっはろー！」

　勢いよく扉が開いた。

　由比ヶ浜が片手を上げて入ってくる。

「やっはろー……？」

　私は本から顔を上げた。

「何だ、今の」

「挨拶だよ。やっはろー！」

「聞き取れなかったわけじゃない。意味を聞いてる」

「だから挨拶！」

「独創的ね。由比ヶ浜さんらしい知性を感じるわ」

「それ絶対褒めてないよね、ゆきのん！」

　由比ヶ浜は頬を膨らませながら、私たちの正面に座った。

　そして机の上に、小さな袋を置く。

「昨日教えてもらったクッキー、もう一回作ってみたんだ。二人にも持ってきたよ」

「一人で作ったの？」

「うん！」

「そう。努力したのね」

　雪ノ下が袋を受け取る。

　由比ヶ浜は嬉しそうに笑った。

「ヒッキーも食べてみて」

「また焦げてないだろうな」

「焦げてないし！　ちゃんと見てたもん！」

　袋から一枚取り出す。

　今度のクッキーは少し形が歪んでいるものの、きちんと焼き色がついていた。

　かじってみると、砂糖の塊らしき部分が不意に現れた。

「……甘い」

「おいしい？」

「前よりは」

「もっと普通に褒めてよ！」

「八幡にそれを求めるのは酷よ」

「ゆきのんが言う！？」

　騒がしい。

　だが、不思議と嫌ではない。

　そんなことを思っていると、再び扉が叩かれた。

　三人の視線が入口へ集まる。

「失礼します」

　入ってきたのは、小柄な男子生徒だった。

　柔らかそうな薄茶色の髪。白い肌。大きく澄んだ瞳。制服は男子用だが、下手な女子よりも遥かに少女らしい。

　というか、私より確実にかわいい。

　おかしくない？

　こちらは女として生まれ、十六年かけて成長してきたというのに、なぜ男子に女子力で負けているのか。

「あっ、戸塚だ」

　由比ヶ浜が声を上げる。

「由比ヶ浜さん。こんにちは」

　戸塚彩加は、ふわりと微笑んだ。

　その瞬間、教室に花が咲いたような錯覚を覚える。

　男子である。

　危ない。

　現実を見失うな、私。

「比企谷さんも、いるんだね」

「……私を知ってるのか？」

「うん。同じクラスだから」

「そうだったのか」

　知らなかった。

　いや、存在は知っていた。体育の授業で見かけたこともある。

　しかし私の中では「たまに教室にいる、やたらかわいい謎の生物」という認識で止まっていた。

「ひどいなあ。毎日同じ教室にいるよ」

　戸塚は困ったように笑う。

　その笑顔までかわいい。

　私は自分の胸に手を当てた。

　落ち着け。相手は男子だ。

「八幡」

「何だ」

「随分と戸塚君を見つめているけれど」

　雪ノ下の声が冷たい。

「見てない」

「見ていたわ」

「人の顔をまじまじ見るのは失礼だよ、ヒッキー」

「お前もさっきまで私の顔を見てただろ」

「ヒッキーはいいの」

「どういう基準だ」

「ヒッキーだから？」

「まったく説明になってない」

　戸塚が小さく笑った。

　私は妙に恥ずかしくなり、顔を逸らす。

「それで、戸塚君。依頼があるのかしら」

「あ、うん」

　雪ノ下に促され、戸塚は空いている席へ座った。

「ぼく、テニス部に入ってるんだけど――」

「知ってる」

　つい即答してしまった。

　戸塚が嬉しそうに目を輝かせる。

「知っててくれたんだ」

「体育の授業でラケットを持ってるのを見たからな」

「そっか。比企谷さん、よく周りを見てるんだね」

「友達がいないと、観察する時間だけは余る」

「それ、そんなに堂々と言うことじゃないよ……」

　由比ヶ浜が引きつった笑みを浮かべた。

　雪ノ下は慣れた様子で私の頭を撫でる。

「かわいそうに」

「哀れむな」

「一人でも強く生きていて偉いわね」

「だから子供扱いするな！」

　私は雪ノ下の手を払った。

　戸塚は私たちを驚いたように見つめている。

「雪ノ下さんと比企谷さんって、仲がいいんだね」

「違う」

「ええ」

「また答えが反対になってるよ、二人とも」

　由比ヶ浜が苦笑した。

「雪ノ下が勝手に構ってくるだけだ」

「八幡が放っておけないから仕方がないのよ」

「何で放っておけないの？」

　戸塚が首を傾げる。

　その仕草に、雪ノ下は少し考えるような表情をした。

「小さくて危なっかしいから、かしら」

「小学生への感想だろ、それ」

「でも、わかるかも」

　戸塚まで同意した。

「比企谷さん、いつも一人でいるから。ちゃんとご飯を食べているのかなって、ちょっと心配だったんだ」

　なんだ、この空間。

　ここには私を自立した高校生として扱う人間はいないのか。

「戸塚。私のことは気にしなくていい。自分の依頼を話せ」

「う、うん。ごめんね」

　戸塚は姿勢を正した。

「実は、テニス部をもっと強くしたくて。今の部員は練習にあまり熱心じゃないんだ。ぼく一人が頑張っても、なかなか雰囲気を変えられなくて……」

「それで、私たちに練習を手伝ってほしいと？」

「うん。外から見てもらえば、みんなの意識も変わるかもしれないと思って」

　雪ノ下は腕を組み、静かに考え込む。

「あなた自身が上達し、実力で部員を引っ張るという方法もあるわ」

「ぼくが？」

「ええ。周囲を直接変えることが難しいなら、自分が変わることで影響を与えればいい」

「なるほど……」

「そこで、私たちがあなたの練習に付き合う。それなら奉仕部の活動としても妥当でしょう」

「本当？　ありがとう、雪ノ下さん！」

　戸塚が明るく笑う。

　眩しい。

　直視できない。

「八幡も手伝うのよ」

「なんで私まで」

「同じ部員だから」

「テニスなんてできないぞ」

「八幡。できるかできないかではないわ。やるのよ」

「そういう根性論、一番嫌いなんだけど」

　すると戸塚が、申し訳なさそうに私を見た。

「迷惑かな？」

「…………」

　上目遣い。

　小さく揺れる瞳。

　断ったら泣いてしまいそうな儚さ。

「……別に、暇だからいいけど」

「ほんと？　ありがとう、比企谷さん！」

「八幡」

　雪ノ下が低い声で私を呼んだ。

「何だよ」

「私が頼んでも断ったのに、戸塚君に頼まれると引き受けるのね」

「頼み方の問題だ」

「そう」

　雪ノ下が私の頬をつまむ。

「いひゃい。何ふんだよ」

「別に。ただ、少し腹立たしいだけよ」

「八つ当たりじゃねえか」

「ゆきのん、もしかして嫉妬？」

　由比ヶ浜がにやにやと笑う。

「違うわ」

「でもヒッキー、戸塚にだけすっごく優しかったよ？」

「気のせいだ」

「声もいつもより柔らかかったし」

「気のせいだ」

「顔も赤いよ？」

「暑いだけだ」

「今日は涼しいよ」

「由比ヶ浜、黙れ」

　由比ヶ浜がますます楽しそうに笑う。

　戸塚は話についていけない様子で、申し訳なさそうに首を傾げていた。

　かわいい。

　男子だけど。

　　　　　＊

　翌日の放課後。

　私たちは戸塚の案内で、テニスコートへ向かった。

　雪ノ下は体操服姿。由比ヶ浜も同様だ。

　そして私も体操服へ着替えていた。

　問題はサイズである。

　少し大きめのものを買ったせいで、袖が余っている。

「八幡。袖を折りなさい。ラケットに引っかけたら危ないわ」

「自分でやる」

「動かないで」

　雪ノ下は私の返事を無視し、両袖を丁寧に折り始めた。

「どうしてお前は毎回、私の身支度を整えようとするんだ」

「見ていると気になるのよ」

「わかる！　ヒッキーって、世話焼きたくなるんだよね」

　由比ヶ浜まで背後へ回り、私の髪をまとめ始めた。

「おい、由比ヶ浜」

「そのままだと邪魔でしょ？　結んであげる」

「自分でできる」

「もうやってるから、じっとしてて」

　前から雪ノ下に袖を直され、後ろから由比ヶ浜に髪を結われる。

　逃げられない。

「比企谷さん、人気者だね」

　戸塚が楽しそうに笑っている。

「戸塚。見てないで助けろ」

「ご、ごめん。でも、二人とも楽しそうだから」

「本人はまったく楽しくない」

　由比ヶ浜が髪を結び終えた。

「できた！　ツインテール！」

「何してんだ、お前！」

「だってヒッキー、絶対似合うと思ったから」

「ええ。悪くないわね」

　雪ノ下まで私の髪を確認し、うなずいている。

「戻せ」

「かわいいのに」

「戻せ」

「写真撮っていい？」

「絶対に駄目だ！」

　私が髪留めを外そうとすると、雪ノ下が手首をつかんだ。

「運動中に髪が邪魔になるでしょう」

「一本にまとめればいいだろ」

「せっかく由比ヶ浜さんが結んだのだから、このままでいいのではないかしら」

「お前も楽しんでるだろ」

「そんなことはないわ」

　そう言いながら、雪ノ下は私の頭を撫でた。

　わずかに口元が緩んでいる。

　絶対に楽しんでいる。

「練習を始めようよ」

　戸塚の一言で、ようやく二人は私を解放した。

　ただし髪型はそのままだった。

　　　　　＊

　練習が始まると、雪ノ下の運動能力は圧倒的だった。

　初めて握るラケットだというのに、戸塚の説明を一度聞いただけで正確にボールを打ち返している。

「すごい、雪ノ下さん！」

「基本的な動作を再現しているだけよ」

「それが普通はできないんだけど……」

　戸塚は苦笑している。

　一方、由比ヶ浜はボールを空振りし、私はラケットの縁に当てて見当違いの方向へ飛ばしていた。

「ヒッキー、危ない！」

「え？」

　私が打ち損ねたボールが、由比ヶ浜の顔へ向かう。

　由比ヶ浜は慌てて頭を下げた。

　ボールはそのままコートの外へ飛んでいく。

「悪い」

「び、びっくりした……」

「八幡」

　雪ノ下が近づいてきた。

　怒られるかと思ったが、彼女は私の手からラケットを取り、背後へ回る。

「握り方が違うわ」

「近い」

「指導するためには仕方がないでしょう」

　雪ノ下は後ろから私の手へ自分の手を重ね、グリップを握り直させる。

「力を入れすぎよ。もっと軽く持ちなさい」

「これくらい？」

「ええ。それから、ボールを最後までよく見て」

　身体が密着する。

　雪ノ下の髪から、ほのかに甘い香りがした。

　私は落ち着かず、少し前へ逃げようとする。

　しかし雪ノ下の腕に囲まれているため、身動きが取れない。

「八幡。集中しなさい」

「これじゃ集中できない」

「どうして？」

「近いんだよ」

「今さらでしょう」

　雪ノ下は気にした様子もなく、私の腕を動かして素振りをさせた。

「ゆきのん、楽しそうだね」

　由比ヶ浜の声が飛んでくる。

「指導しているだけよ」

「ヒッキー、顔真っ赤だよ」

「暑いんだ！」

「今日は涼しいって、昨日も言ったじゃん」

「運動したから暑いんだよ！」

　戸塚がタオルを持ってきた。

「比企谷さん、大丈夫？　無理しないで休んだほうがいいよ」

「ああ。戸塚は優しいな」

「八幡」

　また雪ノ下の声が低くなる。

「今度は何だよ」

「私もあなたを心配しているのだけれど」

「拘束してる人間の言葉じゃないな」

　雪ノ下は不満そうに私を解放した。

　私は戸塚からタオルを受け取る。

「ありがとう」

「ううん。髪型、似合ってるよ」

「……そ、そうか」

　戸塚に褒められると、なぜか素直に受け取ってしまう。

　由比ヶ浜が呆れた顔をした。

「ヒッキー、戸塚には本当に弱いね」

「うるさい」

「私が髪を褒めても、迷惑そうな顔をするのに」

　雪ノ下まで不機嫌になっている。

「お前の場合、私で遊んでるだけだからだ」

「心外ね。私は心からかわいいと思っているわ」

　雪ノ下は私のツインテールの片方を持ち上げた。

「持つな」

「ほどけかかっていないか確認しただけよ」

「絶対に嘘だ」

　そんなやり取りをしていると、コートの入口から声が聞こえた。

「ずいぶん楽しそうだな」

　振り返る。

　そこには葉山隼人、三浦優美子、海老名姫菜、そして数人のクラスメイトが立っていた。

　葉山は爽やかな笑顔。

　三浦は不機嫌そうな顔。

　海老名は、なぜか私と雪ノ下と戸塚を順番に見ながら、眼鏡を怪しく光らせている。

「結衣。あんた、こんなところで何やってんの？」

　三浦が由比ヶ浜へ声をかける。

「戸塚の練習を手伝ってるんだ」

「ふーん」

　三浦の視線が私へ向く。

　正確には、私の髪型と、その片方を持ったままの雪ノ下へ。

「で、それ何？」

「比企谷八幡よ」

「人を物みたいに紹介するな」

「知ってるし。そうじゃなくて、なんで雪ノ下がそいつの髪持ってんのって聞いてんの」

「ほどけていないか確認していたのよ」

「雪ノ下さんが、他人の髪を？」

　葉山も珍しく驚いている。

　雪ノ下は私の髪を離し、平然と答えた。

「問題があるかしら」

「いや。ただ、君が誰かの世話を焼くのは珍しいと思ってね」

「八幡が手のかかる子だから仕方がないのよ」

「同い年に向かって言う台詞じゃない」

　海老名が眼鏡の位置を直した。

「なるほど。小柄で無愛想な比企谷さんを、完璧超人の雪ノ下さんが溺愛していて、そこへ天使系男子の戸塚君が現れた結果、禁断の三角関係が――」

「何一つなるほどじゃない」

「姫菜、また始まってる」

　三浦が呆れたように止める。

　葉山は苦笑しながらラケットを持ち上げた。

「俺たちも練習に混ざっていいか？　人数が多いほうが戸塚のためにもなるだろ」

　正論だ。

　爽やかな笑顔。

　誰にでも分け隔てなく接する態度。

　非の打ち所がない。

　だからこそ、私は葉山隼人のような人間が苦手だった。

　善意に悪意がないから、拒絶するこちらが悪人に見える。

「コートの使用権は戸塚君にあるわ。彼が許可するなら、私たちが拒否する理由はないでしょう」

「ぼくは大丈夫だよ」

　戸塚がうなずく。

「よし。じゃあダブルスでもやろうか」

　葉山の提案に、三浦たちが同意する。

　私だけが小さくため息をついた。

　面倒なことになりそうだ。

　雪ノ下が私の隣へ立ち、その頭へ手を置いた。

「心配しなくても、あなたは私と組ませてあげるわ」

「別に心配してない」

「一人だけ余るのではないかと不安そうな顔をしていたでしょう」

「それは通常運転だ」

「そうね。あなたはいつも不安そうで、警戒心の強い顔をしているものね」

「褒めてないよな、それ」

「安心しなさい。少なくともここでは、あなたを一人にはしないわ」

　雪ノ下はそう言って、私の乱れた前髪を指先で整えた。

　葉山たちが来たことで生まれた居心地の悪さを、見抜かれていたらしい。

「……余計なお世話だ」

「ええ。知っているわ」

　雪ノ下は穏やかに笑った。

　私はその手を振り払わなかった。

　こうして、戸塚のためのテニス練習は、クラスの中心人物たちを巻き込んだ試合へ発展した。

　ただ戸塚を手伝うだけのはずだった。

　それなのに、どうしてこうなるのか。

　やはり集団行動は面倒である。

　そして、ツインテールのまま葉山たちと試合をする羽目になったことだけは、一生忘れない。

　由比ヶ浜がこっそり写真を撮っていたことを知るのは、もう少しあとの話だ。