『やはり俺の青春ラブコメは、性別が違っていてもまちがっている。』

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AI利用です

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第四話　たとえ性別が変わっても、比企ヶ谷八幡の戦い方はまちがっている。

　勝負において、正々堂々という言葉ほど信用できないものはない。

　そもそも人間は、生まれた時点で平等ではない。

　体格、容姿、運動能力、家庭環境。持っているものが違う人間同士を同じ場所へ並べておきながら、「同じ条件で競いましょう」と言う。

　何が同じなのだろう。

　だから私は、努力すれば必ず勝てるとは思わない。

　強者には強者の戦い方があり、弱者には弱者の戦い方がある。

　正面から殴り合って勝てないのなら、相手が見ていない場所から石を投げればいい。

　もっとも、それを口にすると大抵の人間から性格が悪いと言われる。

　実際、否定はできない。

　　　　　＊

「それじゃ、軽くダブルスでもやろうか」

　葉山隼人の提案に、三浦優美子が長い金髪をかき上げた。

「いいんじゃない？　どうせ遊びでしょ」

　遊び。

　その一言に、戸塚の表情がわずかに曇った。

　この練習は、戸塚にとって遊びではない。部員を引っ張れるだけの実力を身につけようと、本人なりに真剣に取り組んでいる。

　けれど、三浦に悪意はない。

　自分たちはテニス部ではない。放課後の暇つぶしとしてラケットを握るのだから、遊びという認識で間違ってはいない。

　だから厄介なのだ。

　悪意のない人間は、自分が誰かを傷つけたことに気づかない。

「遊びではないわ」

　雪ノ下が静かに告げる。

　三浦の眉が動いた。

「戸塚君は真剣に練習しているの。参加するなら、少なくともそれを尊重してもらえるかしら」

「は？　別に馬鹿にしてないんだけど」

「そう。なら問題ないわね」

　雪ノ下は淡々としている。

　だが、その物言いは相手の反感を買うには十分だった。

　三浦の周囲の女子たちが、気まずそうに顔を見合わせる。

　葉山が二人の間へ入った。

「まあまあ。せっかく人数が集まったんだ。楽しみながら真剣にやればいいだろ？」

「隼人がそう言うなら、いいけど」

　三浦は不満そうにしながらも引き下がった。

　葉山隼人。

　集団の空気を読み、対立が生まれればすぐに間へ入り、誰の顔も潰さない形で収める。

　さすがはクラスカースト最上位。

　私が同じことをすれば、両方から嫌われて終わる。そもそも止めに入ろうとも思わないが。

「組み合わせはどうする？」

　由比ヶ浜が尋ねる。

　葉山は少し考え、周囲を見回した。

「まずは俺と優美子で組もう。雪ノ下さんと……」

　視線が私へ向く。

　嫌な予感がした。

「比企谷さんでどうかな」

「妥当ね」

　雪ノ下が即答した。

「待て。なんで私なんだ」

「先ほど約束したでしょう。あなたは私と組ませてあげると」

「約束じゃなくて、お前が勝手に決めただけだ」

「八幡。私以外の誰かと組めるの？」

「…………」

　反論できなかった。

　由比ヶ浜は運動が得意ではない。戸塚は依頼人だから、まずはこちらの試合を見てもらったほうがいい。

　残りの人間とは、ろくに会話をしたこともない。

「消去法で組んでやる」

「素直ではないわね」

　雪ノ下は微笑み、私の頭を撫でた。

「人前で撫でるな」

「緊張をほぐしているのよ」

「緊張してない」

「そう？　尻尾を膨らませて威嚇する子猫のような顔をしているけれど」

「そんな器用な顔できねえよ」

　私が手を払いのけると、三浦が呆れたような視線を向けてきた。

「ていうかさ、雪ノ下ってそういうキャラだったわけ？」

「どういう意味かしら」

「他人にベタベタするタイプじゃないと思ってた」

「ベタベタなどしていないわ」

「してんじゃん」

　三浦の視線が、私たちの距離へ落ちる。

　気づけば雪ノ下は私のすぐ隣に立っていた。肩が触れ合うほど近い。

　雪ノ下は私を見下ろし、少しだけ考える。

「……八幡は例外よ」

　周囲が静まった。

「いや、そこで私を見るなよ」

「八幡について尋ねられたのだから、見るのは当然でしょう」

「そういう意味じゃない」

「ゆきのん、今の言い方だと誤解されるよ？」

　由比ヶ浜が苦笑している。

「事実を述べただけよ」

「もういいから、さっさと始めようぜ……」

　これ以上続けると、妙な噂が増えそうだ。

　私はラケットを持ち、コートへ向かった。

　　　　　＊

　試合前の練習が始まる。

　葉山の球は速かった。

　運動部に所属しているだけあり、身体の使い方が私とは違う。軽く打っているように見えるのに、ボールは低い軌道でネットを越えてくる。

　対する雪ノ下も、正確なフォームでそれを打ち返した。

「すご……」

　由比ヶ浜が感嘆の声を漏らす。

　戸塚も目を輝かせていた。

「雪ノ下さん、さっきより上手くなってる」

「相手が打ちやすい場所へ返してくれるからよ」

「いや、雪ノ下さんの順応が早いんだよ」

　葉山が爽やかに笑う。

　雪ノ下は特に反応を示さず、次の球を打った。

　一方、私は飛んできた球にラケットを振る。

　空振り。

　遅れて髪が揺れた。

「…………」

「ヒッキー、ドンマイ！」

「余計に惨めになる応援はやめろ」

「八幡。ボールを最後まで見なさい」

「見てる」

「目を閉じていたわ」

「ボールが顔に当たりそうだったから反射的に」

「あなた……」

　雪ノ下は深いため息をつき、こちらへ歩いてきた。

「何だよ」

「ラケットを持つ位置から直すわ」

「さっき教わった」

「身についていないから、もう一度教えるのよ」

　雪ノ下は私の背後へ回ると、両腕を包むようにしてフォームを修正する。

　またこれか。

「もう少し腰を落として」

「近い」

「今はそれどころではないでしょう」

「耳元で話すな。くすぐったい」

「じっとしていなさい」

　三浦の顔が引きつっている。

「……何あれ」

「指導じゃないかな」

　葉山が苦笑する。

「いや、どう見てもそれだけじゃないっしょ」

「ゆきのん、ヒッキーのことになると距離感おかしくなるから」

「由比ヶ浜。聞こえているわよ」

「ご、ごめん！」

　雪ノ下は私の腕を動かし、素振りをさせた。

「この形を覚えなさい。あなたは腕だけで打とうとしすぎよ」

「わかったから離せ」

「本当に？」

「たぶん」

「信用できないわね」

「なら最初から聞くな」

　ようやく解放される。

　次の球が飛んできた。

　私は雪ノ下に教えられたとおり、腰を落としてラケットを振った。

　今度は中心に当たる。

　ただし、ボールは真上へ飛んだ。

　私の頭上から、ぽすんと落ちてくる。

「……当たった」

「ええ。大きな進歩よ」

　雪ノ下が拍手をした。

「園児を褒める先生みたいな反応するな」

「ヒッキー、すごい！」

「由比ヶ浜まで拍手するな！」

　戸塚だけは純粋な笑顔を向けている。

「でも、ちゃんとラケットの真ん中に当たってたよ。すぐ上手くなると思う」

「戸塚……」

「八幡。顔が緩んでいるわ」

「緩んでない」

「私が褒めても、そのような顔をしないのに」

「褒め方の問題だ」

　雪ノ下は不満げに私の頬をつまんだ。

　本当に理不尽である。

　　　　　＊

　練習を終え、試合が始まった。

　葉山と三浦のペア。

　こちらは雪ノ下と私。

　技量だけを比較すれば、結果は見るまでもない。

　雪ノ下は葉山と対等に打ち合えるが、私は初心者以下。こちらへ球を集められれば、すぐに崩れる。

「八幡。あなたは無理に打たなくていいわ」

　雪ノ下がネットの向こうを見たまま言う。

「一人で全部返すつもりか」

「そのほうが勝つ可能性は高いでしょう」

「正論だけど、それじゃダブルスの意味がない」

「怪我をするよりましよ」

「怪我する前提で話すな」

「先ほど顔に当たりそうになっただけで目を閉じていたでしょう」

「あれは練習だから気を抜いてたんだ」

「本番なら避けられると？」

「当たっても死にはしない」

「そういう問題ではないわ」

　雪ノ下の声に苛立ちが混じった。

　私を信用していないというより、本気で心配しているらしい。

「大丈夫だ。自分にできることくらいはわかってる」

「……そう」

　雪ノ下はしばらく私を見つめ、やがて小さくうなずいた。

「危ないと思ったら、すぐに避けなさい」

「わかったよ」

「本当に？」

「お前、さっきから同じことばかり聞くな」

「あなたが信用できないからよ」

　心配性にもほどがある。

　私が前衛、雪ノ下が後衛につく。

　最初のサーブは三浦だった。

「じゃ、いくよ」

　高く投げたボールを、三浦が力強く打つ。

　ボールはこちらのコートへ鋭く突き刺さった。

　雪ノ下が追いつき、正確に返す。

　葉山が前へ出てボレー。

　雪ノ下はそれにも反応したが、返球は浅い。

　三浦が打ち込んだ球が、私の横を抜けた。

「まず一点」

　三浦が得意げに笑う。

「ヒッキー、気にしないで！」

　由比ヶ浜の声援が聞こえる。

　気にはしていない。

　最初から私が足を引っ張ることはわかっていた。

　続く二点目も、私のミスで失った。

　三点目は雪ノ下が葉山とのラリーを制して取り返す。

　しかし四点目。

　葉山が私の足元へ打ったボールに、反応が遅れた。

　それでも、なんとかラケットを出す。

　ボールはフレームに当たり、ネットのすぐ向こうへふわりと落ちた。

「えっ」

　三浦の声。

　偶然のドロップショット。

　誰も追いつけず、こちらの得点になった。

「ナイス、ヒッキー！」

「今のは狙ったの？」

　戸塚が尋ねる。

「当然だ」

「嘘ね」

　雪ノ下が即座に否定する。

「何でわかる」

「打った本人が一番驚いた顔をしていたもの」

「味方の功績を素直に認めろよ」

「偶然でも得点は得点よ。よくできました」

　雪ノ下の手が頭へ伸びてくる。

「試合中に撫でるな」

「ご褒美よ」

「いらない」

　そう言いながらも、今は振り払っている時間がない。

　その様子を見ていた三浦が、わずかに苛立ったように眉を寄せた。

「優美子。落ち着いて」

「わかってるし」

　葉山に声をかけられ、三浦がボールを握る。

　次のサーブ。

　今度は私を狙っている。

　当たり前だ。弱い場所を攻めるのは勝負の基本である。

　私はラケットを構えた。

　飛んできた球へ腕を伸ばす。

　当たった。

　返球は高く浮き、葉山の前へ飛ぶ。

　葉山がスマッシュの体勢に入った。

「八幡、下がって！」

　雪ノ下の声。

　葉山が打った球は、私のすぐ横へ落ちた。

　避けようとして足がもつれる。

　そのままコートへ尻もちをついた。

「いっ……」

「八幡！」

　雪ノ下が駆け寄ってくる。

　試合中とは思えないほどの速さだった。

「どこか痛めたの？」

「尻打っただけ」

「足は？」

「何ともない」

「立てる？」

「これくらいで大げさだ」

　自分で立ち上がろうとすると、雪ノ下は私の腕を肩へ回した。

「本当に大丈夫だって」

「確認するまで信用しないわ」

「試合はどうするんだよ」

「棄権する」

「は？」

　雪ノ下は迷いなく言った。

「続ける必要はないわ」

「ただ転んだだけだぞ」

「怪我をしてからでは遅いでしょう」

「だから怪我してないって」

「八幡」

　雪ノ下が強い声で私の名前を呼んだ。

　その目は、怒っているというより怯えているように見えた。

　たかが転倒だ。

　しかし雪ノ下にとっては違うらしい。

　私は小さく息を吐き、両足で立ってみせた。

「ほら。平気だ」

　軽く跳ぶ。

　どこにも痛みはない。

　雪ノ下は私の腕をつかんだまま、足元を確認する。

「……本当に？」

「本当だ」

「無理をしていない？」

「してない」

「なら、頭を撫でさせなさい」

「何の確認だよ」

「嫌がる元気があるかどうかよ」

「嫌に決まってるだろ」

　そう答えると、雪ノ下はようやく肩の力を抜いた。

「なら、続けてもいいわ」

「お前の許可が必要なのか」

「必要よ」

　当然のように言い切られた。

　何を言っても無駄そうだった。

「葉山」

　私はネットの向こうへ声をかけた。

「今の球、わざとじゃないのはわかってる。謝らなくていい」

　葉山は口を開きかけていた。

　先に言っておかなければ、必要以上に責任を感じるだろう。

「ああ。でも、悪かった。少し強く打ちすぎた」

「八幡が避けられなかっただけよ」

「お前はどっちの味方だ」

「事実を述べたまでよ。ただし、次に八幡の顔を狙った場合は許さないわ」

「狙ってないよ……」

　葉山が困ったように苦笑した。

　雪ノ下は冗談を言っている顔ではなかった。

　　　　　＊

　試合を再開する。

　実力差は変わらない。

　ただし、相手の攻撃には一つの偏りが生まれていた。

　三浦は私を狙う。

　葉山も勝負を成立させるため、必然的に弱い私へ球を送る回数が増える。

　つまり、相手の打つ場所を予測しやすい。

「雪ノ下」

「何？」

「次の球も私に来る」

「でしょうね」

「だから、私の後ろを任せる」

「あなたは？」

「できるだけ高く返す」

　速い球は打てない。

　正確なコースも狙えない。

　ならば時間を稼ぐ。

　私が高い球を上げれば、相手が打ち返すまでに雪ノ下が位置を整えられる。

「ずいぶん消極的な作戦ね」

「弱者には弱者の戦い方がある」

「そう」

　雪ノ下はわずかに笑う。

「悪くないわ」

　葉山のサーブ。

　予想どおり、私の側へ来る。

　ラケットを下から振り上げる。

　返球は高い弧を描き、相手コートの奥へ落ちた。

　葉山が追いつき、雪ノ下へ返す。

　雪ノ下はすぐに三浦の逆を突いた。

　得点。

「やった！」

　由比ヶ浜が声を上げる。

　戸塚も大きく拍手をしていた。

「今の、ヒッキーとゆきのんの連携すごかった！」

「ほとんど雪ノ下だけどな」

「あなたが時間を作ったから打てた球よ」

　雪ノ下は珍しく素直に評価した。

　私は少しだけ驚く。

「何よ、その顔は」

「いや。お前でも人を褒めることがあるんだなと」

「あなたがまともな働きをすれば、私だって褒めるわ」

「じゃあ、もっと褒めろ」

「調子に乗らないで」

　頭を軽く小突かれた。

　痛くはない。

　むしろ手加減しすぎて、触れただけに近かった。

　試合は少しずつ競り合いになった。

　私が相手の攻撃を予測し、どうにか高く返す。

　雪ノ下が決める。

　役割分担は明確だった。

　やがて、あと一点でこちらが勝つところまで来る。

　三浦の表情から余裕が消えていた。

「なんで……」

　自分たちのほうが上手い。

　運動能力も高い。

　それなのに、私のような初心者を相手に負けかけている。

　納得できないのだろう。

「優美子。焦らなくていい」

「わかってる！」

　三浦がサーブを打つ。

　強い。

　しかも私の正面。

　反射的にラケットを出したが、ボールは真上へ上がる。

　浅い。

　三浦が前へ出た。

　スマッシュ。

　今度は完全に、私のいる場所へ向かってくる。

「ヒッキー！」

　由比ヶ浜の叫び声。

　避ければ失点する。

　受ければ、顔か身体に当たるかもしれない。

　ほんの一瞬の判断だった。

　私はしゃがんだ。

　ボールが頭上を通過する。

　後ろにいた雪ノ下が、その球を打ち返した。

　三浦と葉山は、私に当たると思って動きを止めている。

　返球は二人の間を抜け、コートの奥へ落ちた。

　試合終了。

「……勝った？」

　由比ヶ浜が呟く。

　戸塚が嬉しそうに跳び上がった。

「勝った！　雪ノ下さん、比企谷さん、すごいよ！」

　私は立ち上がろうとする。

　しかし、その前に雪ノ下が肩をつかんだ。

「八幡！」

「何だよ。今度は転んでないぞ」

「なぜもっと早く避けなかったの！」

「最後まで球筋を見てただけだ」

「当たったらどうするつもりだったの？」

「そのときはそのときだ」

「そのときでは済まないでしょう！」

　雪ノ下の声がコートへ響いた。

　全員が黙り込む。

　雪ノ下は私の前に膝をつき、頬や額を確認するように触れた。

「当たっていない？」

「見てただろ。どこにも当たってない」

「本当に？」

「本当だ」

　雪ノ下の指が、私の頬をなぞる。

　その手はわずかに震えていた。

「……よかった」

　小さな声。

　その表情を見て、私は何も言えなくなった。

　雪ノ下は決して感情を表へ出す人間ではない。

　毒舌で、冷静で、何でも一人でできる。

　そんな彼女が、私にボールが当たりかけただけで、本気で取り乱している。

「悪かった」

　気づけば、そう口にしていた。

「次からはもっと早く避ける」

「次などないわ。八幡はもう前衛禁止よ」

「極端だな」

「返事は？」

「……はいはい」

「一回よ」

「はい」

　雪ノ下はようやく私から手を離した。

　代わりに立ち上がると、頭を強く抱き寄せる。

「おい」

「少しだけ、このままでいなさい」

「みんな見てる」

「関係ないわ」

　胸元へ顔を押しつけられ、周囲が見えなくなる。

　雪ノ下の心臓の音が聞こえた。

　普段の彼女からは考えられないほど速い。

　本当に心配させたらしい。

　私は抵抗するのをやめた。

「……苦しい」

「我慢しなさい」

「心配した罰か？」

「ええ」

　頭を撫でられる。

　いつもならすぐに振り払う手を、そのときだけは受け入れた。

　　　　　＊

　試合が終わると、三浦はこちらへ歩いてきた。

　不機嫌そうな顔は変わらない。

「さっきの、悪かった」

　意外な言葉だった。

「別に。勝負なんだから、弱いほうを狙うのは当然だろ」

「そうじゃなくて……最後の球。ちょっと熱くなった」

「当たってないからいい」

「あんた、もうちょっと怒ったりしないわけ？」

「怒ったところで、何か得するのか？」

「そういう問題じゃないっしょ」

　三浦は納得できない様子だったが、やがて大きく息を吐いた。

「あーしは、あんたみたいなタイプ、苦手」

「奇遇だな。私もだ」

「でも……思ってたより根性あんじゃん」

「そりゃどうも」

　それだけ言うと、三浦は踵を返した。

　葉山も近づいてくる。

「いい試合だった。完敗だよ」

「実力ではそっちが上だった」

「でも、試合に勝ったのは君たちだ」

　葉山は爽やかな笑顔で手を差し出した。

　私はその手を見る。

　握手。

　こういうときの正解はわかっている。

　けれど、素直に応じると葉山の物語に取り込まれるような気がして、少しだけ抵抗があった。

　すると横から雪ノ下が私の手を取った。

　そのまま葉山の手の上へ重ねる。

「八幡。挨拶くらいしなさい」

「自分でできる」

「できていないでしょう」

「無理にさせなくてもいいよ」

　葉山が困ったように笑う。

　私は仕方なく、その手を軽く握った。

「どうも」

「ああ。またやろう」

「もうやらない」

「即答なんだね」

「八幡にテニスは危険すぎるもの」

　雪ノ下まで同意した。

　戸塚が残念そうに眉を下げる。

「比企谷さん、もう練習に来てくれないの？」

「……球拾いくらいなら」

「本当？　ありがとう！」

「八幡。先ほど、もう前衛には出ないと約束したでしょう」

「球拾いは前衛じゃない」

「コートの外にもボールは飛んでくるわ」

「どこまで過保護になるつもりだ」

「あなたが自分を大切にすることを覚えるまでよ」

　雪ノ下は当然のように告げる。

　私は返す言葉を失った。

　自分を大切にする。

　そんなことを考えた経験は、あまりなかった。

　一人でいる人間は、最初から誰にも心配されない。

　自分が多少傷ついたところで、困る人間はいない。

　だから無茶をしても構わない。

　ずっと、そう思っていた。

　けれど今日、雪ノ下は明らかに動揺していた。

　由比ヶ浜は叫び、戸塚も心配そうに駆け寄ろうとしていた。

　私が傷つけば、嫌な顔をする人間がいる。

　それは少しだけ、私の計算を狂わせる。

「……善処する」

「信用できない返事ね」

「これ以上は譲歩しない」

「仕方がないわ。しばらくは私が見張ることにする」

「常に一緒にいる気かよ」

「不満なの？」

「非常に」

「そう」

　雪ノ下は私の頭に手を置き、ゆっくりと撫でた。

「では、不満そうな顔をしながら我慢なさい」

「理不尽だ」

「知っているわ」

　彼女は小さく笑った。

　夕暮れのテニスコート。

　その中で、由比ヶ浜が携帯電話をこちらへ向けていることに気づく。

「由比ヶ浜」

「えっ？」

「何をしてる」

「な、なんでもないよ？」

「携帯を見せろ」

「やだ！」

　由比ヶ浜が逃げ出す。

　私はすぐに追いかけた。

「消せ！　今撮っただろ！」

「だって、ゆきのんに撫でられてるヒッキーがかわいかったから！」

「ふざけるな！」

「八幡、走ると転ぶわよ」

「誰のせいだと思ってる！」

　三浦たちが呆れた顔で見ている。

　戸塚は楽しそうに笑っていた。

　そして雪ノ下は、私たちを見つめながら、どこか穏やかな表情を浮かべていた。

　結局、由比ヶ浜が撮った写真を消すことはできなかった。

　それどころか、雪ノ下へ送信済みだったことが判明する。

　その日の夜。

　雪ノ下の携帯電話の待ち受けが、その写真へ変わっていたことを、私はまだ知らない。