ヒフミは、迷うことなくブラックマーケットを歩いていた。
「この先を抜けると、すぐですよ。大通りから回るより近いんです」
トニーは端末の地図と、ヒフミの背中を見比べた。よく見ると、鞄までペロロのデザインだった。
「ずいぶん詳しいな」
「あ、あはは……。お店によって、入ってくるグッズが違いますから。何軒か回っているうちに、覚えてしまって」
「その鳥一羽のために？」
「ペロロ様だけじゃありませんよ。モモフレンズには、ほかにもたくさん仲間がいるんです」
「なるほど。それは忙しそうだ」
できれば、誘拐される心配のない場所で買い物をしてほしいものだった。
しばらく歩いたところで、ヒフミが足を止めた。
「ここですね」
通りに面した店には、大小さまざまな機械が並んでいた。古い端末や交換用の部品に交じって、用途の分からない装置も置かれている。
店の奥には、倉庫らしき建物がつながっていた。
「それで、先生の探し物って、何？」
シロコが店内を覗き込みながら尋ねた。
「タブレットだ。僕が持っていたのを見たことがあるだろう？」
「ん。あれ、盗まれてたんだ」
「少し目を離した隙にね。この都市の治安を甘く見ていたよ」
実際には、車で移動中に襲撃され、気を失っている間に盗まれたのだが。治安が悪い、で片づけていい話ではない。
「買い替えずに取り戻すということは、何か大切なデータが入っているんですか？」
「ああ。クラウドに上げられないものがたくさん入っている。それに、あれがないと秘書に仕事を頼めない。今ごろ、僕がいなくて退屈しているはずだ」
そうであってくれればいい。
トニーは店の扉を押した。
店内は、外から見た以上に雑然としていた。棚には端末が重ねて置かれ、値札のついていない品も多い。
三人で手分けして見て回ったが、シッテムの箱は見当たらなかった。
トニーは奥のカウンターへ向かった。犬の姿をした店主が、手元の機械をいじっている。
「やあ、タブレットを探しているんだが。最近、入ってきたものを見せてもらえるかな」
店主が顔を上げた。
「そこに出てるものだけだよ」
「カイザーから持ち込まれたものがあると聞いたんだが」
店主の手が止まった。
「……誰から聞いた？」
「紹介者の名前で値段が変わるのか？」
「知らないね。うちにはない」
店主は手元へ目を戻し、作業を再開した。
トニーはカウンターへ片手をついた。
「確認くらいはしてくれてもいいだろう。多少割高でも、買うつもりだぞ？」
「ないものは売れない。ほかを当たってくれ」
それきり、店主は顔を上げようとしなかった。
カウンターの向こうには、奥へ続く扉がある。その脇に制服姿の少女が座っていた。腰には拳銃を下げ、こちらをじっと見ている。警備役らしい。
ここで言い争っても、シッテムの箱を出してくれる見込みはなさそうだった。黒服が嘘をついている可能性もあるが、確かめずに帰るわけにはいかない。
「そうか。邪魔したな」
カウンターから離れると、シロコがこちらを見ていた。目が、妙に輝いている。
トニーは嫌な予感がして、何か言われる前に出口を指した。
「一度、外へ出よう。話はそれからだ」
＊
店の裏手は、荷物を運び込むための細い通路になっていた。
倉庫の壁沿いには空の台車が並び、その先に裏口がある。表通りの喧騒は、ここまで来ると少し遠かった。
「ここなら、通りから見えないね」
シロコが言った。いつの間にか、青い覆面を被っていた。
「覆面は出すなと言っただろう」
「ん。でも先生は、普通に買い戻せるならって言ってた」
隣で、紙の擦れる音がした。
振り返ると、ヒフミまで紙袋を被っていた。先ほどのバーガーショップのものだ。目の部分に穴が開き、額には大きく「５」と書かれている。
「君まで何をしてるんだ？」
「えっと……シロコさんが、顔を見られない方がいいって……」
「その数字は必要か？ というか、どうして５なんだ？」
シロコは「２」なので、連番ではない。何か意味があるのだろうか。
「ん。お互いを呼ぶときに便利。それに、覆面水着団は私一人じゃない。今度は先生の分も用意しておく」
「そうか。なら、数字は87で頼むよ」
トニーは二人を見比べ、それから裏口へ目を戻した。
「いいか。君たちはここで待っているだけだ。ここまで案内して、店で一緒に探してくれただけで十分だ」
「先生はどうするの？」
「自分の持ち物があるか、確かめてくる」
「それって、不法侵入じゃ……」
紙袋の中から、もっともな指摘が聞こえた。
「こうなる可能性があるから、君たちを連れてきたくなかったんだ」
トニーは左腕の時計へ触れた。
文字盤が沈み込み、赤い金属が手の甲へ広がる。指の一本一本を包み、掌まで覆うと、動きが止まった。
手首から先だけを覆う、小さなガントレットだった。
「わっ……それ、どこから出てきたんですか？」
ヒフミが驚きの声を上げた。
「ナノテクだ。いいだろう？ ちょっとしたおしゃれには最適だ」
トニーは指を開き、握り直した。
ナノテクノロジーを使えば、スーツを持ち歩く手間も省ける。アメリカも驚くような銃社会のキヴォトスでは、いつでも身を守れるようにしておきたかった。
そう考えて手をつけたものの、設備も金も資材も、何もかもが足りなかった。
この片手分を試作するだけで、使い潰した素材は戦車一台分に達している。全身を覆うスーツは、ひとまず諦めるしかなかった。
「先生。それ、銀行強盗にも――」
「使わない。いいか、二人とも。そこで見張っているだけだぞ。僕が帰ってくるまで、おとなしく待ってるんだ」
シロコが言い終わる前に答え、裏口へ向かった。
＊
倉庫の中は薄暗かった。
高い棚に木箱や機械が詰め込まれ、通路にも荷物が積まれている。店に並んでいた品より、こちらの方がよほど多そうだった。
トニーは背後の扉を閉め、耳を澄ませた。
遠くで店主の声がする。まだ、こちらへ来る気配はない。
棚の間を進みながら、商品を確かめていく。交換用の銃身、端末、何かの機械装置。このうち、いくつが盗品なのだろうか。
通路の奥に、荷ほどき用の作業台があった。その上に置かれたタブレットへ、目が留まった。
トニーは近づき、手に取った。馴染みのある重さと、手触り。
シッテムの箱だった。
「やっと見つけた」
表と裏を確かめる。大きな傷はない。画面も割れていなかった。指で触れてみたが、何も映らない。
「アロナ。迎えに来たぞ」
返事はなかった。もう一度、画面へ触れる。
「寝坊をとがめるつもりはない。今は、君の助けが必要なんだ」
暗い画面に、自分の顔だけが映っていた。
充電が切れただけならいい。電源につなげば、眠そうな声で文句を言ってくれるかもしれない。
トニーは箱を右腕で抱え直した。
「そこで何してるの？」
通路の入口に、先ほどの少女が立っていた。その視線がトニーの顔から、腕に抱えたタブレットへ動く。
「盗みに入ったのか。店で見たときから、怪しいと思ってたんだ」
「これは僕のだ。盗んだわけじゃない。ここに置いてあったのを、職場に持ち帰るだけだ」
「それを泥棒っていうんだよ。まあ、ブラックマーケットじゃ珍しくもないけど。だから、私みたいなのが雇われる」
少女が腰へ手を伸ばした。
トニーはとっさにシッテムの箱を身体へ引き寄せ、左の掌を向けた。
鋭い音が、短く倉庫に響いた。
ガントレットの掌には、リパルサーの代わりに音波装置を仕込んである。スーツにも搭載したものの小型版だ。
少女が顔をしかめ、耳を押さえた。
「っ、何……！」
「そのまま、じっとしていてくれ。生徒に体罰はしたくないんでね」
だが、少女の膝は折れなかった。片耳を押さえたまま、もう一方の手で拳銃を抜く。
「このっ！」
怒鳴り声とともに、銃口が上がった。
まだ動けるのか。
トニーはとっさに踏み込み、銃を持つ手へガントレットをぶつけた。狙いが外れたところで手首をつかみ、下へ押さえようとする。
少女の腕は、下がらなかった。
相手は片手で銃を持っている。こちらは身体ごと体重をかけているのに、びくともしない。それどころか、少しずつ押し戻されていた。
「離して！」
肩を突き飛ばされた。
たったそれだけで足が浮き、背中から棚へぶつかった。上に置かれていた箱が揺れ、床へ落ちる。
肺から息が抜けた。
銃弾に耐える頑丈さは知っていたが、腕力までこれほどとは思っていなかった。どこぞの超人を相手にしている気分だ。
顔を上げると、少女が頭を振り、もう一度銃を向けようとしていた。
トニーは棚に手をつき、横へ動いた。積まれた荷物に身を隠しながら、出口へ向かう。
少女はすぐに追ってきた。
速い。このままでは追いつかれる。
トニーは近くの台車を押した。少女の足元へぶつかり、その歩みが一瞬止まる。
その隙に出口へ向かおうとしたが、服をつかまれた。首元が締まり、後ろへ引き戻される。
「逃がすわけないでしょ！」
トニーは振り返り、掌を向けた。
再び、鋭い音が響く。
少女が顔をゆがめ、服をつかむ手が緩んだ。しかし、離れない。顔を背けながらも、拳銃をこちらへ押しつけようとしていた。
トニーはその銃口を左手でつかんだ。身体から逸らそうとするが、少女の腕は簡単には動かない。
手の中で銃声が弾け、火花が散った。
「っ……！」
掌の装甲が弾を受け止めていた。
手は無事だったが、衝撃までは吸収しきれない。しびれるような痛みが左腕を走った。
もう一発は、まずい。
そう思っても、銃を奪うことができない。少女が腕を引くたびに、こちらの身体まで引きずられた。
「先生！」
裏口が勢いよく開き、青い覆面が飛び込んできた。
シロコは少女の腕を押し上げ、トニーとの間へ身体を入れた。服をつかんでいた手が離れる。
「何だ、お前は！」
「先生、下がって」
トニーはよろめきながらも距離を取った。
シロコが銃を構えると、少女も素早く棚の陰へ身を引いた。
「先生、こっちです！」
ヒフミが裏口から呼んでいた。
トニーはシッテムの箱を確かめた。落としてはいない。画面も無事だ。
「待っていろと言ったはずだが」
「銃声がしたから。私があの子を見てる。先生はファウストについていって」
シロコは少女のいる棚から目を離さずに答えた。
「数字で呼ぶんじゃなかったのか？」
紙袋の少女へ走り寄る。トニーが扉を抜けるのを確かめると、シロコも続いた。
「止まれ！」
背後で怒鳴り声がした。トニーは振り返らず、ヒフミの後を追った。
走るたびに背中と頭が痛む。左手はまだしびれていた。チナツが見ていたら、今度こそ無理やり病院へ連れていかれただろう。
ヒフミは交差する路地へ入り、すぐに向きを変えた。
店と店の隙間を抜けると、荷物を積んだ車両が並ぶ通りに出た。通行人が驚いた顔で三人を見る。
ヒフミは走りながら紙袋を外した。
シロコも覆面を脱ぎ、鞄へ押し込む。トニーはガントレットを時計へ戻した。
後ろで、誰かが走ってくる音がした。シロコは一度だけ振り返り、トニーの袖を引いた。
「こっち。人の多い通りに出られる」
角を曲がると、一気に騒がしくなった。店先に群がる客。荷物を担いで歩く者。大声で商品を売り込む店主。
三人はその間へ入り込み、歩調を落とした。
「このまま歩いて」
シロコが前を向いたまま言った。
トニーは息を整えながら、シッテムの箱を抱え直した。少し先で、ヒフミが別の通りを指す。
「向こうから外へ出られます」
「ん。そっちにしよう」
二人とも、頼りになる。できれば、もう少し穏やかな状況で知りたかったが。
しばらく歩いてから振り返っても、追ってくる姿は見えなかった。
＊
ブラックマーケットを抜けたところで、ようやく足を止めた。
ヒフミが壁へ手をつき、肩で息をしていた。
「あ、あの……取り戻せたんですよね？」
「ああ。このとおりだ」
トニーはシッテムの箱を見せた。
「二人とも、助かった。バーガー一個じゃ足りない働きだったな」
「ん。逃げ道を調べておいてよかった」
「銀行強盗の準備を褒めているわけじゃないぞ」
シロコが、わずかに目をそらした。
トニーは近くの壁へ背を預けかけ、痛みに顔をしかめた。
「先生、怪我したの？」
「少し突き飛ばされただけだ。大したことはない」
左手を開いてみる。指は動く。
ガントレットには問題がなかった。問題は、想定よりも生徒が強かったことだ。
相手は一人。それも、特別な装備を持っていたわけではない。それでも、二人が来なければどうなっていたか。
「体術には自信があったんだが……昨日の疲れが残っていたらしい。君たちが来てくれてよかった」
スーツなしでも、超人相手に少しはやり合えたのだが。キヴォトスの生徒たちに対する認識を、改めた方がよさそうだった。
それとも、年のせいだろうか。
「ん。先生は、もっと私たちを頼るべき」
「子供を頼る、みっともない大人にはなりたくないな」
かつて、それで後悔したことがある。
最終的に助かったからといって、あのときのことを忘れられるわけではない。子供を自分より前に立たせるのは、極力避けたかった。
トニーはタブレットへ目を落とした。
ようやく、取り戻せた。
この小さな箱にいる少女がいるなら、イーディスのことも、カイザーのことも何とかなるかもしれない。何より、早く無事な声を聞きたかった。
画面に触れる。
「アロナ。もう出てきていいぞ。君まで僕を無視しないでくれ」
返事はなかった。隣で、ヒフミが首を傾げていた。
ただの充電切れであってくれ。暗い画面を見つめながら、そう願った。
※トニーはエンドゲームの時点で五十歳くらいです。