トニー・スターク先生

20.アッセンブル

　足元のリパルサーが光を放ち、トニーの身体が浮き上がった。

　校舎の屋根を越えたところで姿勢を変える。地上からは見えなかった敵の配置が、視界に広がった。車両の陰に兵士が集まっている。正面には盾を並べていたが、上はがら空きだった。

「アロナ。生徒たちの位置を出してくれ」

『はい！　今、表示します！』

　視界に印が浮かんだ。シロコたちは校庭の左右へ展開している。便利屋の四人も、敵の後方で動いていた。

　その間にいる兵士へ、トニーは掌を向けた。リパルサーレイが盾を弾き飛ばした。兵士たちが空を見上げ、慌てて銃口を持ち上げる。

　トニーは横へ流れるように飛び、次の光弾を放った。銃撃は、通り過ぎた後の空を追っていた。

「上から撃つとは、卑怯だぞ！」

　地上から怒鳴り声がした。

「君たちもドローンで撃ってきただろう？　お互い様だ」

　トニーは高度を落とし、兵士たちの頭上を通り抜けた。

　こちらを追って向きが変わった盾の脇へ、シロコとセリカが撃ち込む。隊列が崩れたところを、ノノミの銃撃が押し戻した。

　なかなか、話が早くて助かる。今まで襲撃を追い払い続けてきただけに、慣れているのだろう。

　もう一度旋回しようとしたとき、後方から大きな音が近づいてきた。顔を向けると、武装したヘリが校舎の向こうから姿を現していた。

『こちらアヤネです！　火力支援を開始します！』

「武装ヘリコプターなんて持っていたのか？」

『はい。燃料代が高いので、普段は動かせないんですが……今は非常事態ですから。先生、少し離れてください！』

　トニーが進路を変えた直後、ヘリの機関銃が火を噴いた。

　校門付近に固まっていた兵士たちが、一斉に散る。車両の陰へ逃げ込もうとする者を、地上の銃撃が待ち受けていた。

「気合の入った支援だな」

『さっきまで、好き勝手に撃たれていましたから！　燃料代は、後でホシノ先輩に請求します！』

　アヤネの声には、いつになく力が入っていた。操縦桿を握ると、人が変わるタイプなのかもしれない。

「それじゃ、ホシノが破産しないように、僕も頑張らないとな」

　地上では、重火器を構えた兵士がヘリを狙っていた。

　照準が合うより先に、トニーの光弾が武器を叩いた。装備が宙を舞い、兵士もその場へ倒れ込む。

　トニーは低く飛びながら、校門へ向かった。

　盾を構え直した兵士たちが、こちらを待っていた。その手前で制動をかけ、両足を地面につける。

　肩の装甲が開いた。

　鋭い音が響くと、兵士たちが身体を折り、銃から手を離した。横へ逃れようとする者に照準を移すと、その兵士も耳を押さえて膝をつく。

「先生、後ろ！」

　セリカの声がした。

　振り返ると、兵士が一人、車両の陰から飛び出してきていた。

　トニーは兵士に踏み込み、突き出された銃身を片手でつかんだ。ブラックマーケットでは、相手の腕を押し下げることすらできなかった。だが、今は違う。

　銃口を地面へ向け、そのまま相手の手から引き抜く。兵士が呆然とこちらを見た。

「悪いが、今日は腕時計だけじゃないんだ」

　空いた手を相手へ添え、短く電撃を流す。兵士の身体が強張り、膝が折れた。

　戦いは、こちらに有利に進んでいた。

　校門の内側にいた兵士は押し出され、銃撃が集中していた校庭にも動ける場所ができた。

　便利屋も、校庭から引いてきた敵に攻撃を仕掛けている。ムツキが何かを投げるたびに爆発が起こり、その隙にハルカが前へ出ていた。

　理事は逃げる機会を探しているようだったが、カヨコとアルが位置を変えながら、その退路を塞いでいた。

　トニーは上空へ戻り、周囲を見渡した。

「アロナ。パラジウムは、あとどれくらい持つ？」

『残りのエネルギーは、六十二パーセントです』

　思ったより減っている。

　飛行しながらリパルサーや他の武装を使えば、消耗は早い。しかし、出し惜しみをするほどの余裕もない。

　理事が言っていたように、かなりの戦力を集めてきたのだろう。

「カイザーの兵士は、あとどれくらいだ？」

『ええっと……最初にいた数から、半分くらいは減っていると思います。あっ、待ってください。また兵士を乗せた車両が近づいてます！』

　視界の端に、接近する車両が表示された。

　トニーはそちらへ顔を向けた。道の向こうから、砂煙が上がっている。

「景気のいい会社だな。契約を切った相手に、ずいぶん金を使ってくれる」

　倒せない相手ではない。だが、倒している間にも次が来る。そのたびに、エネルギーと時間を使わされていた。

　ほかの学校へも応援は頼んであるが、すぐに来られる距離ではないはずだった。

『先生。また敵の増援が来るみたい』

　シロコからの通信が入った。

『……ホシノ先輩を、早く追わないと』

　トニーは地上を見た。

　シロコが遮蔽物の陰から道の先を見ていた。隣のセリカも、落ち着かない様子で銃を握り直している。

　ホシノを案じる気持ちが、焦りを生んでいるのはトニーも同じだった。

「分かっている。だが、校舎も守らないといけない。焦るだろうが、まずは――」

　言いかけて、校門の外へ目を向けた。

　増援の一部が、便利屋の方へ回っていた。アルが撃ち返している。その横から、別の兵士が近づき、銃を持ち上げた。

　トニーは掌を向けかけたが──その前に、重い銃声が響いた。

　敵の砲撃でも、ヘリの機関銃でもない。腹の底に響くような音が、絶え間なく続いた。アルへ近づいていた兵士たちが、次々と倒れていく。

　車両の陰へ逃げ込もうとした者も、たどり着く前に地面を転がった。逃げ込めた者も、無事では済まなかった。車体を貫いた弾丸が、その向こうにいる兵士まで押し倒していく。

　アルは銃を構えたまま、目を丸くしていた。

「た、助かったわ。なかなかやるじゃない。あなたも先生に――」

　振り返ったところで、声が途切れた。道路の向こうには、一人の少女が立っていた。

　小柄な身体に、不釣り合いなほど大きな銃。長い白髪を揺らしながら、こちらへ歩いてくる。

「……ヒナ！？」

　アルの声が裏返った。

「どうして、あなたたちがここにいるの？　アビドスで暴れていたとは聞いていたけど……」

　声は静かだった。たった今、兵士の一団をなぎ倒した人物とは思えないほど、落ち着いている。

「そ、それは、その……今回は違うのよ！　ちゃんと先生から依頼を受けて、学校を守ってるだけで！」

「今回は、ね」

　短い返事に、アルの顔から血の気が引いていた。

　その間にも、ヒナは戦場へ目を配っていた。車両の陰から銃口が出る。すぐに彼女の銃が火を噴き、兵士は姿を引っ込めた。

　トニーは思わず、その姿を見つめていた。

　シロコたちも、便利屋も強い。それは、何度か一緒に戦って分かっていた。

　だが、ヒナは別格だった。こちらが手分けして抑えていた兵士たちを、一人で倒している。それでいて、アルと話す余裕まである。

　トニーは校門の外へ飛び、ヒナの近くへ降りた。

　噴射を調整し、静かに両足をつける。今度は、地面も膝も無事だった。

「君が風紀委員会の委員長か。ずいぶん早かったな。おかげで仕事が楽になりそうだ」

　声をかけると、ヒナは銃口を下げずにこちらを見た。

「緊急事態と聞いて、急いできた。ほかの部隊は置いてきてしまったけど……あなたが、シャーレの先生？」

　視線が、スーツの胸元から金色の面へ動く。

「本当に、派手なアーマースーツを着ているのね」

「ああ。トニー・スタークだ。顔を見せたいところだが、今はこのままで失礼する」

「構わない。イオリから報告を受けているから。チナツが、病院の診断書を出してほしいと言っていたけど……本当に、うちの委員に怪我をさせられたわけじゃないの？」

「ああ。それは心配しなくていい。ちょっと撃たれただけだ。病院へ行くほどじゃない。キヴォトスでは、よくあることだろう？」

　そのとき、兵士たちが体勢を整えようと動き始めた。

　ヒナが銃を持ち上げる前に、トニーは掌を向けた。光弾が兵士たちの盾を叩き、進みかけた足を止める。

　ヒナはその様子を横目で見ていた。

「……初対面でその武装を見たら、私も撃っていたかもしれないわね」

「このデザインには自信があるんだがね。中身の方は、もっと自信がある」

「冗談を言う余裕はあるみたいで、安心した」

　言い終わると同時に、ヒナの銃が火を噴いた。別の方向から前進しかけた兵士たちが、まとめて車両の陰へ押し戻される。

　トニーは、その銃と、支えている細い腕を見比べた。シャーレの工房に戻ったら、スーツの防御力について考え直すことになりそうだった。

「連れていかれた小鳥遊ホシノを、助けに行くんでしょう？」

「ああ。だが、まずはこの校舎からカイザーの兵士を追い出さないと――」

「ここは私が引き受ける」

　迷いのない声だった。

　トニーは道路の先を見た。到着した増援が、車両から降り始めている。ヒナも同じ方へ目を向けたが、表情は変わらなかった。

「ほかの部隊も、順次到着する。あなたたちは先に行って」

　任せていいのか。そう聞きかけて、トニーは口を閉じた。

「頼んだ。助かるよ」

　ヒナは頷き返すと、銃を構えて前へ出た。向けられた銃口をものともせず、兵士たちを押していく。

「先生、ちょっといい？」

　カヨコの声に顔を向けた。

　校門脇で、理事が車両のそばに座り込んでいた。すぐ横には、開いたままの車の扉がある。逃げ込もうとしたところを、止められたらしい。

　その前では、ハルカが銃を構えていた。

「ど、どこにも行かせませんから……！」

「抵抗はしないと言っているだろう！　銃口を押しつけるのはやめろ！」

「理事は押さえた。私たちで見張っているから、先生たちは連れていかれた生徒を追って」

「助かる。そいつには、後で聞きたいことが山ほどある」

　理事がこちらを睨んだ。

　トニーは軽く手を上げて応じたが、近づこうとはしなかった。今は、この男に付き合う時間が惜しい。

　シロコたちへと通信をつないだ。

「聞いていたか？　ここは彼女たちが抑えてくれる。僕らはホシノの救出に向かうぞ」

『ん、場所は分かってるの？』

「ああ。アビドス高等学校の、かつての本館だ。その地下に捕らえられている」

　ここへ来る前に、アロナが監視カメラの記録などを調べ、居場所を突き止めてくれていた。

『早く行こう、先生』

　シロコは迷わず答えた。

『ヘリを回します！　みなさん、乗ってください！』

　アヤネの声が通信に入った。

　校庭へ降りてきたヘリに、三人が駆け寄っていく。シロコは途中で振り返った。

『先生は？』

「前を飛ぶ。道案内と、ヘリの護衛だ。途中でもカイザーが待っているかもしれないからな」

　トニーはリパルサーを起動した。飛び立とうとしたところへ、慌てた声が飛んでくる。

「ちょ、ちょっと待って、先生！」

　アルがこちらへ駆け寄ろうとしていた。ヒナの方を一度見て、それからトニーへ顔を戻す。

「私たちも、そっちについていった方がいいんじゃないかしら？　ほら、救出作戦には優秀な人材が必要でしょう？」

「こっちにも必要だ。ヒナと協力して、学校を守ってくれ」

「協力……ヒナと……？」

　アルの足が止まった。隣で、ムツキが楽しそうに笑っていた。

「よかったね、アルちゃん。頼りにされてるよ」

「む、ムツキ、今はそういう――」

「陸八魔アル」

　ヒナに名前を呼ばれ、アルの背筋が伸びた。

「私だけだと、校舎を傷つけてしまうかもしれない。ここはいいから、校庭側で兵士を抑えていて」

　周囲への被害を気にしなければ、一人でも片づけられる。そう言っているように聞こえた。

　アルも同じことを考えたのか、口を開いたまま固まっていた。

「報酬は弾む。期待してるぞ、社長」

「報酬の問題じゃないんだけど――！」

　その続きを聞く前に、トニーは宙へ浮かび上がり、進路へ身体を向けた。背後で、ヘリも高度を上げ始める。

　視界に、旧校舎までの道筋が伸びた。

＊

　砂漠の上を、トニーは飛んでいた。

　背後には、アヤネの操縦するヘリが続いている。校舎が見えなくなると、地上には砂に埋もれた道路と、崩れかけた建物ばかりになった。

　視界に表示された進路は、まだ先へ伸びていた。

　そのとき、地上の建物に赤い印がついた。

　崩れかけた壁の陰から、車両が一台出てくる。荷台に据えられた銃が、ゆっくりとこちらへ向いた。

「アヤネ、右へ避けろ！」

　トニーが進路を変えた直後、銃弾が空を走った。

　背後のヘリも機体を傾ける。さっきまで飛んでいた場所を、いくつもの弾が通り過ぎた。

『こっちにもいます！　建物の間から、兵士が……！』

　アヤネの声とともに、ディスプレイの赤い表示が増えた。

　道を塞ぐように車両が並び、建物の屋上にも兵士がいる。こちらを待っていたらしい。

「こんなところに待ち伏せしていたのか。ここを社員旅行に選んだ奴は、センスがないな」

『ん……これから、いい場所になるから……』

　通信から、シロコの沈んだ声が聞こえた。

「……いや、すまない。ちょっとした冗談だ」

　トニーは高度を下げ、先頭の車両へ光弾を放った。

　機銃が吹き飛び、荷台の兵士が身を伏せる。

　だが、その隣から別の銃口が持ち上がった。

　自分だけなら、速度を上げれば抜けられる。しかし、ヘリを置いていくわけにはいかなかった。

「アヤネ。いったん下がってくれ。僕が道を開ける」

『はい！　でも、先生も気をつけてください！』

　トニーはさらに高度を落とし、地面すれすれを飛んだ。

　砂埃を巻き上げながら、車両の脇を通り抜ける。銃口がこちらへ集まったところで上昇し、旋回して兵士たちの頭上へ回った。

　掌の照準が、一台の車両に重なる。

　その瞬間、横から飛んできた何かが、車両の手前へ落ちた。

　爆発が起きて、車両が慌てて方向転換した。

　トニーも慌てて噴射を強め、上昇した。足元を砂と破片がかすめていく。

「何だ、今のは？」

　続けて、もう一発。

　今度は車両へ命中した。爆発とともに車体が横転し、砂が高く噴き上がる。

　トニーは弾が飛んできた方へ顔を向けた。

　道から少し離れた場所に、車両が停まっていた。その後ろには牽引式の榴弾砲が据えられ、生徒たちが忙しく動いている。

　見覚えのある制服だった。

「トリニティか」

　応援に駆けつけてくれたらしい。駄目もとで連絡してみた甲斐があった。

『先生、ご無事ですか！』

　通信から、聞き覚えのある声がした。砲のそばで、一人の少女が大きく手を振っている。

　頭には紙袋。額には「５」。

「……ヒフミ。その紙袋は捨てなかったのか」

『あ、これは、その……！』

　少女が慌てて紙袋を押さえた。

『い、今はファウストと呼んでください！』

「分かったよ、ファウスト。ずいぶん大きな買い物をしてきたな。今度は何の限定品だ？」

『買ったんじゃありません！　これは学校の備品です！』

　答えてから、彼女は少し声を落とした。

『先生からお話を聞いて、お手伝いできないか、ナギ……先輩に相談したんです。それで、急いで準備をして、ここに来ました』

　砲の周りでは、生徒たちが次の射撃の準備を進めていた。

　兵士がこちらへ狙いを定めるより先に、再び砲声が響く。車両の間で爆発が起こり、隊列が大きく乱れた。

『ただ、その、正式に戦いに来たということにはできなくて……私たちは、牽引式榴弾砲の屋外授業をしていることになっています』

「なるほど。ずいぶん実践的な授業だな」

『は、はい。ですから、私たちはここで授業を続けます。先生たちは、その間に先へ行ってください』

　紙袋の少女が、進路の先を指した。

　カイザーの兵士たちは、砲撃への対応に追われていた。ヘリを狙っていた銃口も、今は地上へ向いている。

　トニーは、もう一度ヒフミを見た。

　ブラックマーケットで、ぬいぐるみを抱えていた少女だった。銃を向けられ、おどおどしていた顔も覚えている。

　今も、堂々としているとは言い難い。それでも、生徒たちの先頭に立って、ここまで来てくれた。

「助かるよ。今度あの鳥を見かけたら、写真でも撮って送るとしよう」

『はい！　楽しみに待ってます！』

　返ってきた声が、少し明るくなった。トニーはヘリへ通信をつないだ。

「アヤネ。彼女たちが授業をしている間に抜けるぞ」

『了解です！　ファウストさん、ありがとうございます！』

　ヘリが高度を上げた。

　窓際から、シロコが手を振っていた。いつの間にか、あの青い覆面を被っている。

　紙袋の少女も、両手を上げて振り返していた。

　トニーは進路へ身体を向けた。

　また一つ、借りが増えた。

　返すためにも、まずは全員で帰らなければならない。

　　　　　＊

　砂の向こうに、古い校舎が見えてきた。

　今のアビドス高校よりも、ずっと大きい。長く連なる建物の窓はところどころ割れ、外壁には砂が積もっていた。

　だが、入口へ続く道には新しい車両の跡が残っている。

『あそこが、昔の本館です』

　アヤネの声がした。

「入口の近くへ降ろしてくれ。僕が先に行く」

　トニーは高度を落とし、校舎の前へ着地した。

　少し遅れて、ヘリが降りてくる。巻き上がる砂の中からシロコたちが降り、最後にアヤネも端末を手に駆け寄ってきた。

　四人とも、目は校舎へ向いていた。

「ここに、ホシノ先輩が……」

　セリカが銃を握り直した。

　トニーは入口へ顔を向けた。扉の片側が開いている。その奥は薄暗く、外からでは様子が分からなかった。

「僕が前に出る。離れすぎないでくれ」

　シロコが頷き、すぐ後ろへついた。

　校舎へ足を踏み入れると、靴底で砂が鳴った。広い玄関ホールだった。正面には階段があり、その両脇へ廊下が伸びている。

　奥で、金属の触れ合う音がした。

「止まれ！」

　柱の陰から、銃口が向けられた。

　一つではない。階段の脇や廊下の入口にも、カイザーの兵士たちが待機していた。

　トニーは掌を上げた。背後でも、四人が一斉に武器を構える。

「小鳥遊ホシノを迎えに来た。通してもらえるかな」

「武器を下ろせ！　それ以上動くな！」

「それはこっちのセリフだ。武器をおろして、ここから出ていけ」

　兵士は答えず、銃を構え直した。

　トニーは視界に映る配置を確かめた。正面だけなら、まだ対処できる。だが、左右の廊下に何人いるかまでは分からない。

　そのとき、背後で低い駆動音がした。

　シロコが振り返る。

「先生、後ろ」

　入口の外を、何かの影が横切った。挟まれたか。

「ノノミ、入口を見てくれ」

「はい！」

　トニーは正面へ掌を向けたまま、身体を半分だけひねった。

　開いた扉の向こうから、機体が滑り込んできた。

　ドローンだった。

　一機が玄関を抜け、天井近くへ浮かび上がる。その後ろにも、別の機体が続いた。

「また、ドローン！？」

　セリカが声を上げた。

　トニーは舌打ちをこらえた。

　カイザーは、今もトニーにドローンの制御を奪われると思っているはずだ。その危険を承知で、戦闘用のドローンを増やすことはないと考えていた。

　どうやら、見込みが甘かったらしい。掌の照準を、新たに入ってきた機体へ動かしかける。

　そこで、正面の兵士が銃口を揺らした。

「おい、あれは何だ？」

「こっちに来るなんて聞いてないぞ」

　兵士たちも、ドローンを見ていた。こちらを狙い続ける者と、頭上へ銃を向ける者に分かれている。

「ん。あれは先生が呼んだ援軍？」

　トニーは機体を見直した。

　入口から差し込む光が、装甲を照らした。

　赤と金。見慣れた、自分の選ぶ色だった。

　機体の下部に、機関銃はない。代わりに取りつけられた円形の装置が、淡い光を帯びている。

　トニーは自分の掌と、その銃口を見比べた。

　よく似ていた。似ているというより、同じものを使っているように見える。

「……イーディスか」

　よりにもよって、こんなタイミングで出会うことになるとは。

　そのとき、視界の端に、短い通信が届いた。

『せ、先生！　イーディスさんから通信が届いています！』

---

ヒナがキャプテン・マーベルすぎる。