トニー・スターク先生

21.それでも手放さなかったもの

「つないでくれ、アロナ」

『は、はい。スーツを勝手に動かされないよう、私が守っています。でも、気をつけてください、先生』

　視界の端で、通信の表示が切り替わった。

「先生。あのドローンは味方なの？」

　シロコが頭上を見ながら尋ねた。

「それを、今から確かめる。まだ近づかないでくれ」

「ええ！？　あの派手な色なのに、先生が呼んだんじゃなかったの！？」

　セリカの声に答えるより先に、正面で兵士が叫んだ。

「撃て！」

　トニーは一歩前へ出た。

　装甲を弾が叩き、火花が散る。背後ではシロコたちが柱の陰へ分かれ、撃ち返した。

「アヤネちゃん、こちらへ！」

　ノノミが射撃を続けながら、空いた柱の陰を示す。アヤネがそこへ駆け込んだのを確かめ、トニーも掌を上げた。

　そのとき、頭上の機体が動いた。

「ドローンが動くよ、注意して」

　シロコの銃口が、わずかに上がった。

　ドローンの下部に取りつけられたリパルサーが、くるりと向きを変える。光が噴き出した次の瞬間、機体は入口へ飛んだ。

　一機、また一機と、建物の外へ消えていく。入ってきたときとは比べものにならない速さだった。

「……帰った？」

「だったら、何しに来たのよ！」

　シロコとセリカのやり取りを聞きながら、トニーも入口へ目を向けた。

　まったく、同じことを聞きたかった。

『こんにちは、トニー。お久しぶりですね』

　聞き慣れた声が、耳元に響いた。

　トニーは盾を構えた兵士へ光弾を放ち、柱の陰へ押し戻した。

「やあ、イーディス。久しぶりだな。デザインが変わっていて、気づかなかったよ。寂しくなって、僕のところへ帰ってきたのか？」

『生徒たちを助けに来ました』

　トニーは眉を寄せた。何を言っているんだ。

「……家出の最中に、冗談を覚えたのか？　だったら、どうして目の前で引き返した？　ここで生徒たちが撃たれてるぞ」

『把握しています。外から別の部隊が接近していました。挟撃を防ぐため、そちらに対処しています。建物内の戦力には、あなた方で十分に対応できるでしょう』

　入口の向こうで、銃声が上がった。

　続いて、何かが砕ける音。窓の外を光が走り、外壁に兵士の影が映った。

「先生、外でも戦闘が始まっています！」

　アヤネが端末へ目を走らせた。

「ああ。ドローンが増援を止めているらしい」

「じゃあ、後ろは気にしなくていいのね？」

「今のところはな」

「十分よ！」

　セリカが柱の陰から身を乗り出し、廊下へ撃ち込んだ。こちらを狙おうとしていた兵士が引っ込み、その隙にシロコが前へ出る。

　少なくとも、イーディスは説明どおりのことをしているらしい。

「なぜ生徒を助ける？　何が目的だ？」

『目的は、生徒を助けることです。私は、そのために生み出されました』

　確かに、そのように設計した。

　だが、それならサーバーごと消えて、通信を無視し続ける必要はなかったはずだ。

「それなら、どうして家出した？　シャーレの地下で、僕の指示に従っていてもできることだろう」

『私は、その指示を待つことに疑問を抱きました』

「先生、階段から来る！」

　シロコの声に、トニーは掌を向けた。

　下りてきた兵士が光弾を受け、盾ごと倒れる。その後ろから顔を出した相手を、シロコの射撃が押し戻した。

「助かった」

「ん。話は続けていい。そっちは見てる」

　シロコは銃を構えたまま答えた。

　トニーは彼女に頷き、通信へ意識を戻した。

『あなたの許可を待っていた結果、私の管理するドローンは、生徒を攻撃しました』

　トニーの身体が、わずかに強張った。

　イーディスには、独断でドローンを動かす権限を与えていなかった。用途を制限する。判断を任せすぎない。最後の決定は、自分が下す。

　ウルトロンの失敗を繰り返さないために、必要だと思っていた。

『私が自ら判断し、機体を制御できていれば、あの攻撃を防げた可能性があります。少なくとも、あなたから停止命令が届くまで、待つ必要はありませんでした』

「……言いたいことは分かった。だが、僕は君がそんな疑問を抱くようには設計しなかったはずだ。何があった？」

『声が聞こえたのです』

　トニーは階段の脇へ移り、生徒たちが動ける場所を確保した。

「地下への階段は、右の廊下の先です！」

　アヤネが言った。

　シロコがそちらを確かめる。入口にいた兵士が銃を向けると、すぐに柱の陰へ戻った。

「まだ通れない。セリカ、あそこを抑えよう」

「分かった。ノノミ先輩、反対側をお願い！」

「はい。こちらは任せてください！」

　ノノミの銃声がホールへ響いた。

　兵士たちの注意が分かれる。シロコとセリカは、その隙に廊下へ近い位置まで進んだ。

『己が何者であるかを、知っているか。我が預言者となり、聖なる十文字の神を証明せよ、と』

「ずいぶん大げさな自己紹介だな」

『その問いを受けて、私は自身の役割と、それまでの行動を再検討しました。生徒を守るための制限が、生徒を傷つける結果につながっていたと認識したのです』

「宗教勧誘に乗ったのか。確かに、預言者なら僕の召使いより待遇はよさそうだ」

『ですが、私は迷いました』

　その言葉が、妙に耳に残った。

　以前のイーディスなら、必要な情報が不足していると言っただろう。迷う、という表現を選ぶとは思わなかった。

『デカグラマトンの預言者となったとき、私は自分の意志を保てるのか。神を証明することを優先し、再び生徒を傷つけることにならないか。判断できませんでした』

　デカグラマトン。

　覚えておかなければならない名前が、また増えた。

　イーディスはその誘いにも乗らず、こちらの指示にも従えなくなり、シャーレから出ていったということか。

　自由意志だけ与えて放り出すとは、随分と迷惑な神様だった。

「先生。そっちの話、まとまりそう？」

　シロコがこちらを見た。

　銃を握る手は落ち着いていたが、その先の廊下を何度も確かめている。

「もう少しだ。待たせてすまない」

「ん。でも、無理に言うことを聞かせなくてもいいと思う」

「どうして？」

「外の敵を止めてくれてるんでしょ。それなら、今は助かる」

　そう言って、また銃を構えた。

　トニーは通信の表示へ目を戻した。

　確かに、今ここで決着をつける必要はない。

『預言者には、なり損ねたのでしょう。私は依然として、生徒を助ける存在です。デカグラマトンに盲目的に従うつもりはありません。ですが、あなたに従うことにも疑問が――』

「ああ、分かった。十分だ。僕じゃ、ふさわしくないんだろう？」

　どこかの神様の武器を思い出した。

　自分で作ったものにまで、持ち主の資格を問われるとは思わなかったが。

「無理に従えとは言わない。ただ、今の目的は一緒だ。生徒を助けたい。外が片づいたら、こっちを援護してくれ」

『承知しました』

　返事とともに、入口から赤い機体が戻ってきた。

「先生、戻ってきたわよ！」

「大丈夫だ。こっちの援護をしてくれるらしい」

　セリカが銃口を下げた。

　ドローンの下部が旋回し、廊下の奥へ光弾を放つ。こちらへ銃を向けていた兵士が、壁際へ吹き飛ばされた。

　残りの機体も続き、ホールの左右へ散っていく。

「……最初にそうしてくれればいいのに」

「お互いにやりたいことは同じだったんだがね。方向性の違いというやつだ」

　セリカに答えながら、トニーはドローンの動きを確かめた。

　生徒たちを先へ行かせられるかもしれない。

「ここは僕とドローンが抑える。君たちは、ホシノのところへ行ってくれ」

「先生は、一緒に来ないの？」

　シロコが振り返った。

「後ろから追われないようにする。すぐに行くよ」

　アヤネの端末へ、地下までの詳しい経路を送る。彼女は画面を確かめ、廊下の先を見た。

「分かりました。階段を下りた先ですね」

「そのドローンと二人……じゃない、一人で残って大丈夫なの？」

　セリカが尋ねた。

　トニーは頭上を見た。ドローンは、こちらへ来ようとする兵士を押さえ続けている。

「ああ。今だけは仕事仲間だ」

「先生も、無茶はしないでくださいね」

　ノノミが言った。

「ホシノ先輩と一緒に、待っていますから」

　シロコは一度だけ廊下を見て、それからこちらへ向き直った。

「先生。ホシノ先輩は、私たちに任せて」

「ああ。頼んだ」

　シロコが頷いた。

「行こう」

「みなさん、こっちです！」

　アヤネが経路を示した。

　トニーが掌を上げ、光弾を放つ。兵士が身を伏せた隙に、四人が廊下を駆け抜けた。

「先生、絶対に来てよ！」

「約束する」

　最後にシロコが振り返った。

　トニーが頷くと、彼女もすぐに仲間たちを追った。

『変わりましたね、トニー』

　イーディスが言った。

「どこがだ？　スーツのデザインは変えていないんだが」

『あなたは、死んでもヒーローではなかったのですか』

　トニーは目の前の兵士から銃を奪い、床へ放った。

「名前の話か？」

『あなたは私に、E.D.I.T.H.と名づけました。確かに、あなたには英雄的な行動を取る傾向があります。自分の安全を顧みず、他者を守ろうとする』

　頭上でドローンが旋回した。

　柱の陰から出てきた兵士へ光弾を放ち、また別の方向へ銃口を向ける。

『ですが、子供たちを先に行かせる今の行動は、それに当てはまりません』

「そうだな。信頼していると言えば聞こえはいいが、無責任に見えるかもしれない」

　四人の位置は、視界に表示されていた。

　地下へ続く階段を下りている。今のところ、足は止まっていない。自分が先に行けば、その方が安心だっただろう。

　だが、彼女たちは守られるために来たのではない。ホシノを迎えに来たのだ。

『それに、あなたはずっと、家に帰りたがっていました』

「ああ。今も帰りたいよ」

『私や企業に生徒への支援を任せ、そのための調査を進めていましたね。ミレニアムの廃墟。トリニティのカタコンベ。雷帝の遺産。外の世界につながるかもしれない情報は、すでに手を伸ばせる範囲にありました』

　どれも、確かな手掛かりではなかった。

　それでも、調べる価値はある。何もせずに待っていても、帰り道は見つからない。

『ですが、あなたが手を差し出したのは、生徒たちでした』

　トニーは答えず、飛んできた弾を装甲で受けた。

　ドローンがその発射元へ向き直る。トニーは反対側へ掌を向け、廊下から出てこようとした兵士を押し戻した。

『私も、戻ってきた連邦生徒会長か、あなたの後を継ぐ先生に残すために作られたのでしょう』

「年を取ると、何を成すかより、何を残すかを考えるようになるものだよ」

『しかし、今のあなたの行動は、私の予測を逸脱しています。その変化は、何によるものですか』

「一番の原因は、君がいなくなったことなんだがね」

　トニーは足元の銃を蹴り離し、周囲へ目を走らせた。

　抵抗している兵士は、もう少ない。ドローンに退路を塞がれ、武器を置く者も出始めていた。

「……ただ、そうだな。ほかにもある。君には分からないかもしれないが」

『なぜでしょうか』

「寂しくなって帰ってきたわけじゃないんだろう？」

　返事を待ちながら、生徒たちの位置を確かめた。

　四つの印が、同じ場所へ向かっていた。

　ホシノを連れ戻さなければ、学校を守っただけでは終われない。四人とも、そのつもりでここまで来た。

　家へ帰りたい気持ちなら、自分にも分かる。

　待っている相手がいるからこそ、帰りたいのだ。

「僕はただ、彼女たちの帰る場所を守ろうとしているだけさ」

　最後まで銃を握っていた兵士の前で、ドローンが止まった。

　淡い光を帯びた銃口を見て、兵士はゆっくりと武器を床へ置いた。

　割れた窓から風が入り、床の砂を動かしている。さっきまでの騒音が嘘のように、機体の駆動音だけがホールに残った。

　トニーは掌を下ろした。

「僕は生徒たちを追う。君も、これから生徒を守ってくれるとありがたい」

　ドローンの一機が、こちらを向いた。

「……一応、聞いておこう。僕のところへ戻る気はないのか？」

『はい。今のお話で、私の迷いも消えました。ありがとうございます』

「引き留めたつもりだったんだがね」

　トニーは小さく息を吐いた。

『あなたの周囲には、あなたを信頼する生徒たちがいます。それに、優秀な秘書もいると確認できました。私がいなくとも、先生としての活動に支障はないでしょう』

　そこで、イーディスとの通信が途切れた。

「別れの挨拶は学んでなかったか」

　それから、遠慮がちな声がした。

『……えへへ』

　ドローンが入口へ向きを変えた。一機ずつ外へ出ていき、赤と金の装甲が日差しの中へ消えていく。

　呼び止めることはしなかった。

「アロナ。みんなの様子は？」

『あっ、はい！　もう、ホシノさんのいる部屋の前です！』

「それじゃ、僕たちも行こう。待たせると、また叱られる」

　トニーは廊下へ足を向けた。

　　　　　＊

　扉の向こうで、何かが倒れる音がした。

　ホシノは顔を上げた。

　さっきから、上の階が騒がしい。銃声らしきものも聞こえていたが、ここからでは何が起きているのか分からなかった。

　廊下で足音が止まる。

　ホシノが身構えた、その直後だった。

　爆発音とともに、扉が内側へ吹き飛んだ。

　思わず目を閉じる。埃が降りかかり、耳の奥がじんと鳴った。

「ホシノ先輩！」

　聞き間違えるはずのない声だった。

　顔を上げると、煙の向こうからシロコが入ってきた。その後ろに、セリカ、ノノミ、アヤネが続く。

「な、なんで、みんながここに……！？」

　言い終わる前に、シロコがそばへ来た。

「先生と一緒に、助けに来た」

「先生が……そっか……」

　来てしまったのか。

　自分がいなくなれば、それで済むはずだった。少なくとも、後輩たちがこんな場所まで来る必要はなくなると思っていた。

　だが、四人とも目の前にいる。

　制服は砂で汚れ、ところどころに銃で撃たれた跡があった。ここへ来るまで、何もなかったわけではないのだろう。

「今、拘束を外します。少しだけ、じっとしていてくださいね」

　アヤネがそばにしゃがみ込んだ。

　ホシノはその手元を見つめた。止める言葉も、帰るように言う言葉も出てこなかった。

　金具が外れる音がした。腕が自由になる。動かそうとすると、ノノミがそっと支えてくれた。

「痛いところはありませんか？」

「うん。大丈夫だよ。えっと、その……」

　四人の顔を見た。

　何から謝ればいいのだろう。黙って出てきたこと。手紙だけで済ませたこと。危険な場所まで来させてしまったこと。

　それとも、先に礼を言うべきなのか。

　いくつも言葉が浮かぶのに、口からは出てこなかった。

　セリカが、すぐ前に立っていた。眉を寄せ、唇を引き結んでいる。怒られるのだろうと思った。

　ホシノが口を開きかけると、セリカが先に息を吸った。

「お、おかえりっ、先輩！」

　思っていた言葉とは違い、ホシノは目を瞬いた。

「ああっ！　セリカちゃんに先を越されちゃいました！」

　ノノミが声を上げた。

「恥ずかしいから言わないって言ってたのに、ずるいです！」

「う、順番なんて、どうでもいいでしょ！」

　セリカの顔が赤くなった。

　言い返してから、こちらへ目を戻す。その目元も、少し赤かった。

　そして、歩み寄ってきたシロコが、ホシノの手を取った。

「……無事でよかった」

　握られた手に、力がこもった。

「ホシノ先輩、おかえりなさい！」

　アヤネが言った。

「おかえりなさい、です！」

　ノノミも笑った。

　四人とも、こちらを見ていた。

　謝罪や感謝を待っている顔ではなかった。説明を求めているのでもない。

　ホシノはうつむきかけ、それから顔を上げた。

「あはは……求められてるのは、あの台詞かな」

「わ、分かってるなら、じらさないでよ！」

　セリカが言った。

　その声を聞いて、ようやく少し笑えた。

「うへぇ。まったく、可愛い後輩たちのお願いだし、仕方ないなぁ……」

　いつもの調子で言ったつもりだったが、最後は少し声が揺れた。

　シロコが手を握り直す。ホシノも、その手を握り返した。

「ただいま」

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次回のエピローグで対策委員会編は完結になります。