トニー・スターク先生

24.廃墟で見つけたもの

　エンジニア部の扉を開けると、聞き慣れた声が迎えた。

「やあ、先生。ちょうどいいところに来たね」

　ウタハが作業の手を止め、顔を上げた。

　作業台の中央には、大きなレールガンが横たわっていた。周囲には金属部品や工具が並び、端末には測定結果らしい数値が流れている。

「説明しましょう！」

　尋ねるより先に、眼鏡をかけた少女が声を上げた。エンジニア部の一年生、豊見コトリだ。

「部長の言う、ちょうどいいところというのは、この宇宙戦艦搭載用レールガンの改良が、五分ほど前に完了したということです！　先生から提供されたアークリアクターを搭載し、電源周りの小型化と軽量化に成功しました！」

　コトリはレールガンへ手を向け、誇らしげに胸を張った。

「さらに、外部電源からの充電が不要になり、発射までにかかる時間も大幅に短縮！　さらに、さらに――」

「ああ、分かった。おめでとう。僕も完成形が見られて嬉しいよ。宇宙戦艦が完成するまでは、大事にしまっておいてくれ」

　まだ説明したそうなコトリを横目に、トニーは作業台へ近づいた。

　銃身に収められたリアクターが、淡く光っている。接続部と周囲の放熱機構へ目を走らせた。少なくとも、見える範囲に勝手な変更はなさそうだった。

　エンジニア部へアークリアクターを渡すことには、最後まで抵抗があった。

　しかし、ウタハにはマーク86を仕上げてもらった際、リアクターの構造を見られている。今更何も教えないと言ったところで、彼女たちなら自力で再現を試みるだろう。不完全な模造品を動かして、今度こそ部室を全壊させられても困る。

　それに、パラジウムに代わる新元素を生み出せたのも、エンジニア部が造った粒子加速器のおかげだった。

　そこで、今回に限って使用を認め、設計の段階から自分も関わることにした。用途を確認し、実験に立ち会い、彼女たちが扱えるものを作らせる。その成果が、目の前のレールガンだ。

　威力を抑える方向にもっていきたかったが、ロマンがないと言われて却下された。ただ、載せる戦艦がなければ出番はない。小型化と軽量化を施したとはいえ、気軽に持ち歩けるものでもなかった。力の強いキヴォトスの生徒でも、これを抱えて走るのは難しいだろう。

　完成させ、試射して、満足してもらい、倉庫にしまわせる。その予定だった。

「宇宙戦艦の設計も進めてるんだけど……」

　作業台の向こうで、犬耳の少女が端末を見下ろしていた。猫塚ヒビキは、表示された数字を指でたどり、残念そうに続けた。

「予算が、このレールガンの何千倍もかかりそう」

「それを聞いて安心したよ」

「先生なら、もう少し安く造れるように設計できる？」

「僕ならもっと高くする可能性が高い。安い業者を探すなら、技術を悪用されないように用心したほうがいいぞ」

　ヒビキは端末へ目を戻して、キーボードを叩いていた。冗談のつもりだったが、本当に外注をしないか後で確認した方がよさそうだ。

　もともと多額の予算を使っていた兵器へ、さらに資金を注ぎ込んで改良し、倉庫へしまう。計画性を問いたくはなるが、気持ちが分からないわけでもない。

　宇宙戦艦用のレールガン。

　自分だって、学生時代にそんな設計図を見せられたら、予算の使い道を注意する前に中身を読んでいただろう。

「名前も改めたんだ」

　ウタハが完成品へ手を置いた。

「『光の剣：スーパーノヴァ』改め、『真・光の剣：スーパーノヴァ』だ！」

「僕のマーク２という案は、採用されなかったか」

「それも分かりやすくていいのだが、今回は完成品を見たときの印象を大切にしたくてね」

　性能だけでなく、名前にもこだわりがあるらしい。トニーは、もう一度レールガンを見下ろした。ここまで嬉しそうにされると、口を挟む気もなくなる。

「そういえば、ここで作っていた先生のスーツはマーク88だったね」

　ウタハが思い出したように言った。

「前のものは86だったと思うが、87はシャーレで作ったのかい？　そちらも、ぜひ見せてほしいのだが」

「残念ながら、あれは極秘の最終兵器だ。見せるわけにはいかない」

「最終兵器！」

　コトリが勢いよく顔を上げた。

「実物を見るのが無理でしたら、説明だけでもお願いします！」

　トニーの頭に、額へ87と書かれた赤い覆面が浮かんだ。

「僕が何もかも失って、どうにもならなくなったときに着る可能性がある。できれば、使いたくないがね」

「……そんなに危険なの？」

　ヒビキも端末から顔を上げていた。

「装着者の生体エネルギーを使うとか、何か代償がある？」

「まあ、社会的信用は失うだろうな」

　三人は、そろって考え込んだ。兵器の性能から倫理的な問題まで、真剣に想像しているのだろうか。

「さて。今日はそのマーク88を持ち出しに来たんだ。仕事先から、ドレスコードを指定されてしまったんでね」

＊

　廃墟と呼ばれる理由は、足を踏み入れればすぐに分かった。

　窓の抜けた建物が並び、道路はひび割れている。錆びた標識は傾き、何を示していたのかも読めない。つい先ほどまでいたミレニアムの街並みとは、まるで違っていた。

　トニーは、同行する二人へ顔を向けた。優秀なエージェントだという紹介は受けている。出発前に話もした。

　それでも、まだ納得できていないことがあった。

「君たちは、どうしてそんな格好をしているんだ？」

　片方は、メイド服だった。

　飛鳥馬トキ。リオの直属だという少女は、銃を手に周囲を警戒しながら、こちらへ顔だけを向けた。

「メイド服はC&Cの正装です。ご心配には及びません。この服装で戦闘を行う訓練は受けています」

　もう片方へ目を向ける。

　和泉元エイミ。リオが直々に特異現象捜査部に入部させた少女は、明らかに体を覆う布が足りていない。

「暑いから、少し脱いでるだけだよ。調査に必要な装備は持ってきてるから、安心して」

　そういう問題ではない。その胸のファスナーは何なんだ。若い頃の自分なら喜んだだろうが、目のやり場に困る。

　二人を見ていると、自分だけがひどく大げさな準備をしてきたように思えてくる。

　マーク88。

　カイザーから支払われた契約違約金のほとんどが、この赤と銀の一着へ消えている。

「優秀なエージェントと聞いていたんだが、想像していたのとは違うな」

「実績をご覧になれば、納得していただけるかと」

　トキは淡々と答え、また前へ向き直った。

　初対面の時は、二人ともモモイと同じ一年生だと聞いて驚きを隠せなかった。トキは一度留年しているそうだが。なぜ、発育にこんなに違いが出るのだろう。今度会ったら、ゲームばかりして閉じこもっていないで、外に出て遊ぶように言ったほうがいいかもしれない。

　しばらく歩いたところで、エイミが足を止めた。ほとんど同時に、トキも銃を持ち上げる。トニーの視界にも反応が出た。

　曲がり角の向こうから、人型の機械が現れる。その後ろにも同型の機体が続き、腕に取りつけられた武器をこちらへ向けた。

「止まれ。こっちは――」

　銃口が光った。胸の装甲を弾が叩き、金属音が響く。

「調査に来たんだがね」

　トニーは掌を向け、リパルサーを放った。

　二人も同時に動き出した。トキは遮蔽物を使いながら正確に撃ち、エイミは側面へ回ろうとする敵を迎え撃つ。こちらが細かく指示を出さなくても、互いの位置を確かめながら、補い合っていた。

　二人とも、動きは悪くない。優秀なエージェントという紹介は、嘘ではなかったらしい。

　トニーも正面の敵を引き受け、建物から飛び出してきたドローンを撃ち落とした。それほど手間取ることもなく、銃声は途切れた。

　周囲の反応を確かめてから、掌を下ろす。

　トキはまだ通りの先を警戒していた。エイミは倒れた機体のそばへしゃがみ込み、持ち帰るための部品を選んでいる。

「どうでしょうか、先生」

　トキがこちらへ顔を向けた。

「実績をご覧いただけたかと」

「分かった。優秀だという点は認める」

「ありがとうございます」

「服装については、まだ納得していないがね」

「じゃあ、もう少し涼しくなったら上着を着るよ」

　そのとき、通りの向こうで金属音が響いた。

　一つではなかった。建物の陰で、いくつもの反応が動き始めている。頭上にも、新しいドローンが姿を見せた。

　ここで一体ずつ相手にしていても、調査は進まない。周囲を囲まれるのも避けたかった。

「場所を変えよう。屋根のあるところがいい」

「あの建物なら、入れると思う」

　エイミが指した先に、大きな工場があった。周囲の建物よりは壁が残っている。搬入口らしい扉が半ば開き、その奥は暗かった。

「中を確認します」

　トキが走り、入口の脇へ身体を寄せた。

　その間に、トニーは接近するドローンへ光弾を放った。先頭の一機が吹き飛び、後続が散開する。

　エイミが入口へ駆け寄る。トキが中を確かめてから頷き、二人が順に姿を消した。

　トニーはもう一度だけ通りへ光弾を放ち、二人の後に続いた。

　高い天井の下に大型の機械が並び、その間を太い配管が走っている。床には外れた部品や金属片が散らばっていたが、中央の通路は奥まで続いていた。

　工場の奥で、何かが動いている。

　機械の陰に赤い光が灯った。続いて重い足音が響き、装甲の厚いオートマタが通路へ出てきた。腕に取りつけられた銃が、こちらへ向く。

　トキが柱の陰へ身を寄せ、銃を構えた。

「工場での戦いは、ご経験があると伺っています。お任せしても？」

「リオから聞いたのか？　あの工場には、好きで行ったわけじゃないんだがね」

　あまり外部に知らされていない情報まで知っているとは、ビッグシスターの名前は伊達ではないようだ。

　トニーは二人の前へ出た。胸の装甲を弾が叩くが、損傷はない。掌を上げ、先頭の機体へリパルサーを放った。

「先生、左にもいますよ」

「君の銃は飾りか？」

「先生の邪魔にならないようにしているだけです」

　右側から、エイミのショットガンが響いた。

「二人とも、話しているだけじゃ調査は進まないよ」

　トニーは正面の敵を引き受け、工場の奥へ進んだ。こちらへ銃口が集まると、トキが側面から撃ち、エイミが回り込もうとする機体を止める。

　ほどなく銃声が途切れ、工場に静けさが戻った。周囲の反応を確認してから、腕を下ろす。

「ここなら、落ち着いて調査ができそうだね」

　エイミは近くの残骸へしゃがみ込み、外れた部品を拾い上げた。トニーもその隣へ膝をつく。

　外装には錆が浮いていたが、内部は思ったほど傷んでいない。長い間放置されていた機械にしては、先ほどの動きも悪くなかった。

　リオの話では、この廃墟には兵器生産工場を管理していたシステムAIが残されている可能性があるという。

　デカグラマトンが接触した場合、ハブのときとは比べものにならない被害が出るかもしれない。通信設備ならまだしも、ここにあるのは兵器を生産するための工場だ。

「こんなものかな。部長が調べて、何か分かればいいんだけど……」

「僕も解析は手伝う。何かは分かるさ」

　三人は通路を奥へ進んだ。

　突き当たりの壁には、扉らしい継ぎ目があった。脇の表示板は消えていたが、近づくと光が灯った。

『対象の身元を確認します』

　工場の中へ、抑揚のない声が響いた。

　トキが銃を上げかけたのを、トニーは手で制した。天井に取りつけられた装置が動き、細い光が彼女の身体をなぞる。

『飛鳥馬トキ。資格がありません』

「なぜでしょうか。私は完璧なメイドですので、資格は十分かと」

「何の資格かも分かってないよね？」

　エイミがそう言うと、装置は今度は彼女へ向いた。

『和泉元エイミ。資格がありません』

「……どうして、私たちの名前を知ってるんだろう」

　トニーも同じことを考えていた。

　ここへ来てから、二人の名前を呼んではいる。だが、姓まで口にした覚えはなかった。どこかの記録を参照しているのか。

　通信の表示を確かめているうちに、光がこちらへ移った。

『トニー・スターク先生。……資格を確認しました。入室権限を付与します』

　ハンマーは持ち上げられなかったが、この工場には資格ありと判断されたらしい。

「先生。この工場に来たことがあるの？」

「僕が行ったことがあるのは砂漠の工場だ」

『飛鳥馬トキ、和泉元エイミ。両名を先生の生徒として認定。入室資格を付与します。下部の扉を開放します』

　足元で、重い音がした。

　トニーは床へ目を落とした。三人を囲むように、継ぎ目が走っている。

「二人とも、こっちへ！」

　トニーは両腕を伸ばし、二人を抱え込んだ。

　床が左右へ開き、身体が落ちる。すぐに足元のリパルサーを起動して飛行し、落下は免れた。噴射の光が縦穴の壁を照らす。下には、別の部屋が見えていた。

　金属の足が地面を踏み、トニーは二人を解放した。

「この工場を設計した奴は、センスがないな」

　見上げた先では、開いた床がそのままになっていた。招いた相手を落とすのが、ここの正規の入室手順らしい。

「ありがとう、先生」

「こういうときのためにも、もう少し着込んでおいた方がいいんじゃないか？」

　抱えるにも、どこへ腕を回せばいいか気を遣う。本人は平気そうだったが、こちらには立場というものがあった。

「私も装備を変更して、肌を出した方がサービスになったでしょうか？」

「僕から職を奪うつもりか？」

　トニーは部屋を見回した。

　広い空間だった。上の工場とは違い、床には瓦礫も壊れた部品もない。壁に沿って灯った照明が、中央に置かれた台座を照らしていた。

　その上に、小柄な少女が座っている。

　衣服は見当たらず、長い髪が肩から垂れていた。

　眠っているようであり、電源の入っていない機械のようでもあった。

「……ちょうどよかった。暑かったし、私の上着を着させてあげようか」