トニー・スターク先生

30.作戦会議

　トニーは廃墟からネルとともに、ミレニアムへ戻ってきた。スーツはすでに外し、頭部のパーツだけを脇に抱えている。

　さすがに疲れた。リオのロボット部隊と戦った後に、デカグラマトンの預言者となった兵器工場まで相手にしたのだ。装甲の傷は直せても、中に入っている人間まで部品交換というわけにはいかない。

　だが、まだアリスを取り戻していなかった。

　ユウカから、関係者が集まっていると連絡を受けていた。休むにしても、まずは情報を整理し、次に何をするか決めてからだ。

　案内されたセミナーの会議室へ入ると、集まっていた者たちの視線がこちらへ向いた。

「帰ったぞ、ユウカ。ロボットどもの親玉は倒してきた」

「……お疲れ様です」

　ネルの報告に返ってきた声には、いつもの張りがなかった。ユウカの前には何台もの端末と書類が並んでいる。ロボットの襲撃に、生徒会長の問題。その上、学校の財政まで危ういとなれば、疲れるのも無理はない。

「やあ、先生。マーク88の調子はどうだった？」

　ウタハが席から身を乗り出した。この部屋の中で、彼女が一番元気なようだ。

「絶好調だった。後でナノマシンを補充しないといけないがね」

「ずいぶん使い込んだようだね。詳しい話も、後で聞かせてほしい」

　その顔には笑みが浮かんでいた。詳しい話をするのは、アリスを救出した後のほうがよさそうだ。

『ご無事で何よりです。あのままケセドを倒してしまうとは、先生の評価を改めなくてはいけませんね』

　ホログラムで投影されたヒマリが、こちらへ微笑んだ。

「よ、よかった……本当に、生きていたんですね」

　ユズがほっとしたように息を吐いた。電話では無事だと伝えたが、顔を見るまで安心できなかったのだろう。

「先生、ネル先輩も、おかけください。関係者から話を聞いて、おおよその事情は把握しました」

　ネルは手近な椅子へどかりと腰を下ろした。トニーもその隣へ座り、抱えていたスーツの頭部を机に置く。

　ようやく腰を落ち着けられたが、ユウカの表情を見る限り、くつろいでいる暇はなさそうだった。彼女は一度、手元の資料へ目を落としてから、こちらを見た。

「先生にもう一度確認したいんですが……本当にリオ会長は、アリスちゃんを連れ去って、ヘイローを壊そうとしているんですか？」

「ああ。ミレニアムとキヴォトスを守るためには、それが必要だと彼女は判断した」

　リオは、それが正しいと信じている。誰にも賛同されないことまで覚悟していた以上、反対するだけでは止まらないだろう。

　だが、実行してしまえば、彼女自身も学校にいられなくなる。守ったはずの生徒たちの前へ、二度と顔を出せなくなるかもしれない。

　アリスを取り戻す。それと同時に、リオが引き返せるうちに止めなければならなかった。

「信じられない……。前から、何を考えているのか分からないところはありましたけど、そんなことまで……」

　ユウカは現実を受け入れられないかのように、ため息をついた。

「信じるも何も、あたしたちの目の前で連れていったんだよ。それより、チビの行き先は分かったのか？」

　ネルが椅子の背から身体を起こした。

『ええ。セミナーの協力もあって、特定できました』

　ヒマリの言葉とともに、会議室の中央へ立体映像が浮かび上がった。

　外壁に囲まれた建物群。規則正しく区切られた道路と、中央にそびえるタワー。

「これは……都市、ですか？」

　ユズが尋ねた。

『要塞都市エリドゥ。リオが秘密裏に建設していた、悪趣味なセーフハウスです』

　セーフハウスがあるとは聞いていた。しかし、想像していたものより規模が大きい。

　自分にも同じような資源が用意できたとして、これ程のものを作るだろうか。

　世界の危機であれば、間違いなく作るだろう。

「終焉に備えるための要塞都市だそうですけど……。セミナーの予算を横領して、こんなものを造っていたなんて……」

「もしかして、それがさっき言っていた破産の原因か？」

　建材も設備も、ただではない。これだけの資金を動かして、今まで気づかれなかったというのも大したものだった。

「いえ、それとこれとは別です。今回は、コユキがセミナー名義で債券を発行し続けたせいです。そちらの一件がなければ、会長の横領にも、もう少し早く気づけたかもしれませんが」

　コユキの名前を聞いて、少し納得した。

　あの冗談のような暗号解読能力を持つ少女なら、どこからでも金を持ってこられるだろう。自分の学校の予算を使っているのは、自制心が働いているからだろうか。どちらにせよ、能力の使い道について、また話をする必要がありそうだった。

「どっちもセミナーってのが、どうしようもねえな。コユキが余計なことをしなけりゃ、C＆C全員でチビを助けに行けたかもしれねえのに」

「戦力が必要なら、私たちエンジニア部も協力しよう」

　ウタハが口を開くと、ネルはそちらへ顔を向けた。

「……お前ら、戦えるのか？」

「アリスの救出に必要なのは、戦闘だけではないだろう？　何の準備もせずに行けば、あそこが要塞都市と呼ばれる理由を、身をもって確かめることになる」

「そうだな。装備の整備も、休息も必要だ」

　トニーは部屋の隅へ目を向けた。

　ソファでは、モモイとミドリが寄り添うように眠っていた。泣き疲れたのだろう。モモイの手には、まだ端末が握られている。

「チビどもも連れていくのか？　あいつらは……置いていった方がいいんじゃねえか」

　ネルも二人を見ていた。

　戦いに不慣れな生徒を、要塞へ連れていきたくはないのだろう。自分がアリスをリオのもとへ連れていったことも、気にしているのかもしれない。

　ただ、ゲーム開発部も責任を感じているはずだ。来るなと言えば、おとなしく待っていてくれるとは思えなかった。廃墟へ行くなという忠告がどうなったかは、すでに知っている。

「心配は分かる。だが、ゲーム開発部は、生徒会長を困らせることには長けている。今は問題児の手も借りたいところだ」

「は、はい！」

　ユズが背筋を伸ばした。

「私たちも連れていってください！　会長を困らせてみせます！」

「そこは、長所として胸を張るところではないのだけれど……」

　ユウカがため息をついた。

　ひとまず、ここにいる者たちが、アリスの救出に乗り気であることは分かった。作戦会議をするべきだろう。

　タイタンで作戦を立てたときには、つまらないと切り捨てられ、まともに聞いてもらえなかった。ここにいる生徒たちは、もう少し辛抱強く聞いてくれると信じたい。

「よし。必要な顔ぶれはそろっている。アリス救出のための作戦を考えよう。参加するのは僕と、C＆C、ゲーム開発部、ヴェリタス、エンジニア部、セミナー、特異現象捜査部。それから――」

　トニーはウタハの前に置かれていた、赤いドローンへ顔を向けた。

「イーディス。君も参加してくれるのか？」

『はい。私も参加します』

「うおっ！　しゃべった！？」

　ネルが驚いて、椅子の上で身を引いた。

『エンジニア部に、スピーカーを取りつけてもらいました』

　装甲には、見覚えのない部品がついていた。先ほどからウタハが元気だった理由が、ようやく分かった。

「それはよかった。彼女とは、うまくやれているか？」

　眼鏡は一方的に送りつけてしまった。各地の目撃情報を見る限り、活動は続けているらしいが、二人の関係までは分からない。

　ここに来たのが、また家出した結果でなければいいのだが。

『はい。眼鏡をかけていると、部下が普段より目を合わせてくれる気がすると、喜んでいました』

「そいつは何よりだ」

　どうやら、余計な心配だったらしい。

「な、何の話ですか？」

　ユウカが、こちらとドローンを見比べた。説明を始めると長くなりそうだったので、トニーは軽く手を振るにとどめた。

『なるほど。あなたが、先生のお作りになったイーディスですね』

　ヒマリが興味深そうにドローンへ顔を向けた。

「やっぱりそうか。色が趣味全開だったから、先生のドローンだと思ってたんだよ」

　ネルも納得したように頷く。

　正体不明の機械が加勢してくれば、普通は警戒する。先にスーツを見せていたことが、少しは役に立ったのだろうか。初対面の結果は散々だったが、無駄ばかりではなかったらしい。

『私は、トニーの所有物ではありません。助けを必要とする生徒の味方です』

　その主張は変わらないようだった。

　戻ってきたのかと尋ねるのは、やめておいた。今は、ここにいてくれるだけで十分だ。

「というわけで、そこのドローンは心強い助っ人だ。それと、紹介したい助っ人がもう一人いる。さっき廃墟で拾ってきた人工知能なんだが」

　トニーは机に置いたスーツの頭部へ手を置いた。

『初めまして。ケイです。AL……アリスの救出作戦に、私も参加します』

　スピーカーから少女の声が響いた。

『……先生？』

　ヒマリの微笑みが、少しだけ深くなった。

「待ってくれ。言いたいことは分かる。だが、彼女はデカグラマトンの勧誘を拒んで、ケセドの討伐にも協力してくれた。今は野良の人工知能の手も借りたい状況だろう？」

　あの意気込みを見てしまうと、元のコンピューターへ戻して終わりにはできなかった。放っておけば、一人でアリスを助けに行きかねない。それなら、最初から作戦に組み込んだ方がいい。

　デカグラマトンへの対処でも、まだ力を借りたい。せっかく働く気になったケイの機嫌を、ここで損ねたくないという事情もあった。

『はあ……ここにリオがいたら、止められていたでしょうね』

　ヒマリが呆れたように息を吐いた。

　リオなら、持ち帰る前に壊せと言ったかもしれない。自分もケイへリパルサーを向けたので気持ちは十分にわかる。

『ただ、イーディスを受け入れて、ケイを拒むのも違うでしょう。先生がそうおっしゃるなら、私から言うことはありません』

『そうですよ。差別はよくありません』

　ケイがすかさず同意した。

　実際に何をしたかで判断するなら、二人ともミレニアムを守るために働いてくれた。たしかに、その点は同じように評価するべきだろう。

　製作者が不明というのが少し不安だが。

「そいつが、廃墟で変なロボットを動かしてた奴か。確かに、戦力にはなるな」

　ネルが声のしたパーツへ目を向けた。

「ああ。やる気も、ネルの次くらいにはある」

『いえ。私が一番あります』

　訂正は即座に入った。

　やはり、置いていくわけにはいかなさそうだった。

　ネルが片眉を上げたが、張り合うつもりはないらしい。鼻を鳴らして、椅子へ座り直す。

「こちらの戦力は、こんなところだな。次に、相手の戦力を確認しよう」

　トニーは戦闘記録を呼び出した。

　都市の映像が縮小され、その横に四本腕のロボットが映し出される。改めて見ても、設計者の意図を尋ねたくなる姿だった。

『何ですか、このダサいロボットは。出す映像を間違えていませんか？』

　ケイの疑問も、もっともだった。自分も初めて見たときには、これほど手こずるとは思わなかった。

「残念ながら、映像は合っている。こいつに十分ほど足止めされた。三本の腕は使えなくしたが、完全には破壊できなかった」

　撤退する機体を追っていれば、今頃も戦っていたかもしれない。リオに修理の時間を与えるのは気に入らないが、こちらも補給なしでは厳しかった。

「……ダサくはねえだろ」

　ネルが小さくつぶやいた。

　トニーは彼女のスカジャンと画面を見比べたが、感想は口にしないでおいた。今は個人の趣味について議論する時間ではない。

「それから、もう一人」

　映像を切り替えると、両手でピースサインをしているメイドが現れた。

　その途端、ネルの眉間にしわが寄った。写真の本人は、そんな反応をされるとは思ってもいないような顔をしている。

「飛鳥馬トキ。リオのボディーガードで、C＆Cの五人目のメンバーだ」

「……こいつか」

「アリスが連れていかれたときに、何かあったのは聞いた。詳しく教えてくれないか？」

「後ろから不意打ちされて、そのまま拘束された」

　ネルはそう言うと、何かを思い出すかのように自分の右手を見た。

「くそっ……リオに気を取られてたとはいえ、あたしが近づかれたことにも気づかねえなんて……」

「足音も気配も、しなかったんです」

　ユズがおずおずと手を上げた。

「気づいたら、もうネル先輩の後ろにいて……何というか、チートプレイヤーみたいでした」

「特殊な装備を使っていた可能性はあるな」

　廃墟で一緒に戦ったときも、トキの動きはよかった。指示を待たずに援護へ回り、こちらが作った隙を逃さず攻めていた。

　しかし、ネルに気づかれず背後を取るとなると、腕前だけで片づけるのは危険だろう。自分と行動していた間に、全てを見せていたとも限らない。

「最後に、調月リオ」

　黒髪の少女が映った。

「本人の戦闘能力は高くなさそうだが、一番厄介なのは彼女だ。どんな兵器を隠し持っているか分からない。さっきのロボットが、もう何体か出てくるだけでも面倒になる」

『ええ。リオの秘密主義には、いつも困らされています。こちらが救出に動くことも、当然予想しているでしょう』

「なら、全員そろって正面玄関をノックするのはやめよう。相手の注意を引きつけている間に、別のチームがアリスを連れ出す」

　トニーは都市の映像を拡大した。

　侵入経路の候補を示し、いくつかの地点へ印を置く。現地の警備配置が分からない以上、細かい動きまで決めるのは難しい。それでも、誰が何を引き受けるかは、今のうちに決めておくべきだった。

「複数のチームに分ける。あの変なロボットは、戦ったことのある僕が引き受ける。トキには、こちらの最大戦力であるネルを当てる」

「任せておけ。先輩に対する態度を、叩き直してやるよ」

　ネルが嬉しそうに、怒りのにじむ声を上げた。頼もしくはあるが、先ほどから画面のトキをにらみ続けているのが少し不安だ。

「で、でも……ネル先輩は、一度負けてるんじゃ……」

「ああん！？」

　ユズが肩を跳ねさせた。本人は純粋に心配したのだろうが、もう少し言い方を選ぶ余地はあった気はする。

「ユズの言うとおりだ。同じことを繰り返すわけにはいかない」

　トニーが口を挟むと、ネルの視線がこちらへ移った。

「イーディスにも、ついてもらう。周囲を監視してもらえば、不意打ちを防げる。ミレニアムの防衛でも、一緒に戦ったんだろう？」

『承知しました』

「……まあ、それでいい。一対一でも負けねえけどな」

「ああ。その一対一に、誰も割り込ませないためだ」

　ネルは鼻を鳴らしたが、それ以上は反対しなかった。ユズも、ようやく肩の力を抜いたようだった。

「AMASの部隊が出てきたら、ケイの機体で抑えたい。その間、スーツの補助は元の相棒に戻す」

『いえ。同時にできます。先ほどの戦闘で、コツはつかみました』

　ずいぶん頼もしいことを言ってくれる。最初は操作ガイドを読むことさえ嫌がっていたのだが。

　この調子なら、アロナを起こす必要はないかもしれない。

「特異現象捜査部は、リオがほかの兵器を出してきた場合に備えて待機。その間に、残るメンバーでアリスのいる場所へ向かう。ヴェリタスには、ミレニアムから各チームを支援してほしい」

「作戦会議というより、先生が全部決めているような……」

　ユウカが端末へ入力する手を止め、こちらを見た。

「まずは叩き台だ。問題があれば言ってくれ」

　そう促すと、今度はユウカから確認が入った。

　使える経路、各チームへの連絡手段、救出後の脱出先。ヒマリの調べた情報と照らし合わせながら、曖昧だった部分を埋めていく。ウタハにはスーツの補給に加え、侵入に必要な機材の準備を頼んだ。

　机の上の都市に印が増え、説明だけでは分からなかった問題も見えてきた。そのたびに経路を変え、役割を確かめ直す。

　少なくとも、つまらないから別の話をしようと言い出す者はいなかった。トニーはそれだけでも、この会議に集まった生徒たちへ感謝したくなった。

　ひととおり話を終えると、トニーは顔を上げた。

「決行は明日の早朝だ。それまでに準備を済ませて、休んでおくこと」

「そんなに待って、大丈夫なのかよ」

　ネルが身を乗り出した。

「今すぐ行った方がいいんじゃねえか？」

「猶予はあると考えている。アリスの検査装置は、僕とヒマリとリオで造っても、丸一日かかった。確実にヘイローを壊すための装置となれば、さらに準備が必要になる」

　リオは、危険を残すことを嫌っていた。何が起きるかも分からない方法で、いきなりアリスを傷つけようとはしないはずだ。失敗して、彼女の恐れる事態を自分で引き起こしては意味がない。

　もちろん、その慎重さを当てにしていることに変わりはなかった。

　だが、今のスーツにはナノマシンがほとんど残っていない。生徒たちも疲れ切っている。焦って飛び込んだ結果、要塞の入口で動けなくなれば、今度こそアリスを助ける者がいなくなる。

『監視は続けます。動きがあれば、すぐに知らせましょう』

　ヒマリが言った。

『リオは休まず準備を進めるでしょう。その間に、こちらは装備と体調を整えておくべきです』

　ネルはすぐには答えなかった。ソファで眠る双子へ目を向けてから、長く息を吐く。

「……分かったよ。明日になりゃ、あいつらもコユキを捕まえて戻ってくるかもしれねえしな」

「戻り次第、状況を伝えます」

　ユウカが頷いた。

　トニーは机からスーツの頭部を取り上げた。ようやく、次にするべきことが決まった。

　まずはスーツを直す。それから、少しでも眠っておく。疲れた頭で考えた解決策が、どれほど厄介な結果を招くかは、自分がよく知っている。

「よし。全員、寝坊はするなよ」