トニー・スターク先生

Vol.1 対策委員会編 5.先生の仕事

　トニーがキヴォトスに来てから、数日が経過した。

　執務室の扉を開け、シッテムの箱を定位置に置く。コーヒーを注ぎながら、いつものように声を掛けた。

「フライデー、じゃなかった。アロナ、起きてるか」

「あ！　先生、昨日も間違えてましたよ。そろそろ本気で怒っちゃいますからね！　お仕事さぼっちゃいますよ！」

「すまん、付き合いが長かったんだ。後でイチゴミルクをやるから、機嫌を直してくれ」

「本当ですか！？　今のは記録しておきますからね！」

　アロナは眠るし、食べるし、子供っぽい。その一方で、驚くほどの演算能力を発揮することがある。自分が開発したどの人工知能とも違う、不思議な存在だった。

　コーヒーを飲みながら今日の予定を確認していると、扉を叩く音がした。

「失礼します、先生。おはようございます」

　入ってきたのはユウカだった。

「おはよう、ユウカ。荷物はその辺りに置いてくれ」

　数日前から、シャーレ当番として仕事を手伝ってくれる生徒を募っていた。その当番として、初めて訪れたのがユウカだった。

「分かりました。その後、いかがですか？　キヴォトスでの生活には慣れましたか？」

「ああ。銃声が聞こえても、あまり驚かなくなったよ」

　窓の向こうで、乾いた音が続けて響いた。それを聞きながら、トニーはコーヒーを飲んだ。

「それは……慣れていいのでしょうか。気をつけてくださいね。先生は弱いんですから」

「弱いと言われるのは傷つくな」

　初日のような暴動は見ていないが、外を歩いていると銃声が聞こえることは珍しくなかった。

「それで、シャーレの当番は何をすればいいんですか？　私はセミナーで会計を担当していますので、計算と書類仕事ならお任せください！」

　そう言ったユウカは自信に満ち溢れていた。電卓とペンを取り出し、机の上にきっちりと並べて、トニーの左の席に座った。

「左、失礼しますね」

「よし、準備はできたようだな。まず、地下へ運んでほしい箱がある」

「……荷物運び、ですか？」

「ああ。ついてきてくれ」

　トニーは既に立ち上がり、扉を開けていた。

「電卓とペンは荷物を数えるのにも使えるが……目で見て、記憶していたほうが効率的なんじゃないか？」

　ユウカは電卓とペンをしまい、ため息とともに立ち上がった。

　　　　　＊

　メインロビーには、大きめの箱がいくつも積まれていた。

「そこの台車で、地下まで運んでほしい」

「分かりました。……結構重いですね。何が入っているんですか？」

「君たちが破壊した戦車の残骸だ」

「えっ！？　どうしてそんなものがここに？」

「君たちの判断の結果は、僕が引き受けると言っただろう？」

「物理的な意味だとは思いませんよ……」

　箱を台車へ載せ、二人でエレベーターに乗った。

「これ、何に使うんですか？」

「リサイクルだ。まあ、見てもらった方が早い」

　地下へ降り、台車を押してある一室へ向かう。

　扉を開けると、丸みを帯びた筐体と、その周囲に並べられた作業台が見えた。装置の内部からは、低い作動音が響いている。

「これは……」

「クラフトチェンバー。図面を読み込ませて素材を入れると、自動で作ってくれる。まだ設定には手探りの部分が多いが、使えることは分かった。ああ、箱はそこに下ろしてくれ」

「シャーレの地下に、こんなものがあったんですね」

「僕も驚いた。家具やら、生徒用の教材を作る設備らしい」

　ユウカは箱を下ろして周囲を見渡した。どう見ても家具や教材には見えない機械が、作業台や床を埋めていた。

「いけてる家具だろう？」

「このドローンは何ですか？　色が派手すぎません？」

　赤と金に塗られたドローンが、何機か並んでいる。下部には、荷物を固定するための枠が取り付けられていた。

「空輸用だ。各学園へ支援物資を送る。色は僕の趣味だ」

「随分と目立ちますね……」

「見失わなくていい」

　トニーは作動中の装置へ目を向けた。

「ただ、一台作るにも時間がかかる。数を揃えるなら、普通の部品は工場で作った方が早そうだ」

「外注するんですか？」

「工場の一部を借りられないかと思ってる。設備が使えれば、ほかにも試せることがある」

　ユウカの視線が、別の作業台で止まった。

「この……いえ、これは本当に何なんですか？」

　そこにも赤と金色の金属部品が並んでいた。曲面を持つそれらは、人の身体に合わせた形にも見える。

「防弾チョッキの部品だな。まだ動力源がないから、動かないが」

「防弾チョッキが動く？　はぁ。うちのエンジニア部みたいなことを言いますね」

「ぜひ会って話がしてみたいな。ミレニアムに寄ることがあったら、部室へお邪魔させてもらおう」

「……まあ、生徒の役にも立ちますし、先生が怪我をしても困りますからね。ミレニアムの設備を借りられないか、話を通しておきましょうか？」

「それは助かる。流石、セミナーの会計だな。投資先を分かっている」

　トニーも箱を台車から下ろし、一息ついた。

「じゃあ、僕は執務室に戻る。その調子で、残りも頼んだ」

「えっ、あの量を私一人に運ばせるつもりですか？」

「まあ、僕は弱いからな。怪我をしたら困るんだろう？　適材適所というやつだ」

「私だって、会計なんですけど！」

　　　　　＊

「先生、おかえりなさい！　あれ？　ユウカさんは？」

「労働の喜びを教えてきたところだ。それより、届いている依頼の確認は進んでるか？」

「はい！　順番に確認しています。ただ、ちょっと不穏な依頼が一件あって……今、お見せしますね」

　アロナが表示したのは、アビドス高等学校の奥空アヤネという生徒からの依頼だった。

　校舎を狙う地域の暴力組織から、繰り返し襲撃を受けている。弾薬などの備蓄が底をつきかけ、このままでは学校を占拠されかねない。力を貸してほしい、という内容だった。

「確かに、穏やかじゃないな」

「アビドスは、砂漠化が進んでいる自治区ですね。昔は広い自治区を持っていたそうで、街の中でも遭難する人がいたみたいですよ」

「砂漠で遭難……懐かしいな」

「先生って、たまに変なことを言いますよね」

　アロナはここ数日で、トニーの冗談に慣れてしまったらしい。今のは冗談でも噓でもなかったのだが。

「学校が暴力組織に狙われるなんて、何があったんでしょうか？」

「まずは話を聞こう。文面だけでは分からないこともある。連絡先は？」

「少しお待ちください……はい、通話できます」

「繋いでくれ」

　しばらくすると、端末の上にホログラムが浮かび上がった。赤いフレームの眼鏡を掛けた少女が、こちらを見ている。この高級なビデオ通話も、キヴォトスでは一般的なものらしい。

「もしもし。こちらアビドス高等学校です。どういったご用件でしょうか」

「やあ。シャーレの先生だ。君たちのメッセージを読ませてもらったよ」

「え、ええ！？　本当ですか？　先ほど送ったばかりなのですが……」

「ん、どうしたの？　急に大きな声を出して」

　眼鏡の少女の後ろから、獣耳のある少女が身を乗り出してきた。

「シャーレです！　依頼を見て、連絡をくださったんです！」

「もしかして、先生？」

「ああ。トニー・スタークだ。詳しい話を聞きたい。今も攻撃を受けているのか？」

「いえ、今は静かです。ただ、次に来られたら、弾薬が足りるかどうか……」

「負傷者は？」

「今のところ、大きな怪我をした生徒はいません」

　トニーは手元へメモを引き寄せた。

「君が、依頼を送ってくれたアヤネかな？」

「はい。奥空アヤネです」

「分かった、アヤネ。足りない物と、残っている量を教えてくれ」

　説明を聞きながら、必要な物を書き出していく。先生になってまで、弾薬の在庫を数えることになるとは思わなかった。これでは本当に武器商人だ。

　通信の向こうでは、ほかの生徒たちの話し声も聞こえていた。

「取りあえず、支援物資は早急に手配する。だが、この量でいいのか？　学校を守るなら、もう少し必要だと思うんだが」

「えっと……アビドスの全校生徒は、五人でして……」

　ペンが止まった。

「五人？　その五人で、学校の運営も防衛もやっているのか？」

「はい。砂漠化の影響で、自治区には人がほとんど残っていないんです。私たちはカタカタヘルメット団に襲撃される前から、廃校対策委員会として活動していて……」

「廃校対策委員会か」

　トニーは書きかけのメモへ目を落とした。

「なら、なおさら気になるな。どうしてそんな学校の校舎を狙う？　何か心当たりは？」

「分かりません。ただ、嫌がらせにしてはしつこいので、何か理由があるとは思うのですが……」

「でも、支援を受けられれば何とかなる」

　隣の少女が口を挟んだ。

「奴らのアジトは特定済み。攻勢に出て、一気につぶす」

「シロコ先輩。それは、みんなで話し合ってから決めましょう。勝手に襲撃の計画を立てたら、ホシノ先輩に怒られちゃいますよ？」

「まあ、アヤネの言う通りだ。相手の目的も分かっていない。慎重に動くべきだな。確認だが、補給が届けば五人でも学校は守れるか？」

「ん、それなら大丈夫」

「では、早急に支援物資を手配しよう。それから学校の方だ。五人で維持していくとなると、ほかにも困っていることがあるんじゃないか？」

　少女たちは顔を見合わせた。

「ん……言ってもいいのかな、あれのこと」

「一度、委員長を起こして聞いてみますか？」

「だ、駄目よ！　委員長に聞くまでもないわ！」

　鋭い声とともに、猫耳の少女が映像の中へ入ってきた。

「今まで、私たちだけで頑張ってきたじゃない！　急に出てきた大人を、そんな簡単に信用していいの？」

「セリカちゃん……。気持ちは分かりますが、先生はこうして話を聞いてくれていますよ？」

「で、でも――」

　ホログラム越しに目が合ったので、トニーはひらひらと手を振った。

「見るからに怪しいじゃない！　何というか、雰囲気が胡散臭いのよ！」

「セリカは目がいいな」

「からかわないでよ！？」

　皮肉は通じた。

「セリカ、人は見かけで判断するべきじゃない」

「それは失礼ですよ、セリカちゃん」

　二人がなだめているが、怪しいという点は否定されていなかった。怪しいと思われるのは慣れているが、ここまで信用されないのは珍しい。

　やがてアヤネが、申し訳なさそうにこちらへ向き直った。

「……すみません。学校の運営については、委員長とも相談してから、改めてお話ししてもいいでしょうか？」

「分かった。今すぐ必要な支援から進めよう」

　トニーはメモを確かめた。

　今は襲撃を受けておらず、大きな怪我をした生徒もいない。補給が届けば、当面は持ちこたえられる。まずは足りない物を届ける。それから、改めて話を聞けばいい。

「物資はドローンで送る。受け取ったら連絡してくれ。そのときに、学校の状況ももう一度聞きたい」

「はい。ありがとうございます！」

「ありがとう、先生。ほら、セリカも」

「うぅ……あ、ありがとう」

「どういたしまして。何かあったら、いつでも連絡してきてくれ」

「はい。本当にありがとうございました。失礼します」

　通話が切れた。トニーはペンを置き、椅子の背へ身体を預けた。

「……子供の信用を得るのは難しいな」

　というより、何か外部の人間に話しづらい事情があるように感じた。そもそも、困りごとがあるなら依頼文に書けばいい話だ。

「大丈夫ですよ、先生！　シャーレの活躍が知られるようになれば、きっと信用してもらえます！」

「そうだな、実績を積み重ねるほかない」

　そう言って、冷めたコーヒーを一口飲んだ。

「まあ、逆に安心した。欲しいものをあげれば、簡単に信用したり、言うことを聞くような生徒ではないということだしな」

　セリカがいれば、変な大人に騙されることはないだろう。

「あ！　先生、私をからかっていますね。そうやって意地悪してたら、本当に信用がなくなっちゃいますよ！」

「じゃあ、イチゴミルクはいらないか？」

「いります！」