トニー・スターク先生

6.長い夜

　真夜中になっても、シャーレの地下室には明かりがついていた。

　カン、カン、と金属音が響く。トニーは作業台に固定した部品へ、ハンマーを振り下ろしていた。

「むにゃ……先生、もう寝た方がいいんじゃないですか？　明日は朝から、外回りのお仕事が入っていましたよね？」

　作業台の端の方に置いたシッテムの箱から、眠そうな声がした。

　アロナには制御プログラムの作成を任せていたが、そちらはすでに終わっている。残っているのは、トニーが手を動かす作業だけだった。当番の生徒を、こんな時間まで残すわけにもいかない。

「その仕事に、今作っている物が必要なんだ。あと少しで終わる。先に寝ていていいぞ」

　手を休めずに答えると、アロナが小さくあくびをした。

「分かりました。無理はしないでくださいね。では、私は先に……あれ？」

トニーはハンマーを止めた。

「どうした？」

「通信が入っています。こんな時間に……あっ、対策委員会の生徒さんからです！」

　支援物資が届いたと連絡を受けたのは、数日前だった。そのときは、ひとまず大丈夫だと言っていた。それ以降、追加の相談も来ていない。

「繋いでくれ」

　ほどなく、アヤネの姿が映し出された。先日の通話とは違い、表情が強張っている。

「すみません、こんな遅くに……」

「いつでもいいと言ったのは僕だ。何があった？」

「せ、セリカちゃんが、いなくなってしまったんです」

その声には、焦りと不安がにじんでいた。

「落ち着いて。詳しく聞かせてくれ」

　トニーは作業台に腰を下ろして、話を聞いた。

　セリカが朝から学校に来ていないこと。連絡が取れず、自宅やバイト先を訪ねても見つからなかったこと。アヤネは、ときどき言葉を詰まらせながら説明した。

「それで……先生には言っていなかったんですが、物資をいただいた後に、カタカタヘルメット団のアジトを襲撃したんです。それはうまくいったんですが、報復としてセリカちゃんが誘拐されたんじゃないかって……」

「なるほど。そう考える理由はあるわけだ」

「すみません。襲撃する前に、先生に相談するべきでした」

　そう言ってアヤネはうつむいてしまった。膝の上で握り締めた手に力が入ったのが見える。

「僕も、前の通話でその話を聞いて、強くは止めなかった。今、君一人で抱え込むことじゃない」

「あれは、全員で話し合って決めたことですから」

　画面の外から、おっとりとした声が続いた。

「アヤネちゃんが、そんなに気負わなくても大丈夫ですよ。ホシノ先輩も言っていたように、いつかは襲撃そのものを止めなければいけなかったでしょうし」

「ノノミ先輩……でも、セリカちゃんが……」

　声が途切れ、アヤネは目元を押さえた。隣へ座った少女が、その背中をゆっくりとさする。

　トニーは彼女へ目を向けた。

「君とは初めましてだな。ほかの二人は？」

「あ、初めまして。ノノミといいます。シロコちゃんとホシノ先輩は、セリカちゃんを捜しに出ています。でも、アビドスは広いですから……」

　ノノミの言葉は尻すぼみに小さくなっていった。その方法では見つけるのは難しいことは分かっているのだろう。

「先生、何とかなりませんか？」

「何とかするのが、僕の仕事だ。セリカの個人端末の連絡先を教えてくれないか？」

「いいですけど、何をするんですか？」

　ノノミはアヤネの背中に手を添えたまま、端末を操作した。

「連邦生徒会のセントラルネットワークに入って、端末の位置を割り出す。アロナ、できるか？」

「任せてください！」

　アロナは元気よく返事をすると、ぶつぶつと何かを言いながら作業を始めた。

「それ、先生は大丈夫なんですか？　勝手に調べたりしたら、犯罪なんじゃ……」

「なに、銃で人を撃つよりは罪が軽いさ」

「それだと、私たちは大犯罪者になってしまいますね」

「僕の地元なら、そうなる。まあ、バレなければ大きな問題にはならない」

　トニーはメモを手元に引き寄せてペンを手に取った。

「あと、誘拐と決まったわけじゃない。ほかの可能性も確かめよう。最近、何か変わったことはなかったか？　ストレスが溜まっていそうだったり、胡散臭い大人の愚痴を言っていたとか」

「バイト先に、みんなで押しかけたりはしましたけど……。でも、セリカちゃんはツンツンしていても、みんなに迷惑をかけるような子じゃないんです。何も言わずにいなくなるとは思えません」

「そうか。確かに、用心深そうな子だった」

「……用心深い？」

　ノノミが首を傾げた。

「先生、セリカちゃんとお話ししたことがあるんですか？」

「ああ。まるで信用されなかったが……何で僕をそんな目で見るんだ？」

「いえ、先生はちょっと目が悪いんだなと思っただけです☆」

「僕の人を見る目に問題があると？」

　ノノミの口元が、ほんの少し緩んだ。そのとき、作業台の端から明るい声が上がった。

「先生！　場所が分かりましたよ！」

　アロナが地図を表示した。トニーは印のついた場所を確かめ、アビドス側にも共有するよう頼んだ。

　アヤネは目元を拭い、眼鏡を掛け直した。別の端末を手に取り、外で捜索している二人へ情報を伝えていく。まだ声は少し震えていたが、先ほどよりもはっきりしていた。

「先生、ありがとうございます。すぐに、この辺りを捜してみます」

「僕も向かう。ただし、分かったのは端末の位置だ。セリカがそこにいるとは限らない。周囲の様子を確かめて、何かあったら知らせてくれ」

「先生も、来るんですか？」

「ああ。こんな時間に子供だけで出歩いていたら、補導されるだろう？」

「来てくれるのはありがたいんですけど、シャーレからはかなり距離がありますよね？　電車も、もう動いていないと思いますし……」

「大丈夫だ。上司に掛け合ってみる」

＊

「それで、私に連絡してきたの？」

　連邦生徒会の交通課の幹部、モモカはだるそうに頬杖をついていた。

「夜中に起こしたのは悪かった。だが、ヘリを手配できそうなのは君しかいなくてね」

「今日は昼間寝てたから、起こされてないよ。……生徒が一人、行方不明なんだっけ？」

「ああ。端末の位置はつかめたが、誘拐された可能性がある。急ぎたい」

「場所、送って」

　トニーが地図を転送すると、モモカは頬杖をやめた。画面を確かめながら、指先を動かしている。

「緊急で出せる機体はあるね。ただ、これって後から書類が山ほど来るんだよ。面倒なんだよね〜」

「書類は僕に回してくれていい」

「先生が書けない分もあるんだけどな〜」

「ああ、分かった。何が欲しい？」

「欲しい物をあげるから、言うことを聞けって？　先生も悪い大人だね〜」

「昼間から寝ている幹部殿とは、いい勝負だ。リンに聞かれたら、仲良く説教されそうだな」

　モモカは小さく笑い、画面の外へ手を伸ばした。スナック菓子の袋が、その手に収まる。

「明太子チップス一箱。忘れないでよ」

「おまけに、イチゴミルクもつけておく」

　トニーは作業着を脱ぎ、椅子の背に掛けた。作業台に広げていた部品をケースへ収め、最後にシッテムの箱を手に取った。

＊

　手首が痛い。

　セリカは背中側で縛られた腕を動かし、何度目かのため息をついた。縄は緩む気配すらない。薄暗い部屋には高い位置に小さな窓があるだけで、外の様子も分からなかった。

　銃も携帯も奪われている。廊下からは、ときおり見張りたちの話し声が聞こえた。

「……最悪」

　バイトの帰り道で襲われ、気がつけばここにいた。どれだけ時間が経ったのだろう。学校では、みんなが心配しているはずだ。

　また、迷惑をかけてしまった。置かれている状況よりも、対策委員会への申し訳なさで目尻が熱くなる。セリカは膝へ額を押しつけた。

　不意に、外から短い銃声が聞こえた。顔を上げる。廊下が騒がしくなり、誰かの走る音が近づいては遠ざかった。

　そして、ひときわ大きな爆発音。

「な、何！？」

　床が震え、天井から埃が落ちてきた。セリカは身を縮め、扉を見つめた。

　向こうで足音が止まった。

「セリカ。扉から離れて」

　聞き覚えのある声だった。

　セリカは慌てて壁際へ身を寄せた。直後、扉が大きく揺れた。二度目の衝撃で錠が外れ、明かりが差し込んでくる。そこには、見慣れた獣耳のある人影があった。

「ん、泣いているセリカを発見。連れて帰る」

「シロコ先輩！？　な、泣いてないわよ！」

　シロコは銃を下げ、セリカの後ろへ回った。手首を縛っていた縄が緩み、ようやく両腕が自由になる。

「見たところ、大きな怪我はなさそうだね。よかった。おじさん、心配だったよ〜」

　扉からホシノが顔をのぞかせた。その後ろには、ノノミもいる。

「もう大丈夫ですよ、セリカちゃん！　外にいたカタカタヘルメット団は、制圧しましたから☆」

「みんな……どうやって、ここまで来たの？」

「ん、先生に協力してもらって、みんなで捜した」

「先生って……シャーレの？」

「詳しい話は後。泣いてるアヤネも待ってる。立てる？」

「……うん」

　差し出された手を取り、セリカは立ち上がった。

＊

　建物の外では空が白み始めていた。

　眩しさに目を細めるセリカの隣で、ホシノが通信機へ救出を報告している。返ってきたアヤネの声は、途中から涙声になっていた。

「ほら、無事だって。後で代わるから、ちょっと落ち着いてよ〜」

　ホシノが苦笑する。そこへ、頭上から低い音が近づいてきた。

　建物から離れた開けた場所へ降りてくるヘリコプターを、セリカは手で髪を押さえながら見つめた。

「あれに、先生が乗ってるの？」

「そうですよ。私たちが中へ入っている間、上空から周囲を確認してくださっていたんです」

　ノノミが手を振った。

　着陸した機体から、一人の男が降りてくる。片手にはタブレット端末。通話で見たときと同じ顔だった。

　トニーは四人の前まで来ると、まずセリカへ目を向けた。

「いろいろと聞きたいことはあるが、まずは無事でなにより。痛むところは？」

「手首が、ちょっと。でも、大丈夫。……先生が、私を探してくれたの？」

「正確には、僕の秘書が君の端末の位置を調べた」

　トニーが手にした端末へ目を落とした。

「……その人に、ありがとうって伝えておいて」

「伝えておく」

　セリカは指先で制服の袖をつまんだ。それから、もう一度トニーを見た。

「あと、ごめんなさい。胡散臭いとか、言っちゃって」

　口にした途端、目を合わせていられなくなった。視線を落とすと、耳まで伏せているのが自分でも分かった。

「謝ることはない。知らない大人をすぐに信用しないのは、悪いことじゃない。その用心深さが、アビドスを守ったこともあるんじゃないか？」

「っ……何それ。褒めてるの？」

　セリカは返す言葉に詰まった。そんなセリカの顔を、シロコがのぞき込んでいた。

「ん、顔が赤い。体調が悪いなら、素直に言うべき」

「これは、違う……」

「先生。セリカだけでも、ヘリで病院に連れていってもらえないかな」

「大丈夫！　大丈夫だから！」

「病院には、どのみち寄ってもらうつもりだよー。アヤネちゃんも迎えに来てくれるし、帰り道でね」

ホシノがセリカの肩へ手を置いた。

「……もう、分かったわよ」

　トニーは四人を見回し、背後のヘリへ目を向けた。

「全員送っていきたいところだが、定員オーバーだな」

「それ、先生が降りれば解決したりしない？」

　ホシノがいたずらっぽく笑った。自分を「おじさん」と呼ぶこの少女には、ずいぶんと肩の力が抜けたところがある。

「その案は検討済みだ。残念ながら、僕にも帰りの足が要る」

「そっかー。それじゃ仕方ないね」

　ホシノは小さく笑い、セリカの肩を軽く叩いた。

「こっちは大丈夫。後は私たちに任せて、先生も休んでね」

「ああ。学校に戻ったら、一度連絡をくれ」

　トニーは踵を返しかけ、ふと思い出したように振り返った。

「それと、セリカ。バイト先のラーメン屋のおすすめを後で教えてくれ」

＊

「先生、もう朝ですけど、お仕事に間に合いますか？」

　ヘリへ戻る途中、アロナが尋ねた。

「ぎりぎりアウト、といったところだな。見せる物は作りかけで、遅刻はほとんど確定している」

「ええ！？　大丈夫なんですか？」

「明太子チップスを用意した方がよさそうだ」

「誰にでも通用すると思わないでください！　賄賂ばっかり使っていると、本当に悪い大人になってしまいますよ！」

「分かった。君へのイチゴミルクは──」

「それはそのままでいいです！」

　トニーは笑い、機内へ乗り込んだ。

　座席の足元には、地下室から持ち出したケースが固定されている。隣には、着替えを入れた鞄もあった。

「必要な物は積んである。移動中に、できるところまで仕上げるさ」

「少しは寝てくださいね」

「前向きに検討しておこう」

　シートベルトを締めると、操縦席から生徒が振り返った。

「お疲れ様です、先生。帰りはシャーレでよろしいですか？」

「ああ、それなんだが。この後すぐ、外回りの仕事があってね。先方の近くのヘリポートへ向かってもらえるかな」

「了解しました。先方はどちらになりますか？」

「カイザー・コーポレーションの本社だ」