家族に捨てられた天才少女は、人懐っこい同級生に溺愛される

第11話笑顔の向こう側

　休日の朝。

　青空がどこまでも広がり、絶好のお出かけ日和だった。

待ち合わせ場所へ向かう道で、エレノアはどこか懐かしそうに微笑んだ。

「そういえば、この遊園地に来るのは久しぶりなんだ。小さい頃は、お父さんとお母さんによく連れてきてもらってたんだけど、最近は全然来られてなくてね。」

　そう言って少し照れくさそうに笑う。

「去年から大規模な改装があって、新しいアトラクションや魔法を使ったパレードも増えたらしいの。だから今日は、昔とは違う遊園地をリシェルと一緒に回れるのがすごく楽しみ！」

　その笑顔を見つめながら、リシェルは静かに口を開く。

「……私は、遊園地に来るのは初めて。」

「えっ、本当に？」

　驚くエレノアに、リシェルは小さく頷いた。

「こういう場所に来る機会は、一度もなかったから。」

　その一言にエレノアは少しだけ表情を曇らせるが、すぐに明るく笑った。

「じゃあ今日は、リシェルにとって一番楽しい思い出を作ろうね！」

　その言葉に、リシェルも柔らかく微笑み、小さく「……うん」と答えた。

　　　　◇

　大きな門をくぐると、そこには色とりどりの世界が広がっていた。

　観覧車。

　メリーゴーランド。

　ジェットコースター。

　屋台から漂う甘いお菓子の香り。

　あちこちから聞こえる楽しそうな笑い声。

「すごーい！」

　エレノアは目を輝かせる。

「まず何に乗ろう！」

「エレノアが決めて。」

「じゃあ、メリーゴーランド！」

「……うん。」

　二人は並んで木馬に乗る。

　ゆっくりと回り始める景色。

　風に揺れる白銀の髪を見ながら、エレノアは思わず見惚れてしまう。

（やっぱり綺麗……。）

「エレノア？」

「あっ、ごめん！」

「ぼーっとしちゃった。」

　リシェルは少しだけ首を傾げ、それから小さく笑った。

　　　　　◇

　その後も二人は園内を歩き回った。

　次に向かったのは、お化け屋敷だった。

「ここ、面白そう！」

　エレノアは楽しそうに入口を見る。

「暗い場所を歩いて、魔法仕掛けの幽霊を避けるんだって！」

「……そう。」

　リシェルは平静を装って頷く。

　しかし、入口から聞こえる不気味な音に、ほんの少しだけ肩が揺れた。

「リシェル？」

「何でもない。」

「今、少し驚いた？」

「驚いて、ない。」

　即答だった。

　けれど、エレノアには分かってしまった。

「もしかして……怖い？」

「違う。」

「私は魔法学院首席。」

「この程度の仕掛けで怖がるわけがない。」

　いつも通りの無表情。

　でも、歩く速度が少しだけ速い。

　エレノアは思わず笑ってしまう。

「ふふっ。」

「……何。」

「ううん。可愛いなって思っただけ。」

「……。」

　リシェルは少しだけ頬を膨らませる。

「可愛くない。」

「怖くない。」

「……本当に？」

「本当。」

　そう言いながらも、館内に入ってすぐ。

　突然現れた魔法仕掛けの人形に――。

「……っ。」

　リシェルの足が止まる。

　無意識にエレノアの服の袖を掴んでいた。

「リシェル？」

「……これは。」

「予想外の演出だっただけ。」

「怖いわけじゃない。」

　必死に強がる姿に、エレノアは優しく笑う。

「うん。」

「怖くないんだね。」

「……そう。」

「じゃあ、私が隣にいるから大丈夫。」

　エレノアはそっとリシェルの手を握る。

「怖くてもいいんだよ。」

「無理して強がらなくても。」

　その言葉に、リシェルは少し目を伏せる。

　誰かに弱いところを見せること。

　それは、今まで一度もできなかったことだった。

「……。」

　しばらくして、小さく呟く。

「……少しだけ。」

「え？」

「少しだけ、苦手かもしれない。」

　エレノアは嬉しそうに笑った。

「じゃあ、最後まで一緒に行こう。」

「私がいるから。」

「……うん。」

　リシェルは小さく頷く。

　その後は、エレノアの手を握ったまま、お化け屋敷を進んでいった。

　出口に着く頃には、リシェルの表情も少し柔らかくなっていた。

「楽しかったね！」

「……まあ。」

「また強がってる？」

「違う。」

　そう言いながらも、リシェルの口元には小さな笑みが浮かんでいた。

　その後も二人は園内を歩き回った。

　的当てではリシェルが見事に景品を当てたり。

　焼き菓子を半分こして食べたり。

　気づけば自然と笑い合う時間が増えていた。

「今日は本当に楽しいね。」

　エレノアが笑う。

　リシェルも静かに頷く。

「……うん。」

　その一言だけで、エレノアは嬉しくなった。

　　　　　◇

　昼過ぎ。

　二人はベンチで少し休憩することにした。

　その時だった。

「パパー！」

「待ってー！」

　近くを、小さな女の子が笑顔で走っていく。

　その後ろを父親と母親が笑いながら追いかける。

「転ばないようにね。」

「今日は好きなもの、いっぱい乗ろうか。」

「うん！」

　楽しそうな家族の笑い声が、青空へと響いた。

　その光景を見つめたまま、リシェルの表情が曇る。

「……。」

　瞳が揺れる。

　胸の奥に、忘れたはずの記憶が静かによみがえってくる。

　――もう必要ない。

　――出て行きなさい。

　冷たい言葉。

　閉ざされた扉。

　振り返ることなく去っていった家族の背中。

　知らず知らずのうちに、リシェルは手をぎゅっと握り締めていた。

「リシェル？」

　エレノアが心配そうに声をかける。

「顔色、悪いよ。」

「……大丈夫。」

　短い返事。

　けれど、その声は少しだけ震えていた。

「本当に？」

「……。」

　リシェルは答えられなかった。

　エレノアは少しだけ困ったように笑い、それ以上は何も聞かなかった。

　代わりに、リシェルの隣へそっと腰を下ろす。

「少し休もうか。」

「急がなくても、遊園地は逃げないし。」

　その優しい言葉に、リシェルはゆっくりと目を閉じる。

「……ごめん。」

「謝らなくていいよ。」

「誰だって、元気が出ない時はあるもん。」

　その一言が、胸にじんわりと染み込んでいく。

　理由を聞かない。

　無理に笑わせようともしない。

　ただ、隣にいてくれる。

　そんなエレノアの優しさが、リシェルには何よりも嬉しかった。

　　　　　◇

　しばらくして、リシェルは小さく息を吐いた。

「……もう大丈夫。」

「ほんと？」

「うん。」

　まだ少し寂しそうな笑顔だった。

　それでも、先ほどより表情は柔らかくなっている。

「じゃあ、次は観覧車に乗ろう！」

　エレノアが明るく言う。

「上から街を見たら、きっと気分も変わるよ。」

　リシェルはその言葉に、小さく頷いた。

「……行こう。」

　二人は並んで歩き出す。

　その背中を、夏の優しい風がそっと押していた。

　リシェルはまだ、自分の過去を話す勇気はなかった。

　けれど、一人で抱え込まなくてもいいのかもしれない。

　そんな小さな希望が、心の中で静かに芽生え始めていた。