家族に捨てられた天才少女は、人懐っこい同級生に溺愛される

第16話初めて待ち遠しい夏休み

　体育祭が終わってから一週間。

　学院には再び穏やかな日常が戻り、生徒たちは夏休みを目前に浮き足立っていた。

　教室では授業が終わるたびに、あちこちから楽しそうな声が聞こえてくる。

「今年こそは海へ行くぞ！」

「私はおばあちゃんの家！」

「みんなで花火大会にでも行こうよ！」

　そんな会話が飛び交う中、エレノアは机に突っ伏した。

「うぅ……。」

「どうしたの？」

　隣の席のリシェルが首を傾げる。

「宿題……。」

　エレノアは教師から配られた分厚い冊子を持ち上げる。

「こんなの終わる気がしないよ～。」

　教室中から笑いが起きた。

「毎年そう言ってるじゃん！」

「エレノアは最終日に泣くタイプだよね」

「違うもん！」

　頬を膨らませるエレノア。

　そんな様子を見て、リシェルは小さく笑った。

「計画的にやれば終わる。」

「リシェルだから言えるんだよ……。」

「私は毎年ギリギリなの。」

「じゃあ、一緒にやる？」

　何気ない一言だった。

　エレノアは目を丸くする。

「え？」

「宿題。」

「一緒なら、早く終わると思う。」

「ほ、本当！？」

　リシェルは静かに頷いた。

「うん。」

「教えられるところは教える。」

　エレノアは思わず立ち上がる。

「やったー！」

「今年の夏休みは勝ったね！」

　教室中から笑い声が上がる。

　　　　　◇

　放課後。

　二人はいつものように並んで帰っていた。

　夕日に照らされた石畳を歩きながら、エレノアが楽しそうに話し始める。

「夏休みって楽しみだよね。」

「家族で旅行もあるし、家でゴロゴロも出来るし〜。」

「リシェルは毎年どんな夏休みを過ごしてるの？」

　その問いかけに、リシェルの足が少しだけ止まる。

「……私？」

「うん！」

　少しだけ沈黙が流れた。

「毎年……。」

　リシェルは遠くを見るような目をした。

「家で本を読んだり。」

「魔法の勉強をしたり。」

「庭で魔法の練習をしたり。」

「それだけ。」

　エレノアは少し驚く。

「友達とは？」

「……いない。」

「旅行とかは？」

　リシェルは静かに首を横へ振った。

「したことない。」

「夏祭りも、花火大会も……。」

「行ったことない。」

　その言葉に、エレノアは胸が締め付けられた。

「じゃあ……。」

「ずっと、一人？」

「……うん。」

　リシェルは小さく微笑む。

「慣れてるから。」

　その笑顔は、どこか寂しそうだった。

「昔から、夏休みは静かだった。」

「誰とも話さなくても、一日が終わることもよくあった。」

「朝起きて、本を読んで、ご飯を食べて、また勉強して……。」

「気が付いたら夜になってる。」

　淡々と語るその日常は、本人にとっては当たり前だった。

　けれど、エレノアにはとても寂しいものに聞こえた。

「……そっか。」

　リシェルは空を見上げる。

「だから、夏休みは好きでも嫌いでもなかった。」

「ただ、長い休みっていうだけ。」

　　　　　◇

　二人は学院近くの公園へ立ち寄り、ベンチに腰掛ける。

　蝉の鳴き声が、夏の訪れを知らせていた。

　エレノアは少し考え込んだあと、ぱっと笑顔になった。

「じゃあ！」

「今年の夏休みは違うね！」

「え？」

「一人じゃない！」

「宿題は一緒にやるし、街にも遊びに行こう！」

「夏祭りも、花火大会も、かき氷も！」

「やりたいこと全部やろう！」

　勢いよく並べられた予定に、リシェルは思わず目を瞬かせた。

「そんなに……？」

「もちろん！」

「今年は私がリシェルを連れ回すから！」

　胸を張るエレノアに、リシェルはくすっと笑う。

「……大変そう。」

「あっ、笑った！」

「今笑ったよね！」

「……少しだけ。」

「その笑顔、もっと見たいな。」

　真っ直ぐな言葉に、リシェルは少し照れたように目を逸らした。

「……努力する。」

「うん！」

　エレノアは嬉しそうに頷いた。

　　　　　◇

　帰り道。

　夕焼けに染まる街を歩きながら、リシェルは胸の奥の小さな変化に気付いていた。

　今までの夏休みは、ただ時間が過ぎるのを待つだけだった。

　けれど今年は違う。

　誰かと約束がある。

　誰かと会う予定がある。

　「一緒に過ごそう」と言ってくれる人がいる。

　そんな夏休みは、初めてだった。

　自然と口元が緩む。

　――夏休みが待ち遠しい。

　その気持ちを抱いたのも、きっと初めてだった。