家族に捨てられた天才少女は、人懐っこい同級生に溺愛される

第19話初めての海【前編】

　エレノアとの勉強会を終えた次の日。

　前日に交わした約束どおり、リシェルとエレノアは朝早くから海へ向かうことになっていた。

待ち合わせ時間より少し早く到着したリシェルは、ベンチに腰掛け、一冊の本を静かに読み始める。

ページをめくる音だけが流れる穏やかな朝。

そこへ──

「リシェルー！」

　元気な声とともにエレノアが駆け寄ってきた。

　白いブラウスに水色のスカートという涼しげな私服姿で、満面の笑みを浮かべている。

「お待たせ！」

「……ううん。」

「私も、今来たところ。」

　エレノアは思わず吹き出す。

「またそのセリフ？　本当は早く来てたんでしょ？」

　リシェルは少しだけ目を逸らし、小さく頷く。

「……少しだけ。」

「ふふっ、リシェルらしい。」

　二人は顔を見合わせて笑い、そのまま海へ向かう列車へ乗り込んだ。

　　　　　◇

　列車の窓から見える景色は、街並みから緑豊かな丘へ、そしてやがて青く輝く海へと変わっていく。

　窓の外を見つめるリシェルの瞳には、どこか期待の色が宿っていた。

「海を見るの、本当に初めてなんだよね？」

「……うん。」

「本で見たことはあるけど、実際に見るのは初めて。」

「じゃあ今日は、思いっきり楽しもう！」

　エレノアは嬉しそうに笑った。

「私が海の楽しみ方、全部教えてあげる！」

　その笑顔につられるように、リシェルも柔らかく微笑む。

「……よろしく。」

　　　　　◇

　一時間ほどして海水浴場へ到着すると、目の前にはどこまでも続く青い海が広がっていた。

　波が静かに打ち寄せ、白い砂浜は太陽の光を受けてきらきらと輝いている。

　リシェルは思わず立ち止まり、小さく息を呑んだ。

「……きれい。」

　その一言には、飾りのない感動が込められていた。

「でしょ？」

「私も初めて来たときは、ずっと見てたなぁ。」

　エレノアはリシェルの隣に並び、海を眺める。

「今日はいっぱい思い出を作ろうね。」

「……うん。」

　　　　　◇

　更衣室で着替えを済ませ、二人は浜辺へ戻る。

　白を基調にした上品な水着を身に着けたリシェルは、白銀の髪と透き通るような肌も相まって、まるで海辺に舞い降りた妖精のようだった。

「…………。」

　エレノアは足を止める。

「エレノア？」

「えっ！？　あっ……。」

　慌てて視線を逸らす。

（やっぱり、かわいすぎる……。）

（この前試着した時も思ったけど、本当にキレイで似合ってる……。）

　胸が高鳴り、頬が熱くなる。

　そして思わず、ぽつりと本音がこぼれた。

「……リシェル、その水着すごく似合ってる。」

「きれいすぎて、ちょっとドキドキするくらい。」

　その言葉に、リシェルは一瞬きょとんとする。

　そしてすぐに、耳まで赤く染めながら視線を落とした。

「……そ、そう？」

「……ありがとう。」

　小さく、けれど確かにそう言って、恥ずかしそうに微笑む。

　その表情を見たエレノアは、さらに顔を赤くしてしまった。

「は、早く泳ごう！」

　　　　　◇

　水着に着替えを終えた二人は、海辺のパラソルの下へと戻ってきた。

　照りつける日差しと、遠くから聞こえる波の音。

　リシェルは少しだけ砂浜に視線を落とし、小さく息をつく。

「……エレノア。」

「ん？」

「日焼け止めって、一人だと背中に塗れない。」

　そう言って日焼け止めを差し出す。

「もしよかったら……塗ってもらってもいい？」

「……えっ？」

　エレノアは一瞬固まった。

　思わぬお願いに心臓が大きく跳ねる。

（り、リシェルに……私が……！？）

　頬がみるみる赤く染まり、慌てて深呼吸をする。

「も、もちろん！」

「任せて！」

　声が少し裏返ってしまい、自分でも恥ずかしくなる。

　リシェルは気付いていないのか、小さく「ありがとう」と微笑んだ。

　その笑顔に、エレノアの鼓動はさらに速くなる。

　リシェルは後ろを向き、白銀の髪をそっと肩の前へ流した。

「ここにお願い。」

「う、うん……。」

　エレノアは手に日焼け止めを取り、緊張しながらリシェルの背中へとそっと伸ばしていく。

　指先に触れた瞬間、思わず息を呑んだ。

（……やわらかい。）

(すべすべしてて……ずっと触っていたい。)

　日焼け止めを塗り広げるたびに、指の下でリシェルの肌がなめらかに滑る。

　まるで絹のようにすべすべで、ほんのりとした体温が伝わってくる。

　思わず力を入れすぎないよう慎重になってしまう。

（こんなに……もちもちしてるの……？）

（いや、落ち着いて私……！）

　近い距離にいるだけで顔が熱くなり、耳まで真っ赤になる。

「エレノア？」

「手、止まってる。」

「あっ、ご、ごめん！」

　慌てて塗る手を動かすエレノア。

　その慌てぶりに、リシェルは小さく笑みを浮かべた。

「そんなに緊張しなくてもいいよ。」

「……う、うん。」

　ようやく塗り終えると、エレノアはほっと息をついた。

「終わったよ。」

「ありがとう。」

　リシェルは穏やかに微笑む。

　その何気ない笑顔だけで、エレノアの胸はまた高鳴るのだった。

　二人はそのあとすぐに海へ駆け出した。

　最初に足を入れた瞬間、リシェルは小さく肩を震わせる。

「……冷たい。」

「でも気持ちいいでしょ！」

　エレノアが水をすくってかけると、リシェルは少し驚いたあと、そっと同じように水を返した。

「……こう？」

「そうそう！」

　小さな水の掛け合いが始まり、やがて二人は笑いながら波打ち際を走り回る。

　波が来るたびに足元が揺れ、リシェルはそのたびに小さく声を上げた。

「すごい……動いてる。」

「海って生きてるみたい。」

「ふふっ、いい表現！」

　エレノアは嬉しそうに笑う。

　少し離れた場所では、子どもたちが砂浜で大きな城を作っていた。

「リシェル、あれ見て！」

「……すごい。」

「私たちも作ってみる？」

「……やってみたい。」

　二人はしゃがみ込み、砂を積み上げ始める。

　最初はただの山だったものが、エレノアの工夫とリシェルの丁寧さで、少しずつ形になっていく。

「ここに塔を作って……」

「水を少し混ぜたりすると崩れにくい。」

「リシェル、すごく詳しいね！」

「本で読んだ。」

　そんなやり取りをしながら、二人の砂の城は思った以上に立派なものになっていった。

「できた……！」

　エレノアが満足そうに手を叩く。

「すごいね、これ！」

「……うん。」

　リシェルも小さく微笑む。

　その表情は、どこか誇らしげだった。

　　　　　◇

　しばらく遊んだあと、エレノアが立ち上がる。

「ちょっと飲み物買ってくるね！」

「リシェルはここで休んでて。」

「……うん。」

　エレノアが売店へ向かうと、リシェルは一人、波の音を聞きながら砂浜に座った。

　さっきまでの賑やかさが嘘のように、静かな時間が流れる。

　寄せては返す波を見つめながら、リシェルは小さく息を吐いた。

（海……本当に、楽しい。）

　その時だった。

　遠くで子どもたちの笑い声が聞こえ、リシェルはそちらへ視線を向ける。

　ビーチバレーのネットが張られ、楽しそうに試合をしている人たちが見えた。

（あれが……ビーチバレー。）

　興味深そうに見つめていると、砂浜の向こうから賑やかな声が響く。

「ビーチバレー大会、参加者募集中でーす！」

　エレノアが戻ってくるのは、もう少し先だった。

　リシェルはその声を、静かに聞いていた。