家族に捨てられた天才少女は、人懐っこい同級生に溺愛される

第20話初めての海【後編】

　エレノアが飲み物を買いに行ってから、数分。

　リシェルは波の音を聞きながら、ビーチバレーの試合をぼんやり眺めていた。

（あれが……ビーチバレー。）

　砂浜ではボールの弾む音と、楽しそうな声が響いている。

　誰かと一緒に何かをするという光景は、リシェルにとってまだ少しだけ遠いもののように感じられた。

「リシェルー！」

　遠くからエレノアの声がして、振り向くと彼女が小走りで戻ってきた。

「お待たせ！」

「……うん。」

「ちょうど試合を見てたとこ。」

「ほんと？　じゃあいいタイミングだったね！」

　エレノアは嬉しそうに笑い、リシェルの隣に腰を下ろす。

　差し出された冷たい飲み物が、夏の熱を少しだけ和らげた。

「せっかくだし、やってみる？」

「……うん。やってみたい。」

　リシェルの返事は静かだったが、どこか前向きだった。

　　　　　◇

　二人は初心者向けのビーチバレーに参加した。

　砂の上は思った以上に足を取られ、走るだけでも少し難しい。

「いくよ！」

　エレノアがボールを上げる。

　リシェルは落ち着いて構え、エレノアにトスをあげた。

「ナイス！」

　すぐにエレノアが動いて返す。

「今！」

「えいっ！」

　軽く打ち返したボールが相手コートに落ちる。

「やった！」

　二人は思わず顔を見合わせて笑った。

　その瞬間だけは、勝ち負けよりも「一緒にできた」という喜びの方が大きかった。

　試合は惜しくも負けてしまったが、砂浜を駆け回る時間はとても楽しく、リシェルの表情も自然と柔らかくなっていく。

「リシェル、めっちゃ上手だったよ！」

「……エレノアが動きやすくしてくれたから。」

「それでもすごいって！」

　エレノアは心からそう思っているように笑った。

　　　　　◇

　たくさん動いたあと、二人は屋台の並ぶ通りへ向かった。

　潮風に混じって、ソースの香ばしい匂いが漂ってくる。

「お腹すいたね。」

「うん、ちょっと空いた。」

「焼きそばもたこ焼きもあるし、かき氷もあるよ！」

　エレノアは目を輝かせる。

「全部は無理。」

　リシェルが小さく笑う。

「じゃあ分けよ！」

　二人は焼きそばとたこ焼きを買い、海が見えるベンチに並んで座った。

　遠くでは夕方の海がゆっくりと色を変え始めている。

「いただきます！」

　エレノアが勢いよく焼きそばを口に運ぶ。

「おいしい！」

「……うん。」

　リシェルも一口食べて、静かに頷いた。

「おいしい。」

「でしょ？」

　エレノアは満足そうに笑った。

　　　　　◇

　しばらくして、エレノアはたこ焼きを一つ箸でつまむ。

　ふとリシェルの方を見ると、彼女は静かに海を眺めていた。

「リシェル、これも食べる？」

「……うん。」

　リシェルが小さく口を開ける。

　その瞬間、エレノアの動きが一瞬止まった。

（……あ。）

（これ、普通に食べさせようとしてるだけなのに……なんか……）

　顔が一気に熱くなる。

　けれどリシェルは何も気にしていない様子で、ただ静かに待っている。

「……い、いくよ？」

「うん。」

　エレノアはぎこちなくたこ焼きをリシェルの口元へ運ぶ。

「……あーん。」

　ぱく、と小さな音を立ててリシェルが食べる。

「……おいしい。」

「そ、そう……よかった……。」

　エレノアは耳まで真っ赤になりながら視線をそらした。

（なにこれ……ただのたこ焼きなのに……）

（めちゃくちゃ恥ずかしい……！）

　リシェルはそんな様子に気付かず、静かに頷く。

「もう一個、食べる？」

「……うん。」

　今度はエレノアの方がさらに小さくなりながら、もう一度たこ焼きを差し出した。

　その手は少しだけ震えていた。

　リシェルはそれを見て、ほんのわずかに目を細める。

（……エレノア、変。）

（でも……ちょっと、面白い。）

　　　　　◇

　そのあと、エレノアがかき氷を食べようとしたときだった。

　リシェルがふと、スプーンを手に取る。

「……エレノア。」

「ん？」

「さっきのお返し。」

「え？」

　リシェルは小さくかき氷をすくい、エレノアの方へ差し出した。

「……あーん。」

「えっ……えぇっ！？」

　エレノアの顔が一気に真っ赤になる。

「り、リシェルが……！？」

「……嫌？」

「嫌じゃないけど！！」

　むしろ心臓がもたない。

　エレノアは震えながら口を開ける。

「……あ、あーん。」

　冷たいかき氷が口の中で溶けていく。

「……おいしい？」

「……うん。」

　エレノアは顔を真っ赤にしたまま、こくこくと頷いた。

（なにこれ……幸せすぎるんだけど……！）

　　　　　◇

「今日さ、ほんと楽しかったね。」

　エレノアが空を見上げる。

　夕日は海の向こうへと沈みかけていた。

「……うん。」

　リシェルも同じように空を見る。

　昼間の賑やかさが嘘のように、海は静かで穏やかだった。

　波の音だけが、ゆっくりと時間を刻んでいる。

「また来たい。」

　リシェルがぽつりと言う。

　その言葉は、以前よりも少しだけ自然だった。

　エレノアはすぐに笑った。

「うん、絶対また来よ。」

「今度はもっといろんなことしよう。」

「……うん。」

　二人の影が、夕焼けの砂浜に長く伸びていく。

　その時間は、静かで、あたたかくて、確かに特別なものだった。