家族に捨てられた天才少女は、人懐っこい同級生に溺愛される

第21話小さな秘密

　夏休みも中盤に差しかかったある日。

　今日は特に約束もなく、エレノアは一人で街を散歩していた。

「今日はいい天気だなぁ。」

　青空を見上げながら、大通りをゆっくり歩く。

　露店から漂う焼き菓子の甘い香りに足を止めたり、本屋の新刊を眺めたりと、のんびりした休日を楽しんでいた。

　そんな時だった。

「あれ……？」

　路地の奥に、見覚えのある白銀の髪が揺れる。

「……リシェル？」

　思わず足を止める。

　リシェルは石畳の片隅にしゃがみ込み、一匹の小さな白色の猫を見つめている。

「にゃあ。」

　猫が小さく鳴くと、リシェルは恐る恐る手を伸ばした。

　指先が頭に触れると、猫は気持ちよさそうに目を細める。

「……いい子。」

　とても優しい声だった。

　普段学院で見せる淡々とした口調とは違う。

　どこか柔らかく、温かな響き。

　リシェルは少しだけ口元を緩めながら、猫の背中をゆっくり撫でている。

「……！」

　その笑顔を見た瞬間、エレノアの心臓が大きく跳ねた。

（かわいい……。）

（なにこれ……。）

（反則なくらいかわいい……。）

　慌てて近くの建物の陰へ隠れる。

「み、見つかったら邪魔になっちゃうかも……。」

　そう自分に言い聞かせながらも、気になって仕方がない。

　柱の陰から、そっと顔だけを覗かせる。

　リシェルはまったく気付いていない。

　猫はすっかり懐いてしまったようで、お腹を見せてごろんと寝転がる。

「ふふ……。」

　小さな笑い声。

　エレノアは思わず胸を押さえた。

（笑った……。）

（リシェルがこんなふうに笑うなんて……。）

　学院では滅多に見られない、自然な笑顔。

　その光景があまりにも愛おしくて、思わず見惚れてしまう。

　猫は今度はリシェルの膝へ前足を乗せ、甘えるようにすり寄った。

「……くすぐったい。」

　リシェルは困ったように笑いながらも、優しく撫で続ける。

（猫さん……。）

（そこ代わってほしい……。）

　エレノアは心の中で小さく呟き、思わず頬を膨らませた。

（いいなぁ……。）

（私もあんなふうに頭を撫でてもらいたい……。）

　リシェルに頭を撫でられているところを想像してしまい、顔が真っ赤になる。

（わ、私、何考えてるの！？）

　慌てて首を横に振る。

　その時、小さな物音を立ててしまった。

　カラン。

　近くに置かれていた空き缶が転がる。

　リシェルがゆっくりと振り向く。

「……誰？」

「ひゃっ！」

　思わず声を上げたエレノアは、観念したように建物の陰から姿を現した。

「え、えへへ……。」

「偶然見かけちゃって。」

「邪魔しないようにと思って……。」

　リシェルは少し驚いたように目を丸くしたあと、小さく微笑む。

「そうだったんだ。」

「……この子、人懐っこくて。」

　そう言うと、猫はエレノアの方へも近付いてきた。

「わぁ！」

　しゃがみ込むと、猫は二人の間を行ったり来たりする。

「ふふっ。」

　二人の笑い声が重なる。

　夏の穏やかな昼下がり。

　誰にも知られていない、小さな秘密の時間。

　その何気ないひとときは、エレノアにとってまた一つ、大切な思い出になるのだった。