家族に捨てられた天才少女は、人懐っこい同級生に溺愛される

第4話小さな一歩

　朝の空気は少しひんやりとしていた。

　リシェルはいつものように学院へ向かい、静かな廊下を歩く。

　窓から差し込む朝日を浴びながら、ふと昨日の出来事を思い出していた。

　――少しだけ楽しかった。

　図書館でエレノアと過ごした時間。

　笑ってしまったこと。

　図書委員に注意され、慌てるエレノアの姿。

　思い返すと、自然と口元が緩みそうになる。

「……変。」

　小さく呟き、自分の頬に触れる。

　こんな気持ちは初めてだった。

　　　　　◇

「リシェル、おはよう！」

　教室へ入ると、すぐに聞き慣れた声が飛んできた。

「……おはよう、エレノア。」

　その瞬間。

　教室の空気がぴたりと止まる。

「……え？」

　エレノアは目を丸くした。

「い、今……名前で呼んでくれた？」

「……。」

　リシェルは少しだけ気まずそうに目を逸らす。

　無意識だった。

　今まで「あなた」としか呼ばなかった相手を、自然に名前で呼んでいた。

「あっ……。」

　エレノアは胸の前で両手を握りしめる。

「嬉しい……！」

　その満面の笑顔を見て、リシェルは少しだけ照れくさくなる。

「そんなに喜ぶこと？」

「喜ぶよ！」

「だって、一歩前進した気がするもん！」

　その言葉に、リシェルは返事をしなかった。

　けれど、否定もしなかった。

　　　　　◇

　昼休み。

　いつもの大樹の下。

　エレノアは今日も楽しそうに話していた。

「昨日ね、図書館で借りた本を読んでみたんだけど……。」

「うん。」

「やっぱり三ページで寝ちゃった。」

「……ふふ。」

　小さく笑うリシェル。

　それを見たエレノアも嬉しそうに笑う。

「あ！笑った！」

「笑ってない。」

「今度は誤魔化せないよ？」

　二人の間に流れる空気は、以前よりずっと穏やかだった。

　沈黙になっても気まずくない。

　風の音を聞きながら隣に座っているだけで、不思議と落ち着く。

　そんな時間だった。

　　　　　◇

　食事を終えたあと。

　エレノアが立ち上がろうとした時だった。

「あっ。」

　手にしていた小さなハンカチが風で飛ばされる。

「ああっ！」

　ハンカチは風に乗って校舎の方へ飛んでいく。

　エレノアが追いかけようとした、その前に。

　リシェルが静かに杖を取り出した。

「《ウィンド・バインド》」

　柔らかな風がハンカチを包み込み、ふわりと速度を落とす。

　そのままリシェルの手元へ戻ってきた。

「はい。」

　何事もなかったように差し出す。

「ありがとう！」

　エレノアは嬉しそうに受け取った。

「リシェルって本当に優しいね。」

「……そんなことない。」

「え？」

「落とした物を拾っただけ。」

「それでも優しいよ。」

　真っすぐな笑顔。

　その笑顔を見ていると、不思議と胸が温かくなる。

　リシェルは小さく息を吐いた。

「……エレノア。」

「なあに？」

「どうして。」

「うん？」

「どうして、そんなに私に構うの？」

　初めて、自分から聞いた質問だった。

　エレノアは少しだけ驚き、それから柔らかく笑う。

「うーん……。」

　少し考えてから答える。

「一緒にいると楽しいから。」

「それだけ？」

「うん。それだけ。」

　迷いのない返事だった。

　本心からの言葉。

　リシェルはその答えを聞き、静かに目を伏せる。

（……やっぱり、変な人。）

　また心の中でそう思う。

　でも。

　以前のように嫌な意味ではなかった。

　　　　　◇

　放課後。

　昇降口で靴を履き替える。

「じゃあ、また明日！」

　エレノアが手を振る。

　リシェルは少しだけ間を置いてから、小さく頷いた。

「……また明日。」

　その一言だけで十分だった。

　エレノアは嬉しそうに学院を後にする。

　その背中を見送りながら、リシェルは自分の胸に手を当てた。

（少しだけ。）

（本当に少しだけ……。）

（この子といる時間が、嫌じゃなくなってきた。）

　まだ人を信じることはできない。

　まだ心の傷は消えない。

　それでも、凍りついていた心には、小さな春の風が吹き始めていた。