家族に捨てられた天才少女は、人懐っこい同級生に溺愛される

第9話初めてのお泊まり

　体育祭まで、あと五日。

　放課後の訓練場には、生徒たちの掛け声が今日も響いていた。

「よし、もう一回！」

　エレノアは勢いよく障害物へ向かって走り出す。

　木製の壁を飛び越え、魔法障壁を風魔法で吹き飛ばし、そのままゴールまで駆け抜けた。

「はぁ……はぁ……！」

「どうだった？」

　息を整えながらリシェルを見る。

　リシェルは静かに頷いた。

「昨日より速い。」

「本当？」

「魔法を使うタイミングも良くなってる。」

　その一言だけで、エレノアの顔がぱっと明るくなる。

「やった！」

「でも。」

「え？」

「最後の着地だけ少し大きい。」

「もっと膝を使うと疲れにくい。」

「なるほど……。」

　エレノアは何度も頷き、再びコースへ向かう。

　リシェルはそんな姿を見つめ、小さく微笑んだ。

（頑張り屋さん。）

　そう思った瞬間、自分でも少し驚いた。

　いつの間にか、自然とエレノアを目で追うようになっていた。

　　　　　◇

　練習が終わる頃には、空は夕焼け色に染まっていた。

「今日はここまでにしようか。」

「うん！」

　二人は学院を出て並んで歩く。

　途中でエレノアが少しだけ足を止めた。

「ねぇ、リシェル。」

「なに？」

「もし時間があったら……。」

　少しだけ視線を泳がせながら続ける。

「私の家に遊びに来ない？」

「家？」

「うん！」

「せっかく明日は休みだし、おしゃべりしたり、お茶を飲んだり……。」

　リシェルは少し考える。

　誰かの家へ遊びに行く。

　そんな経験は、一度もなかった。

「……迷惑じゃない？」

「そんなわけないよ！」

　エレノアは慌てて首を横に振る。

「むしろ来てほしい！」

　その笑顔を見て、リシェルは小さく頷いた。

「……じゃあ、お邪魔します。」

「やった！」

　　　　　◇

　エレノアの家は、王都の住宅街にある温かな雰囲気の一軒家だった。

　玄関先には小さな花が飾られ、窓からは柔らかな明かりが漏れている。

　その光景を見た瞬間、リシェルの足がほんの少しだけ止まった。

　なぜか胸の奥がざわついた。

「ただいまー！」

　扉を開けると、奥から優しい女性の声が聞こえる。

「おかえり、エレノア。」

　現れた女性は、エレノアによく似た柔らかな笑顔を浮かべていた。

「今日はお友達を連れてきたのね。」

「うん！　リシェルっていうの！」

　エレノアの母は、リシェルを見ると穏やかに微笑む。

「初めまして。いつも娘がお世話になっています。」

「……初めまして。」

　リシェルは少し緊張しながら頭を下げる。

　その優しい声。

　温かな表情。

　娘を見る時の、愛情に満ちた瞳。

　それはリシェルがずっと昔に失ったものだった。

「エレノアったら、最近毎日楽しそうなのよ。」

「リシェルさんのお話をよくしてくれるの。」

「えっ、お母さん！」

　エレノアが慌てて顔を赤くする。

　その様子を見て、母親は楽しそうに笑った。

　その光景を見つめながら、リシェルの表情が少しだけ曇る。

（……家族。）

　胸の奥に、忘れたはずの痛みが蘇る。

　昔は、自分にもあんな時間があったのだろうか。

　優しく名前を呼ばれること。

　帰る場所があること。

　誰かに大切にされること。

　全部、遠い記憶だった。

「リシェル？」

　エレノアの声で、はっと我に返る。

「……なに？」

「大丈夫？」

　心配そうに覗き込む瞳。

　リシェルは一瞬迷ったあと、小さく首を振った。

「……大丈夫。」

　嘘だった。

　けれど、今はまだ言葉にできなかった。

　自分が捨てられたこと。

　家族というものを知らないこと。

　そんな弱い部分を誰かに見せる方法を、リシェルは知らなかった。

　　　　　◇

　二人はエレノアの部屋へ向かった。

「ここが私の部屋！」

　本棚には魔法書と物語の本が並び、机には小さなぬいぐるみが飾られている。

「可愛い部屋。」

「えへへ。」

　二人はカードゲームをしたり、魔法の話をしたり、本を読んだりして過ごした。

　笑い声が絶えない時間。

　リシェルは気づけば自然と笑っていた。

「リシェル、その笑顔かわいい。」

「……。」

　照れたように視線を逸らすリシェルを見て、エレノアはくすりと笑う。

　　　　　◇

　夕食をごちそうになり、気づけば窓の外はすっかり暗くなっていた。

　食卓には温かな料理が並び、エレノアの母は何度もリシェルへ声を掛けてくれた。

「遠慮しないで食べてね。」

「はい……。」

　その何気ない優しさが、リシェルには眩しかった。

　嬉しい。

　でも、少しだけ苦しい。

　知らなかった温かさを知るほど、自分が失ったものを思い出してしまうから。

　　　　　◇

「そろそろ帰る。」

　リシェルが立ち上がる。

「あっ……。」

　エレノアが小さく声を漏らした。

「どうしたの？」

「その……。」

　頬を赤く染めながら、指先をもじもじと動かす。

「明日、お休み……でしょ？」

「うん。」

「だから……その……。」

　深呼吸を一つ。

「もし迷惑じゃなかったら……。」

「今日、このまま泊まっていかない？」

「……え？」

　リシェルは目を丸くする。

「もっとお話ししたいし……。」

「一緒に夜更かししたり、本を読んだり……。」

「友達って、そういうこともするって聞いたから……。」

　最後の方は小さな声になっていた。

　断られるかもしれない。

　そう思うと胸がどきどきする。

　リシェルは少しだけ黙り込んだ。

　“友達。”

　その言葉が心の中で静かに響く。

　そして、さっき見たエレノアと母親の姿を思い出す。

　温かな家。

　優しい声。

　自分にはなかったもの。

　それでも――。

　今、目の前にいる少女は、自分にも同じような温かさを向けてくれている。

「……迷惑じゃ、ないなら。」

　小さく頷く。

「泊まる。」

　一瞬、時間が止まったようだった。

「……本当？」

「うん。」

　エレノアの顔が一気に明るくなる。

「やった！」

　思わず両手を胸の前で合わせ、嬉しそうに笑う。

「ありがとう、リシェル！」

　その笑顔を見ていると、不思議とリシェルの胸も温かくなる。

　まだ、家族の温かさを完全に受け入れることはできない。

　まだ、過去の傷は消えていない。

　それでも。

　初めて、自分にも帰りたいと思える場所ができるのかもしれない。

　人生で初めての、お友達とのお泊まり。

　それは、リシェルにとってまた一つ、新しい思い出になろうとしていた。