わたしは剣。――無能だった少女が、異能者たちの全国大会で運命を斬るまで

第14話 第一回戦と、『雪崩』のような日（後編）

　彼女――薄い灰色がかった、鈍い髪。

　あんまり手入れしていないのか、ぐしゃぐしゃと荒れた感じ。

　なんだろう。すごく、よく知っているけれど。

　でも、絶対にわたしには出逢わない/だって、それはわたしだから

　なのに誰か(わたし)を思い出せる、鋭い『圧』。

　飢えた狼を思わせる彼女は、真っ直ぐ『白夜の聖剣』へ詰め寄った。

「逸見先輩！　またどこに行っていたんですか!?」

「寄藤。私は、普通に他校に挨拶をして回っていただけだよ」

「それは大事、ですけど……ともかく！　ちょっと、またその感じでふらりと消えられたら、わたし達だって、困ります！」

　寄藤……さん？　彼女は、それからキッと、わたしの方を見た。

　その瞬間に、凄いピリピリとした圧が、肌にかかる。

　なんだろう/彼女は、寄藤さんは。

　その感じは/わたしと、佐守あおと見た目は違うのに、よく似ている

　凄く理不尽なのに、凄く怖い/だから、今、彼女が自分に向ける感情が分かってしまう。

「あんたが――『佐守あお』」

「ひっ――」

　録音した自分の声を聞いた時みたいな、違和感のある嫌な声。

　思わずびくりと身体が震えて、わたしは『終の熱剣』、戸枝さんに抱き着いた。

　彼女の肌を感じていると、安心する……から……。

「佐守さん、落ち着きなさい。挨拶もまだでしょう？」

「寄藤も落ち着け。君もそうピリピリするな。怖い」

「「――――ん」」

『熱剣』と『聖剣』――二人の『剣』から言われて、わたしたちは同時に黙る。

「うん。……ええと、そうだな。ここは『白夜の聖剣』として、私からそれぞれ紹介しよう」

「なぜなら、現状双方を把握できている唯一の人だ」と『聖剣』は言った。それはまあたしかに……。人かはおいといて。

　そうしていると、まず逸見さんは隣にいる、その――狼みたいな子の肩を叩いて言った。

「まず、この娘は寄藤。寄藤環だ。うち――白夜高校の生徒で、一年生」

「……よろしくおねがいします」

　すっごい素直。だけど、すっごい不服そうに、彼女――寄藤さんは頭を下げる。

　……いや、今のは下げたのかな？　なんか顎をしゃくっただけにも見える。少なくとも、内心は絶対によろしくしてない。

　でも、それを見ていた『聖剣』さんは苦笑――のような何かを浮かべて、頷いた。

　逸見さんからすると、まあ『ギリギリ許せる無礼の範囲』だったのだろう。

　その後で、その寄藤さんの肩を叩いて。

　――というか、掴んで。……なんかこう、今にも飛び掛かりそうなのを無理矢理押さえながら、今度はわたし達の紹介をする。

「それで、寄藤。君にはなぜか分かったようだが、まずこちらが『佐守あお』さんだ」

「――――」

　寄藤さんと目が合う。瞳が揺らぐ。

　……なんだか、気分が、ひどく悪い。

　なんだっけ。ドッペルゲンガー？　わたしと同じ顔をしているやつ。

　彼女とは、顔も背丈もちっとも違うのに。なぜだかそれを連想させた。

　ただ、ココで問題なのは、どちらがどちらかは分からないこと。

　わたし(あなた)と、あなた(わたし)、いったいどちらが『偽物』なのか――

　ふと、こんと肩に温かい熱がこもった。戸枝さんだ。

「――佐守さん、挨拶」

　あっ。

「さ、佐守……あおです……」

　よろしく、おねがいしますといってペコリと頭を下げてから、わたしは戸枝さんの腕に抱き着いた。

　戸枝さんから伝わる熱。これで何とか……わたしはわたしで、いられる。

　わたしは彼女とは別人なんだと、自分に言い聞かせる。

　その後、逸見さんは、今度は戸枝さんを示して言った。

「それから、こちらが戸枝小春さん。彼女は凄いぞ。私にも迫る。きっと二年後には、絶対に今の私より強くなっている」

「……は、はぁ!?　先輩、それは――！」

「よろしくおねがいします。寄藤さん」

　相変わらずの狂犬病を相手にしても、まるでその扱いには手慣れているかのように、戸枝さんは堂々と前を向いて、頭を下げた。

　綺麗な一礼だ。『白夜の聖剣』に勝るとも劣らず、ましてやわたしや寄藤さんとはまるで違う。だって、彼女が背負う自負と覚悟は、誰かに依拠することのない、彼女だけの焔(ほこり)なのだから。

　一方、首輪を握られた狂狼は、余計に『聖剣《かいぬし》』の腕を強く握っている。

　…………なんだか、すごく気分が悪い。汚れた鏡をみているようで、吐き気がする。

　『熱剣』の腕を握りながらそんな所感を浮かべていると、『白夜の聖剣』、逸見さんはやれやれと首を横に振りつつ、わたし達三人に纏めていう。

「君らは同年代だ。私や水野が卒業しても続く縁だぞ？　もっと大切にしなさい。仲良くしろ……とまでは言わないが、少なくとも『選手としての礼節』までは、忘れるな」

　それすらも失えばただのチンピラ。誰にでも噛みつく狂犬は選手ですらないと『聖剣』は語る。

　でも、そんなことは、多分今の彼女にはどうでもいい。

　『白夜の聖剣』は三年生だ。今年が終わったら、もう卒業してしまう。

「…………っ」

　……そっか。

『わたしにとっての、今の戸枝さん』を、先に彼女は失うんだ。

　その大事な二週間を奪った相手――それが、わたし。

　――それは、うん。

　恨まれても仕方がない。

　この熱を奪われるだなんて、今のわたしには思いたくもない。

「……逸見先輩」

「うん。どうした、寄藤」

「わたしは我慢を……しました――！　が――！」

　ぐいっと無理矢理、あの『聖剣』の腕を剥がして、彼女はわたしに近づいてくる。

　凄い。あの『聖剣』の腕からも今この瞬間は逃れ、鏡がわたしを覗きこむ。

「いい？　今から、あなたに言うこと、全部ただの事実だから。あんたは、それを黙って聞きなさい」

「え、は――はい！」

　めちゃくちゃにピリピリとした『圧』を受けながら、わたしは答える。

「まずあんた、『佐守あお』。わたしはあんたを絶対に許さない。必ず『殺す』。なぜかというと、『わたし』――いいえ、まず『白夜高校』の貴重な、大会前の、二週間を、あなたがぜんっっっぶ奪ったから！」

「そ、それは――！」

「寄藤、その話は」

「今の言葉のどこかに違う点でもあった？　ないでしょうが。なら、まず、あんたは受け止めろ」

「はい……」

　……そうです。

　まったくもって、申し開きも御座いません。

　多分、『白夜高校』とか、本当はどうでもよくて。

　『わたし』から『聖剣』を奪ったというところが、彼女の、寄藤さんの大事な一点。

　だから、この殺意はあまりにも正しすぎる。

　殺意に正誤もなにもないかもしれない。けれど、立場が逆ならわたしもまったく同じことをしただろうから、わたしは彼女の殺意を肯定する。

「……佐守あおに、わたしから伝えることは全部終わったわ」

　言いたいことだけを言った寄藤さんは、「ふう」と、小さく息を吐いた。

　マウンティングを終えて満足した狼のように。

　――けれどその牙は、すぐ『次の標的』へと向かう。

　あ、ダメ。それは。

「――で、その佐守が抱き着いている、あんたが例の『戸枝小春』」

「……ですが、なにか？」

　戸枝さんはどこ吹く風というよりも、そもそもまるで気にしていない。

　これだけの遠吠えを受けても尚、彼女は『そんなものはこれまで散々通って来た道だ』とでも言わんばかりに、怯えることもない。

　だけど、『それ』を、彼女を、『主役の光』を、穢すことは――

「――『終の熱剣』ねえ。『白夜の聖剣』と同等の一年生――なんて、噂されてるけど？　そもそも、広島の中堅高に入学して噂されて嬉しいワケ？　わたしだって同じ位の魔力りょ――はぐっ!?」

「え」

「は」

　あ。

　しまった。どうしよう。

　本当に、言葉より先に手が出ることってあるんだ。

　でも、こんなの人生で初めてで、わたしは突き出した拳をどうすればいいのか、困っていると――

「あ・ん・た・ねぇ～～……」

　床に膝をついていた寄藤さんは、しかしプルプルと震えながら、自力で立ち上がった。

　……その根性には、素直に感動している。なんなら、少し好感度は上がってしまった。

　けれど、問題はここからだ。

　試合中ならともかく、ただの道端での暴力沙汰なんて、わたしは全然慣れていない。

　怖い、どうすれば――

「……そんなにやりたいなら、ちょっとツラ貸しなさい。試合前なんだし、模擬剣持ってるでしょ」

「え、いいんですか？　やりましょ――んぐ」

「――お待ちなさい」

　なんだ。それなら話は早い、と思っていたのに、戸枝さんに口を塞がれた。

「はあ？　ちょっと――「待て」――んっ」

　そして、当の寄藤さんも逸見さんに「待て」と言われて、なんかしゃんとなった。

　しかし、なにゆえ――？

「すまん逸見。今回は完全にウチの落ち度だ。なんなら代打でウチの部員貸す――てか、あたしが出る」

　なんて、水野部長が言い出す始末。

　……なんで？　この人さっきまで二万だか四万だか踏み倒そうとしてた人なのに。

「いや――うん……いや、そうだな。まあ、その……うちのも、無関係な戸枝さんにまで嚙みついたのが、よくないと、思う。……ダメだろう、寄藤。試合前に余計な消耗をしたら」

「はい……」

　あ。そうか。

　……そうじゃん。いまから大切な試合じゃん。

　なのに、その前の余計な諍いで体力を消耗するのは、時間の無駄、というか……。

　――普通に、わたしが、悪い、のでは？

「んぐ、ぐっ」

　さすがにごめんなさいと言おうとしたのだけど、戸枝さんに口を塞がれていて言えなかった。

　そうしているうちに、逸見さんはこちらに背中を向けて。

「じゃあ、また――そうだな、試合では『新技』を見せるよ。あと貸しを忘れるなよ。ほら、行くぞ寄藤」

「は、はい……」

　しょんぼりした感じで逸見さんについていく寄藤さん。

　なんだか、飼い主に叱られてるわんちゃんみたいだ。

　そう思っていたら、ないはずの垂れた耳とシッポが見えてくる気がする。

　――などと思っている場合ではなく。このままでは、わたしが、完全に悪なのでは……？

「ぷぁっ――ご、ごめんなさい……！」

　とか思っていたら、やっと戸枝さんが手を放してくれた。

　でも、その謝罪の言葉をいう相手は、もう控室を出ていってしまっていた。

　しょんぼりしていると、さっきまでわたしの口を塞いでいた戸枝さんが、わたしの耳元に口を寄せて――

「……まあ、先程の一撃自体は、あなたが悪いとは思うのですけど」

　と、ちゃんと釘を刺した上で、少し気恥ずかしそうに。

「ただ、私のために怒ってくださったのは嬉しかったですし、寄藤さんのおっしゃることも間違っていませんので……。何と言いますか、私の落ち度でもあります」

　とか――え？

「……ええ、まあ。『私の実力なら、どこへ入れば噂になるか』という考えが、入学希望にまったく無かったかと言われると……言えませんから」

「もちろん、家庭の事情だとか推薦や併願もありましたが」なんて言ってくれるので、「じゃあいいか」と少し思った……のだけど、これまでずっと黙って、知らぬ存ぜぬを決め込んでいた望月さんがこちらを向いて。

「いや、あれは佐守さんが悪いと思うよ」

　……ダメかぁ。

　なにはともあれ……グチャグチャだ。

　今から一回戦なのに、その前から『白夜の聖剣』とのランダムエンカウント。

　おまけに多分わたしだけ、ドッペルゲンガーとの遭遇なんて不吉なことが起きてしまった。

　こんな心情でまともに試合ができるのか。試合中に立て直せるのか悩んでいると、ふと――

「……ま～、しかし、エグいなあ『白夜の聖剣』。あいつ、なんなんだ、マジで？」

　そうぼやくのは、白夜の二人が去っていった方を見る、水野部長。

「やっぱ、そういう怪異の類だろ」とか、吐き捨てている。

　わたし達の前では頼れる背中だった水野部長も、やはり今の……寄藤さんはおいといて、『白夜の聖剣』との遭遇で少し心をかき乱されていたらしい。

　後輩の前だから、耐えてくれていたのだろうけど、なんなら今すぐにでも槍を抜いて、『白夜の聖剣』が去っていった方に投げつけそうな雰囲気があった。

「あ～……『コレ』を、今から灘魏もされるんだ。ありえんだろ。も～、さぁ～――」

　バチリ――と、水野部長の全身から火花が散っている気がした……。

◇

　今回のフィールドは山岳地帯。

　別段珍しくもない、日本の山脈地帯の高速道路とかでよく見るような、どこにでも大体広がっているような光景だ。

　なんなら――そう、わたし達の合宿場によく似ている。

　――そして、だからこそリアルに分かってしまう。天災が起こった時の恐怖が。

　しかもわたし達の開始位置は、向こうの開始位置よりも『下』にある。

　ただでさえ有利な高台に、身も蓋もない『雪崩』が降ってくる。

　一応中間地点には『山頂』が彼我を分かつように立っているけれど、そこに到達するのは、秋原よりも灘魏の方が早い。

　……こんなの、どうすれば？

　ぽかんとしていると、山名先輩がこほんと咳払いした。

「落ち着け。まず作戦通りに、一年三人は最速で相手の大将を狙――」

「――あー。ごめん、山名。その作戦、一旦無し」

　その言葉に異を唱えたのは、他ならぬ水野部長だった。

　いつもどおりやる気の無さそうな表情で……でも、なんか。

　……なんだか、今の水野部長は、怖い。

　触れたらばちって、静電気が流れそうな感じ。

　飄々として、気だるげな雰囲気は変わらないのに。

「あー……ああ、はい。そういうことですね」

　と、なにか得心がいったのか、山名先輩は頷いた。

　けど、わたしや戸枝さん、望月さんにはその意味が分からない。

　なにか別の作戦がある……とか？

「んや～。作戦とか大したものじゃないよ～」

　水野部長が答える。それと同時に、試合開始のブザーが鳴る。

　作戦を決めていないから、わたし達はまだ動けない。

　動けないけど。

「――『抜槍。トリアンナ』」

　水野部長は、槍を抜いた。

　いつもの詠唱も無し。詠唱を短縮してもある程度の力があれば、『異能』は顕現できる。

　けれど、もちろん威力は落ちる。落ちる――はずなのに……。

「まったく……せめて、決勝戦で『コレ』されんなら、よかったのにさぁ」

　水野部長の髪は逆立ち、全身からは戸枝さんと変わらないほどの魔力が迸っている。

「山名～？　目印だけあげてくれる？　あたしじゃ大雑把にしか狙えないからさぁ」

「了解っす」

　言って、山名先輩は狙撃銃を空に向けた。

　ぱんっという乾いた音。それから敵陣地の頭上に光がチカチカ上がる。

　……花火みたいだと思ったけど、あれはたしか照明弾とかいうやつだ。

　当然、攻撃力もないし、向こうも全然警戒していない様子……。

　けれど水野部長はその照明弾に向けて、槍の穂先を向けた。

　あの構えは――槍投げの構えだ。

「ま、一回戦からうちの『秘策』は見せたくないし？　そういう意味では、良しとしましょう」

　――穂先が光る。

　水野部長の態度はいつも通り――どころか、いつも以上に脱力しているのに。

　その力は、その『異能』は、あまりに規格外すぎて。

「――じゃ、『割る』ね」

　そんな、本当に気軽な一言と共に、水野部長は山名先輩があげた照明弾に向けて、無造作に槍をぶん投げた。

　瞬間、ピカって光って。

　それから少し遅れて、轟音が鳴り響いた。

「……!?!?」

　雷鳴、轟音。その衝撃波は遠く離れたこちらにまで届く。

　木々が圧し折れて、わたしは危うく飛ばされそうになるのを、後ろにいた戸枝さんに抱えられた。

　でも、向こうの方が被害は甚大だ。

　燃えている。消し飛んでいる。何もかもが壊されて、消え失せて――

　それから脱落のブザーが五回、続けて試合終了のブザーが鳴った。

「……え？」

　五回ってことは、五人。相手の全員。

　噂の『アバランチ』も纏めて、先輩の雷が消し飛ばした……？

「は……」

　声は、わたしを抱えてくれた戸枝さんから。上を見ると、戸枝さんも放心していた。

　あの『熱剣』が、茫然と立ち尽くしていた。

　望月さんも声はあげてないけど、同じような表情。

　一方それを成し遂げた水野部長は。

「ふぃ～……」

　なんて、弱々しい声をあげてその場に仰向けに倒れていた。

　それから、部長以外で唯一状況を理解している山名先輩が呟く。

「……これが、水野部長の『絶好調中の絶好調』。

　本当なら年に一、二回あるかないかだけどね」

　なんてことを、説明してくれたのだった。

◇

「わたし（私（僕））、いらないんじゃないですか？」

　試合終了後の控室で、思わず呟いてしまった。

　戸枝さんや望月さんもまったく同じ感想だったらしく、綺麗にハモった。ちょっと嬉しい。

　いや、それはそれとして――

「あの……『あれ』ができるなら、もう全部水野部長一人でいいんじゃ……」

「いや～。そんなことはないよ～。『あれ』、本当に『絶好調中の絶好調』の日にしか撃てないし」

　一方の水野部長は打ち上げた時とは打ってかわって、へたりこんでいた。

　普段からだらだらしてる人だけど、今日は本当にやる気が無くなってる感じ。

「しかもだよ～？　まともに威力も操れないんだよねぇ……さっき山名も言ってたけど、年に一、二度しかないし。絶対試合がある日ってわけでもないし。なのに溜め込みすぎると自爆するし」

「あと、雷対策や加護があれば防がれる」とか、ぼやいていた。

　……水野部長は不満気だったけど、何となく目黒さんが警戒してた理由が分かる。

　だって水野部長と対峙する限り、『今のが飛んでくる可能性』が常にあるのだ。

　そして水野部長の調子は、相手にも、味方にも――なんなら当人だって意識してないかもしれない。

　なによりも『聖剣』逸見明音にすら「君は読めない」と言わせた女。

　本当の意味での『天災』だ。当たったら不運っていう意味で。

　……怖すぎない？　この部長？

「え～～……怖くないよ～。あたしゃ、あの『怪異』と違って、気楽で気軽な部長さんなんだから～」

　その気軽な部長から『あれ』が飛んでくるのが怖いんですけど!?

　そりゃあ現三年生の五指に入るよ……。

「まあ、どの道『レーヴァティン』よりは火力低いよ……多分だけど。あと効果範囲も、知らんけど」

　しかも、凄い雑だし……。とか思っていると、戸枝さんがコホンと咳ばらいをした。

「えー……あー……とりあえずこれで、秋原は一回戦突破……ということでいいですのよね？」

　まるで実感は分からないけれど。と戸枝さんは呟く。

　うん。わたしも。……そもそも戦ってないし。

「ま、そうだね～。……つっても、本当に『コレ』は不条理だからさ。二回戦からは、ちゃんと働いてもらうよ～」

「あ、はい……」

　本当に恐ろしいことに、これがわたしの『国異』の初戦となったのだった……。