わたしは剣。――無能だった少女が、異能者たちの全国大会で運命を斬るまで

第25話 準々決勝と、罪科の日（前編）

　……一日空けて、ついに準々決勝。

　この日は、わたし達私立秋原女学園にとっては、特別な意味を持つ。

「さ～、ここを抜けて万年中堅校を脱却じゃ～！」

　と、水野部長が叫んでいる通り。私立秋原学園はずっとベスト十六とか、二回戦終了とかそこらへん。昨年ついにそれを抜けたけれど、この準々決勝で負けてベスト八になった。

　だからここを抜けるというのは、多分、わたし達『競異部』だけでなく私立秋原学園にとっても、大変大きな一歩となる。

　もちろん、本当に目指すのは優勝だけど。その前に『ここ』を抜けることが、何より重要なんだ。

「相手は――京都府の私立洛陽学園ですか」

　戸枝さんがトーナメント表を見てぼやく。

「毎年、必ずベスト八以上を取っている――こちらも強豪校ですわね」

　それに答えるのは、山名先輩。

「うん。それに、あっちには三年五指の最後の一人もいる」

　三年五指。かの目黒次美が折るべき指とした、現役三年生最強の五人。

　ただし目黒次美当人と、『白夜の聖剣』を抜かすけど。

　その、最後の一人――その名は。

「――『不動明王』、吉兆華鈴だ。異能は『クリカラ』……三毒を操り、三毒を断つ剣士」

　もう名前からして強そう。

　……ていうか、わたしたち、三年五指と当たり過ぎでは？

　現状三人と当たっているんだけど……うち一人はウチの部長だし。

　とか思っていたら、その部長さんが戸枝さんを呼んだ。

「戸枝ちゃんにはコイツと当たってもらう」

　ちゃんとしたマッチアップ。昨日、『白夜の聖剣』こと逸見明音さんが言っていたとおり、『不動明王』の相手は戸枝さんだという。

「やっぱり私ですのね」

「うん。吉兆は『相当厄介』だから」

　と、三年五指の一人、水野弥生は言う。

「大丈夫。フィールドがどうあれあいつは自陣から動かん。『異能』とは関係ない。変な拘りだ。だから真っ直ぐ相手の開始地点にいけば確実にかち合う」

　とも教えてくれる。それに対して挙手をするのが望月さん。

「じゃあみんなで向かえばよくないですか」

「ダメだね～。あたしもそうだけど、お前はマジでダメ。だって相手は不動明王だぞ？

　仏さんに吸血鬼ぶつけるとか、死にに行くようなもんだ」

「それもそうか」と納得する望月さんに、それにと水野部長は続ける。

「洛陽はね、平均的にレベルが高いんだ。一応吉兆が三年五指ってなってるけど。そもそもメンバー全員が強い」

　そう言って、指を五本立てる。

「まず吉兆は当然強いとして、副部長の光原風音。『異能』は『ヴァーユ』。いわゆる『風神』だ。こいつが吉兆の傍に常についている。うちでいうなら、戸枝ちゃんと佐守ちゃんみたいな関係だ」

「はあ…………？」

　『友だち』……ってこと？

「ああ、なるほど……狂犬と飼い主ですか」

「そそ。さらに三年に木藤洋子。こいつは『ガーンディーヴァ』。インド神話の炎の弓矢を使う。まあこいつは、山名に当てる」

　振られた山名先輩は、難しい顔をしていた。

「……フィールドにもよるけれど、ちょっと面倒っすね」

　でも、負けるとは言わない。『勝てる準備』があるのだろう。

「まあこいつ相手はあたしもやんよ。こちとら『海神の槍』だからね～？　戸枝ちゃんの『熱剣』ならともかく、ただの『炎弓』なら、どうにか消火したる」

　そういって水野部長は三本の指を折った。

　残る指は二本。

「んで、残りが……二年生の渡辺舞。こいつは、佐守ちゃんにやってもらう」

「わたし……ですか？」

「うん。こいつの異能は『シシノコ』。――渡辺綱が使った『髭切』。膝丸……まあようするに化生殺しの太刀なんだよ。望月だと一刀両断される。でも、佐守ちゃん相手ならただの剣士だ。純粋に真剣勝負になる」

「真剣、勝負…………」

　これまでの勝負を考えても、あまりイメージはわかなかった。

　そういえば、わたしは真面目に剣士と戦ったことがない。あの『鶴久の絶剣』相手の時は、戸枝さんと二人がかりだったし。

「大丈夫。『鶴久の絶剣』よりは数段どころでなく、落ちる。……ついでに言うと、まあ戸枝ちゃんやあの白夜の寄藤ちゃん？　とかよりも落ちるよ。だから、今の佐守ちゃんならちゃんといい勝負ができるはず」

「はい」

　コクリと頷く。そうすると、水野部長は指を折った。

　残る指は一本。

「そんで最後の一人が……これがちょっと面倒なんだが。二年生の村田知子。異能は『ムラマサ』。つまり『妖刀』」

「むらまさ」

　名前は聞いた事がある。

「こいつがねえ～……素の力量は大したことねえんだけど、能力が『相手と自分の魔力量差を埋める』とかいう、わけわかんねぇ能力してんだわ」

「…………？」

　首を傾げているわたしの横から、望月さんが顔を出した。

「ああ、ようするに僕と同じような――ドレインですか？」

「似たようなもん。村正っていや江戸幕府――要するに上位者への殺意だからな。最強の格上殺しだ。土地から魔力を吸い上げて、自分より上の人間よりも必ず『強くなる』」

　……凄い能力だ。

「これには、望月、お前をぶつける。……山名に狙撃してもらってもいいんだが、山名は多分『炎弓』相手に精一杯になるから。大丈夫だ。薄墨相手よりは楽だろ～」

「うへぇ…………また無限地獄ですか」

　指を折り切った水野部長は、ぱんっと手を叩く。

　それから、にやりと笑った。

「――っていうのが、まあ定石じゃろ～？　でも、君らの先輩を誰だと思ってんだい？」

　奇策の水野弥生は、にやりと笑みを浮かべる。

「確かに向こうは全員バカ強い。二・三年の実力者で固めてるのも、なんつうか王道だ」

　だが、だからこそ奇策を通してやると水野部長は言う。

「まず、『不動明王』。こいつには付き合わん」

　いきなり、話の冒頭からひっくり返す水野部長。

　それに驚くのは、やはりマッチアップされていた戸枝さんだった。

「いいんですの？　三年五指を野放しにするのは――」

「いい。こいつはこっちから手を出さん限りは動かん。そういう類だ。代わりに、戸枝ちゃんにはまず速攻で『妖刀』を『終わらせて』もらう」

　こいつは生きている限り、無限に強くなるからと部長は言う。

「あと『炎弓』も放置だ。いや、監視は必要だが、炎の扱いなら、うちの戸枝ちゃんの方が火力は高いし」

「そうですわね。私、熱耐性もありますし」

「その後はあたしと佐守ちゃんの二人がかりでまず『髭切』を墜とす。その後、山名と合流して、『炎弓』、ついで望月と合流して『風神』をぶっ飛ばして――」

「ああ、そんで最後に全員で『不動明王』ですか」

　「そーゆーこと」と水野部長は笑う。たしかにそれならいける……かも？

　わたしは『斬る』ことしかできないけど。でも、なんだろう……。

　奇策と言う割には――水野部長の割には、結構、無難な感じというか。安定した作戦だなって、少し思った。

　……いや、なにいってんだわたし。安定しているならその方がいいでしょ。

　一発逆転劇とか、愉しいけど、見ててハラハラする。

　きっちり勝てるなら、その方がいい。

　そう思っていると、試合準備のブザーが鳴った。

「よ～し！　お前ら、秋原の意地を見せたれ～！　この壁を乗り越えて、強豪校の仲間入りじゃ～！」

　いつになく浮ついた雰囲気の水野部長が控室から出ていく。

　それについて、わたし達もついて行った。

◇

　試合場について、洛陽の面々と向かい合う。

　ずらりと並ぶ五名の選手。その中央には、穏やかな表情の女性がいた。

　……なんだか、『不動明王』ってより菩薩様ってかんじ。

　こんな『国異』なんかより、茶道部とかの方が似合いそうな、落ちついた女性。

　でも、この人が、現三年五指の一人――

「久しぶりですね。水野さん」

「お～。吉兆。相変わらず年増じゃん」

「ふふ、無礼なところも相変わらずですね。同じ三年五指の仲間じゃありませんか？」

「はっ」

　水野部長は、吉兆さんの言葉を鼻で笑った。

　一緒にして貰っては困ると。自分は三年五指を越えて、かの『白夜の聖剣』に挑むものだと、全身から言っていた。

「門番気取りもほどほどにしろよ～？　こっちはちょいと気が短いんでなぁ。あんまり開けてくれないなら、蹴破ったるからよ～」

「まあこわい。それでは、ちゃんと鍵を掛けておかなければ」

　と、ふふふと微笑む吉兆さん。

　……なにはともあれ、試合開始前の挨拶はこれで終わったみたいだ。

　なんか水野部長は、めちゃくちゃ喧嘩腰だったけど。

　いつものことか。

◇

　今回のフィールドは――『寺』。

　でも、そこらへんにあるような普通のお寺じゃない。

　大きな赤い門があって、凄く高い崖沿いに舞台がある。あとは三重塔とか、五重の塔とかも乱立してて――なんか、こう……清水寺を中心に、有名なお寺をキメラしたみたいな、凄いフィールドだった。

　罰当たりとかにならないのかなって思ったけど、相手が『不動明王』を名乗っているのに、今更かと思い直す。

　それはそれとして問題は――

「あ～～…………なんでアイツらが上側で、あたしらが下側スタートなんだよ～！」

　水野部長が叫んでいる。そのとおり。こっちは清水寺の下から始まる。

　向こうは清水寺の高台から。完全に不利だ。

「……ていうか、まずフィールドが向こう有利っすね」

　山名先輩がぼやく。たしかに。仏様相手にお寺だなんて、出来過ぎてる気がする。

「フィールドはランダムのはずなんよ～……でも、これは何だアイツ。あの顔して運営と寝たか？」

「生臭か」とかすごくアレなことを仰る。でも、今更言ったってフィールドは変わらない。

「……まあいい。寺なんて焼いてなんぼだ！　焼き討ちするぞ戸枝ちゃん！」

「そういう問題でしょうか……」

　などと言いつつも、戸枝さんは試合用の模擬剣を構えた。

　わたしも、一緒に模擬剣を構える。

　それとほぼ同時に、試合開始のブザーが鳴る。

「よ～し、まずは全員総がかりで『妖刀』と『髭切』を墜と――『抜槍。トリアンナ』！」

　咄嗟に先輩が槍を抜いた。――いや、槍じゃない。

　大きな水の膜を作って、わたし達を包み込んだ。

　そこに大量に降り注ぐ炎の矢。

　件の『炎弓』――『ガーンディーヴァ』だ……！

　舞台の上から、しっかりとわたし達を見つめて、撃ち下ろしてくる。

　この前の山名先輩みたいな綺麗さはないけれど、その連射速度は目を見張るものがある。

「あっぶねえ～！　あたしが『かなり好調』じゃなかったらもう墜ちてたぞ……！」

　水野部長が愚痴る。

　わたし達は水野部長の水壁で守られているが、あっという間に周囲が燃え上がる……！

「水野部長、私が『レーヴァティン』で――」

「いや、待った……！　ええっと……！　戸枝ちゃんは今日何発撃てる？」

「え、ええ……三発でしょうか」

「じゃあそれをあいつ一人に使うのは勿体ない……あ～、どうするこれ～!!」

　どうしたことか。あの水野部長が、焦っている……？

　山名先輩の方を見ても、フルフルと首を横に振るだけだ。

　……もしかして。

　いや、最初の作戦会議の時から違和感はあった。

　あったんだけど、言葉にしたくなかったんだけど……。

「もしかして……水野部長、緊張してますか……？」

「はあ？　緊張するに決まってんだろ～！　だって、あたしたちは、準々決勝《ここ》を抜けた事がないんだぞ～!?」

　やっぱり。

　水野部長にしては、堅実な作戦を取ってたと思った。

　最初もそうだし、奇策と言ってた方も、なんか普通って思ったんだ。

　昨年のトラウマ。あるいはジンクス。ベスト八の呪いが、水野部長と山名先輩に振りかかっている。

　だから妙に消極的、変に堅実。ちゃんと『勝とう』とした結果、猶更深みにハマってる……！

　……どうすればいいんだろう。いや、どうするもない。

　わたしは秋原の、水野部長の剣。ならば――

「――水野部長。わたしがあれを『斬って』きます」

「はい～……!?」

「水野部長はここで、目を引いておいてください。その隙にわたしが昇って斬ってきます」

「ちょっと、佐守ちゃん……！？　君一人じゃ無理だって！　あいつ今はつるべ打ちしてるけど、一人出てきたらどうせ狙い撃ちになる……！」

「そうですわね。炎の中を歩く……というなら、私の力が必要ではないですか？」

　さらに戸枝さんまで、一緒に出てきてくれた。

　それに、水野部長はますます焦る。

「いや、ちょっと待った戸枝ちゃん、戸枝ちゃんには――」

「…………『不動明王』と戦わせて、その先に『至れ』、と言うのでしょう？」

「誰から聞いたんだよそれ…………ていうか、あたしは別に君が至らなくても闇討ちする気なの～！」

「…………それを聞いて安心しました。それでは、なおさら押し通ります」

「んじゃ、僕も行こうかな」

　影に隠れて闇討ちなら、得意分野だと望月さんも前に出る。

「望月～！　お前、ここはヤバいだろ……！　しかも相手は仏さんだぞ！　化生殺し連中だぞ！」

「ああ、所詮はセットに真似事でしょ。僕の闇はそんなに浅くはないですよ」

　望月さんは、何だかんだで唯一、単独で三年五指の一人、『戯曲の悪魔』を倒している。

　それ以来調子がいいのか、妙に色んなことがたくさんできるようになっている。

　ついてきてくれると嬉しい。

「はは。あおちゃんに嬉しいって言われると、ちょっと嬉しいなぁ」

　なんか変だけど。……ともかく！

「水野部長、山名先輩……！　ここはわたし達が何とかしてきます！」

『終の熱剣』、『秋原のジョーカー』、『水野部長の剣』として。

　一年三人組で、この三年五指の連中を倒してくると断言した。

　すると、部長は、凄い難しい顔をして――

　それから、わたし達それぞれの体に、薄い水の膜を張ってくれた。

「それでちょっとは楽になる！　戸枝ちゃんには不要かもだけど、一旦それでいけ！」

「「「はい！」」」

　大きな声で返事をして、長い階段に向かう。

　水野先輩の水の幕、加えて望月さんの影に隠れながらも。

　焦る気持ちを深呼吸で落ち着けながら。狙うは『不動明王』及び洛陽面々。

　一年生三人で、三年五指の一人を墜としてやる……！

◇

　――火だ。

　水野弥生と山名有為を中心に、多数の火が巻かれている。

　それは『ガーンディーヴァ』の火。清水の舞台から放たれる火矢が、大文字よろしく地表を埋める。

　もっとも水野弥生は水の化身。『海神の槍』である。

　その程度の火では抜けないと、同じ三年五指である『不動明王』吉兆華鈴は知っている。

　だからこそ――

「さて。炎は巻けましたか。木藤？」

　同学年。『ガーンディーヴァ』を操る少女、木藤洋子に問いかける。

「――うん、いい感じに焦熱地獄って感じ」

　答える声は気楽なものだった。何しろ彼女はただ火を巻いているだけだ。

　それだけ。狙えるものなら狙うが、今は別に狙って打っているわけではない。

　彼女の目的は『火を巻く事、それ自体』。

　それに、吉兆はくすりと笑う。舞台の奥にたたずむ彼女は、その場から一切動くことなく。

「地獄だなどと、恐ろしいことを」

　ふふっと笑みを浮かべながら。彼女は試合用の模擬剣を逆手に持つ。

「では、その毒を消さねばなりません」

　その切っ先を、寺の床に突き立てると――

「――『南無、不動明王。貪を焼き、瞋を断ち、癡を喰いて』」

　己の異名と同じ明王の名と、それが裁く罰を唄い――

「『三毒三蛇、その身、その炎、我が刃より這いずりたまえ』」

　燃え上がる模擬剣に、三つの炎の渦が浮かぶ。

　いや、それらは、ただしくは炎ではない。

――『蛇』だ。

「――『抜剣。クリカラ』」

　三年五指、最後の一人――その『異能』が解放された。

「さあ、三毒の蛇たち……その身をもって、彼女達の貪瞋痴を明らかにしなさい」

　『炎の蛇』が這いずり、寺の床に潜っていく。

　消えたわけではない。

　その蛇たちは先の『ガーンディーヴァ』が巻いた炎に混ざり、そこから一気に水野と山名に襲い掛かった。

　まずは秋原側から一つのブザー。

　一昨日の戦いで、『国異』にそぐわぬ矜持を見せた山名が堕ちた。

　水野は試合用の模擬剣を持って、三毒の蛇としっかりとやりあっている。

　水は壁を作るために必要なので、槍を顕現させることはできない。

　だというのに、水野弥生は一人、模擬剣を、しかも倒れた山名の分も持ち、二刀流で戦っている。

「はあ、そんな特技があるとは、流石に知りませんでした」

　さすがは同じ三年五指。中でも底知れぬことで有名な水野弥生。

　長物の類を修めていることは知っていたが、よもや刀の使い方まで――それも、二刀流まで修めているとは、吉兆すらも知らなかった。

「――しかも、隙あらば詠唱するつもりですね？」

　今日の水野の調子が幾許かは、吉兆すらも計り知れない。

　とはいえ相手は水野弥生だ。少しでも手を緩めれば、そこから這い上がってくる。

　それをよく知っているからこそ――

「あなたは、ちゃんとここで落とします。三年五指が一人として――」

　『不動明王』吉兆華鈴には、一切の慈悲はない。

◇

（お～い、まだ聞こえるか一年共～！）

　階段を三人で駆け上がっていると、急に水野部長からの念話が届いた。

　ということは、さっきのブザーは山名先輩のものだろうか？

　この状況で狙撃手が堕ちたのは痛い気がするけど――そんなことを考えていると、水野部長はさらに凄いことを言う。

（多分だけど、そろそろあたしは堕ちる！　だから、早めに望月の眷属になっとけ！）

（え!?）

（これがマジだ。あいつ、あたしを狙い撃ちしてる――ああ、くっそ！）

（あいつというのは、吉兆さんのことですの？　しかし――）

（そうだよ、あいつの『異能』だ！）

　そう。吉兆さんは動かないって聞いた。

　実際、まだ階段では誰も出くわしていない。相手側で見たのは、例の『ガーンディーヴァ』だけだ。

　だというのに水野部長は、その吉兆さんに襲われていると明言した。

（もうこうなったらしゃあない……！　戸枝ちゃん！）

（はい）

（今日は、君が鍵だ！　あと、佐守ちゃん）

（え、あ、はい…………？）

　急に名前を呼ばれてびっくりした。

　完全に今は戸枝さんのターンかと――

（…………先に、謝っとく。ごめん）

（…………え？）

　どういうこと？　と首を傾げていると、ふいに念話が切れた。

　それと同時に、秋原側のブザーが鳴った。

「…………っ！　望月さん！」

「はいはいはいはい！　やりますよ！」

　彼女の影に、模擬剣の切っ先で指を斬って血を落とす。

（よし、これでつながった！　あ～、まさか先輩全滅マジかよ!?）

　それだけじゃないよ。こっちは二人墜ちたのに、まだ向こうは五人残ってる。

　これは……結構まずい状況なのでは？

（仕方がありません……とにかく、行きましょう）

　まだこちらの階段は炎に巻かれていない。

　でも、多分気づいている。

　わたし達が昇ろうとしていることは絶対に気づいている。

　だから――

「――『ムラマサ』」

「――――っ！」

　なんの気配も殺気も直前までなかったのに、目の前に唐突に現れた刀に、わたしは弾かれた。

「佐守さん！」

「あおちゃん!?」

　いつからそこに立っていたのか。

　何処で待ち構えていたのか。

　それすらも分からない相手が、目の前にいた――！

「――なんだ。墜とせなかったか。お前じゃ大したことないのかな」

　妖い気配を漂わせる刀を片手で握る女性が、階段の門番のように立っている。

　今のは、ムラマサ……って言ってた。しかも詠唱破棄。

　いや、詠唱が必要ないのか？　だって、確かこの人の能力は――

「――じゃあ、そっちの燃えてる方を獲物にしよう」

　刀の切っ先を戸枝さんに向けた途端、彼女の魔力が一気に上昇する。

　――格上殺し。土地の魔力を吸い上げて、相手よりも絶対に上になる『異能』。

　ならば、わざわざ自力を上げる詠唱は不要。対象さえ選べば、勝手に力を得られるから。

「ああ、あんたが『ムラマサ』かぁ」

　でも、その戸枝さんを守るように立つのは、望月さん。

　その瞬間、急に『ムラマサ』の魔力が落ちていく。

　望月さんと同様――いや、或いはそれ以下にまで――

「…………吸ってるな？」

「ああ、正解」

　答えながら、望月さんは胸元に下げていた懐中時計を――あの『戯曲の悪魔』から受け継いだ触媒を取り出す。

「――『着憑。デア・ナハト』」

　詠唱破棄しての『異能』の顕現。望月さんの持っていた懐中時計が漆黒の杭に代わる。

　それと同時に、周囲にドレインの黒影が広がる。

　触媒に宿る想いなのか、それとも望月さんの力量が上がったからなのか。

　詠唱を破棄しても尚、その漆黒はあまりにも汚らわしく、この仏閣を汚していく。

　その姿を見て向こうの『ムラマサ』を操る二年生、村田さんは、顔をしかめていた。

「…………吸血鬼が、寺に上んなよ」

「妖刀に言われたくないなあ」

　ケタケタと笑いながら、神聖な地を土足で蹂躙する吸血鬼。不道徳だがこんな時にはありがたい。

「こいつは僕が相手をする。あおちゃんと戸枝さんは上に行って」

　コクリと頷いて、走り出す。当然、村田さんは反応してくる。

「行かせると思うか？」

　でも、そんなの気にする猶予も、そもそも必要もない。

「やらせると思うかい？」

　だって、わたし達の吸血鬼は、対化生には百戦錬磨。

　それに相手は『格上殺し』だけど、望月さんは『永遠の半端者』。

　『ちょっとした半端者のルサンチマン』なんて、今の望月さんに届くはずもない。

　雑に押し付けられるような杭を、刀で弾く村田さん。

「っ――面倒くせぇ相手だな……！」

「こっちこそ。もう無限地獄はこりごりだ。ああでもいいか。僕は弱いけど、『負けない』からね」

　背後で巻き起こる剣戟の音。それを背に聞きながら、わたしと戸枝さんは昇っていった。