わたしは剣。――無能だった少女が、異能者たちの全国大会で運命を斬るまで

第27話 準々決勝と、罪科の日（後編）

　『三年五指』、『不動明王』吉兆華鈴はその姿を見ていた。

　炎を剣に――否、もはや全身にまとう戸枝小春の姿を。

「なるほど」

　燃え上がる業火は、確かにすさまじい。『ガーンディーヴァ』の炎では届かない。

　どころか、この『三年五指』に勝るとも劣らない火力。

「では、お相手致しましょう」

　地に刺していた剣を抜く。その異能の名は『クリカラ』

　倶利伽羅剣。彼女と同じく炎の剣。その刃には三毒の炎で出来た蛇が巻き付いている。

　――まるで、鏡映し。大蛇の化身を友とする、炎の剣と。

　けれど、それを振るってきた年月が違う。

　『白夜の聖剣』に諦めてきた日々が違う。

　だからこそ、彼女は思う。『秋原の熱剣』も、ついでに『鶴久の絶剣』も笑わせる。

「――『南無、不動明王。貪を焼き、瞋を断ち、癡を喰いて』」

　あの『規格外の最強』は、そんなものでは断じてない。

　自分達では決して敵わない怪物、最強。埒外の化物。

「『三毒三蛇、その身、その炎、我が刃より這いずりたまえ』」

　そうだ、そもそも挑むこと自体が間違いなのだ。

　そんな煩悩は断ち切らないと。

　――そ(・)う(・)と(・)も(・)思(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)、(・)私(・)は(・)私(・)を(・)保(・)て(・)な(・)い(・)。

「――『抜剣。クリカラ』」

　遠間から刃を振るう。

　三つ首の蛇の炎が戸枝小春を襲う。

「は」

　しかしその程度。同じく炎の魔剣使い。避ける必要もないと、彼女はその身に受ける。

　けれど、それは間違いだ。吉兆の炎はただの炎に非ず。

　相手の三毒。貪瞋痴を抉りだす蛇ならば――

「ぐ――」

　誰もが抱く煩悩。渇望、怒り、そして愚挙。

　それら、内心にあるトラウマを、無理矢理に引きずり出す。

「苦しいでしょう。ならばその煩悩、断ち切って差し上げます」

　続けての言葉と共に、片手で振り下ろされる刃。

　次いで、こちらが本命である。そうして抉り出した罪科を断つ。

　その威力、その火力は、相手が礼節を知らぬ化生程よく効いて――

「は――」

「――――!?」

　しかしその剣は、受け止められた。

　戸枝小春の握るただの試合用の模擬剣に。加えて斬り返しからの横薙ぎに、これまで静かに歩いていた『不動明王』は初めて真面目な回避行動をとる。

「なん……貴方――！」

「なるほど……よく出来た『異能』です。ふむ……」

　自分の剣が効かず、動揺する吉兆に、しかし戸枝はもはやこちらを見てすらいなかった。

　なぜか自分の模擬剣を見つめながら、何やらぼやいている。

　その姿はどこかあの、本気とも冗談ともつかない、『白夜の聖剣』とも重なって見える。

「貴方は、己に罪がないとでも言うのですか……！」

「……いいえ、そこまで綺麗なままで生きてきたつもりはありません。それは『白夜の聖剣』さんも、恐らくは同じでしょう」

　ただ――と彼女は言葉を付け加えて。

「私は、私の犯した罪ならば、ちゃんと背負う。そう決めています。貴方の慈悲は要りません」

「むしろありがた迷惑です」とまで付け加えて、再び模擬剣を上段に構える戸枝。

　灼熱に燃える剣先は、赤を越えて白く発光している。

「……そんなことより、そろそろ真面目にやってくださいません？　これでは『三年五指』も名前負けですよ」

「……ふざけるなよ、下郎」

　吉兆の顔が怒りに変わる。それを見て戸枝は、やっと『不動明王』らしくなってきたと思った。

　とはいえ、そんなものはどうでもいい。今彼女が考えているのは、自分の『異能』と剣の合一。

　あの吉兆は確かに『剣異合一』に限りなく近い。

　だからこそ――あの『白夜の聖剣』の言葉に賛同するのも癪ではあるが、彼女から奪えるものは確実にある。

「尋常に“勝負”と参りましょう。吉兆さん。その炎、『秋原の熱剣』が『終わらせます』」

「黙れ小童。貴様にくれてやるものなどない――！」

　クリカラを地面に突き刺す吉兆。それと同時に『炎弓』のばら撒いた清水の舞台の業火は更に燃え上がる。

　やはりあの剣は自分が生んだ炎以外でも自由に操れる。たとえばこのように――

「はあ――！」

　同じように模擬剣を地面に突き刺す戸枝。合わせて戸枝の周囲、『炎弓』が生み出したはずの炎が、戸枝を守る壁となった。

　この炎の主導権は、戸枝にある。あちらにできることだ、こちらにできぬ道理もない。

「断ち切るぞ、小娘――」

　その業火の壁を突き破り、吉兆華鈴が突き進んできた。

　荒れ狂う炎を全身にまといながら、大振りで剣を振り下ろす。

「ふっ……！」

　剛剣だ。片手では足りぬと両手で刃を支えて受け止める。

　だが、怒りに燃える刃はそれでも尚止まらない。

「唸れ三毒の蛇――!!」

　燃える火剣から、さらに三叉に分かれた炎の蛇が戸枝を襲う。これは後方に飛んで避ける。

　先程は受けとめたが、あれはまあ、やせ我慢だ。あまり自分の罪など見たくはない。

「まだ、掌の上だ」

　だが、そんな彼女の後方から、唐突に炎の蛇が出現した。

　それは、燃え盛る清水の舞台、その炎から。

「…………っ！」

　つまり彼女の『異能』は、炎があればどこからでも出現できる。

　それがかの利剣、クリカラである。

　不動明王の怒りから、逃げられる者など存在しない。

「そういう『異能』。いえ、『異能』の使い方」

　だというのに、かの戸枝小春は……。

　一年生でありながら、『白夜の聖剣』に勝るとも劣らない、などと、調子に乗った若造は。

　まるでその『白夜の聖剣』と同じような冷静さで、本気とも冗談とも思えないことを言う。

「そうなると、私の場合は……ふむ――」

　などと、吉兆の怒りも気にせずに、勝手になにやら解析して、理解して、納得している。

　癪に障る。あまりにも。その姿は間違いなく『白夜の聖剣』とよく似ている。

　――あの不条理に、一年生が届こうとしている。

「ふざけるなよ、貴様はここで、私に負ける！」

　乱雑に剣を振るい、乱暴に『異能』を撒く。

　それでも尚、吉兆の剣はすさまじい。

　業火に燃える剣筋は、正しく剣を習った者の振るい方だ。それに『異能』もこの燃え盛る舞台であれば、どこからでも放つことができる。

　三毒の蛇は縦横無尽、清水寺をはいずり回る。

　――まさに『三年五指』と呼ばれるに、相応しいだけの力量だろう。

　ただの一年生には届かない。敵うのは『白夜の聖剣』か、あるいは『鶴久の絶剣』か、あるいは――

「――『世界よ、終われ』」

　その剣戟を弾きながら、彼女は唄う。

「『私と共に、私以外の全てを焦せ』」

　件の『終わりの魔剣』が来る。そう気づいた吉兆は、咄嗟に舞台を退いた。

「『炎の剣』」

　そう、戸枝小春の剣は炎。しかし、ただの灼熱ならば同じく炎使いである吉兆は耐えられる。

「『主役の光』」

　傲慢にも、主役を唄いながら燃え盛る清水の舞台に剣を掲げる彼女は、確かに美しい。

　だが、この間合いならば問題ない。

　終わりの魔剣の真の力は、『対象に剣を当てた場合、即座に終わる』ということ。

「『大地を丸ごと焼き焦がし、私だけの春よこい』」

　地を焼く炎などその余波に過ぎない。

　つまりは『剣』の間合いからさえ離れれば、なんの問題も――

「――『抜剣。レーヴァティン』」

　次の瞬間――燃え盛る炎が、清水の舞台をすべて『終わらせた』。

「が…………はっ……!?」

　吉兆の顔が苦痛に歪む。『ただの炎』ならば耐えられるはずの『不動明王』が今『終わっていく』。

　彼女の、『三年五指』の舞台は丸ごと燃やされて、戸枝小春だけが目立つ清水の舞台に立っている。

「なに、が……！」

　分からない。

　最後の脱落のブザー――それが己、『洛陽』最後、続いて試合終了のブザーが鳴っても、彼女はまだ尚、何が起きたのか分からない。

「――つまり、『私の剣』とは『炎そのもの』です」

　その疑問に答えるように、試合用の模擬剣――否、『終わりの熱剣』を握る戸枝小春は答える。

　一発ごとに、超火力を出す代わりに、膨大な魔力を消費するはずの熱剣が、形を変えずに維持されている。周囲の炎を吸い上げながら、『炎の剣』は輝きを保っている。

「『剣を直接相手に当てれば終わり』、そうでなくても『一キロ燃やす余波の炎で大抵の敵は墜とせる』。そういう風に分けて考えること自体が、そもそも間違い」

　納得したように、戸枝小春は頷く。それは吉兆に対するものではない。

　自分の中で納得するためのもの。その眼はもはや、吉兆を見てもいない。

「『この身が繰る炎すべてが私の剣。ならば、私の炎に当たったものはみな終わる』」

　うんうんと頷きながら、彼女、戸枝小春はその『熱剣』を空に掲げる。

「――これが『秋原の熱剣』」

　ここにいないみんなに見せつけるように。

　脱落した皆に、そして配信を見ているかもしれない秋原の生徒たちにも。

　……なにより、きっと今日の試合で落ち込んでしまっている『友だち』のためにも。

　燃える剣を振りはらう。

　それだけで清水の舞台の炎はすべて、彼女の剣に吸い取られる。

　後に残るは、舞台に一人立つ少女《主役の光》。今はまだ、その名はあまり知られていない。

　けれど来年、再来年には誰もが知るであろう。

　あの『白夜の聖剣』が『邪竜』『鉄腕』『神槍』を一人で墜とした、『伝説の決勝戦』と同じように。

　強豪洛陽の三名、『明王』『風神』『髭切』を、ただ一人で打ち倒した、新しい『伝説』。

　その名は――

「――これが、私です」

　『秋原の熱剣』――戸枝小春の名は、確かに会場中に知れ渡った。