わたしは剣。――無能だった少女が、異能者たちの全国大会で運命を斬るまで

余談：『秋原の熱剣』と、『大蛇さん』

　――かくして、準々決勝にて『秋原の熱剣』として名が知れ渡った戸枝小春。

　客の喝采を受けるのも居心地のよいものだが、それより何より彼女には、大切なものがあった。

「……さて、佐守さんは」

　どうしているだろうか。などと、刺された『被害者』は思う。

　お腹は大変痛い。それはもう痛い。

　なんなら、『クリカラ』の三毒よりもよほど。

　だが、それはそれ、これはこれだ。

　戸枝小春は、優先順位を間違えない。

　自分が傷を付けられたことよりも、傷を付けた彼女の方がよほど気にしているだろう。

　ならば、自分の痛みよりもそちらが優先事項である。

　別段、かといって怪我の痛みは消えないが、それを『友だち』を無視してもいい理由にはならないと、戸枝は思う。

　そしてその思考は、思想は、感情よりも優先する。だって、己は『秋原の熱剣』を名乗ったのだから。

「――などと、傲慢にも程がありますわね」

　自嘲を漏らす。

　感情より思想が優先されるなど、到底人ではない。

　なので、これは大変やせ我慢であり、相当な傲慢でもあり、戸枝小春の矜持だった。

　ひとまずは、この状況を産んだ水野弥生を一発殴ろうかと思っていたが、

（もしも～し、戸枝ちゃん聞こえる～？）

　などと言う、軽薄な念話が飛んでくる。望月干果である。

　そういえば、望月の眷属になっていたのだった。試合中ならともかく、試合後にも念話が飛んでくるとは、さすがの戸枝も思わない。

　よし、焼き切ろうと決めた直後に。

（待て待て。あのね？　あおちゃんから話があるんだって！）

（佐守さんから？）

　あり得ぬことだ。

　だって彼女は今気絶している。昏睡している。まさか夢遊病者でも――いや、その気配はあるが。

（適当な方便なら『終わらせます』が）

（違う違う。え～っと……面倒臭いな！　とりあえず医務室に来て。それが一番話も早い）

（…………はあ）

　成程。

　どちらにせよ、容体を見に行くつもりではあったので、まあ良いだろうと考える。

（――で、この念話はもう切ってしまって構いませんの？）

（ああ……いや、このままで。というかこのままじゃないと駄目。マジでその即断即決はやめて？）

（事情があるなら、先に説明をしてほしいのですが）

（いや～……こればっかりは、僕から事情を説明するのも、なんか違うから――）

　戸枝には良く分からないが、彼女とは違う道を行くのが望月だ。

　多分、おそらく、事情があるのだろう。

　それが面倒事であれば即座に『終わらせて』やろうと決めつつ、戸枝小春は医務室へ向かった。

◇

　望月との念話を保ったまま、医務室に辿り着く。

　そこに待っていたのは――

「遅いよ、怖いよ。頼むよ秋原代表」

　などと、医務室で眠る佐守の隣に座る望月と――

『うん。よく来たな、終の――いや、秋原の……いや、中つ国の熱剣と言うべきか……』

　――なんだか、大きな大蛇の顔だった。

「勝手に所属をかえないでくださいます？　私は『秋原の熱剣』です」

　ひとまず、そこだけは訂正を加えつつ、微妙に俗っぽい大蛇の前に立つ。

「そう言えば、佐守さんも眷属になっていましたね。なるほど。佐守さんではなく、貴方が私に用事があると――望月さん、それを先に言いなさい」

「いや、だってほら……僕が先に言うと、インパクトが薄れるじゃん……」

「なるほど」

　では『終わらせよう』。

『待て。この念話が切れると御前と話が出来なくなる。それは大層困る』

「…………そう言えばそうですわね」

　あくまでこの大蛇は佐守あおの内に巣食う者。

　現状の繋がりを断てば、佐守以外に声は聞こえなくなる。

　……そもそも、この大蛇が佐守以外に興味を持つこと自体が異例な気もするが。

『うん。いや、己はアレだ。ちゃんと見ておるぞ。あおが気絶した後でも。基本的に意識を断つという機能がない』

『というよりも、中途半端な顕現なので常に半覚醒状態だ』などと、宣う大蛇。

『故、御前の活躍も見ておった。良い。御前は間違いなく、『アレ』に届く』

「はあ」

　伝承に住まうモノに、伝説に届く者だと認められた。

　とはいえ、戸枝小春はそれを賛辞だとは思わない。

　実際に、まだ挑んでもいないのだから、今言われても困る。

「――で、私に話がある。それは、佐守さんのこと？」

　なので世辞はほどほどに。空いていた椅子に座りつつ、単刀直入に聞きたいことだけを問う。

『うん。なんだろうな――こう、今のままでは、いかんのだ』

　何がいかんのだろう、と戸枝は思う。

　いや、実際に佐守あおに『いけないところ』は山ほどあるが、山ほどあるのでどれのことだか分からない。

『いや、うん。どう言えばいいのか……』

「伝承に巣食う者が、黙らないで。というよりも、無駄に荘厳な語り口をする必要はありません。大体、貴方がどういうものかは解ります。別に崇める気もありませんので」

　敬意は払う。礼儀も持つ。礼節も持つが、かといって旧き者に過剰に謙遜するのも違うだろうと、今伝説になりつつある少女は言う。

『…………そうか。うん、そうだな。じゃあ、もう単刀直入に言おう』

「はい」

『これは、御前に懸想しとる』

「…………それ以前の問題では？」

　愛情だとか友情だとか、恋慕だとか思慕だとか。

　そういった情緒が、そもそも佐守あおは未熟である。

　それらを育てる機会を、あの村によって取り上げられた。

　そう思うと、戸枝は余計に苛立つが――その苛立ちを、今目の前にいる大蛇にぶつけても仕方がない。

　なので、話を聞く。

『うん。そこは冷静で助かる……まあ、つまり、御前が、あおにとっての鍵になっている』

「でしょうね」

『――だから、御前に“運命”を終わらせてほしい。まあ、御前なら納得する』

　そう、告げられた。

　彼女を喰らうと約束した大蛇から。

　『その約束を破る手伝いをしてほしい』と頼まれた。

「…………共犯になれと？」

『そこまでは言わん。言わんが――そうだな、そうか、そういう風にも取れるか』

　大蛇は、困っていた。

　別段責任を押し付けたいわけではない。

　ただこの娘の枷を取り払ってほしいと、そう願っている。

『――そうだな。己は“約束”を守る。本気で、守る』

「つまり、佐守さんが至高に至った時に、食べに来ると」

『そうだ。……そして、御前はそれを許せんだろう』

「…………そうですわね」

　佐守あおと、この大蛇の約束。

　たしかにそれは大事だ。他人が口出しすることではない。

　しかし、戸枝小春は『友人を無暗に失うこと』など許さない。

　これは彼女の矜持であるから、他人が口出しすることではない。

　つまり、これは『運命』ではなく、ただの約束と矜持の衝突だ。

『――故、そういう“終わり”を、己は望む。うん……』

「そもそも、佐守さんが至高に至るとはまだ断定できませんが」

『…………いいや、至る』

　と、大蛇は確信を持って言う。それは予言のようで、あまり戸枝には実感は湧かない。

『あの海神が、どうせ至らせる。それで『アレ』にぶつけるつもりであろうよ』

「は――」

　…………が、水野弥生の名を出されたら、唐突に実感が湧く。

　たしかに、あの人ならばあらゆる手段を使ってでも至らせる。

　しかも最悪のタイミングで。

　なんだかんだで、佐守あおの『異能』はまだ判明していない。

　――そして、それがあの『白夜の聖剣』への切り札にもなる。

　あの『化物』を規格外たらしめているのは、魔力量でも経験値でもない。

　『状況判断の的確さと、対応力の速さ』だ。

　……なので、初見なら届く可能性がある。

　しかし二撃目からは普通に対応してくる。

　よって――

「――決勝で、逸見さんと戦わせる時に」

　水野弥生は、佐守あおを剣として完成させてぶつける。

『で、事実それは……一応届く』

「何故そこで、一応なのですの」

『うん。いや、アレは多分、一度見た後だと、もう普通に避けおる。ただ初見ならまだ罅を入れられる』

「なるほど……確かに……」

　どれだけ強い『異能』であろうと、どれだけ強大な『必殺技』であろうと、あの『聖剣』は、一度見たら『ではこうしよう』を思いつく。

　故に初見殺しが最適解。

『うん。なのでまあ、アレだ。己はな、多分その時に喰いに出る』

「…………」

『そこで己の……いや、あおの“運命”を、『終わらせて』ほしい』

「――は～～……」

　深くため息を吐く戸枝。

　如何に『伝説』になりつつあるとはいえ、如何に『聖剣』に近づきつつあるとはいえ――

　彼女は、あくまでも十六歳の女子高生。他人の運命だとか人生だとか、そういうものまで抱えるのは、少し荷が重い。

『……いや、すまん。ただな、これはまあ……御前も悪い』

「はい？」

『よりにもよって、だ。せめてコレを、己を起こしたのが――そうだな、そこの半端者程度であれば、別に問題はなかった』

「急に僕を刺すじゃん」

　唐突に話題を振られ、これまで静観を決め込んでいた望月がふてくされる。

『御前の熱が、一寸だけ、己の想定を超えていた。……うん。御前は……何と言うか、そうだな。あおの自立に役立ったが、同時に自立を妨げてもいる。……何故、そうも主役の光なのだ』

「それを私のせいにされても困ります」

『そうだな。これは八つ当たりだ』

　『本当はあおが主役だったのだ』などとぼやく大蛇。

　戸枝としては大変不服ではあるが、同時に、思うところもある。

「……そうですね。私の接し方が悪かった、というのも認めます」

　よもや、こうも佐守が自分を神聖視するとは。

　まさか、ここまで佐守が自分を主役と見るとは。

　…………まさかここまで人生を投げ捨てるとは、さすがに戸枝も思っていなかった。

　確固たる『私』を――まあ十六歳なりに持つ戸枝小春には、他者への依存が分からない。

　分からなかったから、こうなった。

　しかし『分からなかったから』で責任を投げ捨てるのもまた、違う。

「……分かりました。『秋原の熱剣』として、貴方の願いは、聞き届けましょう」

『うん。助かる』

「……でも、その後の保証は、難しいですわよ」

　肩を貸すくらいはできる。

　だが、他人の重荷は背負えない。

『うん。己もそこまでは求めん。……それはあおの道だ』

「…………唐突に放し飼いにされても、困るでしょうけどね」

　――しかし、重荷に押しつぶされそうな人を見捨てられないのもまた、戸枝なのである。

「……ああ。やっぱり、貴方って邪蛇なのですね」

　一人の少女を贄とする。

　一人の、無邪気な少女との約束すらも守らない悪蛇。

『そうだとも。己は水害の化身。調伏されるべき化生。そういう、逸話・伝承だ』

　彼は逸話・伝承である。

　逸話・伝承であるが故、もう『固定されて変わらない』。

『すまんな……。何と言うか、頼むよ』

　もうなんというか『頼むよ』としか言えない邪蛇に、『終わりの魔剣』はこくりと頷く。

「ええ、いいでしょう。どうせ、私は自ら『秋原』を背負った身です。少女一人の人生ぐらいは……まあ何とか。少なくとも過去の因縁だとかは『終わらせます』」

　佐守あおの因果。

　佐守あおの『運命』。

　佐守あおの過去と現在の罪科は、『終わらせる』と、『秋原の熱剣』は宣言する。

　――ただし、その後の未来までは保証できない。

　保証しては、ならない。

　佐守あおの未来は、佐守あおが決めるべきなのだから。

『うん。御前のそういうところが、己も好ましく思う』

「邪蛇に、好ましいと言われてもねえ」

『うん。そうだなぁ……』

　戸枝は失笑してしまう。

　この大蛇の方が、佐守あおよりも、余程理知的で、理性的ですらあるのだから。

　そんな、なんとも言えない話をしていると――

「ああ、そろそろ眷属化も切れるけど、何か言いたいこととかある？」

　と、軽薄な望月の声が割り込んでくる。

　見れば、大蛇の姿も薄れてきている。

『あー…………うー…………ん。そうだな、あおを、頼むとしか、己は言えん。あと、アレだ。海神には気を付けろ。アレは何をしでかすか、分からん。……大体、嵐の神とかそういうのは、ロクなもんではないぞ』

「言われなくても分かってますが……それ、ちょっと私情が挟まっておりません？」

『うん』

「はっ」

『…………すまんな。あおを頼む』

「何度も言われずとも、分かっています。さようなら」

　それが、大蛇と戸枝の最後の会話。

　消えてしまう蛇に別れを告げて、戸枝は会話を閉じる。

「あっつ!?」

　――というか、無理矢理に眷属化による念話を焼き切る。

　なんだかこれ以上は本当に愚痴になってしまいそうだったから。

「あのさぁ……焼く前に僕に確認取ってくれる？」

「別にこれぐらいなら熱いで済むでしょう」

「その判断基準やめてくれる……？　怪我が残らなければいいとかそう言う話じゃないよ？」

　結果として残されるのは、一年生二人と――すやすや眠る佐守あお。

　今も、大蛇は見ているのだろうが、少なくともコンタクトは取れない。

「…………人によくもまあ重たいモノを押し付けて」

「まあまあ、ほら。僕も支えるよ？」

「貴方はそういうものから逃げてきた人でしょう」

「だね～。でも、だからこういう娘の扱いは慣れてる」

　任せてよ、という望月に、絶対に任せないと決める戸枝。

「はぁ…………」

　と、ため息を吐きながら、佐守の頭を軽く小突く。

「……貴方は、貴方にしかなれないんですわよ？」

　そんな当たり前の真理を。

　しかし、当たり前を知らない、今はまだ許容できない彼女に小言のように囁いた。