わたしは剣。――無能だった少女が、異能者たちの全国大会で運命を斬るまで

第43話 決勝戦（４）

　――中央では、望月さんが例の諸星さんと戦っている。

　けれど、わたしにはなにも出来ない……いや、多少の助太刀は出来るかもだけど、あの諸星さんとか言う人はちょっと苦手だ。

　少なくとも、真正面からやり合うのはやだ。

　……なによりも、わたしには決着を付けないといけない相手がいる。

　そして、その相手の殺意は凄く分かりやすい。分かりやすいから、その気配を“察し”つつ森を抜けていき――

「――『サー・モルドレッド』！　ぶち殺せ！」

　……！

「――“払え”！」

　突然目の前で起きた爆発に、慌てて魔力を込めて払い飛ばす。　

　森の中で起きた爆音。相殺は出来たけど……！

「――ちっ。殺せなかったか」

　大きく空いたクレーター。

　その中心に立っているのは、『ガラティン』の加護を持ってる寄藤さん。

　加えて、その背後には一本の輝剣が立っている……。あれが、さっきの爆発の正体か。

「佐守あお」

「……寄藤さん」

　もう、言葉とか要らない。剣を正眼に構えて、彼女を睨む。

　向こうも正眼――『白夜の聖剣』と同じ構えを取っている。

　――ああ、完全に鏡合わせだな。

　ならば――

「……わたしは、あなたを『斬り』にきました」

「ええ、わたしも『殺し』にきたわ」

　互いに同じ師から習った構え。

　けれども、お互いに別のものが混ざっている。

　わたしには『大蛇さん』の技――寄藤さんには、『狼の牙』の技。

　――故に。

「わたしは『秋原の熱剣の影』、佐守あお」

「わたしは『次代の聖剣』、寄藤環」

「――いざ、参ります！」

「はっ！　来なよ、佐守あお！」

　一歩前に踏み出して、一気に斬りかかる。

　以前の八つ当たりとは違う、純粋な真剣勝負……！

「――『大蛇さん』！」

「――『抜剣。ガラティン』！」

　こちらの模擬剣と、向こうの借物聖剣が鍔迫り合う。

　それと同時に、彼女の背後に浮かぶ輝剣が自由自在に飛んでくる。

「ぶち殺せ！　『モルドレッド』！」

「…………っ！」

　逸見さんみたいに二刀ではないが、自在に飛んでくる輝剣が、寄藤さんとは違う動きでやってくる……！

「――“払え”！」

　鍔迫り合いから、力づくで寄藤さんの体を強引に弾き飛ばしつつ距離を取る。

　それと同時に、飛んでくる輝剣からも離れた。

　突き落とされる一撃は、あまりにも重い。彼女が握る『ガラティン』よりも、こちらの方がよほど脅威だ。

　……というか爆撃。何とか“払い”で弾けるけれど、それでも落ちた地面がひび割れる。

「ぐっ……！」

　燃え尽きる――というか『滅びの剣』だ、これは。

　戸枝さんの『終わりの魔剣』に近い一撃。直撃すればただではすまない。

　――加えて。

「――『殺す』！」

　『ガラティン』を握る寄藤さんも迫ってくる。

　事実上の一対二。彼女の『偽聖剣』にも対応しながら、『モルドレッド』の滅びを回避しなければならない。

「は――！」

　思わず、笑いそうになるのを堪える。

　迫る寄藤さんは、聖剣を握っているにも関わらず、間違いなく以前の『血濡れの魔剣』だ。

　『白夜の聖剣』の教えに、荒々しい『狂狼』の剣技が混じり合っている。

　……ああ、嫌いだ。癪に障る。――だから愉しい。

　あの美しい剣筋が、『白夜の聖剣』の剣が穢れて罅割れて荒れている。

「――ははっ！　それで、『次代の聖剣』だとか、笑わせますね！」

　笑いながら突き穿たれる『モルドレッド』を強引に“払う”。

　しかし、狼は止まらない。

「はっ！　あんたこそ、『熱剣の影』だとかいうには荒れすぎでしょうが！」

「確かに………！」

　突き穿たれる剣を“薙ぐ”。返す刃で首を狙う。けれどもそれも止められる。

　――なるほど、『ダインスレイヴ』でなくとも、彼女は十分狂暴だ。

　『邪悪を滅する聖なる白光』。加えて『滅びの剣』。

　面白い。『大蛇の化身』に、『終わりの魔剣の影』に、『これ』はたしかに突き刺さる。

「意外と性格が悪いな、あの人」

「黙れよ狂犬！　ここで『殺す』！」

　もはやお互いに剣技なぞどうでも良くなっていた。

　ただ、互いの殺意をぶつけあうだけの時間。

　だが――

「……絶対に、あなただけはここで『斬る』！」

　水野部長……もう部長ではないけれど、あの人の思惑に乗せられるのも癪に障る。

　故にさっさと、『わたしが何かを見つける前に』、絶対にこの汚れた鏡だけは『斬る』と決めた。

◇

　同刻、逆方面の森林内では。

「――は～。二天一流に、『モラルタ・ベガルタ』とか、ふざけてんな～、マジで」

「お前も大概だろ。もうとっくに魔力はからっきしのくせにっよ……！」

　加藤三年――すでに逸見の加護は失っているが、二刀流の達人であり、尚且つまだ魔力もほとんど消費していない相手に対して、件の水野弥生は純粋な槍術だけで渡り合っていた。

「『モラルタ』！」

　振り下ろされるは相手を一撃で両断する切れ味の剣。

　それを水の槍で軽くいなす――というより、斬られても別に問題無い。

　なぜなら水野弥生の槍は水で出来ている。斬られたところで即座に修復される。

　さらには、その上でひょいっと躱して、長さを変えて突き穿つ。

「ちっ――『ベガルタ』！」

　左手、『異様に頑丈な剣』でその槍を受け止める。

　かの『鶴久の絶剣』――『デュランダル』ほどの知名度はないが、『ベガルタ』もまた『不屈の剣』だ。

　無論、今の水野では弾かれる。それを見ながら水野はぼやく。

「面倒だな～。ったくよ～……」

「こっちのセリフだよ……逸見に迫る相手にアタシ一人とかふざけてやがる」

　純粋な技量において、逸見明音に迫る加藤汐。それでも尚、水野は『純粋な槍術のみ』でやり合えている。

　それも当然のことだろう。――なにしろ相手は水野弥生。

　こと技量においては逸見を上回る。つまりは――

「まあい～か……は～あ、あたしの三年間はお前の首でも」

　などと言いつつも、その目はまだ逸見明音を諦めてはいない。

　そう、加藤は『水野弥生にとっての通過点』なのだ。それが殊更に癪に障る。

「あいつを取りたいなら、まずアタシを殺してから行きな」

「うん。そうするわ」

　最初に怒りを吐き出し切ったからか、既に水野弥生は普段の気まぐれで余裕綽々な態度に戻っている。

　故にこそ面倒なのだ。この海神はどこから何をしてくるか分からない。

　副将、加藤がいまだ万全であるのにも尚、負ける可能性が十分にある。

　その槍術も変幻自在にして縦横無尽。――かつて、逸見明音を追いつめた時と同じ技の冴えが、今ここでも生きている。

「ち、くっそ……！」

「ほらほら、どうしたよ加藤ちゃん。逸見の幼なじみなんじゃろ～？　だったらもっと張り合いが欲しいなぁ！」

「本当に腹立たしいな、あんたは！」

　――加藤汐は、逸見には敵わない。これは純粋な力量差として。

　あの『聖剣』とは親しく、幾度も練習で稽古を付けたことはあるが、それでも尚『勝てたことがない』。

　かの『不動明王』と同じ諦観――しかし、それが小学生時代から何度も何度も、何度も続いている。

　故にその諦めは、もはや『苦手意識』と言っても良い。

　だからこそ、それに迫った水野弥生を見てしまった時の衝撃は、他に類を見ない。

　誰よりも――そう、なによりも『わたしのヒーロー』だった逸見明音を追いつめた海神と、自分が鬩ぎあわなければならない。

「――ったく。マジで……！」

　二刀を合わせて強引に水野弥生をはじき返して間合いを取る。

　それから、はあっと息を吐きながら、両手で構える加藤三年。

「……くそ。アタシが超えなきゃならんのか」

　この化物を。

　『化物』を追いつめた『化物』を。

　――今、ここで超えなければならないという局面に、加藤汐は立たされている。

　だからこそ、はあっと息を吐いてから、彼女は再度、両手に握る双剣に力を込めた。

「……わかったよ、絶対にお前だけはここで倒す」

　――二刀を持って迫る加藤を軽くいなしながら、水野弥生は答える。

「お～。それでいいよ？　あたしゃもう出がらしだからな」

　「どうせ万全ではない」――と、自分自身を理解している。

　加藤がどう実力を評価しようと、水野弥生は『自分はもうあまり必要のない駒だ』と理解している。

　故に――

「――『抜剣』」

「あ？」

「――『レーヴァティン』！」

　水野弥生の背後から、唐突に薙ぎ払われる『終わりの魔剣』に、水野と加藤は同時に両断された。

◇

　――爆音と燃え広がる火災と同時、本戦では三度目の脱落ブザーが、白夜側から鳴る。

　『肉を斬らせて骨も斬る』――最初の練習試合で水野弥生が行った『自分を囮にする作戦』。

　それを戸枝は今回もやった。しかも、今回は水野の指示無しで。

　……というより、なんなら加藤よりも水野を墜とすつもりだった。

　この化生はちょっと存在してはならない。何より佐守あおのためにならない。

　だというのに。

「うい～。ばっちし決まったじゃ～ん、戸枝ちゃん」

　……などと、水野弥生はちゃっかり生き残っている。

「貴方毎墜とすつもりだったんですが」

　隠すことなく、戸枝は答える。

　……そもそも、どうやって『終わりの炎』から逃れたのか。

「だって、燃え広がると危ないじゃん？　だから、薙いだ」

「……はっ」

　『白夜の聖剣』と同じようなことを言っている。

　ああそうだ。この人こそ、水流操作を最も得意とする海神。

　――加えて、その『聖剣』を上回る技量。

「本当に癪に障りますわね」

　同時に己にも苛立つ。

　如何に『秋原の熱剣』などと持て囃されても、所詮は一年生だと自覚する。

　――いや、目の前の化物がちょっと化物すぎるのだが。

「まあ待ちよ。そもそも、あたしが堕ちると念話が切れる。どうせ望月の眷属にもなっとるんだろうが、現状だとアイツが一番に堕ちる可能性が高い」

「でしょうね」

　振り上げた熱剣はそのままに、身内の命乞いを聞く戸枝。

　事実、『ジュワユース』と正面対決している望月が、秋原側では最も危うい。

「かと言って援護にもいけん。――だってもうそろそろ逸見が来る」

「は？」

「山名も言ってたでしょ。君は目立つ。こんなに燃え広がらせたんじゃ。――んで、多分あいつは『秋原の熱剣』には自分しか敵わないと思っている。君は『白夜の聖剣』に、正しく認められている」

「…………」

　その言葉は、誉め言葉なのだろう。

　なのだろうが、現状では最悪の一言だ。

「ちゅうわけで、出がらしのあたしと戸枝ちゃんで、あいつを相手する。君が前衛、あたしが隙間を埋める。喜べよ後輩。ここで逸見を墜とせば、君(・)の(・)願(・)い(・)も(・)叶(・)う(・)ぜ(・)～？」

「……っ」

　腹立たしい。本当に腹立たしいことだが、戦術上はそれしかないだろう。

「……分かりました」

「お、さすがだね～――」

「――ですが、貴方は墜とします」

「へ」

　振り上げた熱剣を撃ちおろす。都合三度目の爆音が、今度こそ水野弥生を打ち砕く。

　脱落ブザーが鳴る。それは秋原側。

　それも、文字通りのフレンドリーファイヤーである。

「…………はぁ」

　と、戸枝はため息を吐いた。

　……怒りに任せた一撃ではある。

　だが、これまでの水野弥生の佐守あおへの所業を思うと、これ以上好き勝手させるには、ちょっと戸枝の逆鱗に触れ過ぎていた。

（ちょっとちょっと、戸枝さん!?　なんしてんの君!?）

　望月との眷属化による念話が届く。その声は、彼女にしては明らかな焦燥。

　そりゃそうだろう。何しろ『ジュワユース』と真っ向勝負の最中である。

　その上で念話の維持まで一任された。――そもそもこちらは既に一年三人になった。

（そうですね。でも、もうあの人は部長ではないので）

　ただの嫌な先輩なので。

（――ですが、これで三対三。貴方は諸星さんに『勝って』ください。わたしは『秋原の熱剣』として、あの『白夜の聖剣』を墜とします）

　矜持として、絶対に。

（…………それから、佐守さん）

（え、あ、はい……!?　今ちょっと忙しいんですけど……！）

　佐守あおにも念話を繋ぐ。

　どうやら向こうも交戦中らしい。――となれば、あの『次代の聖剣』とやらであろう。

　…………少しだけ、考える。

（そちらに行きます。寄藤さんは私と二人で倒しましょう）

（え――？）

　ぽかんとした声に失笑しつつ、戸枝は念話を切る。

　――ともかく、これでいい。

　あとは二人で、さっさと寄藤環を倒す。そして『秋原の熱剣』として、『白夜の聖剣』を、『熱剣の影』と二人で倒す。

　――断じて、今日、誰にも佐守あおの『運命』を決めさせはしない。

　ついでに勝つと戸枝は決めて駆けだした。