わたしは剣。――無能だった少女が、異能者たちの全国大会で運命を斬るまで

第45話 決勝戦（６）

　――『最後の戦い』は、とても静かに始まった

　何故ならば森林内――戸枝小春の最後の『レーヴァティン』によって多少視界が開けたとはいえ――

「――はぁっ！」

「おっと、危ない」

あの絢爛な十二輝剣はほとんど失われ、移動に使った『ローエングリン』以外、今や『白夜の聖剣』が左手に握る『サグモラール』、そして寄藤に渡した『ガラティン』だけ。

　故に、ここでは二刀の『白夜の聖剣』逸見明音と、『秋原の熱剣』戸枝小春の純粋な剣術勝負になっている。

　燃え上がる熱剣を冷静に、しかし迅速に裁ききる逸見明音の剣術は、見る者が見れば驚愕するほどの手腕ではある。

　だが、先程――二度の脱落ブザー。『秋原のジョーカー』こと望月干果と『白夜の綺羅星』こと諸星阿左美の派手な殺陣に比べれば、実に地味である。

　『異能』の飛び交うこの『国異』において――『白夜の聖剣』逸見明音は純粋な剣術。

　戸枝小春は炎を剣に宿しているとはいえ、『レーヴァティン』程の火力は出ない。

　故に、観客は既に飽き始めていた。

　確かに『白夜の綺羅星』が吹き飛ばされたとはいえ――

「おっと、よっと」

「このっ！」

　残るのは四名――『白夜の聖剣』と『秋原の熱剣』。それとついでが二人。

　剣術においては完全に『白夜の聖剣』が上回っている。

　故に、後は消化試合。

　『白夜の聖剣』が『秋原の熱剣』を斬り捨てて終わりだと、皆が思っていた。

　とはいえ、想定外に『秋原の熱剣』は追いすがる。

　それだけ、『白夜の聖剣』の剣の腕は輝いてみえる。

　――だが『秋原の熱剣』にも、多少期待する声はあった。

　なにしろ『白夜の聖剣無敗伝説の最後の敵役』として、これほど良い相手もいないからだ。

「さすがに、少しきつくなってきたな」

「よくも……！　まあ、少しで、済みますわね……！」

　などと、華麗さもない泥臭い剣捌きで『白夜の聖剣』に挑む『秋原の熱剣』。

「む。いや、本当だ。私はこれでも開幕から、水野とやって、君ともやって、部員に指示出しもして、さらにここだ。――君も派手に動いてくれるので、こちらも追いかけるのが大変だったんだ」

　「フィールド中駆けまわったんだぞ」などと、『白夜の聖剣』は、相変わらず本気とも冗談ともつかないことを言いながらも、しかし流麗な二刀で熱剣を受け流す。

　――そう。『受け流して』いるのだ。

　戸枝小春の剣には炎が纏わりついているにも関わらず。

　灼熱の業火をあくまでも自然体で、それも隣で戦う寄藤に被害が及ばない方へと。

「本当に貴方といい武光さんといい――!!」

「武光と比べられても困る。こちらは人間の範疇で剣を振っているだけだ」

　なんて、目の前の『白夜の聖剣(ばけもの)』は言いながら熱剣をいなし続けている。

　やはり、正気ではない。確かに人外の動きをしているわけではないが――

　人間の範疇で、『熱剣』を受け流すなど正気とは思えない。

　――だが、これが本当に『人間』であるならば、確実に『炎』は貫ける。

　たとえ剣術で圧倒されようとも、その延長戦にある炎ならば……！

「はあっ――!!」

　振り落とされる『エクスカリバー』を受け流しつつ、返す刃で突きを狙う。

　無論、その程度ならば逸見明音は後方へ跳んで避けるが、しかしその突きは『炎』による延長が――

「だろうね」

　しれっと宣い、『サグラモール』で『炎』を受ける――否、受け流される。

「…………っ！」

「む……まずいな、少々罅割れた」

　『サグラモール』の刃に罅が入る。ならば今が好機だと、戸枝は間合いを詰めるが――

「――では、こうしよう」

「は――？」

　ぽいと目の前に投げられる『サグラモール』に、一瞬、戸枝の目は奪われる。

　――弾く？

　――――躱す？

　―――――斬り落とす？

　数多の選択肢が戸枝の思考を占拠する。

　それゆえに――

「よ」

　――そんな、軽い言葉で『サグラモール』ごと斬り落とされる『エクスカリバー』への対応が遅れる。

「…………っ！」

　対応出来たのは、彼の『鶴久の絶剣』の人外の剣技を見た後だから。

　かの『聖剣』が頭を打つギリギリで『熱剣』で弾き返す。

　互いの間合いが離れる。

「……困った。後はもう『エクスカリバー』と、寄藤の『ガラティン』だけだ」

　「『ローエングリン』は移動用だし……」なんていいながら、『白夜の聖剣』は再び正眼で剣を構え直した。

　そうだ、コレの本領は一刀流。そもそも二刀流でやりあっていたこと自体が、曲芸のようなもの。

　――すなわち、これからが『白夜の聖剣』の真骨頂である。

「はっ――困っているようには、見えませんが……」

　上段に構える戸枝小春。だが、そろそろ限界も近い。

　なにしろ試合序盤からナグルファルを撃ち落とし、この『聖剣』とも撃ち合い、それから水野と加藤を墜とし、尚且つ今だ。

　隣では『熱剣の影』を名乗った少女と、『次代の聖剣』を唄う少女が斬り合っている。

　そちらも気にかかるというのに、目の前の敵は泰然自若な構えで答える。

「いや、これが本当に困っている。それなりに消耗しているからね」

　ふうと息を吐いて、『聖剣』を構える逸見明音。

　……ただ、真っ直ぐに剣を構えているだけだというのに、どこにも打ち込む隙がない。

　少なくとも、今の戸枝にはそう見える。どう崩そうとしても、すぐにこの『白夜の聖剣』という不条理は切っ先を喉元に突き付けるだろう。

　……故に、戸枝は握る手に力を籠める。

　限界を悟られぬように、あえて強気に前へ出る。

「―――であれば、そのまま斬り捨てましょう……！」

　上段からの斬り落とし。それを後方へ躱されるが、炎による慣性制御で即座に熱剣を切り上げる。

　後方へ下がり続ける逸見へと、勇猛果敢に攻め続ける。

「はぁああああああっ！」

　――だというのに。

「なるほど。もう『レーヴァティン』は撃てないのか」

「…………っ!?」

　『聖剣』で受け止められ、さらには返す刀。

　どうにか背後に跳んで避けるが、肩口を軽く斬られた。

　――だが、今はそんなことはどうでもいい。

　なぜ『レーヴァティン』が撃てないと思われたのか――

「簡単なこと。君は斬撃で炎の檻を作れる。それをいつでも『終わりの炎』にできる。それが一番恐ろしいんだ」

「武光でもなければ、あの炎檻は突破出来ないだろう」と答えながら、『白夜の聖剣』は続ける。

「だが、今の君は『ただ熱剣で斬りかかるだけ』だ。炎の斬撃を残留させず、前へ前へとせめてくる。――つまりもう『終わりの炎』はない」

「……は、それはどうでしょうね」

「うん。ブラフの可能性もあるが――今の君の焦燥を見るにそうも思えない。……よかった、これならなんとかなりそうだ」

　深呼吸をして、改めて『聖剣』を構える逸見明音。

　消耗している――事実なのだろう。少なくとも、試合前程の気力は、戸枝には見えない。

　――見えないのに尚、その構えはあまりにも流麗で美しい。

「なるべく早く終わらせる、と言っていたね。うん。そうしようか」

　ちらりと、横目に佐守と寄藤の剣戟を見る逸見。

　彼女なりに、二人の戦いに思うところがあるのだろうか。だが、そんなことは戸枝にとってどうでもいい。

　ここで戸枝が堕ちては、いよいよまずい。そうなれば佐守あおが一対二で追いつめられる。

　『大蛇さん』を知る戸枝にとって――そして、彼女に『矜持』を施した戸枝にとって。

　佐守あおが一人残されれば、必定、その『矜持』が発動する状況まで追い込まれるだろう。

「……ええ、『終わらせます』。貴方を斬って」

「そういう気合は嬉しい。私も全力を持って相手に出来る」

　右足を前に出し、上段で構え直す戸枝に、逸見は正眼。

　――本当に、癪に障る。

　この『伝説』は、どこまで追いつめても自然体を崩さない。

　それが余裕なのか、それとも演技なのかは戸枝には分からない。

　だが――

「――いいかげん、倒れてくださってもいいんですよ」

「それは出来ない。何分加減の出来ない性質だ」

　かつて、はじめて自分が佐守に出会った時に言ったことと、似たような言葉を返されて、思わず脳内で毒づく。

　……だが、この『伝説』だけは、自分一人で倒す。

　『白夜の聖剣』に、『秋原の熱剣』は『勝つ』

　独断で水野を墜とし、望月に『勝って』と言ったのだ。その責任も取らずに、『秋原の熱剣』は――『秋原代表』は――

　――佐守あおの『友だち』は名乗れまい。

　残る魔力のすべてを使い、剣に、腕に、全身に炎を纏いながら戸枝は前へ出る。

「――全力で行きます」

「うん」

　――このふざけた『伝説』を墜とすまで、断じて諦めない。

◇

　隣では、戸枝さんと逸見さんが戦っている。

　でも、どう見ても戸枝さんが劣勢だ。ただ一本の『聖剣』がただその技量だけで戸枝さんを押し返している。

　――そう、ただ純粋な『剣の技量』で、戸枝さんが押されている！

　このままだと負ける。秋原が――水野部長が、山名先輩が、そして望月さん、があんなに頑張ってくれたのに……！

　折角、ここまで来たのに。後はこの二人を倒すだけでいいのに。

　みんなで、ここまできたのに……！

「――すぐに『斬る』！」

「『殺す』……！！

「――『ガラティン』！」

「…………“払え”！！」

　彼女の剣を弾き返す。『騎士気取り』の薙ぎ払いは、まるで合わせ鏡のようにわたしの剣を弾き返す。

「くっそっ……！　邪魔をしないでくれますか……!?」

　お互いに距離が離れる。

「こっちの台詞だ！　狂犬が……！」

「はっ……！」

　どちらの台詞だと、斬り返すが、もはやこの狼はその本性を隠すことをしない。

　手に持っているのは『ガラティン』なのに、正しく彼女の喧嘩殺法。

「ぐっはっ……！」

　手数が多い相手には、どうしたって防戦に回らざるを得ない。

　どうする――こいつを墜とすには――この鏡を斬るには――

「つ……っ！」

　剣戟を防ぎながら、冷静に思う。

　――どうして、彼女はこうも鏡なのか？

　なにが、わたし達を慌てさせているのか――

　……いや、もっと正しく考えよう。

　こ(・)の(・)盤(・)面(・)で(・)、(・)『(・)寄(・)藤(・)さ(・)ん(・)』(・)は(・)ど(・)う(・)し(・)て(・)こ(・)う(・)も(・)慌(・)て(・)て(・)い(・)る(・)？

　わたしは分かる。だってこのままだと『秋原の熱剣』は、きっと『白夜の聖剣』に負けてしまう。

　わたしの『友だち』は、あの不条理に負ける。それは冷静な戦力分析として。

　だというのに、この狼はまだ慌てている――ああ、そうか。

「随分と、慌てているんですね、寄藤さん……！」

「はぁ！？　何を言って……！」

「――もしかして『白夜の聖剣』が、『秋原の熱剣』に負けると思っていますか？」

「なっ――！？」

「――“浸せ”！」

「んぐっ……!?」

　動きの止まった彼女に一気に――望月さんの杭みたいに突き穿つ！

　けれど、それでも『ガラティン』の刃に防がれる。

「あんた……！　よくも言うわねぇ！　『秋原の熱剣』は負けるとでも！」

「はっ、そうですね……！　だから、あなたを『斬って』、助太刀に行くんです」

「だから行かせないって言ってるでしょう……！」

「どうして？　あきらかに逸見さんが押しているのに？」

　さらに激しくなる剣を受け止め、鍔迫り合う。

　あの不条理に勝つには、絶対にみんなの力が必要だ。

　それは、きっとわたしも含んだみんな。

「――でも、あなたは別に『要(・)ら(・)な(・)い(・)』」

　耳元で囁く。――きっと、この言葉は彼女に響く。

「『白夜の聖剣』は、あなたの助太刀を『待(・)っ(・)て(・)な(・)い(・)』」

　見れば分かる。

　だって、どう見たって現状戸枝さんが劣勢だ。『白夜の聖剣』はあのまま勝つ。

　でも、わたしは、わたし達で勝つって決めた――だけど――

「あの『聖剣』は、あなたを待ってなんていませんよ」

　状況はどう見ても白夜の優勢。

　わたしが入り込んだところで大したことはできない。

　『白夜の聖剣』の剣術に、わたし一人加算したところで大した脅威にはならないだろう。

　だが、多少はマシになるはず。

　――でも、寄藤さんが入ったところで、大したことはできない。

　『白夜の聖剣』の剣術に、彼女も全然届かないのだから。

　むしろ、渡された『輝剣』を一本破壊した。どころか寄藤さんを助けるために『アロンダイト』まで破壊した。

　盤面的には、完全なお荷物だ。

「だから、『白夜の聖剣』はあなたを待ってない……っ！　見てもいない……！」

「黙れ、黙れ黙れ黙れ黙れ……っ！」

「あなたには――あの戦いに入り込む資格がない――」

　格が違う。才が違う。術理が違う。魂が違う。

　『運命』が、わたしが、他ならぬあの二人が、『あなたは違う』と囁いている。

「――あなたは、『白夜の聖剣』に『選ばれて』いない……っ！　こんな借物の聖剣で遊んでいるようなあなたじゃぁ！」

「黙れよ、佐守あお……っ！」

「そ(・)も(・)そ(・)も(・)、(・)あ(・)の(・)戦(・)い(・)の(・)土(・)俵(・)に(・)す(・)ら(・)も(・)、(・)あ(・)な(・)た(・)は(・)立(・)て(・)て(・)は(・)い(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)……！」

「…………っ！」

　寄藤さんの言葉が止まる。動きが止まる。

　でしょうね、あなたが一番言われたくない言葉なんですから。

　――だ(・)か(・)ら(・)、(・)『(・)そ(・)の(・)心(・)』(・)を(・)『(・)斬(・)る(・)』(・)。

「わたしは熱剣の影――秋原の剣です」

　だから友だちの……そして秋原の優勝のために。

「だから――そろそろ、舞台から降りてください……“払え”！」

「がっ……!?」

　一瞬で動きを止めた彼女を、強引に魔力を放出して弾き飛ばした。

　距離が開く。あとはもう、あんなのどうでもいい……！

　わたしは後方へと下がりながら――

「戸枝さん！　一度下がってください！」

　――いつかの練習試合の時のように、戸枝さんを呼んだ。

「ええ、ああ、はいはい……！」

　『白夜の聖剣』と距離を離す戸枝さん。

　――逸見さんは、相変わらずこちらを見つめている。

　『聖剣』一本で、わたしたちを睨んでいる。少しでも油断をすれば、すぐに斬り捨てるつもりだ。

「……で、呼び戻したからには、なにか作戦が？　……ちなみにこちらの『レーヴァティン』がないことは、先程バレました」

　言葉は端的。

　……さっき脱落ブザーが二回鳴った。多分望月さんだろう。

　だからもう念話は使えない。

「だったら――なおさらですね」

　大蛇さん。

　“交じり”ってさ。わたしの魔力を乗せられるよね？

『……うん。なんだ、急に――』

　――ありがとう。だったら話は至極単純。

「さっきわたしに火を貸してくれましたよね、戸枝さん」

　『白夜の聖剣』と、あとまだ倒れたままの狼を睨みながら、わたしは隣の戸枝さんに問う。

「……ええ、まあ、そうですが」

「それなら、お返しします」

　模擬剣を構えたまま、戸枝さんの傍による。

　戸枝さんの魔力では、もう『レーヴァティン』は撃てないんだろう。すっからかんだ。

　なら――

「……戸枝さん、わたしの剣を持ってください」

「勝ちの目があるんですね？」

「ええ、もちろんです……！」

　――彼女の体に、この“剣”に、わたしの魔力のありったけを抽入する。

　ただそれだけで、戸枝さんは「ああ」と声をあげる。

「……そうですわね。何より――」

「何より、このまま続けたらわたしたちの負けです――でしょう？」

　いつかわたしが言いたくなかった言葉を言うと、戸枝さんはくすりと笑い。

「なので、その策に乗りましょう。……ええ、意表を突いて勝ちを拾うのは、あなたの得意技ですものね」

　と、いつかと同じ答えと共に――残る自分の魔力を剣に乗せた。

　さらにごうっと燃え上がる炎、二人で握る剣に、一気に『終わりの火』が灯る――！

「む」

　などと、ふざけたことを言う『白夜の聖剣』が、一気に背後に飛びのく。

　――だが、遅い。だってわたしは、たかだか狼風情にしか魔力を使っていないのだ。

「――『世界よ、終われ』」

　戸枝さんの声が聴こえる。

　終わりを唄う歌が、灼熱の剣を白光に変える。

「『私と共に、私以外の全てを焦せ』」

　合わせて、唄う。一言一句違わずに。だって、ずっと聞いてきた歌だ。

　誰よりも一緒に、傍で、熱剣の影として、聞き続けてきた彼女の心――！

「『炎の剣』……！」

「『主役の光』――」

　灼熱の『終わり』が改めて燃え上がる……！

　“交じ”らせたわたしの魔力を燃料に、共に――！！

「「――『大地を丸ごと焼き焦がし、私だけの春よ来い――』！！」」

　『白夜の聖剣』が、不意に姿を消した――何処へいった？

　いや、どこでもいい…………っ！　どうせこの炎は、半径一キロを焼く彼女の――

　――いや、『秋原の熱剣』の炎だ……！

「「――『抜剣。レーヴァティン』！！」」

　戸枝さんと一緒に、『熱剣の影』として……！　全力で炎を叩き落す――！！

　初撃と同じぐらいの激熱の一撃が、全力で世界を、大地を、地表を、あの『白夜の聖剣』を燃やしつくす……！

　上段から振り下ろされる世界の終わり。

　爆音はどこまでも。灼熱の剣が森を切り裂いた。

◇

　――業火は今度は森林の端から。

　燃え上がる爆音と共に、開幕戦のような衝撃が国立競技場を薙ぎ払う。

　いまだに中央――望月と諸星を見ていた観客たちの視線がそちらを向く――

◇

　……燃やした。

　燃え尽くした。

　文字通りの『世界の終わり』を――彼女の剣を、誇りを振れた。

　それが、なんだかちょっと嬉しい。実は少し、憧れてたんだ。

　あとは――もう……脱落ブザーと、試合終了のブザーを待つだけ――

「おっとっと……危ない危ない、燃えるところだった」

　――そんな、小石に躓いたみたいなノリで、逸見さんが燃え尽きた森の端から現れた。

　…………は？

「――『白夜の聖剣』……？」

　『白夜の聖剣』逸見明音さんは――

「よいしょっと……ふう、危なかったね、寄藤？」

　寄藤環を――あの、狼を、脇に抱えて――

「いやあ、しかし豪華だ……危ない所だった」

　そんな、冗談とも本気ともつかないことをいいながら――距離は三十メートルぐらい先の方で……。

「――なん」

　なんで――？　いや、逆になんでまだ生きてるの……？

　しかも、寄藤さんまで、抱えて……。

「…………っ！」

　私よりも早く自分の剣を構える戸枝さんが、再び火を灯す。

　わたしも慌てて立ち上がって、改めて模擬剣を構えた……！

「ああ……いや、凄い一撃だったよ。危うく二人して『終わる』ところだった」

　そう言いながら、寄藤さんを降ろして、模擬剣に戻ったそれを渡す逸見さん。

　……いや、なんで生きて――

「全力で逃げて遮蔽に身を隠した……まあ、酷使しすぎて『ローエングリン』は壊れたが」

　は？

「構えからして、縦振りだろうなと思ったからね。――『レーヴァティン』の詠唱時間と範囲だと、さすがの私も逃げられない。……ふう。来る前にいい岩陰を見つけておいてよかったよ。あれなら、『終わりの炎』が来てもなんとかなるだろうから」

「ちょうどよく進路上にいたね、寄藤」などと、本気とも冗談ともつかないことを言う不条理。

　……ちょっと理解が追い付かない。

　そんな、岩陰に隠れる程度で――レーヴァティンを防げるもの――？

「…………本当にふざけないでくださいますか？」

「む、ふざけてなどいないが。ともかく――そうだな。寄藤は少し下がっていてくれ。これで二体二だが、君が生き残れば白夜は勝てるし」

「え、あ――」

「さて、君達二人なら……」

　まだ放心している寄藤さんを背にして、『白夜の聖剣』は前にやってくる。

　あくまでも自然体に、その『聖剣』を構えている。

　だが、もう『十二輝剣』はない――あとは、あの『聖剣』だけ――

「――『集え、円卓。この剣に覚えがあるならば』」

　――は？

「『騎士の本懐。常勝の伝説よ。今こそ刻まれた証を示せ』」

　――あの詠唱は、良く知っている。

　だって、『レーヴァティン』よりも先に一番見ていた歌。

　去年の『伝説の決勝戦』を確かなものとした、あの『伝説』の詠唱――

「――『招集。ナイツ・オブ・ラウンズ』」

　――その瞬間。

　私達の目の前で再度、絢爛豪華な色とりどりの十二輝剣が展開された。