わたしは剣。――無能だった少女が、異能者たちの全国大会で運命を斬るまで

第46話 決勝戦（７）

「……ふざけないで、くれますか」

　心からの怒りとともに、言った。

　でも、その十二輝剣を背にまとう『白夜の聖剣』逸見明音さんは――まだ自然体で、本気とも冗談ともつかないことをいう。

「いやふざけてない。これで私の魔力は本当にからっきしだ……なので寄藤、『ガラティン』を。これで魔力共有できる」

「え、あ、はい……！？」

　――また、一本の輝剣を寄藤さんに渡す。

　また、あの寄藤さんの瞳が輝く――

「――はい！」

　また、あの騎士気取りの野良狼は――

「――『我が理想、憧憬の煌めきよ。この身を貴女に捧げよう』」

　模擬剣と白光の輝剣を持って、それを重ね合わせ。

「『円卓の者よ聞け。王は自分(わたし)を選ばれた』」

　彼女の言う――『真の異能』とやらを、抜いた。

「――『抜剣。ガラティン』」

　再度構え直す寄藤さん。

　――逸見さんの魔力がからっきし、っていうのはそうなんだろう。

　多分、もう再展開はできない……と、思う。

　この人は、そういうところで嘘を吐く人ではない。

　でも、戸枝さんはもうギリギリだし、わたしは今の、戸枝さんとの合体『レーヴァティン』で、大分削れた……。

　戸枝さん、いつもあんなに撃ってるんだ……。

　いや、でもこれで……確かに寄藤さんの魔力はまだ残っている……。

　寄藤さんだけが、消耗が少ない……！

「うん。寄藤、とりあえず下がっていて。私が倒れても君が生きていれば白夜は勝てる」

　いや、でもそんな――

「さて……いくらか名も知らぬ騎士もいるが……。今なら特に問題はないかな――『サー・トリスタン』」

「ぐっ……!?」

　……!?

「――と、戸枝さん！」

　戸枝さんの肩に、輝剣が刺さっている……！

　聖剣の先が、指揮棒のようにあげられる。

　ただそれだけで、残る十一本の剣は、こちらへその切っ先を向ける。

　あの去年の『決勝戦』の最後――目黒さんを撃ち抜いた時のように――

「――さあ『円卓の騎士達よ、その威光を指し示せ』」

　十一の輝剣は加減なく、わたし達にむけて撃ち出される……！

「ぐっ、んぅっ……！」

「戸枝さん……！」

　次から次へと飛んでくる輝剣達を、戸枝さんは弾いている。

　弾こうとしているけど、次々飛んでくる絨毯爆撃は弾き切れない。

「ぐぅ……“払え”」

　こんな輝剣なんて、消え去れ……！

「だろうね。『サー・ラモラック』」

「…………！　ぐっ！」

　また輝剣が飛んできて、こっちにまで――！

「佐守さん……！　炎よっ！」

　今度は炎が燃え上がって、わたしを守ってくれる……けど……！

「戸枝さん……！」

　だめだ、このままじゃ……！

「戸枝さん、わたしの魔力で、もう一回……っ!?」

「ん。……寄藤」

「はい！　……あんたは、こっちだ！」

「…………っ！　また！」

　またあの騎士気取りが、ガラティンをもってこっちに来る…………っ！

「“払え”――！」

　問答無用、全力で射程を伸ばして撃ち払うが、あの狼は剣を持ったまま空中へ跳び上がり、そのまま蹴りつけてくる………！

「ぐっ……は！　聞いて呆れますね、『次代の聖剣』が！」

「黙れ……っ！　先輩は、私を……！」

「『選ばれた』――なら、そんな借物でいつまで唄ってるんですか！」

　とにかくこいつは邪魔だ。

　端役は脇に飛ばさなければ、戸枝さんが倒れてしまう……っ！

「さっさと、どけ！　お前は違う！」

「あんたもでしょうが!!」

「ええ、そうですよ……！　わたし達は違う！　舞台が違う！　土俵が違う！」

　斬り結びながら、なんどもなんども叫ぶ。

　この女の/あるいはわたしの　心を斬り捨てる。

「――そもそも、あなた(わたし)は『選ばれていない』。脇役が主役の舞台を汚すな！」

「あんたが、言うなぁ……っ！」

　『運命』が、皆が、他ならぬあの二人がお前は違うと囁いている。

　それを、あなただって、わたしだって、知っているはず、だ……！

「いい加減……泥にでも、膝を……！」

「それはあんただ、佐守あお！」

　もう、どちらの声なのかも分からない。

　向こうでは絢爛な輝剣と踊る炎の攻防――だけどこちらでは破滅的なぐらい、互いに組合ながら、ほとんど殴り合いだった。

「あなたの、誇りは、しょせん借物だ…………っ！」

「あんたの、憧れだって、どうせ借物だろうが！」

　ああ、そうだよ。

　知ってる、わたしはあんな風に輝けない。

　それをわたしは誰よりも、その身に受けて、理解している。

　そうだとも――そしてそれは悪いことじゃない。

　憧憬は、けっして悪いことじゃない。わたしは彼女の影でいい。

　それはきっとわたしの一部だ。一面だって、言ってくれたから……！

　――だからこそ、誇りの炎は、絶対に守る！

「ぐぅうっ……っ！」

　――っ！　戸枝さんが、もう……っ！

「――『斬る』！」

「『殺す』――！！」

「――そうだな。ちょっと危うい。ここはもう、終わりにするか」

　――は？

　ふっと、寄藤さんの先にいた『白夜の聖剣』が消えたかと思ったら、あっという間に戸枝さんの目の前に現れた。

「…………っ！」

　戸枝さんが剣を振り下ろす、けれどそれをあっさりと輝剣で防いで――

　そのまま聖剣が、戸枝さんを……。だめだ、それだけは、それだけは……っ！

「は」

　一閃。雑に振るうわたしの剣よりもさらに無造作な一撃が、力強く戸枝さんを斬り捨てる。

「あ…………っ！」

　――そして、わたしの視界は暗転した。

◇

　――毎夜、毎晩夢を見る。

　いつも決まって同じ夢。

　わたしは暗い所にいて、蝋燭の灯が周りの人々の口元を照らしている。

　笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。

　歯茎を出して笑いながら、みんながわたしを祝って/呪っている。

　よく生まれてきてくれた/消えてほしい。

　大事に育ってほしい/早く餌食になってほしい。

　大切に、大切に、いつその日が来てもいいように。

　笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。笑顔。

　綺麗に、美しく、清らかに/汚らわしいものを遠ざけるように、誰もわたしに触れようとしない。

　……そして、やがて蝋燭の灯が消えて。

　大きな、大きな大蛇が、チロチロと舌を出しながら、わたしを丸のみにしようと口を開いて――

「――そんな夢を、いつも見ていたなぁ……」

『うん。そうだな』

　顔が、目の前にある。

　七つの顔――いや、やっぱりもう八つ目の顔が。

「なんでしょうか。――わたしはもう、至高に達したんでしょうか？」

『……そうだな。お前は至高に達した』

　……は。と失笑してしまう。

　そっか、ここか……。

「じゃあ……ええと、食べていいよ」

『御前は何を言っている』

「ずっと“約束”していたじゃん。――わたしが、至高に達したら。あなたが、わたしを食べにきてって」

『…………』

　まあ、こんなとこかぁ……って、ちょっと思った。

『……負けるぞ、御前達は』

　でしょうね。

　でも、いいんだ。命のやりとりじゃない。

　スポーツなんだから。

　でも、これは違う。もっと根っこから違う。

　なんていうか……うん。

「うん、なんていうかな……」

『……わからん』

「わたしもわかんない」

　本当はもっと色々あるんだって思うよ。

　ていうか怖いよ。いたいのやだし。

　やだけど、でも約束を破るのだって癪だし。

　……友だちに、みんなに心配かけるのも癪だし。

「でも多分…………なんだろう」

　なんだろう……うん。

「――きっとこれが、わたしの『運命』なんだよ」

『は』

　大蛇さんは、笑っていた。

　なんだか泣きそうな感じで、笑っていた。

『御前の一番嫌いな言葉だっただろう』

「――うん。でもさあ」

　人生ってそういうものじゃないかな。

　なんていうか、上手くいかない感じで。

　だけどすっごく嘆いたよ。暴れたよ。足搔いたよ。

　――――なによりも、愉しんだよ。

「うん……すっごく愉しかった」

　本当に、本当に愉しかった。

　短い時間だったけど、こんなに愉しい一か月なかった。

「だから『ここまで』で、いいと思う」

『御前の友は、泣くよ』

　大蛇さんの声は、いつになく優しい口調で。

　なんだか笑ってしまった。

　そういえば遺言とかってどうすればいいんだろ。

　もう残せないのかな。

　まあいっか。どうせ罪人だものね……。

「じゃあ、“約束”どおりに食べに来て」

『――むう。では、最後に一つ教えてやる』

「はい？」

『御前の村とかいうあの呪村な。滅ぼしたのは己だ』

「――――」

　…………はい？

『まあ、ちょっとムカついたのでな。我が子……いや、うん。御前をこう、酷い目に合わせとったので、軽く暴れてやった。我は水害の化身だ。……故にちょっとこう、わっとした』

「え、あ、あ～……え？」

　ああ、だから――えっと？

　村の様子が変で……？

　わたしが斬り殺したはずなのになんか、災害で、崩れた、みたいな――

　でも、それとこれと、どう関係が……？

『うん。まあ御前が斬り殺した村人とかいうアレらは、己のせいだ。……いや、まあ生き残りもいるのかも、だが』

「え、いや……え？　でも――」

『そもそも儀式用に詰まれた剣に刃がついとると思うか』

　…………。

　……………………。

　………………………………まあ、そう、だけど。

「でも愉しかったけど…………多分」

　わたしはきっと、暴力を愉しんでいたはずだ。

『ああ、それは間違いない。……だから、前にもいった。罪の所在を置き違えるな』

　加虐性はある。人は殺していない。だけどちゃんと暴力は犯した。

　……その責任は、ある。

　じゃあ、やっぱりさ――

『…………だから程度を知らんのか、御前は。まあ、もういいか』

「だって“約束”したもん」

『子どもか。子どもだったな……』

　はあ、っと息を吐いてから――大蛇さんはわたしを睨んだ。

『とても痛く食べてやるよ』

「…………」

『御前の明日はなくなるよ』

「――――」

『御前は友だちが実は嫌いだったか？　もう明日から一緒にいたくないか？』

「――なんで」

『あ？』

「なんで……人が、人がさぁ……！　うけ、受け入れようとしてるのに……！」

　なんで、この蛇は……この蛇は……！

「生きたいよ」

　死にたいわけないよ。

「まだまだ、みんなと愉しみたいよ」

　人生を愉しんだよ。

「わたしは、わたしはっ……！」

　――でも。この大蛇に、わたしは“約束”したんだもん。

『はっ』

　って、大蛇さんが笑った。

　大蛇が笑う機能あるのかな。

『そうだな。確かに御前は“約束”を果たした。嘆いているな！　暴れているな！　足搔いているな！　――そして人生をまだまだ愉しみたいんだな！」

「愉しんだよ！　愉しかった！　愉しみたい！　凄く、凄くさぁ――！　でも“約束”だって果たしたいんだよ！　果たさないと、なんか癪なんだよ！」

『ははは！　いいだろう！　確かに御前の心格は極上に達した！　ああ！　やっと己も喰らう気になったというものだ！』

　嗤いながら、その大きな大きな口が、わたしを本当に丸のみにしようと――

『ならば、己も“約束”を果たそう！　美味そうな贄よ、喰らうてやる！』

　――ぽつりと。

　小さな火が。

　わたしの――前に……。

　それは、ただの火だ。でも、分かる。

　でも、知ってる。だってこの火はわたしが一番見てきた誇り。

「――え？」

　なんで、それが、ここに――と思ったら、なんだか急に燃え上がって――！

『ぐうぅぅうう……！　あぁ、ふざけるな、ふざけるな……！　なんだこの火は、なんだと、ぐうぅっ！』

「お、大蛇さん……！」

『ぐ、あぁ――御前の友か、余計な真似を！　はぁ！　“終わりの炎”とは、なんとも痛いものだなぁ……！』

「え、ちょっと、ねえ！」

『ははは、はっはっはぁ！　これにて邪蛇は無事に討伐された！　“運命”通りに、果たされた！』

　――なんだよ。

　なんだよ。なんなんだよ、この蛇――！

　芝居が下手にもほどがあるじゃんか……！

「ちょ、ちょっと、待ってよ……！」

　思わず駆けよるわたしを止めるみたいに、燃え尽きかけてる邪蛇さんがわたしを――いつかの夢みたいに咥える。

　炎に照らされているからか、いつもよりも大蛇さんの姿がすごくよくみえる。

　お尻のほう、尻尾の一つ。それがなんでかひとつなくなっていて……。

　――ああ、多分あれがわたしの生まれた場所なんだろうなって、なんでか理解した……けど！

「ねえ、ちょっとやだ……！　そんな『運命』なら斬り捨ててやる！」

『はっ……御前の口癖であったな……だが、斬り捨てる先ならば、もっと先にあるだろうが……！』

　力のない大蛇さんの頭が、わたしを咥えていた頭が動く。

　何だか、慣性で、ぐいって上に持っていかれるみたいに。

　――ていうか、実際に投げるフォームで……。

『だがまあ、なんだ……御前は極端だから、これも一例だ……なんでもかんでも、運命も道理も斬り捨ててばかりでは、いかん……たまには諦めも大事だ……うん……』

「しらないよ、そんなの……！　ちょっと、放して――“約束”は……!?」

『――ははっ』

　そう、彼は笑って――

『――己は邪蛇よ。人間との“約束”なぞ、はなっから守るつもりはない』

「ふざ……けっ……！」

『さあ…………使い方が分からんと言われても、もう教えられんから、な……なので、さっさと、この夢から、覚めろ……』

「それ……あなたが、言うっ……なぁ！」

　ぽ～いって。

　いつかのわたしの夢よりも弱々しく、真上に投げられたのだった――

◇

　――誰かの、ブザーの音が聞こえた。

　わたしの大事な友だちが、倒されている。

　わたしはいつの間にか、たくさんの輝剣に吹き飛ばされて、空を舞っていて――

　いたい。いたいけど、もっと、いいたいことが、あって。

　なんだよ。なんだ、なんなんだよ。あの蛇。

　ふざけるなって、思う。結局“約束”守るつもりなんてなかったんじゃん。

　やっぱり悪い大蛇だよ、あの人。あの蛇。

　――あんな茶番に付き合われて、酷い悪蛇だよ……！

　本当に、あんなから生まれたなんて……酷い話。

　だけど――

「――『斐川(かわ)の化身に、手向けよう』」

　……それと、一応あの村にも。本当に、大嫌いな村だったけど。

　でも、あの村がないと、わたしは彼に出逢えなかった。

　――いいや、あの『たたら場(ムラ)』がないと、そもそもわたしは産まれてすら来なかった。

　「『わたしは、彼の尾(八重の水)より生まれた(鍛えられた)『出雲国の剣(もの)』、だから』――」

　涙に揺らぐ視界では、狙いなんてつけられない。

　かの『白夜の聖剣』――逸見明音。ましてや取り巻く十二の輝剣なんて、そこらの雑草、野火の難と変わりはしない。

　だからもう、これを全力で振りぬいて――

　――ああ、でも。

『だから、御前は先ず正面から立ち向かうな』とか、大蛇さんなら言いそうだな。

　――そうだね。『一撃じゃ、アレには足りない』。

　この刃をもって尚、『聖剣』は墜とせても『その先』に届かない。

　だから、まずは残った魔力の半分、それをこの剣(わたし)に注ぎ込む。

　一撃でまずは『聖剣』を割り、即座に二撃目で『斬る』と決め、わたしはわたしの『異能』……いや――

　――『わ(・)た(・)し(・)の(・)名(・)前(・)』を、此処に謳う。

「――『抜刀。クサナギ』」

　目から零れる雫と共に――『視界に映る剣の軌道上を、道理を無視して両断した』。