わたしは剣。――無能だった少女が、異能者たちの全国大会で運命を斬るまで

後日談：佐守あお 対 戸枝小春

　『国異』終了後。

　ある日、ある時の秋原の練習場で――

「よし佐守、戸枝とやっとけ」

　などと、また山名部長が雑マッチングを組んだ……。

「マジで言ってます？」

「うん。性能把握はしておきたい――それに」

　と、山名部長は言葉を切って――

「佐守、お前の初勝利は、戸枝だったろ」

　――その、本当に『最初の因縁』を、ここで持ってくる。

「あと、戸枝。お前の初敗北も佐守だったろ」

「…………まあ」

　あの日――多分、わたしの『運命』が動き出した日。

　わたしが最初に戦ったのは、戸枝小春。一年最強の規格外。

　わたしが最初に倒したのも、戸枝小春。『白夜の聖剣』と同等と言われた『噂の一年生』。

　……わたしを、『最初に見てくれた』のも、戸枝さん。

　あの時は反則みたいだったわたしの力に、彼女の剣技は、彼女の自負は――彼女の矜持は、ちゃんと答えてくれた。

　――その後はチームになったから、敵として戦うことはなかったけれど。

　――――なんか。

……なんだろう。言葉には、出来ないけれど――

「………戸枝さん」

「はい」

「やりましょう」

「そうね……そう言えば、貴方には負けたままでした」

　そう言って、戸枝さんは試合用の模擬剣を掲げた。

　――今度は最初から、上段に。おまけに全身に炎を纏いながら、既に臨戦態勢。まだ『異能』は解放していないけれど、ただそこに込められた魔力だけで、わたしに向けられる想いが分かる。

　……だから、一応聞いてみる。

「――『異能』、使わないんですか？」

「使いますよ。貴方に余波で十分なわけがないでしょう？」

「確かに」

　思わず笑ってしまいながら、わたしも試合用の模擬剣を構える。

今度は、以前の素人振りじゃない。

　ちゃんと正眼――『大蛇さん』と、『白夜の聖剣』と――

何より『秋原の熱剣』戸枝小春本人、そして、秋原のみんなから教わった技で……。

　あの時は……ちっとも“勝負”にはならなかったけれど――

「――『秋原の神剣』、佐守あお。行きます」

「――『秋原の熱剣』、戸枝小春。“勝負”をしましょう」

「――はぁっ!！」

　――もはや試合開始の合図を待つことなく、わたしは一気に駆け出した。

「――“払え”！」

　戸枝さんが全身に纏う炎を払い飛ばして、そのまま鍔迫り合いに持ち込む――！

　更にそこから無理矢理の魔力放出で間合いを奪おうとそうするが、戸枝さんは『そんな力比べには付き合わない』。

　ちゃんと鎬で横に流しつつ、自分は転がりながら距離を取って熱剣を構え直していた。

「――さすが……っ！」

「貴方こそ、前より性格が悪くなっていませんか？」

「はは――確かに！」

　そう答えつつも、こちらも模擬剣を構え直す。

　――やっぱり戸枝さんは強い。距離を取っても向こうは炎の延長――おまけに炎の檻、更には一キロを焼く『終わりの炎』がある。

　そして純剣術でも十分強い。『一年最強』は伊達じゃない。

　――だけど、だから勝ちを譲るのは癪に触る！

「炎よ――！」

　ぶんと雑に振るわれる横薙ぎでも、一気に燃え広がる戸枝さんの炎。

「――“阻め”！」

　だから、魔力を込めた模擬剣を、地面に一気に叩きつける。

土中で爆発した魔力によって土が舞い上がり、炎を止める――！

　さらにそこから――！

「――"浸せ"！」

　土と炎を全部無視して、真っ直ぐに戸枝さんに向けて、一気に突き穿つ――！

「はぁっ……！」

　それを、戸枝さんは当たり前に模擬剣で防いできた。

　やっぱり剣士としての技量が全然違う。格が違う。矜持が違う。背負ってきた自信が違う……！

「さあ、ぼうっとしていたら、焼き尽くしますよ！」

　そう言って、再び熱剣を振るう戸枝さん。

　この斬撃は避けられない――わたしには、彼女の剣を止める術がない――！

　ならば……！

「はは……！　なら、"交じれ"！」

　――その炎の制御権を、無理矢理にでも奪い取る！

「っ……は！　『炎』で、私が止められるとでも……！」

「思いませんよ……だから、"打て"！」

　上段からの打ち込み――準決勝の時は水野元部長の雷だったけど、今度は、今度こそは――『戸枝さんの炎』が混ざる。まさに戸枝さんの『レーヴァティン』の如く！

　そこにわたしの魔力も混ぜて、ただ純粋に『広範囲を焼き尽くす炎』を叩き込む……！

「ははっ……！」

　戸枝さんは笑いながら空へ翔んだ。あの決勝戦で見せた炎による慣性制御で、もはや戸枝さんは自由に跳べるようになったのだろう。

「あはは……！」

　――ならば、こちらも地面に固執する必要は無いなと、両足に魔力を込めて跳びあがる。

　決勝戦の、『海神の槍』と『白夜の聖剣』の空中戦の如く、互いに互いを足場に蹴り飛ばしながら剣を振るう……！

「相変わらず戦法も滅茶苦茶ですわね、貴方も……！」

　――そう言う戸枝さんは笑っていた。笑いながらも、しかしその剣術はとても『正しい』。

　こちらの強引な剣戟なんて軽く躱しながらも、しっかりと返す刃で首を狙ってくる姿に、思わず感動してしまう。

「あはは……！　でも、やっぱり、わたしはそんな戸枝さんが好きですよ!!」

「ええ、私も、貴方の事が好きですよ！」

　力任せの剣を華麗に避けながら、それでも反撃に乗じる戸枝さんの姿は、やはり美しい。

　本当に――この『国異』で、色んな『異能』や『剣士』を見てきたけれど――

　――それでも、わたしにとっての『誇りの炎』は、戸枝さんだ。

　だから、その誇りに答えるように、その想いごと――今出せるありったけの魔力を込めて力任せに剣を振り下ろす――！

「はは……！」

「ふ」

　――膂力も魔力もまだまだ残っている。これならいつまででも――それこそ『世界の終わり』まで、戸枝さんと剣を振れる。

　……だけど、そんなことは不可能だ。だって『もう地面が近い』。

　このまま落下すれば両方脱落。決着は引き分けになる。

　ならばと、戸枝さんを蹴り飛ばしながら距離を取りつつ空中で――

「――『斐川の化身に、手向けよう』」

　あの日はなかった、彼の悪蛇に対する鎮魂歌。

　この戦いでわたしが得た、その全てを剣に乗せて歌う。

　対する戸枝さんも落下しながら剣を上段に構え直す。

　戸枝小春の『異能』は、よく知っている。

　だから、『ここなら』ぜったい届くと信じている。多分ではなく、絶対に！

　その信頼に応えるかの如く、熱剣の切っ先が燃え上がる。

　束ねられた魔力の光は、もはや太陽を超えて『世界の終わり』そのものだ。

「――『世界よ、終われ。私と共に、私以外の全てを焦せ』」

　最初からずっと聴いていた、彼女の矜持。彼女の誇りが白熱する。

　ああ、やっぱり綺麗だなぁ――なんて思いながらも。

「『わたしは、彼の尾より生まれた『出雲国の剣』、だから』――」

　わたしの名前を謳う詠唱――あの日は答えられなかった答えを、戸枝さんに向ける。

　けれども相手は、戸枝小春は。『秋原の熱剣』は。

――『誇りの焔』、「わたしのヒーロー」は、断じてこの程度で砕けないと信じている。

　――ずっとずっと、信じている。これまでも、これからも……！

「『炎の剣。主役の光。大地を丸ごと焼き焦がし、私だけの春よ来い』」

　輝くは『世界の終わり』。戸枝小春という名の『主役の光』。

　この世の全てを終わらせる『わたしの友だち』に、わたしは『わたしの名前』を答える――！

「――『抜刀。クサナギ』」

「――『抜剣。レーヴァティン』」

　振り下ろされる『世界の終わり』。運命の死、万象を終わらせるその一撃を、『視界範囲内の剣軌道上を道理を無視して切断する』神威の太刀で斬り捨てる――！

それでも、同じく『世界を焼く終わりの炎』で『神威の剣』も強制的に『終らされた』。

　――それでもまだ、墜落までには時間がある。

　そして、戸枝さんは剣を構えて、わたしが落ちてくるのを待っている。

　この体勢では防ぐも不可。空中なので避けるも不可。

　ならば――

「"薙げ"――！」

　――全力で、その剣を『横に薙ぐ』。

　墜落まではもう刹那――その間に、戸枝さんの身体に剣を――！

「――そうでしょうね」

　――『薙いだ』はずの戸枝さんの切っ先が、わたしのみぞおちに。

　一閃。正しく『薙いだ』と思った剣は、戸枝さんに『薙ぎ返されて』いてーー

ちゃんと振るうわたしの剣よりも、さらに正確な一撃が、力強く胸元を穿つ。

「え……？」

「――――私だって、ずっと、貴方を隣で見てきたんですよ？」

　くすりと小さく笑いながら……剣呑で仰々しい『異能』同士のぶつかり合いに比べたら、それこそ、ただ『純粋な剣術』の範疇で、戸枝さんはわたしに切っ先を突き刺した――

　それから、ほぼ同時――というかお互いに抱き合いながら、地面に落ちる。

「……痛い」

「そりゃ痛いでしょう。……まあ、あの時のお返しで？」

　へっと笑う戸枝さんに、わたしは笑えない。

　……だって、負けたもん。悔しいもん。

「……さすが、とか言いませんよ？」

「ええ。いつでもかかってきなさいな……。ただ、もう今日は――」

　はあっとため息を吐きながら、戸枝さんは気絶した。

　……なんだか、色々とあべこべだ。

　勝者の戸枝さんが気絶してて、敗者のわたしだけがなんか悔しい思いを残している。

「……まあ、今日は、いいか」

　とりあえず、胸元に刺さった剣はそのまま、仰向けに倒れて息を吐く。

　……あくまで今日は、今日は戸枝さんの勝ちでいい。

　だって、わたし達にはまだ三年ある……。

　……あるん、だから――

「……絶対に、届きます、から」

　……そこまで言ったところで、わたしも限界だった。

　視界の端には、気絶して瞳を閉じたままの戸枝さんが倒れている。

　――ああ、やっぱり、綺麗だなぁって。

　……なんか、口には出せなかったけど。

そう思いながら――わたしの視界は暗転したのだった。