わたしは剣。――無能だった少女が、異能者たちの全国大会で運命を斬るまで

第9話 合宿と、修行と、わたしの帰還（中編）

　夕方が過ぎて、夜。公民館で待っているとみんなが帰ってきた。

　帰ってはきたんだけど……なんか様子が変で……。

「あ、おかえり――」

「ただいまですわ」

　わたしの声に答えてくれたのは、ぼろぼろの戸枝さんと。

「や～、ただいま～……はあ、流石に『熱剣』相手は疲れるねえ」

　見た目だけ疲労をみせながら。

　けれど、実際は殆ど消耗していなさそうな水野部長と。

「ただいま」

　凄く端的に答えつつ、全身の土を払う山名先輩と。

「…………」

　……まったく返事をしない、ボロボロの望月さんだった！

（ちょっと山名！　お前さぁ～！）

　急に脳内に念話が入ってくる。水野部長の『異能』だ。

　雰囲気的に、わたしだけでなくて山名先輩にも――それから、戸枝さんにも届いている。

　要は望月さんだけ外されてる状況だけど、それも仕方がない。だって――

（あれ、どうすんの。もうふてくされてんだけど？　お前が相手したよね？）

（いや……ちょっと発破をかけたつもり、だったんですけどね）

　どうやら話を聞く限り、山名先輩が望月さんと戦ったらしい。

　そうなると、水野部長が戸枝さんの相手……？　それでかすり傷ひとつ負ってないのは、凄いと思うけど――

（褒めてくれてありがとうね佐守ちゃん。でもそんな話じゃないんだ、今は先に望月をどう元気づけるかの方が大事！）

　それはそう。でも、その隙間に山名先輩の声が割って入る。

（いや、それはいらないと思いますけど……）

（なんでですの。これから合宿なんですのよ？　なのに、あんなに苛立ちを露わにされたら、こちらも気になります）

（あー、それはごめん……ごめんだけど、こればっかりは望月が自分で超えなきゃいけない壁だからさ。今はもう少しそっとしておいて）

　山名先輩には分かっているみたい。形は違うけど遠距離系の『異能』を使うからなのか、それとも対戦した時になにかあったのか。

（両方かな。ひとまず、先輩。望月は放置でお願いします。他の練習に支障をきたすようなら、また私から言うんで）

（…………うーん。まあ、山名が言うなら、それでいいとしよう）

　でも、本当に問題があるようなら部長権限で停止するからね。と言い残して。

　それから、部長はわたしの方を見て、口を開いた。

「佐守ちゃん、もう平気？」

「あ、はい……村は、見てないから分かりませんけど……ひとまずは」

「おっけおっけ。なら君の修行はとりあえず明日からね。大丈夫、公民館の運動場だけで完結するようにしているし。…………あと君の村燃えたし」

「はい？」

　なんかすごいこと、聞いた気がするんだけど。

「………コホン」

　と、詳しい話を聞く前に戸枝さんが割って入ってきた。

「佐守さんの課題は、『基礎と体力』を身につけること……でしたわね？　それでは、私と望月さんは？　今日はひとまず、互いにお相手いたしましたが」

「うん。それも単純だ」

　そう、へらへら笑いながら、部長は答える。

「『戸枝と望月』のふたりで、『あたしと山名』に勝つこと。勝てなくても、一か月以内にその辺ぐらいまでは迫ってもらう」

　要はバディとバディ。まあ、戦い方的に必然相手は限られるんだろうけど。

「大したことはしなくていいよ。全力で、頭を絞って、あたし達に勝ってみな？　あるいはあたしが絶不調な時を神様にでもお願いするか」

「先輩。それだと私が頭を悩ませることになるんですけど……」

　と、山名先輩はイヤそうに答える。

　イヤそうに答えるが、止めはしない。……つまり部長が使えない日でも動く案が、山名先輩には幾つかあるってこと？

「この人に付き合わされてたら、強制ね。案とか大したもんじゃないけど」

　あれ、念話じゃないのに伝わってる……！

「そんな分かりやすい顔されたら、誰だってさすがにね……」

「――ああ。話は分かりました」

　そう言って、望月さんは先に部屋に戻っていく。温泉とかは、使うつもりないみたい。

　そもそも、今の彼女って――なんだか彼女らしくないというか。

　あの、いつもの余裕が、ない。

「――大丈夫なんですの？」

「大丈夫、だと思う……た、多分……」

　焚きつけ過ぎたか？　と頭を抱えている山名先輩。

　そもそもこの合宿ってチームワークがどうこうの話じゃなかったっけ？

　明らかにバラバラなんだけど明日から本当に何とかなるのかな……。

◇

　翌日も、朝から水野部長とわたし以外の三人は廃村の方へと向かう。

　水野部長もこの後行くらしいけど、そうなると、いよいよわたしだけ一人になってしまう。

「あの、水野部長……？　それで、わたしはなにをすれば」

　基礎を学べと言われたけど。

　その基礎を教えてくれる人が、今はいないんですけど。

『己がいるぞ』

　蛇さんはなんか変な技ばっかり教えてくるじゃん。

『むう……必要なのだが』

　確かに、『薙ぎ』も『払い』もなければ、皆のためにはなれなかった。

　特に『薙ぎ』。相手の剣を軽くいなす技。あれがないと戸枝さんには勝てなかったし、『絶剣』に突き殺されて終わってた。

　それと『払い』――踏み込んでの広範囲への大きな斬撃。あれは役には立たなかったけど、役に立った。

　でも――

「わたしひとりじゃ、またただの棒振りなんですけど」

「佐守ちゃんなら、魔力を込めて物理で殴るだけでも十分脅威だけどね～。とはいえ、ここから勝ち上がるなら最低限の剣術は必須だ」

「剣」

　そういえば――

「わたし、剣だけなんですか？　水野部長は槍だし、山名先輩も狙撃銃だし……」

　他にも、『国異』に出場する『異能』使いは、必ずしも剣が主武装じゃない。

　あの鶴久の目黒先輩がいい例だ。けれど、水野部長は言った。

「いいや、君は剣だよ。そうでないといけないし、そうでないとならない」

　――と、なにか確信めいた事を言って。

「……まあ直感なんだけどね～？　逆に君さ、剣以外を振るう自分って想像できる？」

「う、ううん……？」

　剣以外の武器……銃とか、槍とか？　他にも色々あるんだろうけど、思い浮かばない。

　チェーンソーとか……って思ったけど、あれも大雑把に見たら剣かも……。

「そういうわけで、君には『剣の基礎』を覚えてもらいます。

　そして、そのためのゲストも用意しました。はいどん！」

　じゃじゃーんっと。先輩が言って、廊下から『ソレ』は出てきた。

　ぬっと。

　なんか、真っ黒いひよこ……頭……？　の着ぐるみを頭にかぶって。

　全身真っ黒のジャージをした、つまりは怪人である。

　――黒ひよこ怪人が、のっそりと上からわたしを見下ろした。

「ひっ……!?」

「おいおい佐守ちゃん。これから教えてくれる人に、そんなにビビんなくてもいいじゃ～ん」

　水野部長は当たり前みたいに告げる。

　でも、普通にビビるよ？　田舎の公民館の廊下の角から、黒いジャージで頭にひよこの被り物をした怪人が出たら。

　背丈は――男性としては平均くらいなのかもだけど。少なくとも小柄なわたしにはかなり高いし。

「……いや、これは燕だ」

「つ、つばめ……？」

　つばめって、あのつばめ？

　ああ、だから黒いのか――ってそうではなく……！

「燕マン、語尾語尾」

「ああ、うん。……これは燕だっぴ」

　ぴって言ってる！　何か変な語尾付けてる！

　声音からして女性――だと思うんだけど、なんかちょっとなんか、かなり変！

「あの、先輩！」

「はいはい」

「本当にこの燕怪人がわたしに教えてくれるんですか!?」

「燕怪人じゃなくて、燕マンだっぴ。……うん？　よく考えたら、燕ウーマンじゃないのか、水野」

「多様性多様性。性別不詳の怪人なのがいいんじゃん」

　なにがいいんですか？

「ともかく、いいかい佐守ちゃん。この燕マンさんは、とても剣の達人です」

「は、はあ……」

「ただ、わけがあって顔を出すわけにはいきません」

「諸事情でプライバシーは保護させてもらうっぴ」

　何か軽いなこの怪人……。

　あと水野部長を水野呼びしてるってことは三年生の誰か？

　あとその恰好で剣振れるの？

「ぴ。剣のことならまあ、そこそこだっぴ。少なくとも、これぐらいへっちゃら……いや、やっぱり見えにくいな……」

「先輩！　なんかダメそうなんですけど、この怪人！」

「大丈夫大丈夫。少なくとも基礎を教えるくらいなら、今のままでもいけるやつ――と」

　先輩が時計を見る。

　時計は、既に八時になっていた。

「じゃあ、また夜ね～。それまでみっちりしごかれること～」

　脱兎とはまさにこのこと。

「え、ええ～～……！」

　水野部長は笑顔で、他三人の向かった廃村の方へと走っていって――

「じゃあ、始めよう。たった二週間にはなるけれど、それでもただの棒振りよりは、少しはマシになると思う。……ぴ」

　公民館には、わたしとこの燕の怪人が、残されたのだった……。

◇

　公民館の運動場で、わたしと燕の怪人……えっと、燕マンさんは試合用の模擬剣を握っていた。

　どうしてこうなった。

　あと本当に脱がないんだ、それ。

　わたしの頭がクエスチョンマークで埋め尽くされているというのに、燕さんはいたくマイペースかつ自然体に剣を構えて。

「まずは、基本的なところから始めよう。君も構えてみて。……ぴ」

「あ、はい……」

　言われた通り、見よう見まねで剣を握る。魔力は特に込めない。剣の基礎を学ばないといけないのだから、それ以外は余分だ。

　互いの距離は切っ先が触れ合うか、それぐらいの距離。

　でも、燕さんが――

「ふむ……」

　とくぐもった声が聞こえたと思ったら、わたしの手から剣が『消えた』。

「は、え……？」

　驚くわたしの横で、ゴロンゴロンと転がる剣。

　――消えたんじゃない、弾かれたんだ。

　そう、思った時にはもう、燕さんの剣の切っ先がわたしの喉元に突き付けられていた。

「やっぱり、基礎的な構えがなってない。それじゃいくら力強く握っても、何度でも弾けるっぴねぇ」

「は、はあ……!?」

「怒ったっぴか？　ならもう一度試してみるっぴ。……というか、打ち込んできてもいいっぴ。私は立ったままだから、どこからでも掛かってくるっぴ」

　そう言って、再び剣を正眼に構える燕さん。

　結構、今のは癪に障った。

　それなら、言われたとおりに思いっきり斬りかかってあげましょう。

　ついでにその変な燕の頭の中身も、見てやる……！

「後悔しないでくださいね……！」

「後悔はしなくていい。反省は必要だっぴが」

　そういう話じゃない！　と思いつつも、わたしは落とした剣を握り直して、再び燕さんと向き合った。

　どこからでも、と彼女は言った。それなら真横からでも文句はありませんよ……――！

「…………っ!?」

　しかし、剣を向けた瞬間、動きが止まる。

　燕さんの切っ先は真っ直ぐにわたしの喉に向けられている。

　もちろん距離は遠い。まだ剣も触れないぐらい。

　だけど、彼女の方が背は高い。腕も長い。

　だから、わたしが『突き殺す前に突き殺される』。

「…………う、えっと」

　横に逃げる。けれど燕さんの切っ先はぴったりと。

　少し後ずさる。それでも燕さんの切っ先はぴたり。

　背後に回り込もうとする。それでも。

　――そして再び、剣先が触れ合う距離になった瞬間。

「――――ぴっ」

「うっ……！」

　ふざけた掛け声とともに、また『弾き飛ばされた』。

「な、な……！」

「驚くことではないっぴよ？　ただちょっとした梃子の原理っぴ」

「そ、それでわたしの剣だけが飛んじゃうのは……!?」

　おかしい、のでは――

「うん。それじゃあ構え方から始めようっぴ」

　燕さんは剣をおろすと、わたしの方にやってきた。

　……一五六センチのわたしに、一七十前後の燕の着ぐるみが迫ってくるのは、やっぱりちょっと怖い。

「まず、構えてみて。……ぴ」

「え、えっと……」

「それ。両手が鍔で密着してる。つまり、剣の支えが一点に集中しちゃってるっぴ」

　それでは、せっかくの柄の意味がない。と、燕さんは教えてくれる。

「右手は前、鍔の付近。左手は柄頭をしっかりと支える。これだけで、剣は硬くなるっぴ」

　……燕さんに言われたとおりに剣を構える。

　そうしたら、なんとなく切っ先がふらふらしなくなった気がした。

「あとは肩かな。全体的に腕が硬いっぴね。……うーん。一旦、深呼吸」

「え、こうですか――」

　すうっと大きく息を吸って、それから息を吐いた。

　肩から余分な力が抜けていく。いい感じに、腕のこわばりも消えてくれた。

「うんうん。それそれ。剣は肩じゃなくて腰。腹に力を込めて、剣を全身で支える。……うん、いい感じだっぴ。後はその姿勢をキープできるようになれば、かなり形はよくなった。もう一つは、右手――鍔側には力を籠めないこと」

「え、えっと……こう、かな？」

　言われた通り、左手で柄頭をちゃんと支えて。

　右手は鍔の辺りで、あまり力を入れないで。

　肩じゃなくて、お腹に力を入れて、前を見つめる。

　たったのそれだけで、わたしの構えはかなりよくなった。

　流水の中でも一本。倒れない木のように。

「うんうん。中々筋がいいっぴ。……じゃあ、今度はまた私と構え合ってみよう」

　そう言って燕さんは、再び剣を構えた。

　わたしの『かなりよくなった』っていうレベルじゃない。

　けれど、一応は『同じ構え』だ。

　これまでは土俵にも立てていなかったけれど、やっと土俵に立てた感じ。

「――さあ、そのまま剣で打ち込んでみるっぴ」

「よし――」

　言われなくても打ち込むつもりだった。

　切っ先が触れた瞬間、あの圧が加わるけれど、ちゃんと支えた剣は、それくらいでは弾かれない。

「てやぁ！」

「おっと」

　燕さんの着ぐるみの頭をぶん殴ろうとしたんだけど、その前に剣が割り込んで防がれる。

「うんうん。足さばきはおかしいけど……でもやっぱり筋がいいっぴ。剣の握り方を教えるだけで、こんなに強くなるなんて――」

　感動していた。

　これまで、ひたすら魔力でぶん殴っていたわたしが、今、『ちゃんと剣を振っている』。

　それを、この燕さんにちゃんと褒められている……！

「よしよし、いい感じだっぴ。じゃあ次は足さばき」

「足……？」

「うん。この前の練習試合で、『鶴久の絶剣』、見たでしょ？　……ぴ」

　ああ、あの瞬間移動みたいな『術』を使う人――

「術とかいうけどね、あれもあくまで『歩法』だっぴ。………いや、あれはちょっと逸脱しすぎてるから参考にできないんだけど」

　覚えられるかと聞いたら、覚えられないと燕さんは即答した。

　確かに剣の極致だと言ってたし、そうなのかもしれないけれど――

「でも、あんなのに至らなくとも、足さばきだけで君の動きはもっとよくなる」

「ほんと？」

「ほんと。よく考えて。どたばた走るのと陸上選手の走り方、同じだと思う？」

　……全然違う。

「それと同じ。陸上選手は走るのに特化した形だから、アレも参考にならないけれど。

　剣士には剣士の足さばきがある。そんな風に基礎を覚えていけば、君は間違いなく『剣』になれるっぴ」

「ほ……本当ですか！」

「……って、水野は言ってたっぴ」

　部長の言葉かぁ～～!!　じゃあちょっと分からないなぁ～！

「ふふ。そのために、この二週間があるんだっぴよ？」

　燕さんは楽しそうに笑っていた。いや、顔は見えないけど。

「水野がどれぐらいを意識して私に任せたのかは知らない。知らないけど、私はこの二週間で、全力で君に技を教える。どうせなら、水野を驚かせてやりたいっぴ」

「あ、あの部長……驚くかなぁ？」

　何か想定外があっても、それもありだと笑いそうなんだけど。

　そう言うと、燕さんはわたしの肩をぽんと叩いて。

「――だから、驚かせてやりたいんだっぴよ」

　着ぐるみに隠れて、顔は見えない。けど、この人は――なんかなんだろう。

　……凄く、落ち着く。

　わたしに優しくしてくれる人は、これまでにもいた。

　でも、それは強者の余裕でしかなくて、ただ私を取るに足らないと思っているからだった。

　けれど燕さんからは、そんな雰囲気は一切ない。

　ちゃんと私を『ひよっこ』として、『一人前』にしてやる。っていう気概と想いを感じ取れた。

　だからなのかも。

「わかりました……じゃあえっと、燕さん！　今度はどうすればいいんですか！」

「うん。素直になってくれたのは嬉しいっぴ。――じゃあ、次はその構えのまま一時間」

「え？」

「動いちゃだめ。力を入れたらだめ。私がちょっかいをかけるかもだけど、ちゃんとそれも払う。その態勢を維持したままで、一時間。私が依頼されたのは、剣の基礎と体力づくりだっぴ」

「そ、そんな……！」

「あ、切っ先がブレたっぴね」

「…………！」

「そうそう。ちゃんと立て直せるのは、偉い。ただそれだけで、人は君に『斬りかかれなくなる』」

「……どういうことですか？」

「私と向かい合ってた時、どう思ったっぴ？」

「え、怖い……」

　だって、何処を向いても切っ先が必ず自分の首を狙っているのだ。

　無策で斬りかかれば、先に首を突かれる。

　じゃあその邪魔な剣をどかしても、すぐ同じ構えに戻られるからやっぱり脅威は変わらない。

「あ――」

「そういうこと。ちゃんと剣さえ構えていたら、普通の人は真っ向から打ち込めない」

　自殺志願者なら別だけど、と物騒なことを言ってから、燕さんも剣を構える。

「だから、今日の君の課題は、とにかく剣を握り続けること。そして相手を逃さないこと。集中力を切らないこと。――簡単に見えるけど、これが一番疲れるんだっぴ」

「わ、わかりました……！」

　凄い。本当に、基礎の基礎から教えてくれている。

　逆にこれまでのわたしがどれだけ、乱暴に戦っていたのかもよく分かる……！

　こんなふざけた燕のきぐるみさん相手に、手も足も出ない。

　それが、わたしの本当の実力。本当の技量。

　それなら――

「絶対、モノにしてやる……！」

「うん、その意気だっぴ。……でも、今ので肩に力が入ったっぴねえ」

「…………！」

　前途は、多難そうだけど……。